Но Бестельглосуд этого не знает. Подозревает, конечно, но полностью уверенным быть не может. А судя по тому, что Креол уже увидел, глава Совета Двенадцати - типичный перестраховщик. Осторожен почти до трусости. Нетрудно понять, почему не нападает сам - стережется, опасается неожиданной атаки.
Сфера Жажды - весьма надежная защита от чар, но все же далеко не абсолютная. Тивилдорм Призрак не сумел остановить ею огненный шар Яджуна Испепелителя - только ослабил в несколько раз. Знай Креол о наличии у врага этой Сферы - ударил бы не Всепожирающим Копьем, а, скажем, Молотом Мардука. Думается, как раз отлично подошло бы - из Молота ману так легко не высосешь.
Но теперь на что-то столь мощное банально не хватает сил.
- Ну что, у тебя еще остались прислужники? - с нарочитой ленцой произнес Креол, поднимая посох. Пока что надо потянуть время - а там видно будет.
- Остались, - мягко улыбнулся Бестельглосуд, выуживая из кармана тонкий пергаментный свиток. - Должен признаться, я не думал, что до этого дойдет, но раз уж дошло… Увидь моего лучшего воина, Креол Разрушитель!
Свиток размотался в долю секунды. Перед Креолом промелькнули слова древнего колдовского языка. В воздухе вспыхнуло зеркало - матово-черное, с плывущими разводами. Креол отразился в нем, изображение поплыло, раздвоилось…
А потом из зеркала вышел человек. Высокого роста, смуглый, сероглазый, с черными волосами, затянутыми в хвост. В руке - длинный обсидиановый посох.
- Доппель?… - нахмурился Креол. - Нет, не доппель…
Аура этого существа не имеет ничего общего с той мыльной пленкой, что обладают доппели. Однако и на родную ауру Креола совсем не похоже. Конечно, он ее никогда не видел - но этого и не требуется. Подобного рисунка просто не может быть в ауре человека.
- Конечно же, не доппель, - подтвердил Бестельглосуд. - Это называется Двойник Хаоса. Он в абсолютной точности повторяет своего противника - внешность, характер, умения, способности… Правда, он в лучшей форме, чем ты - видишь, никаких ран, никакой усталости. Единственное отличие - он не может говорить. Но колдовать ему это не мешает нисколько, не сомневайся.
- Хм-м-м… - погладил подбородок Креол, с видимым интересом рассматривая свое отражение.
Двойник Хаоса пока не атакует - ждет приказа хозяина. А тот не спешит отдать приказ - тоже смотрит на свое творение с немалой гордостью, ждет реакции единственного зрителя.
- Ну, ну, что скажешь? - не выдержал Бестельглосуд.
- Так он умеет все, что умею я? - задумчиво произнес Креол.
- Именно! Это твоя абсолютно точная копия! Сможешь ли ты победить самого себя?
- Совершенно точная?… - выпятил губу Креол.
- До последней детали!
- Нет, не верю, - лениво помотал головой маг.
- Что?! Как это - не веришь?! - поразился Бестельглосуд. - Сам не видишь?!
- Ну, просто скопировать внешность сможет даже подмастерье… - пожал плечами Креол. - Но я продам душу Лэнгу во второй раз, если эта штуковина сумеет совершить какое-нибудь из моих лучших заклятий.
- Заказывай! - широким жестом обвел пространство Бестельглосуд. - Назови любое! Я докажу, что мое творение совершенно!
- Ну хорошо… - задумался Креол. - Как насчет Последнего Часа?
- А что это за заклятие? - насторожился Бестельглосуд.
Что если этот Креол Разрушитель задумал обманом запустить какую-нибудь тяжелую бомбу? Уничтожить главу Совета вместе с собой? Сам Бестельглосуд на такое никогда бы не пошел - но не все же так разумны, как он. На свете немало драчливых идиотов, совершенно не ценящих собственную жизнь.
- Пустяк, просто для проверки, - пожал плечами Креол. - Заставляет человека увидеть собственную смерть.
- Предсказание будущего? - приподнял бровь Бестельглосуд.
- Да нет, всего лишь иллюзия. Фокус.
- Он говорит правду? - повернулся к Двойнику Хаоса колдун.
Тот кивнул.
- Ладно, тогда сделай.
Двойник Хаоса резко крутанул шеей, посылая в Креола ментальный импульс. Маг невольно содрогнулся - перед глазами промелькнула на редкость неприятная картина. Ужас. Боль. Мрак. На какое-то мгновение он вновь пережил то, что уже испытывал однажды - смерть.
- Ну что, теперь веришь? - ухмыльнулся Бестельглосуд.
- Нет, пока еще нет. Последний Час - это мелочь, просто для проверки. А вот как насчет… Медной Пыли?
- А это что такое?
- Трансформирующее заклятие. Превращает любой металл в медь.
- Это правда?
Двойник Хаоса снова кивнул.
- Тогда делай. Можно с вон тем подсвечником.
Через несколько секунд бронзовый подсвечник стал медным. Бестельглосуд и Двойник Хаоса уставились на Креола в ожидании.
- Ну, это уже лучше… - признал Креол. - Но все равно слишком легко. А вот как насчет… Диадемы Воли?
- Ты лучше сразу объясняй - что ты такое заказываешь. Откуда мне знать ваши названия?
- Диадема Воли создает вокруг головы зеркальную иллюзию, в которой отражаются все мысли мага, - терпеливо объяснил Креол. - Я о чем-нибудь подумаю - и это сразу станет всем видно.
- Интересный фокус… - хмыкнул Бестельглосуд. - Он говорит правду?
Двойник Хаоса кивнул.
- Хорошо, делай. И это в последний раз - потом убьешь его, понял?
Кажется, Двойник Хаоса хотел что-то сказать. Хотел, но не стал. Точнее, не смог. Он просто еще раз кивнул и принялся менять магические печати, сплетая сложное заклинание.
Бестельглосуд с интересом уставился на него, ожидая, когда появится отражение мыслей. Но тут… Двойник Хаоса вдруг скрючился в три погибели и открыл рот в беззвучном крике. По губе стекла тонкая струйка крови.
Выпрямившись мигом спустя, копия Креола забилась в судорогах, заметалась по залу, кожу охватило голубоватое пламя.
- Что происходит?! - схватился за посох Бестельглосуд. - Где это твое зеркало мыслей?!
- Все правильно, - лениво пожал плечами Креол. - Он же мой точный двойник, ты сам сказал.
- Вот именно - абсолютно точный! Почему же эта твоя Диадема у него не получилась?!
- Да просто у меня она тоже никогда не получалась. Дурацкое заклинание.
Ударившись очередной раз об стену, Двойник Хаоса встретился с кулаком Креола. Маг не стал особо мудрствовать, просто залепив своей копии хорошую оплеуху. Двойник отлетел назад, покачнулся, оказавшись возле распахнутого окна.
Креол прыгнул следом, с разлету ударяя посохом. На миг потяжелевшее навершие со страшной силой врезалось в искаженное агонией лицо. Корчащийся Двойник Хаоса не удержал равновесия, перевалился через подоконник и полетел в пропасть.
Глядя на это, Бестельглосуд Хаос невольно принялся тоненько хихикать.
- Покойся с миром, - печально выглянул в окно Креол. - Ты был сильнейшим, умнейшим и красивейшим из всех моих противников.
Бестельглосуд Хаос наконец отсмеялся. Улыбнулся усталой улыбкой, поднял посох и произнес:
- Ладно… Вижу, мне все же придется самому замарать руки. Прощай, Креол Разрушитель.
Глава 25
Кипарисовый посох на какой-то миг замер в воздухе. Креол хрустнул шеей, замирая в позе тигра, готовящегося к броску. Что-что, а подыхать без сопротивления он не станет - если повезет, утащит с собой в Кур и проклятого колдуна.
Но тут взгляд Бестельглосуда чуть сместился. В нем отразился нешуточный гнев. Креол повернул голову - через пролом в стене перешагивает тот бледный криомант с длинным подбородком… как же его?…
- Астарон… - потерянно прошептал Бестельглосуд. - А где мой брат?… где мой брат?!! Если ты его…
- Еще жив, - равнодушно произнес Астарон Ледяной. - Кажется.
- Кажется?!
- Низ’ргнат его немного порвал, - криво усмехнулся Астарон. - Ничего, Мурок и не такое склеивал.
При виде Астарона Креол досадливо поморщился. Криомант явно выдержал тяжелый бой - одежда обгорела, волосы подпалены, на лице ожоги - но по-настоящему серьезных повреждений не заметно. Скорее всего, большую часть маны он растратил, однако Креолу это сейчас безразлично…
А следом за Астароном в зал вошел еще некто здоровенный, багровокожий, с огромными рогами. Судя по ауре - демон, но не чистопородный. Искусственного происхождения. Демонологи Шумера в свое время тоже экспериментировали с подобными тварями - сливая в единое целое человека и демона. Чудовище почти всегда получалось полубезумное, с раздвоением личности - и уж если выходило из-под контроля…
- Владыка Бестельглосуд, я в недоумении, - холодно произнес Астарон. - Я отсутствовал довольно долгое время. Однако здесь совершенно ничего не изменилось. Единственное отличие… - брезгливый взгляд упал на мертвого Бола Малыша, - …в том, что это карикатурное подобие колдуна наконец-то сдохло. И это все, чего сумел добиться первый в Совете Двенадцати?
- Ну, я… - замялся Бестельглосуд Хаос.
- Низ’ргнат! - перебил его Астарон, указывая на Креола. - Убей его, сейчас же!
- Рра, хараир!… - неразборчиво рыкнул полудемон, надвигаясь на мага.
Креол растянул губы в улыбке, делая шаг назад. В ауре Низ’ргната отчетливо различается магическая печать. Порабощающее заклятие. С помощью таких демонологи подчиняют своих воинов и слуг.
Однако Креол ими никогда не пользовался - слишком опасно держать рядом чудовище, которое только и мечтает вцепиться в глотку хозяину. Никогда не знаешь, в какой момент чары вдруг развеются - в магии случается всякое, абсолютно безотказных заклятий пока никто не придумал…
К тому же эта печать наложена довольно неряшливо. Чувствуется любительщина. В современной Серой Земле запрещено Искусство подчинения демонов - Лэнг не заинтересован давать своим слугам столь опасные знания. Скорее всего, этому Астарон Ледяной учился самостоятельно, по старым книгам, оставшимся от предшественников.
Что ж, сейчас Креол продемонстрирует ему, чем отличается любитель от профессионала.
- Мардук Куриос! - провозгласил маг, вздымая посох. - Твоим именем и своим словом я теперь освобождаю сего демона от цепей железных и пут веревочных! Да будет так!
Низ’ргнат замер, как вкопанный. В глазах появился недобрый отблеск. Полудемон глухо зарычал и медленно повернулся к хозяину…
- Почему остановился, получеловек? - смерил его ледяным взглядом Астарон. - Ты не слышал приказа? Убить!
- Убить! - согласно кивнул Низ’ргнат, делая широкий шаг и замахиваясь когтистой лапищей. - Хоррохо! Убить!
- Ты что делаешь, отродье?! - отшатнулся назад Астарон, видя озверелый взгляд чудовища. - Как ты смеешь поднимать руку на хозяина?!
- Хараир боре не хараир!!! - метнулся вперед полудемон, хватая Астарона за горло. - Низ’ргнат сво-бо-ден!!!
Астарон закричал, забился в могучих ручищах собственного раба. Обессиленный, обезманенный в битве с Яджуном Испепелителем, он смог исторгнуть всего несколько слабеньких импульсов. Низ’ргнат взрыкнул от боли, но не прекратил сдавливать горло бывшего повелителя.
Креол удовлетворенно улыбнулся. Он предпочел бы не освобождать демона, а уничтожить, но на это банально не хватало маны. Да и магическая цепь погибла вместе с Лалассу - а без нее работать труднее…
Бестельглосуд Хаос поднял было посох… но заколебался. Взгляд скользнул по сжавшемуся пружиной Креолу. Неизвестно, что еще осталось у врага в запасе. Если сейчас отвлечься на полудемона Астарона, можно и самому подвергнуться нападению. Да и стоит ли выручать того, кто, вполне возможно, убил его, Бестельглосуда, родного брата?…
Так что Бестельглосуд Хаос даже не шелохнулся, продолжая оставаться сторонним наблюдателем.
Позвоночник громко хрустнул, и сдавленные хрипы сразу же смолкли. Низ’ргнат удовлетворенно рыкнул и развернулся, сжимая изуродованную голову. Обезглавленное тело Астарона повалилось на пол, измочаленную шею скрыли остатки плаща.
- Хоррохо! - осклабился Низ’ргнат, оглядывая зал. Его внимание привлек Креол. - Убить!
Маг поднял посох и попятился. Освобождая демона, он прекрасно понимал, что рассчитывать на благодарность по меньшей мере наивно. Не раз убеждался, как легко эти твари забывают добро.
Конечно, порой среди них попадаются и честные, даже благородные существа, но далеко не так часто, как считают всякие инфантильные. Для освобожденного демона не зазорно, а даже вполне естественно первым делом убить спасителя.
В их среде даже бытует поговорка - раз уж освободил, так заодно и накорми.
Однако Креол надеялся, что вначале Низ’ргнат набросится на Бестельглосуда. Победить не победит, но на какое-то время отвлечет, даст возможность ударить… или совершить тактическое отступление. Второе претит, но живой архимаг может вернуться с новыми силами и взять реванш.
Мертвый архимаг не может ничего.
- Убить!!! - проревел полудемон.
Креол молча вскинул посох, хлеща огненным бичом. Грудь Низ’ргната рассекла пылающая зарница. Бушующее пламя, сжатое до тончайшего клинка. Креол вложил в него все, что еще осталось.
Но этого не хватило. Раненый полудемон исступленно заревел, зажимая рану ладонью, и с быстротой молнии ринулся вперед. Свободная ладонь схватила Креола за горло - маг забился в удушающей хватке, чувствуя, как ноги отрываются от пола…
На кончиках пальцев вспыхнули и тут же погасли слабые огоньки. Посох изогнулся подобно змее и метнулся в Низ’ргната - но тот оказался еще быстрее. Рука, зажимавшая разрез, перехватила обсидиановую струю за мгновение до удара и сдавила мертвой хваткой. По груди и животу потекла темная кровь - рана снова открылась.
Бестельглосуд Хаос улыбнулся довольной улыбкой. Глядя, как бешено Низ’ргнат долбит Креола головой об стену, он остановил уже было начатое заклинание. Нет смысла спешить. У него предостаточно маны, чтобы убить любого из этих двоих - но не так-то просто подобрать заклятие, способное уничтожить колдуна и демона разом. Лучше подождать, пока один из них не сдохнет, а затем прикончить победителя. А заодно в точности убедиться - осталась ли мана у этого Креола Разрушителя.
Судя по его бессильным хрипам - ни капли не осталось.
Креол почувствовал, что теряет сознание. Шейные позвонки хрустят, угрожая в любой момент сломаться. В голове мутнеет, затылок раскалывается от страшной боли…
- …аш!… - донеслось откуда-то издалека. - …ррес!…
Резкий свист. Хлопок, как от лопнувшего шарика. И вслед за этим - мгновенное облегчение.
Тиски, уже почти сломавшие шею, разжались. Креол упал навзничь, кашляя кровью. Рука инстинктивно нашарила посох… но это уже не потребовалось.
Рядом повалились две половинки Низ’ргната.
- Держись, командир, прорвемся!!! - раздалось сверху. - Не таких прорывали!!!
Мутный взгляд зацепил невысокую жилистую фигуру, бурно крутящую катанами. Во все лицо расплывается синяк, но улыбка по-прежнему жизнерадостна.
Только вот идиотизма в ней стало еще больше.
- Логмир уже здесь, можно ни о чем не беспокоиться! - гордо объявил о себе герой Закатона. - У меня почему-то трещит башка, и я ни хаба не соображаю, но я уже привык! Меня батя часто по голове лупил! Кирпичом.
Креол моргнул и кое-как приподнялся, опираясь на локоть.
- Командир, ты как, еще не помер? - ухмыльнулся ему Логмир. - Это хорошо, а то неудобно бы получилось.
- Ты откуда здесь взялся? - чуть слышно выдавил из себя маг.
- Пришел, - невозмутимо пожал плечами Логмир. - Ногами. Правда, я не сюда собирался - я пожрать чего-нибудь искал. Но не нашел. Зато тебя нашел - тоже неплохо. Даже лучше, чем пожрать. А здесь я уже был… только уже не помню, когда. А который тут главный говнюк?
- Это я, наверное, - поднял руку Бестельглосуд Хаос. - Хотя не такой уж я и говнюк. А ты новый Служитель Турсеи?
- Он не Служитель, Служителей не так делают… - машинально прохрипел Креол.
- Мы сейчас о терминологии спорить будем? - приподнял брови Бестельглосуд. - Так или иначе, если он пришел в себя - значит, эта когтистая стерва отправилась кормить тварей Лэнга. Не могу сказать, что испытывал к ней симпатию, но работником она была отличным…
Воздух прорезало бешеным свистом. Бестельглосуд пошатнулся и шмякнулся на пол, изумленно глядя на оседающий пух. Промелькнувший Логмир за одну-единственную секунду нанес добрую дюжину ударов, превратив кресло в клочья, разрезав в нескольких местах серый плащ… но не причинив ни малейшего вреда его хозяину.
- Крепкий мужик попался, - задумчиво почесал голову Логмир, отлетая назад.
Бестельглосуд Хаос мягко улыбнулся, поднимаясь на ноги. Изрезанный в лоскутья плащ сполз с плеч… и Креол ахнул. Под одеждой колдуна оказались доспехи.
Адамантиевые.
Очень-очень тонкие, почти бумажной толщины. Под плащом их вообще не было видно. Но прочность фантастическая - катаны Логмира не оставили ни царапинки, ни щербинки.
Бестельглосуд усмехнулся, любуясь вытянувшимися лицами противников, и опустил забрало шлема. Креол только теперь обратил внимание, что за поясом у колдуна пистоль и серебряная шпага.
- Видите ли, я слегка опасался этих оживших мертвяков, на которых не действует колдовство, - послышалось из-под забрала. - Поэтому предпочел подстраховаться. Этот металл называется адамантием - он очень легкий, но невероятно прочный. Его не пробьет никто и ничто. А от колдовства меня защищает Сфера Жажды. Хотя синяки теперь останутся… - поморщился Бестельглосуд, растирая руку. - Обязательно было так сильно бить?
- Обязательно, - ответил Логмир, вновь взрываясь бешеным вихрем.
Бестельглосуд замер неподвижно, скрестив руки на груди. Его словно накрыло штормом клинков - но сиреневый металл выдержал все испытания.
Креол пожалел, что здесь Логмир, а не Индрак. В отличие от керефа, адамантий не обладает амортизирующими свойствами. Тяжеленный молот дэвкаци - или даже просто кулак! - превратит человека в желе и сквозь доспехи. Но легчайшие катаны Логмира причиняют лишь ушибы - они призваны полосовать врага на ленточки, а не крушить ему кости.
- Ну все, все, хватит! - с легким раздражением прищелкнул пальцами Бестельглосуд.
Логмира отшвырнуло прочь, словно им выстрелили из пушки. Но он тут же вскочил на ноги, качнулся взад-вперед с энергией сжатой пружины и громко чиркнул друг о друга катанами.
- Ну что, еще будешь пытаться меня разрубить? - насмешливо фыркнул колдун в доспехах.
- Буду! - ринулся вперед Логмир.
- Надоел! - уже с нешуточной злостью рявкнул Бестельглосуд, выбрасывая руку с посохом.
Заклятие Кипящей Радуги хлынуло широкой волной желто-серо-зеленого света. Расстояние слишком мало - даже невероятная скорость Логмира не поможет уклониться от этой атаки.
Но Логмир и не стал уклоняться. Напротив - резко затормозил, чуть не сжегши пятки об пол, и выставил перед собой перекрещенные катаны. Краткое мгновение!… и все исчезает в облаке колдовского дыма.
А потом дым рассеялся. И Бестельглосуд Хаос чуть слышно выругался - закатонец остался цел и невредим. Основной импульс пришелся по катанам - и артефакты, выкованные из метеоритного железа, приняли его и поглотили, спасши жизнь хозяину.
Но сами при этом рассыпались в пыль.
- Рарог!… Флейм!… - горестно возопил Логмир, глядя на повисшую в воздухе радугу. - Мои самые лучшие друзья!…