Блистающая полоса керефа пошла вниз. Тахем Тьма закрылся оставшейся рукой от этого мучительного света и безумно захрипел:
- Молю, молю о милости!!!
Портал за его спиной заколебался, точно поверхность озера. И из него ударило что-то невидимое - невидимое, но воистину сокрушительное.
Лод Гвэйдеон, не успевший довершить удар, отлетел, точно им выстрелили из пушки. На керефовых доспехах осталась глубокая вмятина - гораздо глубже той, что не так давно сотворило орудие Руорка Машиниста. По гладкой поверхности нагрудника пошли извилистые трещины.
Серебристая фигура с силой впечаталась в стену и медленно сползла на пол, роняя меч.
- Слабый, ничтожный человечек!… - истерично захихикал Тахем, хлопая себя по колену оставшейся рукой. - Кто, что ты есть пред величием Древних?! Предвечная Тьма поглотит вас всех!!!
- Даже самый слабый свет рассеивает тьму… - с трудом поднял голову лод Гвэйдеон.
Паладин нашарил рукоять меча, другой рукой опираясь о стену. Такое впечатление, что его лягнула лошадь… во все места сразу. Надо срочно подняться, пока колдун не…
Но тут из портала вылетело что-то еще. Длинное черное щупальце с кривым когтем на конце. Оно вонзилось в спинку левитирующего кресла и пронизало Тахема Тьму насквозь, высунувшись из впалой груди.
Колдун забулькал. Челюсть отвалилась, горлом пошла кровь - черная, зловонная. На глазах ошеломленного паладина когтистое щупальце подняло добычу в воздух, задержало на одно мгновение… и со свистом втянулось обратно в портал.
- Благодарю за милость, господин мой Йог-Сотхотх!… - в предсмертном экстазе прошептал Тахем.
Лод Гвэйдеон со стоном приподнялся, нашаривая рукоять Белого Меча. Багровая арка, в которой исчез дряхлый колдун, смотрит пустым взглядом - словно это не из нее только что появилось… что?… Что это было такое?…
Вдалеке грохнуло и зарокотало. С потолка посыпалась пыль. Прямо на глазах Генерала Ордена портал в Лэнг начал оседать, буквально разваливаясь на кусочки. Это перемещение оказалось последней каплей - колдовские врата полностью исчерпали запас стабильности и теперь стремительно разрушаются.
В святилище вбежали еще два паладина. Они подхватили лода Гвэйдеона под руки и потащили наружу - быстрее, пока потолок не рухнул на головы! Их предводитель повернул голову, в последний раз глядя на портал, ведущий в мир демонов.
- Так вот она какая - милость Лэнга?… - пробормотал лод Гвэйдеон.
Индрак чуть шевельнулся. Помутневший взгляд различил какое-то движение.
- Кто… здесь?… - чуть слышно спросил гигант, безуспешно пытаясь приподняться.
Послышались шаги. Над Индраком наклонился человек. Краснокожий человек.
Он постоял несколько секунд, открывая и закрывая рот, словно что-то говорил. Но Индрак ничего не услышал - наполовину провалился в забытье.
Человек досадливо поморщился, почесал в затылке и двинулся прочь.
По дороге он поднял катаны.
Глава 23
Ванесса Ли нажала кнопку. Луч карманного фонарика пробежал по темным ступеням и уперся в невысокую медную дверь. Зайти туда?… Или двигаться дальше по коридору?…
Девушка устало вздохнула. Ну до чего же огромная эта Цитадель Хаоса! Она сейчас на… двадцатом этаже? Или еще только пятнадцатом?… Трудно сказать точно, когда блуждаешь в таком лабиринте.
- Этим архитекторам бы головы поотрывать… - пробормотала Вон, рассматривая чертеж на стене.
Похоже, что-то вроде плана пожарной эвакуации. Думается, у колдунов тоже должны быть какие-то нормы безопасности. Мало ли что может случиться?
Но разобраться в этом плане - задачка не для начинающих. Куча переплетающихся линий, непонятных символов и значков, надписи на языке серых…
Ванесса наклонила голову набок. Понятнее не стало.
- Мой кузен Стив - левша, значит… значит, идем налево, - решительно свернула в узкий проем девушка. - Хм, а чем это пахнет?… Антисептик, что ли, какой-то?…
Этот коридор освещен получше других. Колдовские светильники на стенах не тускло-зеленые, а ярко-белые. Стены тоже окрашены в белый цвет. Да еще и явственный запах лекарств - совсем как в больнице.
- Наверное, санчасть, - сказала самой себе Ванесса. - У колдунов ведь тоже должна быть санчасть, верно? Ну вот и хорошо - может, найду тут какую-нибудь медсестру для ребят… или хоть аптечку первой помощи. Ау, есть здесь кто?…
Ответом была тишина. Ни единого звука. Доктора тоже ушли на фронт - Промонцери Альбра почти полностью опустела.
Держа пистолет наготове, Ванесса пинком ноги распахнула ближайшую дверь. Напоминает операционную палату. Вдоль стен - полки, уставленные склянками и колбами. В центре - длинный стол с металлическими держателями для конечностей. Похоже, пациенты здешних хирургов не всегда соглашались… лечиться.
- Аптечка, аптечка… - забормотала Вон, роясь в груде колдовских штуковин.
Знать бы еще, что здесь для чего предназначено! Ванесса Ли - ученица мага и уже, можно сказать, окончила первый курс… но здесь ей все непонятно. Волшебные школы древних шумеров и современных серых имеют немало общего, но и различий тоже множество.
Вот, например, на стальном подносе в ряд лежат засушенные корешки, похожие на спаржу. Что это за гербарий? В магической книге Креола такая трава не описывалась. И попробуй угадай - лекарство ли это, отрава или просто слабительное…
Проверять на себе почему-то не тянет.
А это что за желтенькая мазь в металлической банке? Аромат терпкий, довольно приятный - совсем как свежескошенное сено. Банка почти по пояс человеку, и уже наполовину пуста - похоже, это вещество применяли слоновьими дозами. Черпали даже не ложками - половниками.
Но как именно применяли - неизвестно. Смазывали раненых? Скармливали простуженным? Или, может, бальзамировали мертвых?
Поди разберись…
Глубокую тишину нарушил приглушенный звук. Ванесса прислушалась - и на лицо набежала тень.
Это плач, причем детский. Более того - младенческий. Где-то поблизости плачет ребенок. Конечно, здесь может быть и родильное отделение, в котором подает голос новый живой человечек… но что-то не очень верится.
Ванесса снова вытащила пистолет и медленно двинулась на звук. Резко распахнула первую же дверь - никого. Вторую - никого. Пустые помещения без единой живой души.
Но плач стал громче. Скорее всего, источник за следующей дверью.
Распахнув и ее, Ванесса медленно пошла вперед. Здесь что-то вроде секретариата - вторая дверь в дальнем конце, диван для посетителей, стол, заставленный канцелярскими принадлежностями…
А на столе - исходящий криком сверток.
Младенец. Запеленатый младенец. Не опуская пистолета, Ванесса осторожно подошла к столу… обошла его кругом… и выпустила в младенца сразу шесть пуль!
Плач оборвался, сменившись клокочущим бульканьем. Пеленки мгновенно напитались кровью. А Вон утерла пот со лба, с отвращением глядя на того, кого только что убила. Встреча с каабарским труорлом - чудовищем-людоедом, косящим под милого олененка - научила подозрительности в подобных ситуациях.
Конечно же, этот жалостливый плач издавал отнюдь не человеческий ребенок. В пеленках притаилась омерзительная тварь - нечто вроде скользкого кальмара с тысячезубой пастью. Судя по наполовину выпроставшимся щупальцам - уже изготовился к прыжку.
Только и ждал, чтобы добыча подошла поближе…
Но подражать детскому крику этот ублюдок наловчился здорово, не поспоришь. Точь-в-точь грудной младенец. И пеленки эти… интересно, это он сам себя так запеленал, или кто-то помог?
Со стола послышался еще какой-то звук. Тихий треск и шипение. Исходит от витой перламутровой раковины. Ванесса осторожно сделала шаг вперед, прицеливаясь в загадочную штуковину.
- Вы можете войти, - донеслось из отверстия.
Девушка резко отпрыгнула. Но больше ничего не произошло. Произнеся коротенькую фразу, раковина умолкла. Похоже, нечто вроде магического селектора.
Итак, здешний хозяин приглашает ее в гости. Послушаться? Или лучше проявить осторожность и повернуть назад?
Ванесса с сомнением обернулась… и резко кинулась к входной двери. Но добежать не добежала - затормозила на полпути и принялась палить что есть мочи.
Увы, это не помогло. Дверь, через которую она вошла, уже исчезла. Ее заволокло густой розовато-красной слизью. Пули рвут ее, кромсают, вырывают целые шматы, но отверстия тут же снова затягиваются - слизь колеблется, хлюпает, отращивает отростки, похожие на длиннющие пальцы.
На двери вырос рот. Точнее - воронкообразное отверстие с двумя рядами шипов-наростов. Из слизи вылезла пара щупалец с изогнутыми крюками - они потянулись к Ванессе.
- Господи, да что же это?! - в отчаянии выпустила целую очередь девушка.
Щупальца отшатнулись, измочаленные свинцовым градом. На пол брызнули мелкие капли кровянистой субстанции. Но из заволокшей дверь слизи тут же полезли новые щупальца - уже не два, а четыре.
Ванесса попятилась. Ей остался только один путь к отступлению - вторая дверь. Ведущая, скорее всего, прямо в лапы местному хозяину. Кем бы этот "главврач" ни был, встречаться с ним отчего-то не хочется… однако выбора ей не оставили. Она может отстреливаться от этой ползучей гадости какое-то время, но рано или поздно ее попросту сожрут.
Несмотря на приглашение войти, дверь оказалась запертой на ключ. Недолго думая, Ванесса спустила курок, паля по замочной скважине. Сильный пинок - и дверь распахивается настежь.
Внутри оказалась большая полутемная лаборатория. И не просто большая - гигантская! Пожалуй, в этом помещении может разместиться целое футбольное поле. Или вертолетный ангар.
Не произнося ни звука, девушка двинулась вперед. Палец подрагивает на спусковом крючке - огонь будет открыт на любое движение.
Но пока что ничего опасного не заметно. Вдаль тянутся огромные стеклянные контейнеры, заполненные зеленоватой жидкостью. Внутри виднеются смутные фигуры - жуткие, искореженные, нечеловеческие. Ванесса поскребла пальцем один контейнер - нет, никакой реакции.
Откуда-то спереди послышалась музыка. Тихая, мелодичная - похоже на фортепиано. Между стеклянных контейнеров замерцал тусклый свет.
Ванесса зашагала в том направлении. Время от времени взгляд обращается вверх - потолок скрывается во тьме, но если приглядеться, можно различить какое-то шевеление…
В ряд вытянулись несколько операционных столов. Почти такие же, как тот, что Вон уже видела, но с одним важным отличием - эти заняты "пациентами". Несколько ларийцев, парочка серых и молодой кентавр. Все до единого расчленены и не подают признаков жизни. Ванесса сглотнула - к горлу подкатила тошнота.
Еще несколько шагов. Вот и источник музыки - странное приспособление, сделанное из стекла и кристаллов. Похоже на музыкальный синтезатор.
А играет на нем невысокий колдун в сером плаще. Худенький, невзрачный, с добрым, даже ласковым лицом. Глаза задумчиво прищурены, через высокий лоб пролегла морщина, редеющие волосы увенчаны круглой шапочкой. На коленях лежит толстенный котище, рядом стоит слегка попорченное чучело дэвкаци.
- Добро пожаловать, деточка, - приветливо улыбнулся колдун, прекращая музыку.
- Ну, здравствуй, добрый доктор Франкенштейн… - медленно ответила Ванесса, держа ладонь на пистолетной рукояти.
- Как?… - моргнул колдун. - Нет-нет, ты ошиблась, меня зовут не так. Я Мурок Вивисектор, десятый в Совете Двенадцати.
- Да я поняла, кто ты такой, - грубо ответила Вон. - Что ты тут делаешь, Дулиттл чертов?
- О, спасибо, что спросила! - добродушно прищурился Мурок. - С удовольствием объясню! Я провожу эксперименты с кровью одного удивительного существа… возможно, тебе оно известно как Султан Огня. Слышала?…
Ванесса кивнула. В отличие от остальных Султанов, огненного она не видела ни живым, ни мертвым - но слышать, конечно, слышала. Это именно его прикончил Логмир сотоварищи, после чего и заимел свои способности человека-молнии.
- Знаешь, я экспериментирую с ним уже почти пять лет! - оживленно прожестикулировал Мурок. Ванесса не спускала с него глаз - одно подозрительное движение, и колдун будет похож на швейцарский сыр. - Пять лет, почти пять лет - но до сих пор не могу наиграться! Интереснейшее вещество, удивительнейшее и абсолютно непредсказуемое! Вот, взгляни на тех ларийцев в контейнерах - их я задействовал уже здесь, в этом году! Одни получали препарат орально, другие вдыхали в виде пара, третьи принимали ванны, четвертым я вводил препарат внутривенно, через капельницу…
- Драконью кровь в вены живым людям?! - поразилась Ванесса. - Да ты чертов псих, Менгеле долбаный!!!
- Разве обязательно нужно грубить?! - насупился Мурок. - Я ученый, я исследователь! Я бы с удовольствием экспериментировал на животных - но эффект получается неполный, недостаточный! К тому же - увы, увы! - животное не может поведать нам о своих ощущениях. К тому же я использовал бросовый человеческий материал - бродяг, преступников…
- Можешь не распинаться, я уже поняла, что ты за мразь, - сухо произнесла Ванесса. - Польза-то хоть была, или ты зазря людей резал?
- Кажется, я неприятен тебе, деточка, - вместо ответа сказал Мурок. - Но не понимаю, почему. Да, иногда я режу людей. Сегодня утром, например, я целый час резал ребенка…
- Господи!… - закатила глаза Ванесса.
- …проводя хирургическую операцию! - поджал губы Мурок. - Это был сын одного из наших колдунов - мальчик получил тяжелую черепно-мозговую травму и был на грани смерти! Но с моего стола встал бодрым и здоровым - он проживет еще лет сто и наверняка станет прекрасным колдуном! Да, я режу людей - я хирург! Это делает меня злодеем, по-твоему?!
- Ну… в данном случае… - смутилась Ванесса. - В данном конкретном случае - нет… Но остальных-то ты же не лечил?! Вон тех, что на столах, а?!
- Я же говорю - бросовый материал, - презрительно отмахнулся Мурок. - Ларийцы. В основном - террористы и еретики. Вон того кентавра мне прислали после допроса у Турсеи - кентавридский шпион, кажется… Но это неважно, деточка, совсем неважно! Важен, как ты правильно заметила, результат!
- И какой он - результат? - слегка успокоилась Ванесса.
- Снова спасибо, что спросила, - улыбнулся Мурок. - Результат восхитителен, в самом деле восхитителен! Правда, примерно половина умерла сразу же после контакта с субстанцией - ну, допустимые потери. Примерно половина выживших… тоже умерла, только несколько позже. Не перенесли трансформации. Некоторые сошли с ума, и их пришлось… забраковать. Однако те, что остались… те, что остались, получили чрезвычайно интересные способности! Да вот, взгляни сама!
Мурок нажал одну из клавиш "синтезатора". Свет в лаборатории усилился. Теперь фигуры в банках стали видны отчетливее… и Ванесса остолбенела.
Несомненно, когда-то все эти создания были людьми. Но теперь… теперь их можно так назвать лишь с большой натяжкой. У этого молодого парня целых шесть рук, у его соседа изо рта выпирают клыки-сабли, этот детина вымахал на десять футов с лишним, а этот, судя по перекрученности, стал гибким, как резина…
В банках есть и женщины. Вон у той изо рта свисает длиннющий язык-липучка, словно у лягушки, ее соседка отрастила перепончатые крылья и хвост, а третья вся утыкана шипами - точно кости проросли сквозь кожу…
- Ну разве я не гений? - умиленно посмотрел на свои творения Мурок Вивисектор. - Погляди, какие у меня прекрасные детки!
- Таких гениев надо душить еще в колыбели, - проворчала Ванесса. - Логмиру-то, оказывается, здорово повезло…
- Ты о том закатонце? - заинтересовался Мурок. - Да, чрезвычайно удачный случай. Думаю, это из-за того, что кровь была еще совсем свежей, только что пролитой… Вообще-то, эта субстанция не свертывается, но какие-то изменения в ней все-таки со временем происходят… наверное. А тот закатонец выиграл главный приз в лотерее, м-да… Остался жив, сохранил разум, получил сверхчеловеческие возможности, да еще и без критических изменений в организме… фактически, стал полубогом! Редкое, очень редкое явление… О, как бы я хотел провести с этим везунчиком сеанс аутопсии… но Турсея пожадничала - увы, увы! А я вот, как видишь, тоже неустанно пытаюсь производить искусственных полубогов, но - увы, увы! - похоже, что в лабораторных условиях такого не совершить… Не все подвластно скальпелю хирурга… пока что. Я продолжаю экспериментировать и не теряю надежды.
Ванесса закусила губу. Этот чертов колдун ее совсем заболтал. Пора уже с ним кончать. Конечно, Мурок Вивисектор - аж целый серый плащ, но… но он же все-таки медик, а не армейский колдун. Вряд ли главврач у серых настолько же боеспособен, как Ригеллион Одноглазый и прочие.
- К слову, я ведь не из хвастовства тебе все это рассказываю, деточка, - снова уселся за синтезатор Мурок. - Вот, погляди-ка сюда!
Ванесса подозрительно прищурилась. В бледной ладони колдуна - черепаховая шкатулка. А в ней - кучка сероватых пилюль, похожих на мелкие жемчужины.
- Это что еще за пурген? - наморщила носик девушка.
- Это оно - то самое, - добродушно улыбнулся колдун. - То, к чему я в конце концов пришел. В этих пилюлях содержится кровь Султана Огня в особо плотной консистенции. Плюс кое-какие витаминные добавки, снижающие возможный риск, повышающие эффективность и практически полностью убирающие болезненные ощущения… а то трансформация страшно болезненна, вообще-то. Проглотишь одну и…
- …сдохнешь, - грубо отрезала Ванесса.
- Такая вероятность тоже существует, - не стал спорить Мурок. - Но шанс летального исхода - всего двадцать пять процентов. И то это будет не собственно смерть, а… изменение, несовместимое с жизнью. Например, кислород станет смертельным ядом… или просто превратишься в жидкость. Еще двадцать пять процентов - что в организме произойдет некое нейтральное или вредное изменение. Например, вырастет борода… или нос отвалится. Еще двадцать пять процентов - что произойдет некое полезное изменение. Например, вырастут крылья… или дополнительная пара рук. И последние двадцать пять процентов - что изменение не затронет собственно организма, оставшись постоянно действующим полезным эффектом. Естественной способностью, как у твоего приятеля из Закатона. Это главный приз, как понимаешь.
- Типа лотереи… - задумчиво поглядела на жемчужные шарики Ванесса.
- Да, почти как лотерея. Хочешь попробовать? Я закончил их буквально пять минут назад, так что тебе бесплатно, как первому подопыт… гостю! Все остальные куда-то разбежались…
- А ты сам-то уже пробовал?
- Нет, конечно, - невозмутимо ответил колдун. - Я еще жить хочу.
- Ну тогда и мне не суй! - разозлилась Ванесса. - Я в русскую рулетку не играю! Даже с призами…
- А может, все-таки попробуешь? - мягко улыбнулся Мурок, не опуская руки.
Ванесса настороженно прищурилась, не делая ни шагу.
- Ну что такое, что такое? - вздохнул колдун. - Я слышу какой-то странный звук… Что это так громко бухает?… Бух! Бух! Бух! Что бы это могло быть?…
Ванесса повертела головой. Ничего не слышно.
- А-а-а, вот оно что… - догадался Мурок. - Это же твое сердце стучит так громко. А почему оно так колотится? Ты что, боишься меня? Не нужно. Вот, смотри - я кладу коробочку вот сюда… и отхожу. Попробуй, пожалуйста.