Рядовой Четырнадцатого Фузилерного полка Химеки Тантален пораженно глядел на эту битву колдунов. Что и говорить, простому человеку в это пекло лучше не соваться - разметут в пыль, даже не заметив. Солдат должен драться с солдатом - их впереди как раз много…
- Гра-а-а-а-а-а-аррррр!… - послышался странно певучий рык.
- Единый, спаси и сохрани! - вскрикнул кто-то впереди. - Это что еще за… а-а-а!…
В стройные ряды ворвались словно бы живые смерчи. Рогатые чудовища вдвое выше человека, закованные в серый панцирь со множеством шипов. Пули от них просто отскакивают, штыки лишь легонько царапают броню, даже гранаты нипочем! Сами же они разрывают солдат с бешеной скоростью, рассекая кожу и мясо длинными костяными лезвиями.
Сверху несутся градом смертоносные снаряды. Другие твари - жирные, студенистые, будто огромные личинки - плюются разъедающим даже металл ядом. Стреляют навесом - на две, даже три тысячи шагов. В общую свалку, правда, не лезут - у них нет такой прочной брони, как у сородичей, приходится беречься пуль и штыков. В ближнем бою они выдыхают мощные пламенные языки, никого не подпуская вплотную.
Тантален отшатнулся - мимо пронеслось одно из жутких чудовищ. Его самого не задело, но двое товарищей попадали, распаханные надвое.
Еще один шипастый урод - и опять совсем близко. Танталена сшибло одной лишь ударной волной, всего обсыпав землей. Он упал, но тут же вскочил, щупая себя - нет, шалишь, не задет! Даже мундир целехонек!
- Вот оно как вышло… - тихо простонали рядом.
Молодой фузилер повернулся и жалостливо всхлипнул. Дядька Цветро лежит навзничь, держась за распоротую грудину. Оттуда со свистом вырывается воздух.
Одного взгляда достаточно, чтобы понять - никакой фельдшер не поможет. Старому солдату осталась минута, не больше.
- Да как же это, дяденька?! - наклонился к нему Тантален.
- Ша, молодой, не колгочи!… - прошептал капрал. - Я тебя учил воевать, теперь научу и умирать. По-нашему надо так - лежи ровно, гляди смело, твори последнюю молитву, зря не хнычь. А явишься к Вышнему Командованию - отдай честь по-солдатски и рапортуй, что сложил кости за родину, веру и государя…
Взгляд ветерана остановился, губы замерли неподвижно. Цветро Ростопчан, беспорочно отслуживший в рокушских войсках двадцать лет, испустил дух.
Андрей Юмашев, Рыцарь Кадафа, бригадир полудемонов, оглядел поле битвы быстрым взглядом. В когтистых лапах знамя с черным замком на багровом фоне, в пасти дымящаяся сигарета. Уже местного производства - свои закончились.
- Дерьмо махорка, - зло прохрипел полудемон, косясь на отступающих винджен.
Эти жирные уроды пригодны только для дальнего боя. Никакого сравнения с его собственной расой - испронгша, детьми Лаларту и Лалассу. Испронгша - самые лучшие, самые могучие, самые надежные из всех полудемонов.
Впрочем, винджен, произошедшие из чресл Абхота, уверенно занимают второе место. Поэтому их тоже отправили сюда, на передовую. А вот всех остальных полудемонов оставили дома, в Лэнге.
Ибо что с них проку-то?
Шетша, дети Йага, огромны и невероятны сильны, но совершенно слепы, ориентируются по запаху. В данной кампании бесполезны и даже вредны - люди все пахнут одинаково. Шетша бы просто не сумели отличить своих от врагов.
Йхох, дети Кутулу, существа глубоководные. При необходимости могут дышать и воздухом, но по суше передвигаются медленно, ползком, быстро устают и слабеют. Толку с таких бойцов?…
Что же до ищкадуттапута, детей Акхкхару и Гелала, то эти вообще получились никчемными. Мало того, что крохотного роста и слабые, как младенцы, так еще и рассыпаются в прах при свете солнца. Абсолютный брак.
Носящий Желтую Маску, курировавший проект "Полудемоны", непосредственного участия в нем не принимал. А жаль - интересно было бы посмотреть, каких тварей может породить Верховный Жрец Древних.
Если вообще может, конечно.
Прямо под ногами рванула граната. Юмашев пренебрежительно фыркнул, отряхнул копоть с бедра и закурил новую сигарету. Насчет его испронгша можно не беспокоиться - если дать достаточно времени, они и без посторонней помощи уничтожат неприятеля. Численное превосходство ничего не значит, если не можешь даже поцарапать противника.
- Летите дальше, уроды! - хрипло прорычал бригадир, с ненавистью глядя на проносящегося мимо вемпира. - Здесь моя зона!
Астарон Ледяной, тоже услышавший этот крик, развернул ледяную птицу. Полудемоны Лэнга - всего лишь безмозглые животные, но на сей раз их недоумок-командир прав. Следующее заклятие будет очень мощным - надо соблюдать осторожность, иначе пострадают свои же.
Великий криомант вошел в крутое пике, стремительно приближаясь к рокушцам. Глаза вспыхнули северным сиянием, изо рта потянулся морозный пар.
- Ледяной Взгляд, - без тени эмоций произнес Астарон.
Ни единого крика. Ни единого возгласа. Лишь страшный треск, сопроводивший мгновенную заморозку.
Свыше тысячи человек в одно мгновение обратились ледяными статуями.
Астарон вновь унесся в небеса, придирчиво оглядывая содеянное. Неплохой результат, хотя могло быть и лучше. Среди замороженных все-таки оказалось десятка два серых - слишком уж густая свалка, массовые заклятия поневоле задевают своих. А в некоторых местах видны прорехи - все из-за проклятых эйнхериев. Рядом с ними любые чары теряют силу.
Яджун Испепелитель бросил быстрый взгляд в сторону ледяных скульптур. Глаза загорелись ревнивым огоньком - получается, что этот напыщенный криомант сражается лучше него?
Ну уж нет, он не уступит!
Толстые губы пироманта зашевелились, начитывая заклятие Масляного Дождя. К огненной стихии отношения не имеет, но искусный колдун потому и искусен, что комбинирует разные чары и получает воистину превосходный результат.
Какой-то паладин задрал голову - по щеке скатилась капля. Показалось, что начинается дождь. Но из собравшихся облаков полилась не вода - густая маслянистая жидкость.
- Это похоже на Кровь Близнеца… - с сомнением произнес паладин.
Первая вспышка. Чей-то случайный выстрел воспламенил эту горючую жидкость. Рванувшая граната обернулась настоящей короной из пламени. Подожженный фитиль бомбарды вызвал мощный пожар.
Яджун злоехидно захихикал. Собственно, ему и вовсе можно ничего не делать, но… но будет просто преступным не подбавить огоньку!
Пальцы обеих рук щелкнули одновременно, высекая мощные искры. Тысячи крошечных огоньков пробежали по воздуху, поджигая падающие капли. И снизу тут же донеслись крики мучительной боли.
Огненный дождь опаляет кожу, оставляя глубокие ожоги. Превращает солдат в ходячие факелы. Добравшись до пороха в пороховницах - вызывает мощные взрывы. Люди гибнут один за другим.
- Льду не равняться с огнем! - горделиво выпятил грудь Яджун.
- Прекращай, - холодно потребовал подлетевший Астарон. - Не трать зря ману - она еще пригодится.
Яджун неохотно двинул коротенькими пальцами, убавляя пламя. Этот недоносок-криомант с его раздутым самомнением! Не трать ману, ха! Да у него еще целый океан маны - хватит, чтобы в одиночку истребить все вражеские легионы!
- Смотри - на подходе ходячая крепость, - вытянул холеную ладонь Астарон. - Она закончит.
Яджун одобрительно хмыкнул. Султан Земли наконец-то добрался до поля брани. Что ж, теперь можно и передохнуть - исполинский силикоид передавит рокушские войска, как стаю тараканов…
Глава 17
Солдаты напряженно замерли, глядя на приближающегося колосса. И рокушские солдаты, и серые.
Султан Земли - одно из четырех легендарных чудовищ Закатона. Каменный исполин, похожий на грубо высеченную статую. Каждый шаг сопровождается страшным грохотом, а в земле остается глубокий прямоугольный отпечаток. Ступни Султана мало похожи на человеческие - никаких пальцев, очень правильные параллелепипеды.
О лодыжки расплющились несколько пуль. Совершенно бесславно - все равно что горохом стрелять. Легкие мортиры тоже не помогли - пара трещин, не более. Чтобы хоть сколько-нибудь повредить эту гранитную кожу, нужны крупнокалиберные бомбарды - но они остались далеко позади, у земляного вала. Пока-то еще подтащишь…
Султан Земли гулко расхохотался, обводя суетящихся людишек презрительным взглядом. Давно уже он не смотрел на этих мелких насекомых с высоты полного роста. Сколько унижений пришлось перенести, лежа в горах и не в силах даже пошевелиться! Что может сделать беспомощная голова, пусть даже громадная?
Гигант набрал побольше воздуху в грудь. Да, он силикоид, и состоит из каменных пород, но это не делает его ни големом, ни элементалем. Его тело - вполне живое и дышащее, обладающее сложной системой органов. Они устроены совершенно не так, как у людей, но они есть, они работают. По кремневым венам медленно течет тягучая кровь, в груди гулко колотится сердце, в голове пульсирует мозг, больше чем наполовину состоящий из алмазов.
Он совсем позабыл эти ощущения, пока был головой без тела. В том состоянии он не жил по-настоящему - сознание поддерживалось только божественным началом, что присуще всем им, могучим Султанам Стихий.
Раньше Султан Земли вообще не помнил существования до превращения в ходячую гору, не помнил и бога Иргшпанибада, роковая ошибка которого дала ему жизнь. Но после того, как Посланец Древних Нъярлатхотеп освежил некоторые воспоминания, каменный колосс поистине воспрянул духом.
- Я - БОГ!!! - прогрохотал титан, с силой выдыхая поток воздуха пополам с песком. Поднялся настоящий ураган - ближайшую солдатскую колонну разбросало в стороны, проволокло по земле. - Я - ЖИВОЙ БОГ ЭТОГО МИРА!!! НА КОЛЕНИ!!! ВСЕ НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ВЕЛИЧИЕМ КАМНЯ!!!
Креол скрипнул зубами. Один на один он сразился бы с Султаном Земли без волнения. Эта ходячая скала чудовищно сильна и вынослива, зато медлительна и неуклюжа. Несколько хороших ударов, пара умело подобранных заклятий - и зверобог обратится кучей гравия.
Но в воздухе по-прежнему парят два серых плаща. Яджун Испепелитель и Астарон Ледяной пока выжидают, однако нет сомнений - они не позволят просто так атаковать свою ходячую крепость. Креола хватает на то, чтобы блокировать обоих - но ведь и их тоже хватает, чтобы блокировать Креола.
- Шамшуддин, ты… - обратился к старому товарищу маг.
- Прости, Верховный, - покачал головой маргул.
Мог бы и не спрашивать. Спору нет, Султан Земли - всего лишь зверобог, исполинская машина разрушения. Но божественное начало в нем все же присутствует - такие трюки, как телекинез, этой глыбе не страшны. Обычного голема таких размеров Шамшуддин бы раздавил, как глиняную игрушку, но Султан отбросит его ментальные щупальца одной лишь силой воли.
А кидаться в него тяжелыми предметами будет просто глупым ребячеством.
Удар. Страшный удар по земле. Султан Земли недовольно повернул голову - посмотреть, что это за шум. Тускло светящиеся глаза сузились, каменные брови сошлись почти под прямым углом.
Из-за пологого холма выдвигается еще одно чудовище. Пониже ростом, но намного шире в талии. Исполинский трупомонстр, рожденный из тридцати тысяч мертвецов.
- ЧТО ЭТО ЗА УРОДИЩЕ?!! - прогрохотал Султан, гневно поворачиваясь к парящим в воздухе колдунам. - НИЧТОЖНЫЕ, ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛИ?!
- Это всего лишь крупный голем плоти, - фыркнул Яджун. - Любимый фокус прадедушки Тивилдорма.
- Неужели тебя страшит такой пустяк, Твердоликий? - холодно поинтересовался Астарон.
- ТЫ СОМНЕВАЕШЬСЯ ВО МНЕ, ЧЕЛОВЕЧИШКО?! - сжал каменный кулак Султан. - СМОТРИТЕ И УЖАСАЙТЕСЬ МОЕЙ МОЩИ, МЯГКОТЕЛЫЕ!!!
- Хе-хе-хе!… - желчно усмехнулся Тивилдорм Призрак, парящий чуть поодаль от своего создания. - Поглядим, поглядим, кто кого! Мерзость, преврати эту ходячую скалу в руины!
- ШШШТААААААААААА?… - не понял столь сложного приказа трупомонстр.
- Убей его!
- УБББББЫЫЫЫЫЫТЬ!!! - оглушительно пробулькал Мерзость, тяня жирные ручищи. - МЭРРРРЗОССССССТЬ УББББББББЫЫЫЫЫЫЫЫТЬ!!!
Земля затряслась и растрескалась. Люди с криками ринулись прочь. Рокушцы и серые временно позабыли разногласия, спеша убраться с пути чудовищных громадин.
Султан Земли и Мерзость сошлись подобно борцам сумо. Несколько секунд они стояли друг против друга, яростно рыча и топая ногами, а потом одновременно кинулись на противника.
Светло-серый камень, похожий на пемзу. Бледная зловонная плоть, утыканная пиками и саблями. Два исполина сдавили друг друга в смертельных объятиях.
Султан Земли начал схватку, уверенный в полном своем превосходстве. И в самом деле вначале показалось, что победа - дело считанных секунд. Как бы ни был огромен враг, он все же состоит из мягкой человеческой плоти.
Где ей тягаться с несокрушимой гранитной породой?
Но на поверку дело оказалось сложнее. Чудовищного трупомонстра словно отлили из упругой резины. Его гигантское брюхо колышется и прогибается под страшными ударами каменных кулаков, но Мерзость не отступает ни на шаг. Мощная жировая прослойка защищает его броней, укрытой под кожей. Толстенные ножищи врылись в землю до самых лодыжек.
Пальцы с ногтями-бивнями плотно ухватились за плечи Султана, выворачивая руки. Каменный колосс зашумел горной лавиной, вырываясь и с развороту ударяя Мерзость коленом. Тот жирно забулькал, колышась громадным куском теста, распахнул ужасный зев и с силой харкнул в Султана зеленой жижей.
Липкая гадость залепила один глаз. Полуослепший исполин саданул кулаком не глядя, безуспешно пытаясь смахнуть плевок свободной рукой. Мерзость удивительно быстро для такой туши вскинул руки, перехватывая удар противника. Султан Земли зашатался, делая шаг назад.
- Наша ходячая крепость проигрывает, - хмуро произнес Астарон.
- Прадедушка Тивилдорм слепил крепкую тварь, - неохотно признал Яджун. - Врежем?…
- Жаль тратить ману, но… но ладно уж, давай по разику.
Яджун гоготнул, расправляя плечи. Серые волосы поднялись дыбом, плащ заколыхался, как в сильный шторм. Изо рта полыхнуло пламенем, из ушей повалили клубы дыма. Великий пиромант резко выкинул руки вперед и бешено закричал:
- Сверхновая!!!
Огненный шар. Самый обыкновенный огненный шар - но чудовищной мощи, способный отправить в небытие целую крепость.
Полыхающий так, что больно смотреть, сгусток бушующей плазмы на краткий миг ослепил обе армии. Ревущий снаряд ударил в Мерзость с неописуемой яростью - словно голодный тигр, прыгающий на добычу.
Тивилдорм Призрак затрясся, замерцал, плотно сжимая кулаки. Мгновенно вспыхнувшая Сфера Жажды успела выпить из заклятия Яджуна часть маны - но только лишь часть.
Ослабленное заклятие не сумело уничтожить зловонного гиганта. Но огромная ручища, утыканная пиками, грохнулась оземь, разваливаясь на куски. Трава занялась пламенем. Мерзость жутко заревел, глядя на обуглившееся плечо.
Одной-единственной руки не хватает, чтобы противостоять Султану, совсем не хватает!
- Пф! - презрительно фыркнул Астарон. - Слабовато что-то стреляешь…
- Этот проклятый ренегат… - зло проворчал Яджун, ища взглядом призрачную фигуру Тивилдорма. - Если б не поганая Сфера, от этой твари остались бы только головешки!
- Отговорки, отговорки, - пренебрежительно отмахнулся Астарон. - Ты слаб, Яджун, ты не заслуживаешь своего кресла в Совете.
- Слаб?! Ну-ка, посмотрим, как ударишь ты!
Астарон Ледяной хмыкнул. Ладони плотно сжались, поднимаясь к переносице. Криомант несколько секунд молчал, концентрируясь на громадном чудовище, а потом негромко произнес:
- Снежная Лавина.
В который уже раз за сегодня землю сотрясло и всколебало! Прямо из ниоткуда, из чистого воздуха хлынул бушующий поток снега!
Желая непременно перещеголять Яджуна, Астарон пустил в ход сильнейшее из своих заклятий. Он дотянулся мыслью до далеких Сталиб, как следует тряханул один из заснеженных утесов - и соединил две точки грандиозным порталом!
Крайне сложные чары, требующие огромной концентрации и манозатрат.
Эти врата действуют лишь в одну сторону и пропускают одно-единственное вещество - воду. В том числе - замерзшую. Ни камней, ни грязи - только чистейший белый снег. Снежная лавина, сметающая людей тысячами, способная сокрушить любую преграду.
Султан Земли гулко загрохотал. Проклятые колдуны! Кажется, они совсем забыли, что он вроде как их союзник! Не будь тот огненный шар ослаблен, он не только снес бы напрочь голема плоти, но и повредил бы его, Султана. Не убил бы - что такое огонь для каменной кожи? - но ощущения могли стать довольно неприятными.
А теперь еще и это! Снежная лавина, захлестывающая выше чем по колено! Его, горообразного гиганта! Конечно, противника тоже захлестывает, но что с этого пользы?
Просто теперь им обоим стало неудобно - вот и весь эффект от этой дурацкой лавины.
- Я что-то не пойму - а чего ты хотел добиться? - задумчиво спросил Яджун, глядя на все еще борющихся колоссов. - Заклинание красивое, не спорю, но не совсем подходящее, а?…
Астарон плотно сжал челюсти, досадуя на себя. Братец главы Совета крайне глуп, но на сей раз попал в самую точку. Снежную Лавину лучше было бы приберечь для армии, для большого скопления неприятеля. Людей она похоронила заживо. А этих уродливых великанов… так, снежком присыпало.
Едва-едва по колено.
Во взгляде великого криоманта появилась ненависть. Все из-за тупицы Яджуна. Если бы он не выпендривался со своей Сверхновой, Астарону и в голову бы не пришло отвечать тем же. Захотелось доказать союзнику-сопернику превосходство - вот и утратил обычное хладнокровие, шарахнул самым мощным снарядом.
Впрочем, не имеет значения. Трупомонстр Тивилдорма уже лишился руки - он так или иначе вот-вот свалится.
Султан Земли как следует размахнулся. Один удар. Один хороший удар каменной десницей - и это уродливое чудовище вернется обратно в могилу.
- УЗРИ МОЩЬ СКАЛЫ!!! - прогремел исполин.
Хрясь!!! Стопудовый гранитный кулак с силой вошел в студенистую плоть противника. Исковерканное лицо содрогнулось и сморщилось, из пасти посыпались обломки зубов-бивней.
- МЭРРРРРЗОСССССССТЬ УМРЫЫЫЫЫЫЫЫ!… - тоскливо проревел трупомонстр, валясь на снег. Земля содрогнулась от страшного удара.
Султан Земли оглушительно расхохотался, глядя на поверженного противника. А ведь красиво! Воплощенное безобразие - и ослепительная белизна в виде фона.
Нет, все-таки есть в нем чувство прекрасного!
- Цепляй лучше! - слабо донеслось сзади. - Еще одну!
Султан расправил могучие плечи, медленно поворачиваясь. Судя по тому, что он сумел различить слова, кричащие подобрались к нему почти вплотную.
Интересно, кто это такой храбрый? Язык незнакомый - до сегодняшнего дня Султан такого не слышал. Конечно, понять смысл это не помешало - для богов не существует такой вещи, как языковой барьер. Божество без малейших затруднений заговорит на любом наречии.
- КТО ВЫ ТАКИЕ? - недоуменно прогремел Султан, глядя на копошащихся в снегу козявок.
Странные козявки. Совсем крохотные, но все же чуточку покрупнее микроскопических людишек. Приглядевшись, Султан даже может различить черты лиц. Резкие, грубые, словно тоже вырубленные из камня.
В воздухе что-то просвистело. Султан уставился на левое плечо - за него зацепился абордажный крюк о четырех лапах. Однако! Эти козявки должны быть весьма могучи, чтобы швырять на такую высоту тяжелые железяки!