- Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, - холодно произнес Бестельглосуд, вновь поднимая посох.
- Эй, колдун! - рявкнул Креол.
Бестельглосуд скучающе повернул голову. Тяжелораненый Креол все же сумел подняться на ноги и теперь замахивается посохом. Заостренный наконечник блестит на солнце.
- Я же сказал, этот металл ничем не проткнуть! - раздраженно напомнил Бестельглосуд, даже не пытаясь уклониться.
Посох свистнул в воздухе. И слова замерли на губах колдуна, сменившись кровью, потекшей по губам. Он пораженно опустил глаза - обсидиановая палка вошла до самого навершия, высунувшись из спины. Сердце пробито насквозь - обычный человек уже упал бы мертвым.
- Ничем, кроме адаманта!!! - одним прыжком метнулся к Бестельглосуду Креол. - Твоя душа…
- Пошел вон!… - прохрипел колдун, резко растопыривая пальцы.
Мага отнесло назад порывом страшного ветра. Креол пошатнулся, плотно зажмурил заслезившиеся глаза, мгновением спустя раскрыл их… чтобы увидеть, как Бестельглосуд Хаос растворяется в воздухе. Посох вылетел из груди колдуна, ринулся на новый заход… но пронизал уже только пустоту.
- Стой!… Не смей!… - прорычал маг, ища ауру невидимого противника. - Вижу!…
Однако секундой спустя исчезла и аура. Обычные маскировочные чары не обманут архимага, но Бестельглосуд использовал не какой-нибудь пустяк. Латы Незримости надежно укрывают даже от колдунов восьмого уровня - а это почти то же самое, что и шумерский архимаг.
Так, самую чуточку поменьше.
- Чрево Тиамат! - обозленно сплюнул Креол, думать забыв о собственных увечьях. - Сбежал, отродье Хумбабы!
Но однако… Кто бы мог подумать, что Бестельглосуд Хаос вверил свою безопасность не магическому доспеху, а металлическому? Если бы Креол узнал об этом раньше - давно бы проткнул ублюдка посохом. Как бы ни был хорош адамантий - он все-таки только подделка, имитация настоящего адаманта.
А имитация всегда проигрывает подлиннику.
Яджун Испепелитель открыл глаза и чуть слышно захрипел. Боль… невыносимая боль пронизывает все тело. Неужели Астарон Ледяной… победил?… Победил его, величайшего пироманта?…
Проклятый полудемон - если бы не он, Яджун бы одолел Астарона… непременно бы одолел… огонь ведь сильнее льда… намного, намного сильнее…
Однако куда мучительнее боли - холод. Леденящий холод. Невозможно даже пошевелиться - Яджун большей частью вморожен в ледяную глыбу. На свободе только голова и плечи. Шея изорвана когтями, по льду медленно стекают кровяные дорожки. В животе виднеется гладкое отверстие - его пронзило ледяным копьем. Кровь замерзла, наполовину вывалившиеся кишки превратились в сосульки.
- Холодно… - прошептал Яджун, выдыхая клуб пара. - Ужасно холодно… Как же я замерз… как замерз… Надо… согреться… Надо… развести огонь… огонь… огонь!…
Глаза колдуна вспыхнули яростью. Из ушей повалил черный дым. Холодное дыхание сменилось языками пламени. Лицо раскраснелось, кулаки резко сжались, растапливая лед страшным жаром.
- Огонь!!! - в голос закричал Яджун, вскидывая голову. - Огонь!!! Всесильный, всемогущий, всепожирающий огонь!!!
К потолку взметнулся бушующий пламенный столб. Стенные гобелены занялись огнем. Пол тоже загорелся.
Каменный пол загорелся!
- Огонь, огонь, огонь, огонь!!! - захохотал Яджун, кружась по комнате в безумном экстазе. Из дыры в груди хлынула кипящая кровь - но пиромант даже не дрогнул. - Все в огне, в огне, в огне!!! Да, да, да, да, да, да, да, да!!! Да-а-а-а-а-а!…
Ненасытное пламя хлынуло во все стороны, усиливаясь с каждым мгновением. Потолок затрещал - крыша Промонцери Альбра с трудом выдерживает этот страшный жар. Воздух накалился, словно внутри доменной печи. Уже и сам Яджун пылает - горит одежда, горят волосы, обугливается кожа.
Но его это ничуть не огорчает.
- Хи-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а-а-а-а-а!!! - залился безумным смехом пиромант. - Гори-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
Бестельглосуд Хаос сбежал по лестнице и зашарил по стене руками. Где-то здесь… Секретный ход был где-то здесь…
Сверху полыхнуло пламенем. Что происходит? Откуда вдруг взялось такое море огня?! Пожар в считанные минуты охватил верхний этаж и быстро распространяется.
Из груди по-прежнему льется кровь. Сердце пробито насквозь этим жутким артефактом. Такое впечатление, словно из дыры утекает самая жизнь - рана не затягивается, целительные эликсиры совершенно не помогают.
Бестельглосуд опорожнил еще один фиал - кровотечение на некоторое время приостановилось. Отсрочка на несколько минут. Нужно срочно разыскать Мурока - если кто и может помочь в столь плачевном положении, так это он.
Сердце остановилось. Бестельглосуд яростно зашептал заклинание, стимулируя проклятый мешок с кровью.
- Колотись, ну же! - взмолился колдун, дубася себя в грудь. - Не смей останавливаться!
Ладонь вдруг провалилась в стену. Наконец-то нашел! Без долгих раздумий Бестельглосуд влетел в портал, чувствуя мимолетное головокружение, и вылетел уже с другой стороны - на первом этаже. Секретный портал позволил в мгновение ока миновать все лестницы, коридоры и анфилады.
Теперь быстрее наружу - в Латах Незримости его никто не увидит! Найти свободного вемпира… медика… хоть кого-нибудь!…
- Помогите!… - прохрипел Бестельглосуд, цепляясь за стену. Опять навалилась одышка - как всегда, не вовремя. - Кто-нибудь, помогите!… Прошу!…
Снова хлынула кровь. Рука залезла в карман за целительным эликсиром… и ничего не нашла. Бестельглосуд сам не заметил, как истратил весь экстренный запас.
Есть еще пара фиалов, во внутреннем кармане! Но… но чтобы добраться до него, нужно снять доспехи.
Бестельглосуд думал недолго. Голова кружится, дыхание слабеет, сердцебиение замедляется. Он жив исключительно благодаря колдовству - и умрет, если срочно не примет новую порцию.
Продолжая бежать куда глаза глядят, глава Совета расстегнул застежки, сбрасывая адамантиевую кирасу. Удивительно легкий металл - вес почти не чувствуется.
А вот и заветный фиал!…
И солдаты…
Бестельглосуд Хаос выбежал из Промонцери Альбра и в ужасе замер, глядя на рокушцев, охраняющих вход. Он узнал эти лица… эти мундиры…
Гренадеры "Мертвой Головы"!
- Нет!… - истерично завизжал колдун, махая руками. - Убирайтесь!… Пошли прочь!… прочь!… Вы мертвы!… мертвы!…
Его услышали. Солдаты начали озираться, с подозрением поводя очами. Бестельглосуд в ужасе увидел у них в ноздрях комочки ваты. Грозные штыки наклонились, готовые пронзить любого противника…
Но не пронзили. Хотя вот же он - стоит совсем рядом с ними! Бестельглосуд облегченно вздохнул, вспомнив о Латах Незримости, утер выступившую испарину…
- Ба, да вот же он! - радостно крикнул какой-то гренадер, указывая куда-то вниз.
Сердце ухнуло в пятки. Кровь, собственная кровь предала Бестельглосуда. От входа тянется цепочка капель… и новые падают на землю прямо сейчас! Появляются из пустоты и капают… капают… капают…
В воздухе свистнул палаш. Бестельглосуд повалился на колени и закричал, завыл раненым зверем, держась за разрубленное плечо. Так больно… почему так больно?…
- Да это же мой старый приятель! - прозвучал голос. Невыносимо страшный голос. Бестельглосуд несчетное число раз слышал его в ночных кошмарах.
Колдун в ужасе поднял глаза. Латы Незримости спали, едва плеча коснулся клинок эйнхерия… и теперь на него смотрит до боли знакомое лицо.
Лицо, которого он абсолютно не желает видеть.
- Железный… Маршал… - запекшимися губами прошептал Бестельглосуд, чувствуя, как ноги превращаются в воду.
- Он самый, мразь, - криво усмехнулся Хобокен, с силой вонзая колдуну в горло свой ужасный протез. - Не по чину тебе солдатский штык - хватит и мясницкого крюка…
Бестельглосуд Хаос забулькал, пуская кровавые пузыри. Сфера Жажды лопнула и погасла - во все стороны хлынули голубоватые волны. Из ослабевших пальцев вывалился фиал с так и не пригубленным эликсиром.
Измученное сердце наконец остановилось. Глава Совета Двенадцати умер.
Однако убил его не посох Креола. И не крюк Хобокена.
Его убил страх.
Креол сделал еще шаг. И еще шаг.
А потом упал.
Но тут же начал подниматься, помогая себе посохом. В глазах пылает невероятное упорство, на шее вздулась пурпурная вена.
Они с Логмиром спустились уже до двадцатого этажа. Сверху ощутимо веет жаром - в Промонцери Альбра начался пожар. И не просто пожар - пламя бушует с невероятной силой, пожирая даже камень и металл. Это не обычный огонь, а нечто поистине страшное. Если не поспешить, от них не останется и пепла.
- Командир, ты как, идти-то можешь? - почесал в затылке Логмир, глядя на упрямо шагающего мага. - Хабова мать, как же тебя помяли-то…
- Совсем обезманен… - прохрипел Креол. - Маны не просто не осталось - она в минус ушла…
- Ну так ты новой набери!
- Идиот! - зло блеснул глазами Креол. - Мог бы - давно бы!… Здесь сухо, как после магической войны - колдуны высосали все до капли…
Креол тряхнул посохом, едва удержав равновесие. Прислушался к ощущениям. Конечно, какие-то капельки уже набежали от плененных душ, но пока еще слишком мало, слишком… Восстановление маны естественным путем - процесс долгий, спешки не терпящий…
- Командир, так ты это - на меня обопрись! - дружелюбно предложил Логмир, подставляя плечо.
- Пошел вон! - оттолкнул его маг. - Я дойду сам! Или сдохну. Ну, что-то одно из двух точно…
Слегка отдышавшись, Креол смерил Логмира странным взглядом и спросил:
- Чего ты тащишь эту дрянь? Выкинь!
- Черешню съел?! - возмутился Логмир, прижимая к груди рукояти катан. - Это же мои Рарог и Флейм!… то, что осталось. Я их похороню.
- Да хоть съешь, - проворчал Креол.
- А вот есть как раз очень хочется, - обиженно почесал живот Логмир. - Интересно, меня вообще кормили, пока я… как бы без башки ходил? Ни хаба не помню, что там было…
- Лучше и не вспоминай. Ничего хорошего точно не было.
- Все-то ты, командир, знаешь… Если не врешь, конечно. Слушай, а это мне кажется, или вправду шашлыком пахнет?!
Креол ничего не ответил - только беспокойно зыркнул через плечо. Надо прибавить ходу - иначе здесь действительно будет шашлык.
- Ум-м?… - неожиданно потянул носом он.
- Чего, командир, тоже чуешь? - с интересом спросил Логмир, скатываясь по перилам. - Вуи-и-и-и-и-и-и-и!…
Креол опять не ответил. Он сбежал по ступеням и резко свернул в коридор, даже не окликнув обогнавшего Логмира. В глазах отразилось нешуточное беспокойство.
Очень знакомая аура. Эту ауру Креол отличит из тысячи - и безразличным не останется.
- Ученица?… - недоверчиво пробормотал он, нюхая воздух подобно ищейке.
Запертая дверь - из-за нее слышится противный тягучий рев. Креол без раздумий закрутил посох, со всей силы шарахая навершием. На краткое мгновение обсидиановый шар потяжелел в десять тысяч раз, ударяя с мощью стенобитного орудия. Дверь слетела с петель, во все стороны брызнула странная кровянистая слизь.
Не обращая внимания на хлюпающую под ногами мерзость, Креол ринулся вперед. В воздухе захлопали тысячи крыльев - навстречу магу устремилась туча гомункулов. Обезумевшие твари вытянули ядовитые жала, часто замахали когтями…
Креол резко выбросил ладони. С них сорвалось бушующее пламя. Всепожирающий огнь поглотил и в долю секунды испепелил крохотных тварей. Креол же сдавленно застонал, едва удерживаясь на ногах. Из ушей и ноздрей хлынула кровь.
- Ученица… - утвердительно пробормотал маг, нагибаясь над неподвижной фигуркой.
Креол поднял Ванессу с удивительной для себя нежностью. Пошатываясь, обливаясь кровью, он упрямо зашагал вперед, держа на руках бессознательную девушку. Нужно спешить - потолок уже раскалился, пожар распространяется с огромной скоростью.
Еще немного, и колдовская цитадель просто обрушится.
Ванесса вздрогнула и слабо застонала. Левый глаз с трудом приоткрылся. Правый… правый открываться не захотел. Почему?… Ах да, его же выкололи… Но почему тогда совсем не больно?… Наверное, все еще действует колдовская анестезия…
В поле зрения появилось лицо. Смуглая кожа, серые глаза, плотно сжатые губы. Ванесса громко всхлипнула, узнавая Креола… потом зарыдала в голос.
- Ученица, ты чего ревешь?… - спросил маг, шагая по ступеням с целеустремленностью голема.
- Я ужасно испугалась!… - обхватила его за шею Ванесса. - Они же меня чуть не сожрали!…
- Не дави на грудь… - сквозь зубы процедил Креол. - У меня два ребра сломаны. И говори громче - я плохо слышу.
- Да ты опять на труп похож!… - возмущенно вскрикнула Вон, осознав, насколько плохо выглядит ее учитель. - Исцеляйся, сумасшедший!…
- Маны нет.
Ванесса сглотнула. Взгляд уцепился за кровь, все еще текущую из ушей и носа Креола. Так бывает, когда используешь для чар прану. В голове промелькнули гомункулы Мурока - не верится, что эти твари просто так позволили бы забрать добычу…
- Я тебя люблю… - чуть слышно произнесла Вон, шмыгая носом.
- За что?! - возмутился Креол. - Что я сейчас-то не так сделал?!
- Да не убью, а люблю!!! Я же люблю тебя, люблю, дурак глухой!…
Креол плотно сжал губы. На лице появилось странное выражение.
Вот и последняя ступенька. Холл, забрызганный кровью. Распахнутые ворота.
Креол с Ванессой на руках вышел наружу… и к ногам повалился труп. Труп Бестельглосуда Хаоса.
В мертвых глазах застыл ужас - безумный, безграничный, нечеловеческий ужас. По земле растекается лужа - в момент гибели глава Совета Двенадцати позорно обмочился.
Маршал Хобокен брезгливо обтер крюк о шарф и нечаянно дернул петлю. Узел развязался - на землю шлепнулась отрубленная голова.
- А, у вас тоже все в порядке… - отстраненно произнесла Ванесса.
- Восемьдесят третья победа, будем думать, - задумчиво посмотрела на нее голова Хобокена. - Хотя без потерь не обошлось.
- Я выжил!… - недоверчиво выдохнул Креол, оглядываясь по сторонам. - Я все-таки выжил!… и победил…
Над Промонцери Альбра взвилось рокушское знамя.
Глава 26
Залив Бурь встречает рассвет. В гавани тихо стоят суда - военные, торговые, рыбацкие, каботажные. Среди всех выделяется удивительная альдарея грязновато-красного цвета - ее словно выкрасили свежей кровью. Это новый адмиральский флагман, буквально вчера вышедший из доков.
На воде лежит туман. Белесый пар окутывает все до самого горизонта, скрадывая очертания. Солнце еще прячется за серыми зданиями Иххария - утро выдалось на редкость тусклым.
Молоденький юнга перевесился через фальшборт и смачно плюнул в воду. Безразлично проводил взглядом слюнный комочек… и скрючился в три погибели, воя от боли. По хребтине ударили тяжелой дубинкой.
- Совсем ума лишился, ушлепок?! - навис над юнгой коренастый боцман. - Не слышал, что бывает, если в океан харкнуть?! Хочешь, чтоб корабль потоп по твоей милости?!
Юнга сердито сжал губы, глядя исподлобья. Тупое старичье - напридумывали себе примет, да еще злятся, что нормальные люди их не соблюдают. Он, конечно, слышал эту чушь - плюнешь в океан, и судно обязательно рано или поздно пойдет ко дну. Сам Ктулху Глубоководный высунет исполинское щупальце, забирая нечестивый корабль в свое царство.
Только кто же поверит в такой бред?!
- Что за шум, а драки нет? - послышался неприветливый голос.
Боцман и юнга одновременно вздрогнули. На миг показалось, что это новый капитан. Но на лицах тут же проступило облегчение - в этот раз только старпом, Гоха Остров. Ворчливый брюзга, ростом почти с дэвкаци, способен прошибить кулаком дубовую переборку, но в глубине души - добряк добряком. Да и колдун не шибко крупный - всего лишь голубой плащ.
- Рты закрыть, языки втянуть, - хмуро приказал старпом. - Чтоб к полудню корабль блеском блестел, а команда бравостью. После обеда капитан явится - флагман принимать. Ясно?
- Так ясней не бывает! - выпучил глаза боцман. - К обеду… всё будет!… Даже мышам лапки мылом вымоем!…
Денек сегодня прохладный, а по спине пот ручьями…
Палубу драили до тех пор, пока не увидели собственных отражений. Металлические части тоже отшлифовали до блеска - особенно якорь. Беда, если капитан окажется недоволен своим новым судном - тут линьками не обойдется. Сразу отправят на дно - передавать привет Ктулху.
Боцман с тревогой поглядывает на склянки. Аврал еще не закончен, а назначенный час все ближе. Хорошо хоть, корабль совсем новенький, еще ни разу не покидавший гавань - придраться не к чему… если не хотеть, конечно. Если по-настоящему захочешь - так к чему угодно придерешься. Вот хоть к этому треклятому туману - чего это он видимость портит?
А в самом деле - почему туман до сих пор не убрали? Куда смотрят обленившиеся метеомаги? Это ведь вроде бы их обязанность - круглосуточно обеспечивать в Заливе Бурь хорошую погоду.
В небе пролетел вампир Сумура. Боцман проводил его неприязненным взглядом - человеку от этих тварей лучше держаться подальше. От них добра не жди - хоть и служат у колдунов на посылках, а все равно нежить. Шибко странная, правда, нежить - плодятся как путевые, вампиренышей рожают. Точно обычное зверье.
Хотя кто там эти колдовские сложности разберет… Сумур Зеленый Глаз, один из прежних глав Совета Двенадцати, был великим некромантом. Все дивились, когда он умудрился вывести такую нежить, что внешне совсем подобна живым и даже может нормально самовоспроизводиться. Именно после него эти твари заполонили Темные Горы, вытеснив когда-то царивших там кондоров. В прошлом веке вампиры Сумура были настоящим бедствием - но потом колдунья-вампирша Асмодея Грозная сумела утихомирить их и даже поставить на службу.
Правда теперь, после ее смерти, эти чудовища опять начинают дичать. А их в Иххарии накопилось довольно много - будет настоящий кошмар, если вдруг разом выйдут из-под контроля.
Вроде бы туман рассеивается. Наконец-то зашевелились…
Но что-то не так. Что-то происходит. Слышна пушечная пальба - с чего бы это вдруг? С дозорных башен подают сигналы… боцман прищурился, с трудом успевая читать флажковую азбуку. Глаза с возрастом начали сдавать.
- Тревога… - неуверенно произнес он. - Общефлотская… Пожар?… нет, вторжение! Вторжение?!
- Паруса-а-а!… - донеслось из "вороньего гнезда". Впередсмотрящий уставился в дальнозорный кристалл, пристально разглядывая стелящийся туман. - Паруса на горизонте!…
- Паруса?! - крикнул старпом. - Что за паруса?! Какие там флаги?!
- Флагов пока не видно!… - доложил впередсмотрящий. - Но паруса… алые!… Алые паруса!…
- Алые паруса? - присвистнул Гоха Остров. - Геремиадцы, чтоб их!… Какого они тут забыли?… Смерти ищут?…
Матросы на глазах расслабились. По лицам поползли кривые ухмылочки. Надо сказать, в данный момент оборонительная мощь Серой Земли оставляет желать лучшего - добрая половина флота и большая часть армии воюют в Нумирадисе. Но Геремиада - это не страшно, для них и четвертинки хватит с лихвой.
- Эти комедианты вообразили себя повелителями морей? - усмехнулся старпом. - Интересно, как…
- Вижу другие суда-а-а-а!… - донеслось сверху. - Без парусов!…
- Без парусов?… В смысле - без алых парусов?… А с какими?…