Чуть покряхтывая, пожилой колдун поднялся со стула, положил шкатулку с пилюлями на операционный стол и вновь уселся за синтезатор. Тонкие пальцы хирурга легли на клавиши, извлекая мелодичные звуки.
- Я не тороплю - попробуешь, когда сама решишься, - отвернулся Мурок, не переставая играть.
Ванесса с любопытством взяла шкатулку. Внимательно посмотрела на пилюли. Понюхала одну.
Мурок Вивисектор с деланным безразличием глядит в сторону. Изо всех сил притворяется, что ему нет никакого дела до происходящего.
Ванесса еще раз посмотрела на пилюли. На колдуна. На пилюли. На колдуна.
А потом швырнула шкатулку на пол и со всей силы шарахнула ногой, кроша пилюльки в пыль!
- А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - дико заорал Мурок, хватаясь за голову. - Ты что сделала, стерва?!! Как ты посмела?!! Здесь же пятилетний труд!!!
- Плевать.
Выражение лица колдуна изменилось. Ласковый прищур исчез, сменившись злобным блеском в глазах. Оскорбленный в лучших чувствах ученый погладил толстого кота и развернул его головой к гостье.
Глаза Ванессы расширились. Тварь, сидящая на коленях Мурока, оказалась вовсе не котом. Сзади очень похож, но вместо нормальной усатой мордочки - складчатый хоботок-раструб. Словно гигантская пиявка с лапами.
- Деточка, ты не оставила мне выбора, - холодно улыбнулся колдун. - Стой спокойно и не сопротивляйся. Вивисекция - это совсем не больно.
- Не больно?! - выхватила пистолет Ванесса.
- Конечно. Я вскрывал людей тысячи раз - и мне никогда не было больно.
Ученица мага спустила курок. Но пули прошли мимо - Мурок скрылся за облаком грязно-желтого дыма. Хобот омерзительной твари раздулся, извергая потоки ядовитого газа. Комнату мгновенно заволокло непрозрачным туманом. В горле запершило, глаза заслезились.
Мурок Вивисектор выждал некоторое время, сухо улыбаясь. У него самого на этот яд иммунитет - да и на большинство других тоже. Глава медицинского корпуса серых запросто может обедать чистейшим мышьяком, запивая синильной кислотой.
Впрочем, данный газ даже и не смертелен. Он всего лишь парализует. Возможны некоторые побочные эффекты - рвота, боль в желудке, воспаление горла, распухание некоторых желез, язвы на слизистой оболочке… однако летального исхода можно не опасаться.
Прошло несколько минут, и ядовитый туман начал рассеиваться. У него высокая скорость распада - в атмосферном воздухе прекращает существование уже на шестой-седьмой минуте.
- А?… - пораженно моргнул Мурок.
Жертва отнюдь не выглядит парализованной или хотя бы отравленной. Спокойно стоит, глядя сквозь круглые стекла, вставленные в зеленую маску с хоботом.
- Ффух-х!… - выдохнула Ванесса, стягивая противогаз. - Знала, что когда-нибудь пригодится!
Но в горле все же першит. В первую секунду она таки вдохнула немного газа. К счастью, сказались полученные навыки - тело действовало автоматически, руки сами собой натянули противогаз. Точь-в-точь как учил инструктор.
- Ой, какая странная штука, - устало опер голову на ладонь Мурок. - Деточка, а зачем ты так прищурилась? Ты что, глазки мне строишь?
- Я прицеливаюсь, идиот! - процедила Ванесса, спуская курок.
Выстрел. Пуля прочертила воздух, вонзаясь в грудь колдуну. Тот даже не пискнул - лишь опустил глаза, с интересом глядя на текущую на пол кровь.
- Прямо в сердце, надо же, - поковырял рану Мурок. - Похвальная меткость, деточка.
- А умирать ты не собираешься? - упавшим голосом спросила Ванесса.
- Спасибо, что спросила, - улыбнулся колдун. - Нет, конечно, не собираюсь. Само собой, так просто меня не убить. В моих венах течет не обычная кровь, а особым образом усовершенствованная субстанция. Своеобразный "бульон" из микроорганизмов. Не беспокойся, они уже начали работу - кровотечение сейчас остановится, сердце придет в норму, а пулю… ну, ее они частично растворят, использовав полезные вещества во благо организма, а частично выведут наружу с телесными жидкостями… хотя подожди-ка. Я больше не чувствую в организме никакой пули. Но чем же ты тогда стреляла?… хотя стой, не отвечай, я отвечу за тебя. Артефактный пистоль, не так ли?… Псевдоматериальные пули?… Ну что ж, это вполне привычное явление, с таким я уже сталкивался…
Ванесса мрачно насупилась. Ей почему-то вспомнился школьный учитель химии, мистер Стронг. Вот уж был зануда, каких поискать…
- А если тебя очередью?! - повысила голос девушка, выпуская град пуль.
Мурок резко надавил клавишу синтезатора. Прямо из его рукавов выпорхнула настоящая туча… каких-то существ. Пара слюдянистых крылышек, изогнутое жало крючком и куча мелких когтей - больше ничего.
С душераздирающим писком они заметались перед хозяином, прикрывая его живым щитом. Крохотные твари разлетаются в клочья, падают десятками трупов, но продолжают бесстрашно ловить каждую пулю. И они даже не думают заканчиваться - повинуясь приказу, с потолка несутся целые легионы этих крылатых чудовищ!
Ванесса попятилась, не прекращая стрелять. Теперь уже не в Мурока - в его гомункулов. В ушах завяз этот тонкий писк, перед глазами все мельтешит…
- Мои милые детки очень проголодались, - мягко улыбнулся Мурок, легонько касаясь клавиш синтезатора. - Видишь, какие они милые? Глазок у них нет совсем - они ориентируются с помощью эхолокации. Слух - вот их основное чувство.
Ванесса споткнулась, едва удерживаясь от падения. Дыхание сбивается. Она не успевает отстреливаться от такой тьмы! Крохотные твари уже рвут когтями одежду, волосы, кожу… боль, острая боль вспыхивает по всему телу с неистовой частотой!
Резкая вспышка! Вон страшно закричала, роняя пистолет и повалилась на пол. По лицу течет кровь, голова пульсирует, колотясь об пол в невольной судороге.
Глаз! Всхлипывая от нестерпимой боли, Ванесса осознала, что ей только что выкололи правый глаз! Тело окатило холодной волной, в кожу словно бы вонзился миллион игл разом. Еще немного, и сознание просто померкнет.
Но тут летучие гомункулы вдруг отступили, повиснув в воздухе пищащим облаком. Омрачившегося рассудка Ванессы достигла новая мелодия. Мурок Вивисектор отозвал своих монстров.
- Боже, мне нужен врач!… - чуть слышно простонала девушка, зажимая изуродованную глазницу.
- А я как раз врач! - оживился Мурок. - Медбрат, доставьте мне пациента!
Послышалось невнятное гуркотание. Дэвкаци, которого Ванесса все это время принимала за чучело, шевельнулся и молча зашагал, протягивая длиннющие руки.
На сопротивление сил уже не осталось. Уродливый кадавр поднял девушку на руки - очень бережно, надо сказать! - и отнес к хозяину.
Тот задумчиво оттопырил нижнюю губу, глядя на трясущуюся всем телом Ванессу. Вздохнул и достал из кармана шприц с серебристой жидкостью.
- Терпение, деточка, - ласково улыбнулся колдун, вонзая иглу в плечо девушке. - Кровотечение сейчас остановится, а болезненные ощущения ослабнут. Чувствуешь?…
Ванесса затихла. Действительно, все тело словно погрузили в прохладную ванну - боль не то чтобы исчезла, но как бы отошла временно в сторону. В голове просветлело, конечности снова начали двигаться свободно.
- Ну вот, ну вот… - пропел Мурок, надевая на лицо хирургическую маску. - Уже почти не болит, правда ведь? Не волнуйся, больной уходит от меня либо здоровым, либо мертвым - иначе никак. Медбрат, закрепите пациента на столе и подготовьте анестезию!
На какой-то миг у Ванессы вспыхнула надежда, что этот колдун-хирург вознамерился исправить то, что сам же и натворил. Разумеется, такой медик с легкостью восстановит выколотый глаз…
- Приступаем к сеансу аутопсии! - провозгласил Мурок Вивисектор.
Надежда померкла.
Огромный кадавр равнодушно поволок Ванессу к операционному столу. Та кое-как утерла кровь с уцелевшего глаза и впервые взглянула в лицо гиганта более внимательно. Это дэвкаци, вне всяких сомнений… точнее, это когда-то был дэвкаци. Теперь же это кадавр - кадавр, при создании которого за основу был взят труп какого-то могучего молотобойца.
По-латыни "cadaver" как раз и означает "труп". Однако к нежити кадавры не принадлежат. У этого "медбрата" теплая кожа и отчетливо слышится дыхание. Трупообразна только внешность - все-таки на свет он появился усилиями не акушера, но хирурга…
Но поскольку это не нежить, он должен чувствовать боль. Возможно, слабее, чем человек… но все же должен.
Рука медленно поползла вниз. К ножнам, закрепленным на поясе. Кадавр поднес ее к столу… и в воздухе сверкнула блестящая сталь!
Вот когда Ванесса с благодарностью вспомнила старшего литейщика Огненной Горы. Кинжал, выкованный Юрраном Никелем, оказался воистину превосходен. Он с легкостью вошел в огрубелую кожу кадавра, пронзив предплечье насквозь.
- О-ор… - невнятно выдавил из себя монстр.
Этот звук явно был вызван неожиданностью, а не болью. Но хватка ослабла. С грацией ошпаренной кошки Ванесса вывернулась из гигантских ручищ и дико метнулась к пистолету.
- Деточка, но это же бесполезно… - поморщился Мурок, касаясь клавиши синтезатора.
В воздухе одновременно прозвучали мелодичный звук и грохот выстрела… а потом остался только звук. Но уже совсем не мелодичный.
Мурок Вивисектор оцепенело повернул голову. Его синтезатор, его дивный колдовской синтезатор для управления гомункулами… пробит пулей!!!
Ванесса спустила курок еще и еще раз. Целясь все туда же - в эту проклятую шарманку!
Четвертого выстрела она сделать уже не смогла. Пришедший в себя кадавр наступил девушке на руку, ногой отбрасывая пистолет подальше.
- Боже, что за какофония… - застонала Ванесса, зажимая уши.
Поврежденный синтезатор воет, как корабельная сирена. Мурок Вивисектор с побледневшим лицом дубасит по клавишам - все бесполезно. Колдовской агрегат безнадежно испорчен.
- Что ты наделала… - в ужасе прошептал Мурок, поднимая лицо кверху.
Как только зазвучал этот долгий протяжный звук, летучие гомункулы всполошились, принялись метаться. Писк все усиливается - вой сирены раздражает этих тварей, заставляет испытывать ужасный дискомфорт.
Мурок тихо завыл и принялся долбить синтезатор ножом. Увы, музыкальный аппарат оказался весьма прочным.
А крохотные мозги гомункулов уже пришли в полное расстройство. Так чувствовал бы себя человек, которого без перерыва колотят током. Не смертельными, но болезненными разрядами.
- Что ты наделала?! - заорал Мурок, в гневе поворачиваясь к Ванессе. - Что ты… а-а-а-а-а-а!!!
Колдуну в щеку вонзилось ядовитое жало. Обезумевшие гомункулы ринулись в атаку, нападая на первое, что подвернулось - собственного хозяина.
Конечно, яд Муроку не страшен… но к первому гомункулу тут же присоединился другой. Острые когти принялись рвать кожу.
- У-у-у-у-у!… - завыл кадавр, кидаясь на помощь.
Огромные ручищи замахали мельничными крыльями. Но туча летающих тварей - не тот враг, которого одолеешь таким образом. Возбужденно пища, гомункулы облепили и "медбрата". Во все стороны брызнула водянистая жидкость, текущая в венах кадавра.
Ванесса брезгливо поморщилась, глядя на кровавую вакханалию. Кажется, там внутри Мурок Вивисектор что-то колдует, как-то обороняется… но он ведь и в самом деле врач, а не армейский колдун.
Вот и пусть лечится.
- Детки мои!… - послышался жалобный всхлип из кучи мельтешащих тварей. - Детки!… Детки-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
Ванесса затаилась, стараясь не издавать ни звука. Эти твари слепы, они ориентируются по звуку, как летучие мыши.
Замереть! Не дышать! Прикинуться мертвой! И молиться, чтобы на нее не обратили внимания.
Вот теперь потерять сознание было бы очень кстати…
Глава 24
Тяжело дыша, Креол поднялся еще на одну ступеньку. Здесь. Это должно быть здесь. Эфирные течения не обманывают - держи нос по ветру, и обязательно найдешь то, что ищешь.
Если, конечно, ищешь сильный магический источник.
Живот все еще саднит. Пришлось истратить заклятие Исцеления - иначе он и по лестнице бы не взобрался. Проклятая колдунья словно пронзила его несколькими копьями разом…
- Стой, чужак! - пробасили с верхнего пролета. - Дальше ни шагу!
Маг рассеянно поднял посох. Вот она - дверь, из-за которой так и тянет магией. Там должны быть сильнейшие из серых колдунов.
Но перед дверью стоят стражники. Два здоровяка - широкоплечие, толстопузые и похожие, как близнецы. Вооружены огромными дубинами на длинных рукоятях.
- Вы что, братья? - задал вопрос в лоб Креол.
- Да, родные! - одновременно кивнули великаны. - Мы - братья-близнецы, Толстожоп и Жирножоп!
- Это вас мама так назвала? - приподнял брови Креол. Он бы заподозрил, что над ним насмехаются, но в ауре стражников не видно всплесков лжи - имена самые настоящие. - Вы, как я вижу, не колдуны…
- Нет, мы телохранители владыки Бестельглосуда! - опять хором сказали Толстожоп и Жирножоп. - Но мы сильнее многих колдунов, чужак! Владыка Бестельглосуд позаботился о том, чтобы сделать нас непобедимыми! Наша кожа прочнее гранита, а дубины отлиты из чистого свинца!
Креол присвистнул. Да уж, чтобы размахивать такими тяжеленными штуковинами, нужно обладать громадной силой. Похоже, эти ребятки даже покрепче Индрака…
- А что еще? - на всякий случай спросил он. - Как еще вас… улучшили?
- Сила и выносливость мамонтов! - хором ответили близнецы. - Разве этого мало?!
- Для меня - маловато, - растянул губы в улыбке Креол.
Молнии ударили с обеих рук разом. Страшные извилистые электроразряды охватили телохранителей Бестельглосуда - те закричали, забились в судорогах, роняя дубины. Каменный пол содрогнулся, во все стороны побежали трещины - эти свинцовые громадины и в самом деле колоссально тяжелы.
Через несколько секунд молнии исчезли. Толстожоп и Жирножоп повалились на пол, вновь заставив его содрогаться. Креол насмешливо хмыкнул, проходя между ними.
Может, кого другого эти двое и остановили бы, но уж точно не архимага…
Дверь Креол распахнул ногой. И на него уставились три пары глаз. Обладатель четвертой сидит в уголке, таращась на стену и ковыряя в носу. Видимо, какой-то прислужник - колдовского плаща нет, одет в белое.
Появление Креола явно не стало сюрпризом. Ни в одном из взглядов нет и капли удивления. Астарон Ледяной смотрит с холодным безразличием, Яджун Испепелитель - с жадностью и предвкушением, Бестельглосуд Хаос - насмешливо, хотя и чуточку опасливо.
Креол криво усмехнулся. Так вот он какой - зал Совета Двенадцати. Ничего особенного. Главный зал башни ковенанта был побольше.
Хотя здесь, конечно, всего лишь временный вариант - в Промонцери Царука колдуны заседают с большим удобством… наверное.
Тем не менее, комната в форме двенадцатигранника достаточно просторна. Стол и кресла сдвинуты к стенам, большое окно распахнуто настежь. Креол покосился в ту сторону - да, даже ставни из адамантия.
Подстраховались…
- Вас что, всего трое?! - выдохнул Креол, сплевывая кровавую мокроту. - Ну давайте, нападайте все сразу!
Колдуны переглянулись с легкой иронией. В головах одна и та же мысль - и на что же этот чужак рассчитывает? Судя по ауре, он превосходит каждого из них поодиночке, но втроем… втроем Бестельглосуд, Яджун и Астарон всыплют Креолу по первое число. Они сейчас в отличном состоянии, а противник устал, выдохся, истратил немалый процент маны, да еще и ранен.
Бестельглосуд Хаос вообще даже не шевельнулся. Глава Совета Двенадцати сидит в глубоком кресле, кутаясь в плащ. Надвинул на глаза капюшон, опирается на кипарисовый посох.
Зато двое других - еще как шевельнулись. Яджун Испепелитель и Астарон Ледяной молча шагнули вперед, заходя слева и справа. Креол настороженно замер, готовый активировать сразу шесть разных заклятий - в зависимости от действий противника.
Кто ударит первым? Каков будет первый ход?
- Турсея выяснила, что твое имя Креол, и ты родился в некой стране под названием Шумер, - негромко произнес Бестельглосуд. - Мы получили довольно много полезной информации от пленного закатонца. Однако кое-чего он не сказал - похоже, не знал и сам. Твое прозвище.
- Прозвище? - не понял Креол.
- Да. Колдовское прозвище. Колдун без прозвища - не колдун.
- Я маг!!! - тут же вскипел Креол.
- Мак?… - не разобрал Бестельглосуд. - Цветок?… Это прозвище - Креол Мак?…
- Я не… - сдавленно процедил Креол, но тут же махнул рукой, - …хотя ладно. Все равно я вас сейчас убью, так что какая разница… Прозвище, говоришь?… Можете называть меня Креол Разрушитель.
- О… - одними губами улыбнулся Бестельглосуд. - Ну что ж, это звучное прозвище…
Глава Совета Двенадцати не стал говорить, в каком шоке был после получения доклада Турсеи. Креол! Услышав это имя из уст главы отдела внутренних расследований, Бестельглосуд целую минуту сидел неподвижно, глупо пялясь в никуда. Разумеется, Носящий Желтую Маску мог говорить о каком-то другом Креоле… но кто поверит в такое совпадение?!
Уж точно не Бестельглосуд Хаос.
Несомненно, этот Креол - тот самый Креол, которого Лэнг прочил на его место. Просто должен быть тем самым. Такой же ставленник демонов, как Астрамарий - не то слуга, не то наемник, не то просто сочувствующий…
Только, судя по всему, еще более строптивый.
Но что же все это должно означать? Лэнг ведет двойную игру? Избавляется от собственных союзников, как только те перестанут быть нужными? Или свою игру ведет как раз этот Креол Разрушитель?
Чей он враг? Серой Земли? Лэнга? Обоих сразу?
Вопросы, вопросы, и ни одного ответа… Кое-какую информацию дал закатонец, но можно ли на нее полагаться? Умный колдун никогда не говорит всей правды даже лучшим друзьям - чтобы враги уж точно ничего не пронюхали.
- Ты миновал моих телохранителей в считанные секунды, - проговорил Бестельглосуд. - Значит, ты серьезный противник. Но мы ждали тебя и приготовились. Хотя, должен признать, не ожидали, что ты так нагло заявишься прямо сюда. Ты уверен, что такая стратегия мудра?
- Архимаг не убегает и не прячется, - холодно ответил Креол, с хрустом сгибая ладонь. - Я сражаюсь открыто, не скрывая ни лица, ни имени.
- Храбро, храбро. Но глупо. Как видишь, у нас тут численное преимущество…
- Да уж, преимущество! - фыркнул Креол. - Три крысы против одного льва! Хватит болтать - начинайте…
Слова замерли на губах. Яджун и Астарон одновременно выбросили ладони, активируя одно заклинание, общее… и Креол утонул в бушующем хаосе!
- Пиромантия и криомантия противоположны по своей сути, - спокойно произнес Бестельглосуд. - Сильный колдун может овладеть ими обеими - однако еще никому не удавалось достичь в обеих сразу высшего совершенства. Но если объединить сильнейшего пироманта и сильнейшего криоманта, то можно сотворить воистину грандиозную мощь, способную сокрушить даже несокрушимых. Это парное заклятие, и называется оно - Песнь Льда и Пламени!
Креол заскрежетал зубами. Он почти ничего не услышал из сказанного. Сейчас заботит только одно - удержаться! Удержать защиту! Доспех Стихий полностью блокирует даже эту страшную атаку, но с бешеной скоростью высасывает силы! Надолго его не хватит!