Креол сжал зубы, перебрасывая часть энергии на левитацию. Оставшегося еще должно хватить, чтобы изгнать Лалассу обратно в Лэнг…
Сквозь дикую какофонию прорвался слабый крик. По круто наклонившемуся диску кубарем катится стройная фигурка. Креол тоскливо застонал, буквально разрываемый на части.
- Чувствую слабину!… - весело прохрипел Лалассу. - Выдыхаешься, смертный! Ты - еда мне!
- Да тьфу на тебя! - плюнул ему в глаз Креол, резко разжимая ладони и отскакивая в сторону.
Оторопевший Лалассу покатился вниз, все еще спутанный цепью, и свалился с края коцебу. Креол тут же сиганул следом - но полетел не за падающим демоном, а совсем в другую сторону.
Быстрее, быстрее, еще быстрее! За несущимся магом вытянулся огненный хвост, словно от кометы. Он с бешеной скоростью нагнал падающую девушку, подхватил ее на лету и замедлил ход, плавно опускаясь к земле.
- Привет, Супермен! - ошалело улыбнулась ему Ванесса. - А почему без плащика?…
- Ученица, почему мне приходится тебя спасать?! - злобно зарычал Креол. - Где твой мешок с ветром?!
- В штопке, - машинально ответила Вон, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд. Она все еще не отошла от падения. - Прохудился. Его утюг прожег.
- Прожег?! - проревел Креол. - Как прожег?!!
- Хозяин, прости, я не нарочно!!! - истошно завыл материализовавшийся откуда ни возьмись джинн. - Я нечаянно дыхнул, нечаянно, Таммуз свидетель!!!
- Я не понял, - озадаченно нахмурился Креол. - Так это был ты, а не утюг?!
- Хозяин, прости!!! - заверещал Хубаксис, безуспешно пытаясь уменьшиться до прежних размеров крупной мыши.
- Эх, Хуби, а я-то пыталась тебя выгородить… - вздохнула Ванесса. - А что с нашим летучим бунгало?…
- Шамшуддин посадит… надеюсь, - поднял глаза Креол. - Мне сейчас не до этого - у меня на плечах крупная проблема…
- Не на плечах, а на руках, - педантично поправила Ванесса. - И вовсе не такая уж крупная!
- Я не о тебе, - поморщился маг. К этой проблеме он уже как-то привык. - Я вон о нем.
Ванесса поглядела вниз. Там медленно поднимается на ноги шестирукий демон. Лалассу расправляет крылья, оглядывается по сторонам, думая о чем-то своем.
Вот он заметил валяющуюся на траве цепь - и клыкастая пасть исказилась в хищном оскале. Лалассу шагнул вперед, поднял находку и задумчиво взвесил ее на руках. Взмахнул на пробу, хлестнул по земле - и глаза замерцали довольным отблеском.
- Чрево Тиамат! - проскрежетал Креол. - Это плохо, это очень плохо!…
- Почему? - не поняла Ванесса. - Что случилось? Ты что, без цепи не справишься?
- Да не в этом дело! - поморщился Креол. - Цепь демонолога - обоюдоострое оружие!
- То есть?…
- Она выкована из кровавого железа и питается ненавистью ко всему чуждому, враждебному! Сама по себе она вообще не опасна, но чем сильнее ненависть - тем сильнее цепь! В руке человека она разит демонов, в руке демона - людей!
У Ванессы отвисла челюсть. Лалассу внизу встал в позу техасского ковбоя, глядя на испуганно пятящихся солдат. Когтистая ладонь медленно пошла кверху…
Взмах! Магическая цепь рассекла воздух с резким свистом, мгновенно удлинившись так, как никогда не удлинялась у Креола. Черная сущность архидемона Лэнга с легкостью переплюнула бешеный нрав шумерского архимага.
Захлестнуло сразу пятерых - они даже не успели вскрикнуть. На траву осыпались кучки серого пепла.
- Дело дрянь, - мрачно проговорил Креол, становясь на землю и отпуская Ванессу. - Если ему удастся меня хотя бы коснуться, я просто исчезну… ученица, пошла вон отсюда, быстро!!!
На какой-то миг Ванессе захотелось проявить гордость и объявить, что она никогда и все такое… но все глупые мысли испарились, стоило взглянуть на почерневшее лицо Креола. Нетрудно сообразить - против архидемона она не только ничем не поможет, но скорее даже помешает. Если Креолу во время боя придется думать еще и о ее защите, он точно проиграет…
- В общем, я на тебя рассчитываю, - коротко кивнула Вон, торопливо ретируясь. Черт, а теперь ведь нужно решить, где тут ближайшее безопасное место…
Попробуй найди такое посреди поля битвы!
Лалассу тем временем обратил в пыль дюжину солдат. Потом еще дюжину. И еще дюжину.
А потом заскучал.
Так неинтересно. Фонтанов крови нет, кишки на траву не вываливаются. Жертвы даже не успевают ничего почувствовать - ни боли, ни ужаса.
Смерть должна быть мучительной и страшной - иначе никакой радости. Результат вроде бы тот же самый, а на душе все равно неудовлетворенность.
Да еще и мясо зря пропадает.
Но тут Лалассу увидел хозяина этой цепи. Глаза зажглись новым интересом. Вот он - человек-маг, который немножко сильнее прочих ничтожеств. Тот негодяй, который пытался его убить и даже слегка обжег в нескольких местах.
Пожалуй, будет забавно прикончить врага его же собственным оружием.
Лалассу метнулся к магу живым пушечным ядром. Несколько солдат, оказавшихся на пути, разлетелись просто из-за ударной волны. Магическая цепь загудела, бешено рассекая воздух…
Удар!… и мимо. За секунду до столкновения Креол успел очертить на земле круг. Защитный барьер мерцает и переливается, вызывая у демона неуверенность, легкое помутнение рассудка. Он легко может пройти через эту преграду - но в глазах странная дымка, ноги отказываются нести к магическому кругу. В любое другое место - пожалуйста, а к неподвижно сидящему демонологу не получается.
Лалассу гневно рыкнул, скребя когтями виски. Это просто морок, уловка ничтожного смертного! Маг оградил себя от демонической силы - охранный круг шепчет, что внутри никого нет, что сидящий в нем полностью невидим.
Но это совсем не так - если чуть поднапрячься, перебороть защитные чары, острейшие когти вмиг разорвут жертву в клочья.
Цепь демонолога снова рассекла воздух. И опять мимо. Рука невольно ударила не по магу, а чуть левее. Ведь в круге никого нет - зачем бить пустоту? Лучше ударить… такую же пустоту, но в другом месте.
Лалассу зарычал еще сильнее, плотно сжимая голову. Проклятый маг! Надо сбросить наваждение - просто сфокусировать как следует взгляд, заставить себя посмотреть прямо на врага…
Быстро сменяющий печати Креол почувствовал исходящее извне напряжение. Охранный круг подвергается страшному давлению - архидемон слишком силен, надолго этого трюка не хватит. Несколько секунд - и Лалассу окончательно развеет морок. Этих нескольких секунд не хватит, чтобы довершить задуманное…
- Раб! - окликнул Креол.
- Я здесь, хозяин! - высунулась из почвы одноглазая башка. - Ой, он тоже все еще здесь?!
- А ну, стой! - схватил Хубаксиса за рог Креол. - Не смей удирать, когда ты мне нужен!
- Хозяин, я боюсь, он же меня просто разотрет в порошок! - заныл джинн. - Давай лучше сбежим!
- Не бойся, - светло улыбнулся маг. - Если это поможет уничтожить архидемона, я с радостью пожертвую жизнью.
- Хозяин, ты такой храбрый… - едва не прослезился Хубаксис.
- Твоей.
- А?…
- Пошел, выиграй мне время!!! - с легкостью швырнул джинна в воздух Креол. - И не вздумай подыхать раньше, чем я закончу!!!
Хубаксис дико заорал. Странно - он же теперь даже больше хозяина, но тот по-прежнему подбрасывает его, как мячик!
И как он так умудряется?…
Мысли резко прервались. Полет завершился, и Хубаксис впечатался лицом в землю.
Прямо перед когтистыми ногами Лалассу.
- Хм, джинн, - задумчиво произнес тот, легонько тыкая Хубаксиса кончиком хвоста. - Джинн, точно. Джинны ужасно невкусные…
- Ужасно невкусные! - часто закивал Хубаксис.
- …поэтому я ненавижу джиннов, - закончил фразу Лалассу, вонзая жало в спину Хубаксиса. Тот истошно заверещал.
Он - марид, джинн воздуха. Одна из природных способностей марида - умение как бы "разжиживать" собственную плоть, частично переходя в эфирный план. Благодаря этому мариды запросто проходят сквозь любые твердые вещества, кроме меди и еще трех-четырех других, редких. Клинки, стрелы, пули - все это мариду не страшно.
Но совсем другое дело - телесный контакт. Если духовная сила человека достаточно высока, он без труда собьет концентрацию, вернув джинна в материальное состояние. А в этом виде его можно схватить, ударить, ранить, даже убить.
Именно поэтому хозяин так легко колотит Хубаксиса хоть руками, хоть посохом, хоть простой палкой. Духовная сила архимага на порядок превосходит обычную человеческую.
А у архидемона она еще выше.
Единственный глаз Хубаксиса часто запульсировал, едва не лопаясь от нестерпимой боли. По телу волнами пробегает ледяной холод. Страшно мучительное чувство - его буквальным образом высасывают, словно спелый плод. Демон пожирает душу жертвы - вытягивает прану, сминает и пережевывает астральное тело, разрушает бессмертное начало!
- Какой-то очень жалкий джинн, - задумчиво бросил Лалассу, глядя на хнычущего здоровяка. - Даже не сопротивляется. Эй, подергайся хотя бы, а то мне так неинтересно!
Теперь глаз Хубаксиса загорелся ненавистью. Он действительно был раньше слабым и ничтожным… но почему? Потому что таковым родился? Да нет, все молодые джинны крохотны и мало на что способны. Дети и должны быть слабыми - это естественный порядок вещей.
Но теперь-то он взрослый джинн - прошел линьку, вырос, обрел новые силы и возможности. Изменение размеров и формы теперь дается безо всякого труда. Возможно, его волшебные способности по-прежнему не так высоки, как у старых опытных маридов, но разве это значит, что над ним можно потешаться?!
- Фу, ну и смердит же от тебя, - презрительно оскалился Лалассу. - Ты что, в штаны наложил?
- Да, наложил, - сквозь зубы процедил Хубаксис. - А ты сейчас будешь вылизывать!
Демона резко отбросило назад. Джинн, попираемый когтистой ногой, вырос до размеров крупного мамонта и выдохнул огромный язык пламени.
Лалассу поморщился, расправляя крылья. Это насекомое слегка досаждает. Пора уже его прихлопнуть.
- СДОХНИ!!! - проревел Хубаксис, проглатывая демона целиком.
Шестирукая тварь исчезла в чреве гигантского джинна. Хубаксис облизнулся и неуверенно хихикнул. Неужели ему удалось?! Так просто…
- Хозяин, я… - торжествующе повернулся к Креолу он, уменьшаясь до нормальных размеров.
Но тут голос пропал. Живот заходил волнами. В одно мгновение Хубаксиса вновь раздуло в несколько раз… а потом кожа прорвалась.
Из ужасной раны потянулись клубы черного дыма. И вместе с ними вылез Лалассу. Он злоехидно оскалился, глядя на падающего ничком джинна, и чиркнул когтями друг о друга, счищая грязь.
- Так, теперь главное блюдо… - медленно повернулся к Креолу он, подбирая с земли цепь.
Его встретил холодный взгляд стоящего в полный рост демонолога. А рядом на земле - магическая печать. Креол таки успел ее закончить.
Лалассу в ужасе оцепенел. Он узнал этот рисунок. Любой в Лэнге узнал бы. Самое страшное оружие шумерских демонологов - печать Первого Имени.
Как известно, большей частью демонологи работают с демонами. Но все же не только. Демонология - это Искусство призыва. Призыва существ из-за Кромки.
Самых разных существ.
Однако призыв не означает автоматического повиновения - мало доставить к себе кого-то полезного, нужно еще и добиться его помощи. Заставить, уговорить, поработить или просто купить нужные услуги.
Именно это произошло на самой заре существования шумерской Гильдии. Очень крупная сделка. Властелин Кудесников Мардук заключил нерушимый договор с магами Ура, Йоланга и Вавилона, вручив им право призывать свои Имена.
Ритуал непрост - нужно вычертить на глине или пергаменте печать, поместить ее на алтарь Вызова, воскурить благовония из священного кедра, провести длительную подготовку. Но демонолог-архимаг способен свести процесс к минимуму - только Имя и Слово Вызова.
Всего у Мардука пятьдесят Имен. Пятьдесят Эмблем. Каждый из этих божественных ликов служит определенной задаче. Призвав Эмблему, демонолог вызывает не ее саму во плоти, но лишь некое деяние, явление. В некотором роде "одалживает" чужое могущество, используя его, как обычное заклинание.
Но делая это, нужно быть абсолютно уверенным в собственной силе и мастерстве. Если не хватит маны, если хоть на миг допустишь слабину, нарушишь концентрацию, потеряешь контроль - призванная мощь обрушится на тебя самого.
И раздавит, как таракана.
Даже Верховный Маг Шумера еще никогда не решался на такое - призвать Первое Имя, сильнейшее из всех. Но сегодня… сегодня он впервые рискнул. В воздухе уже звучат заключительные слова, заполняющие пространство колоссальной, буравящей само мироздание энергией.
- Слово, что решает судьбы!!! - прокричал Креол, вздымая посох. - Сила, что превыше силы!!! Власть, что царит над властью!!!
Лалассу истошно захрипел, закрываясь всеми шестью руками. В небесах раздался оглушительный громовой раскат - точь-в-точь раскатистый хохот. Сверкнула молния, похожая на расправившего крылья дракона. Воздух наполнился белым, жгущим глаза светом. Вокруг демона прямо из-под земли вылетели девять блистающих мечей.
В последний миг Лалассу взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. Но обсидиановый посох выстрелил лучом невероятной мощи, охватившим шестирукое чудовище оковами из чистого света. Над головой вспыхнуло страшное видение - огромная двулезвийная секира.
- Мардук Двуглавый Топор, твоей рукой я ражу демона!!! - прогремел Креол, взмахивая посохом.
Секира опустилась.
Глава 19
Креол повертел головой, пытаясь отыскать на небосводе огромный бронзовый диск. Медленно обернулся вокруг своей оси, осматривая горизонты.
Ничего. Нигде никаких признаков. Пока он сражался с Лалассу, коцебу бесследно исчез. Аура тоже не считывается - слишком трудно почувствовать что-либо определенное, когда бурлит такая каша. Одних только призраков уже тьма-тьмущая - все вокруг заполонили.
Да еще здесь только что погиб архидемон - голова до сих пор гудит колоколом, а в глазах двоится. Не секрет, что любая смерть сопровождается ментальным импульсом - своего рода "последний крик". Но у человека он довольно тихий, разносится недалеко и даже не всегда слышен. Зато импульс, порожденный тварью такого класса, бьет по мозгам со страшной силой. Слишком чувствительный маг может даже потерять сознание.
Нет никаких сомнений - о гибели Лалассу уже знают все колдуны в Ларии.
Остается надеяться, что Шамшуддин сумел успешно посадить летающий дом. Сейчас думать об этом некогда - хватает забот поважнее.
Итак, что есть на данный момент? Султан Земли разрушен, а Лалассу мертв. Полудемоны тоже лишились командира. Один из адских духов развеялся, второй сильно поврежден, а третий сейчас сражается с Тивилдормом Призраком. Сильнейшие колдуны врага отступили в главную крепость.
Может показаться, что превосходство сейчас на стороне рокушцев. Но это совсем не так. Да, серые в смятении, они отступают, подавленные поражением своих чудовищ. Однако в то же время на многих лицах явственно проступает облегчение. Демоны Лэнга - слишком уж страшные союзники, не щадящие даже собственных соратников.
А на других лицах проступает ярость. Безумная, фанатичная ярость. Далеко не все серые искренне хотят видеть демонов своими хозяевами - но тех, кто действительно верит в святую миссию Лэнга, более чем достаточно. Лалассу был их живым знаменем, их идолом, их кумиром, их божеством… и его только что повергли.
- Месть!!! - слышны яростные крики. - Кровь вопиет о мести!!! Йа, йа, йа, Ктулху фхтагн!!!
Креол равнодушно швырнул пучок молний, расправляясь с целым пикинерским взводом, и почесал шею, опершись на посох. Ткнул носком сапога Хубаксиса. Изранен, но все еще жив. Значит, выкарабкается. Джинны - создания крайне трудноубиваемые, особенно ифриты и мариды.
- Теперь говорю так - возвращайся к хозяину, раб, - нараспев произнес Креол, касаясь Хубаксиса навершием посоха.
Тот заколебался, исказился и втянулся в обсидиановый шар подобно водяной струйке. Пусть пока побудет там - в нынешнем состоянии от него все равно нет проку. Все-таки Хубаксис был на грани - когти Лалассу выпивают саму душу, ими можно убить даже бессмертное существо. Архидемон - это вам не шуточки, Креол и сам глядел в лицо смерти. Если бы Лалассу дотянулся когтями или цепью…
Кстати о цепи! Креол пошарил взглядом по земле и раздосадованно ругнулся. Конечно, разлетелась на звенья. Да и те оплавились до неузнаваемости.
Призыв Первого Имени Мардука - воистину страшное оружие, способное уничтожить даже архидемона. Не всякого - Йог-Сотхотх бы это пережил, да и Нъярлатхотеп, скорее всего, уцелел бы…
Но для Лалассу хватило.
Однако вместе с ним Первое Имя уничтожило и цепь. Его, Креола, цепь, откованную с великим тщанием и усердием. В руке демона она служила демону - и разделила его судьбу.
Сзади обхватили тонкие руки, к спине прижалось что-то мягкое, чуть вздрагивающее. Креол даже не шевельнулся - запах ауры знакомый, хорошо выученный. Его он различит даже на большом расстоянии.
- Вижу, с тобой все в порядке… - деланно безразлично произнес маг. Однако в голосе явственно прозвучало облегчение. - Ты где пряталась?
- Окопалась, - задумчиво вытряхнула из волос комок земли Ванесса. - Черт, тут уже столько воронок - прямо как во Вторую Мировую… Ты того демона совсем убил?… Он больше ниоткуда не вылезет?…
- Совсем. Хотя это стоило мне цепи.
- Да, этот Лалассу все-таки урод… Слушай, а может всех демонов кокнем, как его братца… ну, Лаларту? По штучке будем вызывать во дворец Инанны…
- Ученица, не пори чушь. С чего ты взяла, что они туда явятся?
- Но Лаларту же явился?…
- Потому что понятия не имел, куда его вызывают. И потому что это все-таки был Лаларту Кровопийца - почти что слабейший из архидемонов. Любой другой вначале взглянет, кто его призывает и куда, а уж потом будет думать - отзываться или нет. Один раз ловушка удалась - но больше такое провернуть не получится, не надейся. К тому же есть риск прорыва… разрыва… - невнятно забормотал Креол, явно не желая поднимать эту тему.
- Почти что слабейший?… - насторожилась Ванесса. - А кто еще слабее?
- Его младший брат - Лалассу Кровопийца. Он еще слабее… был еще слабее.
- То есть этот урод, который тебя чуть не грохнул, был самым слабым?! - поразилась девушка. - А все остальные архидемоны еще круче?!
Маг отстраненно кивнул и взмахнул рукой, выставляя защитное поле. Ванесса ойкнула и пригнулась - очередной снаряд рванул в какой-то дюжине шагов.
- Что дальше делать будем? - спросила Вон, прижимаясь к Креолу, как коала к эвкалипту.
- Надо подумать, - мрачно ответил маг, оглядываясь по сторонам. - Ученица, я отвлекусь - если что, прикрой меня.
- О’кей, - кивнула Ванесса, привычным движением вытаскивая пистолет.
Маг прикрыл глаза, посылая сигнал магическому зеркальцу. Связь установилась быстро - в голове всплыло лицо маршала Хобокена. Не так давно король Обелезнэ передал артефакт ему - в битве главнокомандующий должен постоянно держать руку на пульсе.
- Доложите обстановку, зеньор колдун, - не стал тратить времени зря маршал. - Видел, как вы падали. Но раз можете говорить - демон серых сдох, будем думать?
- Сдох, - коротко ответил Креол.
- Отлично. Тогда слушайте мой приказ…