- Приказ?! - мгновенно встал на дыбы маг.
- Зеньор колдун, вы обещали выполнять мои приказы!!! - повысил голос Хобокен. Стой он сейчас у стола - шарахнул бы кулаком со всей силы. - Не время для глупых обид - после битвы, коли хотите, ворочайте меня обратно в могилу, а сейчас извольте подчиняться, если желаете победы!!!
- Чего ты хочешь? - зло скрипнул зубами Креол.
- Приказываю вам немедленно штурмовать вражеский штаб! Пока их генералитет руководит войсками, положение остается крайне шатким! Преимущество на их стороне, нужно срочно переломить ситуацию! Я не хочу, не желаю побеждать так, как в Дорилловом ущелье - положив всю армию! С остатними нашими колдунами связаться не могу - кроме вас некому! Берите любую подмогу, какую отыщете, и спешным маршем - вперед, без разговоров!!!
Лицо Креола почернело от бешенства. Этот лугаль-эйнхерий слишком много себе позволяет!
Однако рассудок с невероятным трудом, но все же взял верх над эмоциями. Хобокен прав. Маг молча кивнул, наступая на горло собственному самолюбию, пробормотал что-то неразборчивое и прервал сеанс связи.
- Идем, ученица, - коротко приказал он.
- Куда?
- Туда, - указал на вздымающуюся громаду Промонцери Альбра Креол. - Будем штурмовать.
- Вдвоем, что ли?… - недоверчиво покосилась на него Ванесса. - У тебя маны-то много осталось?
- Не очень, - честно признался Креол. - Призыв Мардука сожрал больше половины, а я и до этого много растратил… Но выбирать не приходится - на поле боя медитировать неудобно. И некогда. Пошли, по дороге немного пополнюсь!
- Мне опять тебя охранять?
- Разумеется.
- Ага, значит, я тебе нужна… - торжествующе улыбнулась Ванесса.
Креол недовольно сощурился, но ничего не ответил. Сейчас больше заботит другое - где найти ближайший легкодоступный источник маны? Все-таки они не где-нибудь - в самом сердце укреплений серых. Колдуны буквально иссушили эту местность - не осталось ни единой капли.
Можно обратиться к источникам далеким, но неисчерпаемым - тому же солнцу, например. Но это слишком долго, посреди битвы такое проделать крайне сложно.
Можно пойти "грязным" путем, вытягивая ману из человеческих душ - их вокруг предостаточно. Но это претит даже в такой момент - в шумерской Гильдии глубоко презирали магов-вампиров.
Жаль, что он не умеет выпивать ману из активных заклятий, как это делает Тивилдорм. Принцип похож на татуировки киигов - только они просто рассеивают мановые потоки, а Сфера Жажды всасывает их в себя. Одновременно аннулируются вражеские чары и обновляется собственный боезапас. Чрезвычайно удобно и выгодно, особенно для призрака - бесплотным духам трудно перерабатывать "сырую" ману.
Тивилдорм уже объяснял Креолу, как создавать Сферу Жажды, но у шумерского архимага ничего не вышло - такому тяжелому заклятию не научишься в один присест. Даже среди серых его умеют применять считанные единицы, и никто - на таком высоком уровне, как Тивилдорм. Низшая Сфера Жажды выпивает из заклятия лишь малую толику, слегка его ослабляя.
Впрочем, сейчас Креол был бы рад даже этому…
Пока учитель размышлял, Ванесса палила не переставая. Все-таки бесконечные патроны - это вещь. Серый пока-то еще перезарядит свой громоздкий мушкет - а она уже вогнала в него несколько пуль.
Что же касается колдунов, то они даже не приближаются. В отличие от простых солдат, эти прекрасно видят бурную ауру Креола и спешат унести ноги. Такой противник им не по зубам - тут нужен кто-нибудь из высших, из Совета Двенадцати.
- Воздух постоянно перемешивается… - неуверенно подала голос Ванесса. - Ветер там, все такое… Разве это не должно приносить и свежую ману?…
- С чего бы это? - буркнул Креол. - Воздух сам по себе, мана сама по себе. Воздушная мана сопутствует воздуху, но не соединена с ним. Материальные и эфирные течения отдельны друг от друга. Мы, кстати, это уже проходили, ученица.
- Ну прости, у меня память не фотографическая, - обиделась Вон.
- И это плохо. Хороший маг немыслим без хорошей памяти.
- О’кей, договорились - на Рождество подаришь мне новые мозги! - вышла из себя девушка. - И коробочку не забудь!
Креол пожевал губами, но ничего не ответил. Время поджимает, а подходящих источников все нет. Идти в Цитадель Хаоса с едва четвертью манозапаса не очень хочется.
Ванесса запрыгала горной серной - под ногами начали попадаться острые каменные обломки. Постепенно - все более крупные. Да еще и земля дьявольски горячая - жжет даже сквозь подошвы.
- Ф-фух, до чего же жарко… - утерла пот со лба девушка.
Впереди показалось нечто вроде огромного куба. Куба с глазами, ртом, носом…
- О, старый знакомый! - радостно махнула рукой Вон. - Ну что, большой Бен Гримм, опять ревматизм скрутил?
- НЕТ!!! - прогремела огромная каменная голова.
- Если нет - то чего ты тут развалился?… на кусочки. Японским садом камней подрабатываешь?
- НЕ СМЕЙ НАДО МНОЙ ИЗДЕВАТЬСЯ!!! Я… Я… Я…
- Да-да, ты по-прежнему чертовски крут, истукан с острова Пасхи! - рассмеялась Ванесса. - Только что-то в тебе с прошлого раза изменилось… Новый шампунь?…
- НИЧТОЖНАЯ СМЕРТНАЯ, ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!
- А-а, догадалась! - насмешливо хлопнула себя по лбу девушка. - Ты же теперь вверх ногами! Надрал задницу нашему ароматному трупомонстру и решил позаниматься шейпингом, да?… Правильно - после спарринга это как раз полезно!
Султан Земли забился в бешеном, рыдающем вопле. Да, отколовшаяся голова упала книзу лбом, кверху подбородком. И теперь у него нет огромных ладоней, чтобы поправить положение.
- Мы ведь тебя тогда пожалели, милосердие проявили, а ты чем отплатил?… - оперлась на каменную бровь Ванесса. - Верно моя начальница говорила - закоренелого преступника ничем не исправишь, обязательно повторный срок заработает…
- ЧТО СО МНОЙ СДЕЛАЮТ? - тихо спросил Султан.
- Не знаю, у меня таких полномочий нету, - пожала плечами девушка. - Хотя я бы тебя упекла на пожизненное. Но это я еще очень добрая - думаю, рокушский суд таким милосердным не будет. За тобой массовые убийства, - начала загибать пальцы Вон, - терроризм, вандализм в особо крупных масштабах, военные преступления, разрушения государственной собственности… и черт еще знает сколько всего. На условный срок точно не рассчитывай. В лучшем случае отделаешься пожизненным. И то если с адвокатом повезет.
- ВЫ ОСМЕЛИТЕСЬ СУДИТЬ БОГА?!
- Ты не бог, а просто дерьмовая куча гравия, - рассеянно ответила Вон. - К слову сказать… Дорогой!
- А?… - недовольно поднял глаза маг. Он все еще напряженно размышлял. - Ученица, не отвлекай меня по пустякам! Подумаешь, зверобог валяется, пошли быстрее…
- Ты прости, если я опять глупость скажу - но этот зверобог тебе в качестве бензоколонки не сгодится? - терпеливо спросила Ванесса. - В нем маны должно быть просто до чертиков, нет?…
Креол замедлил шаг. Неуверенно моргнул, переваривая услышанное. А потом мгновенно просветлел лицом и схватил ученицу в охапку, страстно впиваясь прямо в губы.
Ужасно довольная собой Вон на несколько секунд расслабилась. Нужно ценить момент - ее личный маг не слишком часто проявляет такие бурные чувства.
Похоже, и в самом деле здорово помогла.
- Хорошая идея, да? - спросила раскрасневшаяся девушка, как только Креол ее отпустил.
- Да просто отличная! - хохотнул маг, резко втыкая в каменную голову посох. Этот мощнейший Накопитель способен вытянуть ману даже из зверобога. - Ну, приступим…
- ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ!!! - рявкнул Султан. - ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ МЕНЯ ПОГЛОТИТЬ!!!
- Может быть, и не смогу… - задумался Креол. - Душа зверобога может и не поместиться, да… Но тебя я в любом случае поглощать не собираюсь! Ты в живом виде полезнее - богатый источник, очень богатый… Жалко только, что мана такая однотипная…
Ванесса машинально спустила курок, пристреливая какого-то серого. Креолу сейчас не до таких мелочей - он с бешеной скоростью подзаряжается. Посох в руках исходит всеми цветами, буквально выкачивая из каменной головы ману.
Султан Земли зло скалится и скрежещет зубами - не от боли, только лишь от гнева. Это "кровопускание" ему ничем не вредит - в отличие от человеческой, божественная душа практически неисчерпаема. И хотя Султан всего лишь зверобог, его все равно хватит не одному, а тысяче архимагов - еще и останется.
Ванесса прищурилась, медленно поднимая пистолет. Меж каменных осколков видны какие-то фигуры. Движутся прямо сюда.
Серые?… Нет, слишком уж рослые - это явно вообще не люди.
Полудемоны?… Тоже нет - эти сейчас на другом фланге, обороняют подступы к недостроенному зиккурату. Да и не похожи совсем.
- Эгей, Инди!… - махнула рукой Ванесса.
Да, это и в самом деле оказались дэвкаци. После того, как Султан Земли был повален и разбит, клан возобновил натиск на серых. А вождь с малой дружиной немного задержались - разыскать утраченное оружие.
- Здравствуй, Ванесса, - пророкотал Индрак, подходя к каменной голове. - Индрак рад видеть Ванессу и великого шамана.
- Инди, как здорово, что мы тебя встретили! - хлопнула его по плечу Вон.
Для этого ей пришлось подпрыгнуть.
Индрак с дружиной вежливо покивали, переминаясь с ноги на ногу. Земля страшно горячая - даже огрубелые стопы дэвкаци чувствуют себя неуютно. Хорошо еще, что дети Огненной Горы привыкли к жару.
- Очень, очень кстати, что ты тут оказался! - продолжала радоваться Ванесса. - Пошли с нами, поможешь!
- Индрак идет, - кивнул гигант. - Другие дэвкаци тоже идут.
- Класс. А лод Гвэйдеон где, не знаешь?…
- Индрак знает. Большой паладин с другими паладинами ушел к пирамиде со ступеньками.
- Значит, двинул штурмовать зиккурат… - пробормотала себе под нос Ванесса. - А мы до сих пор возимся… Эй, ты как там, готов?
Креол резко выдернул посох и встряхнул кистями, сбрасывая остаточную ману. На лице разлилось довольство и умиротворение. Даже какая-то… сытость, что ли?
- Ценный предмет, - задумчиво похлопал каменное лицо маг. - С собой его забрать, что ли?…
- Я ТЕБЕ ЗАБЕРУ!!! - прогрохотал Султан Земли. Он все еще не смирился с повторной потерей тела. - Я ТЕБЕ НЕ ПРЕДМЕТ, СМЕРТНЫЙ!!!
- Только язык придется отрезать, - деловито кивнула Ванесса. - Шумный очень.
- А У МЕНЯ ЯЗЫК ТОЖЕ КАМЕННЫЙ, - торжествующе грохнул Султан.
- Ничего, кирками поработаем.
- Хватит терять время, ученица, - окликнул ее Креол. - Я полностью восстановился, пошли.
- О’кей, капитан, ведите! - взяла его под руку Ванесса.
- ЭЙ, ВЫ ЧТО, ТАК МЕНЯ ТУТ И БРОСИТЕ?! - заорал вслед Султан Земли. - ОТНЕСИТЕ МЕНЯ В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО!!!
- Ты и тут неплохо смотришься! - отмахнулась Ванесса. - Ребята, не отставайте!
Могучие дэвкаци послушно зарокотали, приминая траву босыми ногами. Точнее, не траву, а то немногое, что от нее осталось.
Этой местности немало пришлось пережить за последние часы. По ней прогулялись тяжелые стопы Султана Земли, а потом он же обрушился целиком, оставив глубокий отпечаток. Ее погребло под снежной лавиной Астарона Ледяного. Ее изжарило пламенем адских духов - земля до сих пор раскалена.
Что уж говорить о таких пустяках, как марширующие дэвкаци?
- Инди, а где твоя кувалда? - вдруг обратила внимание Ванесса.
- Потерялась… - виновато пророкотал гигант. - Ходячая скала была большим врагом, сильным, трудным. Молот Индрака разбил ходячую скалу, но потерялся среди обломков. Индрак и дэвкаци искали, но не нашли - очень много камней, трудно найти. Великий шаман не может унюхать молот Индрака?
- Я тебе что - собака? - проворчал Креол. - Тут все тонет в ауре Султана Земли - я даже собственный посох не унюхаю, если потеряется.
- Жаль. Тогда Индрак еще поищет после битвы.
- Черт… - омрачилось лицо Ванессы. - Выходит, ты у нас безоружный…
- Индрак взял у Лампераза большой топор! - продемонстрировал громадную секиру дэвкаци. - Индрак не безоружен!
- Но он же простой, а не волшебный… Может, лучше тогда останешься?
- Нет, Ванесса! - нахмурился молодой вождь. - У Индрака больше не осталось шаманства - но у Индрака остался сам Индрак! Это важнее шаманства!
Промонцери Альбра приближается, заслоняя уже весь небосвод. Центральный донжон вытянулся почти на сто пятьдесят метров в высоту. Сплошь сиреневого цвета - алхимики серых раскатали адамантий в тончайшие листы, почти что фольгу, устлав ею все стены.
Несколько тяжелых рокушских бомбард уже успели убедиться в невероятной прочности этого металла - даже огромные бетонобойные снаряды не оставили ни вмятин, ни царапин. Конечно, этому поспособствовал и защитный барьер - как бы ни был хорош адамантий, обычным колдовством серые тоже не пренебрегли.
Количество серых выросло во много раз - здесь их главный оплот, его защищают с особенным пылом. Четверо дэвкаци сняли со спин широкие башенные щиты, создав передвижную крепость. Еще трое прикрывают тыл, работая молотами на длинных рукоятях. А Индрак с громадной секирой идет в авангарде, проламываясь сквозь противника, как двуногий бронетранспортер.
Вот и стены. Не облицованные адамантием - всего лишь каменное кольцо вокруг внутреннего двора. Чтобы попасть в главный донжон, нужно прорваться на другую сторону.
В одиночку или даже с одной Ванессой Креол просто перелетел бы. Но перетащить на собственных плечах семерых восьмифутовых гигантов…
- Отойдите, - вытянул руку Креол.
- Не нужно, великий шаман! - воскликнул Индрак. - Смотри - там уже есть проход!
Маг неохотно опустил руку - он уже настроился шарахнуть в полную мощность. Но дэвкаци прав - четвертью мили правее виднеется обширный пролом. Рядом выстроились стальные громадины, все еще работающие отбойными "пиками".
Со стен слышна пальба, крики, звон клинков. Меж зубцов видны мелькающие мундиры - угольно-черные и мышино-серые, украшенные багровыми разводами. Схлестнулись элитные войска Рокуша и Серой Земли - Черные Драгуны и Кровавые Егеря.
Ванесса дернулась - совсем рядом с щекой просвистела пуля. Угодила в просвет между двумя щитами - нарезные ружья Кровавых Егерей бьют очень точно. Да и сами они стрелки не из последних.
- Серебряная?… - удивленно показала Креолу сплющенный комочек ученица. - Они что, серебром палят?… Но мы же не мертвецы… я, во всяком случае. Насчет тебя до сих пор не уверена.
- Похоже, колдуны всерьез настроились не пропустить к крепости ни одного эйнхерия, - усмехнулся Креол. - Я бы на их месте сделал так же - эти их татуировки… бр-р-р, даже подумать страшно…
Ванесса задумчиво кивнула. Да, серые вполне усвоили урок Дориллова ущелья. Гренадеры "Мертвой Головы" - практически идеальное оружие против колдовства. Природный враг, можно сказать. Наверное, именно поэтому серые заковали свою цитадель в адамантий - обычный магический барьер перед татуировками эйнхериев не устоит. Достаточно прорваться одному-двоим…
Но они не прорвутся. Бестельглосуд Хаос не ограничился тем, что вооружил гарнизон Промонцери Альбра серебром. Внутренний двор густо засажен черноплодной рябиной. Все вокруг пропиталось терпким ароматом. Недаром серые отодвинули так далеко костяков и ревенантов - даже студентам гимнасиев известно, что рябина усмиряет нежить. Ее запах настраивает ходячих мертвецов на благодушный лад, делает вялыми, расслабленными.
То есть - превращает в никудышных солдат.
Разумеется, именно поэтому ни одного эйнхерия поблизости и нет. Бокаверде Хобокен тоже прекрасно осведомлен обо всех слабых сторонах нежити - доводилось повоевать и с таким противником. Железный Маршал предвидел, что серые прибегнут к этому средству, и направил к главной цитадели исключительно живых солдат.
Да и зачем посылать сюда эйнхериев, если в гарнизоне почти нет колдунов? Бестельглосуд Хаос полагал, что "Мертвую Голову" бросят именно на штурм Промонцери Альбра, а потому удалил с крепостных стен колдовские силы.
Однако переиграть Железного Маршала пока что не удавалось никому.
- Зеньор герцог, поторапливайтесь! - крикнул коренастый драгун, стоящий в проломе. - Мы тут долго не продержимся - наседают, с-сволочи, прут отовсюду!…
- Сам знаю! - огрызнулся Креол, переходя на бег.
Индрак яростно взревел, распахивая надвое Кровавого Егеря. В плече и бедре гиганта уже засело по пуле - но дэвкаци таким пустяком не остановишь.
- Смотри, отец!!! - зарычал молодой вождь, расшвыривая серых страшными ударами. - Индрак отомстит щедро!!!
Свой боевой клич присоединила дружина. Щиты отброшены прочь - гиганты заработали исполинскими молотами. Вперед, сквозь вражеский заслон - прямо к главным воротам!
Креол остановился. Дальше пути нет - ладони упираются в невидимую, чуть поблескивающую стену. Купол защищает главный донжон со всех сторон - словно прикрыли великанским колпаком.
- Стационарное защитное поле мерцательного типа шестого порядка… - забормотал маг, изучая ауру. - Контролируется изнутри, снабжено независимым источником питания, участки смыкаются методом "чешуй" и располагают перетекающей маной…
- Что означает?… - наморщила лоб Ванесса.
- Пожалуй, даже татуировке киигов такое не разрушить, - сообщил Креол. - Это не одно большое заклинание, а как бы множество малых, скрепленных вместе. Каждый участок поля - сам по себе. Если эйнхерий подойдет близко - лопнет только одна "чешуйка", но тоже ненадолго - из остальных тут же потечет мана, формируя замену. Тут немало потрудились, невольно испытываешь уважение…
- Да-да, все это очень интересно, - нетерпеливо оборвала объяснения Ванесса. - Ты справишься или нет?
- Просто смотри на меня, ученица, - усмехнулся Креол. - Я все-таки не золотарь - я архимаг!
Он уперся ладонями в защитный экран. Тот пошел радужными разводами, словно мыльная пленка. Ладони чуть вдавились в магическое поле. Креол забормотал размыкающее заклинание, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Да, в эту броню вложено немало труда - такое даже архимаг проломит не запросто…
- Ачщиииииих-х-х!… - выкрикнул Креол, делая сильный толчок.
- Будь здоров! - машинально откликнулась Вон.
- Я не чихаю, ученица! - сквозь зубы процедил маг, резко разводя руки в стороны.
Тихое чмоканье. Часть защитного барьера расползлась в стороны - словно занавеску откинули. Креол тут же метнулся вперед, тяня Ванессу за руку. Та не успела опомниться, как оказалась на другой стороне. За ней повалили дэвкаци - сначала Индрак, потом второй, третий, четвертый…
Пятый и шестой протиснулись уже с трудом. А седьмой с размаху врезался в невидимую стену - барьер сомкнулся перед самым его носом.
- Вождь, Зутеба не успел! - виновато замолотил кулачищами в экран гигант. - Прости, вождь!
- Останься снаружи, Зутеба! - громко пророкотал Индрак. Сквозь магическое поле звуки проникали с трудом, приглушенно. - Стереги вход, не пропускай серых людей!
- Зутеба не пропустит! - перехватил поудобнее молот гигант.
Ванесса колупнула пальцем сиреневый металл. Похоже, когда-то на этом месте была дверь. Теперь нету - проход заделан намертво. Адамантий оковывает Промонцери Альбра сплошной непроницаемой скорлупой - не заметно даже швов.
Интересно, как же внутрь проходят сами колдуны? Секретную дверь где-то спрятали? Подземный ход прорыли? Или вообще телепорт установили?