- Прежде всего я сама, владыка, - не преминула напомнить колдунья, для верности указывая на себя обеими руками. - Кодера Ясновидящая, тринадцатый факультет Иххарийского гимнасия. Меня прочили в тот Совет Двенадцати, прежний…
- Радуйся, что ты в него так и не попала, - хмыкнул Креол. - А то бы тоже отправилась кормить маскимов. Кто еще?…
- Вначале Кебракия Мудрая, - с готовностью принялась перечислять Кодера. - Ей уже перевалило за сто сорок, но колдунья чрезвычайно сильная. Вот уже почти пятьдесят лет занимает должность ректора Иххарийского гимнасия - может, поэтому так и не получила серого плаща. Членам Совета Двенадцати нельзя преподавать в гимнасиях - а Кебракия жить не может без преподавания. Она великий педагог, владыка, я и сама в свое время у нее обучалась…
- Это мне неинтересно. Дальше.
- Монгор Вулкан и Рютаро Айсберг. После покойных Яджуна и Астарона - сильнейшие пиромант и криомант. Сейчас пребывают в Серой Земле - оба занимают должности губернаторов сатрапий. Делиль Ураган - жена… теперь уже вдова Асанте Шторма, сильнейшая аэромантка. Возглавляет министерство торгово-пассажирских перевозок. Еще Болитриан Кладбище и Лекайя Трупная Гниль - наши лучшие некроманты. Личи. Вместе с Маркаттабоком Безмозглым входили в "костяной триумвират". Взяты в плен под Симбаларем. Затем Корун Гаррата - исследователь-натуралист, большой специалист по Аррандраху…
- Э, я извиняюсь… - виновато подняла руку Ванесса. - Этого вычеркните, ладно?… Я его… хотя не я, а Стальные Солдаты… ну, в общем, был такой неприятный инцидент…
- Ученица?… - нахмурился Креол. - А почему раньше ничего не сказала?…
- Да как-то из памяти совсем выпало… - пробормотала девушка, отводя глаза. Ей не хотелось вспоминать ту историю.
- В таком случае, красных плащей у нас только двадцать семь, - раздраженно покосилась на нее Кодера.
- Но перечислила ты пока только восьмерых, - еще более раздраженно напомнил Креол. - Кто остальные?
- Себастиус Трансмутатор. Гениальный алхимик - создатель адамантия и многих других удивительных веществ. Кажется, с ним вы уже знакомы. Еще Торай Жизнь. Лучший из учеников покойного Мурока - блестящий хирург и терапевт. Заведует главным госпиталем Иххария. Рорд Отец - весьма загадочный колдун, у меня почти нет о нем информации. Красный плащ получил еще полвека назад и с тех пор живет уединенно в своем замке. Астила Керамика - сестра-близнец покойного Васа Глыбы. Лишь самую малость уступает ему в способностях. Верус Паук - крупнейший специалист по бестиологии, настоящий король паукообразных. Къмер Простой, Късар Могильщик и Кълар Гаситель - отец и два сына, причем все трое - армейские колдуны, непревзойденные боевики. Все трое воевали под Симбаларем, все трое взяты в плен гренадерами "Мертвой Головы". Архенбух Никто - командир разведывательного корпуса, наш лучший теневик. Тоже взят в плен под Симбаларем. Торатсиро Кишечник - внук Тахема Тьмы, наполовину эг-мумия. Дайлариана Агония - дочь Асмодеи Грозной, отец неизвестен. Девочка-вундеркинд с потрясающими способностями - в шесть лет сумела поступить в гимнасий, а уже в девять сдала выпускные экзамены. Сейчас ей пятнадцать, а у нее уже красный плащ - уникальный случай. Еще есть Йяанг Великан, Маргам Пресс, Кайкедрал Мусор, Ивасир Станок, Хамбардуг Табун, Майто Смола, Сачира Бутерброд, Таскурита Кипяток, Малдавия Пушистая… - начала проявлять признаки усталости Кодера.
- Ладно, хватит, - сжалился над ней Креол. - Я все равно ни одного не запомнил. Потом как-нибудь изучу список повнимательнее.
- Как вам будет угодно, владыка. Но прошу, не забывайте, что прежний состав Совета Двенадцати именно меня рассматривал как наиболее вероятную кандидатку на повышение! - не преминула напомнить Кодера Ясновидящая.
Креол недовольно поморщился. Ему никогда не нравились заискивающие перед вышестоящими. Сам-то он в жизни не выслуживался - ни перед Верховным Магом Шуруккахом, ни перед Верховным Магом Менгске. И если первый относился к этому достаточно снисходительно, прощая юному магу некоторую дерзость, то со вторым были серьезные трения. Менгске почти сразу взял за правило давать мастеру, а затем и магистру Креолу самые трудные и неприятные поручения.
Командировку в Содом Креол долгие годы вспоминал с содроганием…
- Конечно, я не говорю, что вы должны прислушиваться к мнению ваших предшественников, владыка! - мгновенно уловила недовольство собеседника колдунья. - Этот плащ свидетель - я нисколько не разделяла их желаний и стремлений, но у меня не было выбора, владыка! Ни у кого из нас не было выбора! Бестельглосуд Хаос был ужасен - мы жили в постоянном страхе! Зато теперь, под вашим мудрым руководством…
- Шакал лебезит перед живым львом и мочится на мертвого, - ядовито усмехнулся Креол. - Не трать зря времени - я этого терпеть не могу.
Кодера Ясновидящая суетливо поклонилась. Кажется, она хотела еще что-то сказать… но вдруг вздрогнула и сделала широкий шаг в сторону. Креол с Ванессой непонимающе уставились на нее, но спустя три секунды на место, где стояла колдунья, шлепнулся брусок душистого земляничного мыла.
- Мои извинения, зеньоры, мои извинения! - вылетел из-за занавески молодой паж, торопливо подхватывая мыло. - Зеньор Логмир несколько… не в духе.
- Мне мыло в глаз попало! - капризно прокричал Логмир, отодвигая занавеску и представая во всей первозданной красе. - А я уже почти султан, между прочим!
- Наплачутся они с таким королем… - пробормотала Ванесса, стараясь глядеть в потолок.
- Смотри-ка, а у них кожа везде красная, оказывается… - рассеянно уставилась совсем в другое место Кодера. - А я еще сомневалась…
- Кстати, почему его моют в тазике, да еще прямо здесь? - поинтересовалась Вон. - Другого места не нашли?
- Великодушно извините, зеньорита маркиза! - жалобно заломил руки пожилой камергер. - Гранд-Палаты еще очень не в порядке, большинство помещений совсем непригодны! Водопровод и канализация пока еще не действуют, к ванным зеньоры строители еще даже не приступили… Моя вина, только моя!
- Эй, не отвлекайся - я еще не домытый, - заворчал Логмир. - Кстати, девочки, а почему вы мне только по волосам елозите? У меня еще много чего интересного есть!
Две молоденькие камеристки сконфуженно захихикали, отводя глаза. Им препоручили важнейшее задание - сделать хоть что-нибудь пристойное из шевелюры закатонского дикаря. То есть не дикаря, а будущего ларийского короля. Надо потрафить будущему повелителю - очень скоро в его власти окажется все государство.
- Ваша светлость, зеньор герцог, вы уверены?… - жалобно посмотрел на Креола камергер. - Вы уверены, что этот зеньор справится с ролью короля?…
- А чего тебе не нравится?! - возмутился Логмир. - Да я прирожденный сул… король! У меня и знаки на теле есть, королевские! Во, родимое пятно на ноге - в форме короны!
- Это не родимое пятно, это шрам. К тому же довольно свежий…
- Но ведь в форме короны!
Ванесса начала понемногу беспокоиться. Логмира вытирают насухо - сейчас начнут облачать в парадное одеяние. На площади собираются гости. Новоизбранный патриарх Ларийский давно стоит у алтаря, беспокойно покашливает в кулак - все-таки на него возложена немалая ответственность. Адъютант короля Обелезнэ появлялся уже дважды - напомнить, что назначенный час приближается, пора бы уже представить публике счастливых брачующихся.
А невеста до сих пор не объявилась. Ну вот куда она могла запропаститься в такой момент?!
- В данный момент принцесса Гвениола сидит в дворцовом саду, у фонтана, - услужливо шепнула на ухо Кодера.
- Правда?… - нахмурилась Вон. - И что она там делает?…
- Рыдает.
- Да, я тоже всегда плачу на свадьбах… - сентиментально вздохнула Ванесса. - Кстати, а ты откуда это знаешь?
- Мое прозвище - Ясновидящая, - сухо ответила колдунья. - И я получила его не за красивые глазки. Я чувствую все, что происходит на три ларгина вокруг.
Ванесса присвистнула. Три ларгина Серой Земли - это больше четырех километров.
- Ну, спасибо за подсказку, бабушка… - с милой улыбкой поблагодарила она.
- Ба-буш-ка?! - ядовито зашипела Кодера. - Да мне едва-едва за тридцать!
- Ну, если у вас "едва-едва" означает "вдвое больше", то я не спорю, - еще шире улыбнулась Вон, спрыгивая с кресла и посылая Креолу воздушный поцелуй. - Прости, убегаю, надо срочно доставить Золушку к ее Принцу!
Креол проводил ее рассеянным взглядом с толикой сожаления. Кодера - бешеным блеском в глазах и гневно трясущимися губами. Ей и в самом деле уже перевалило за пятьдесят - но плох тот колдун, что не способен отсрочить старость. Покойная Руаха Карга даже в сто лет выглядела юной и очаровательной. Вспомнить хоть, что ее младшей дочери, Асмодее Грозной, на момент смерти было шестьдесят три года…
Стуча каблучками по длинной галерее, Ванесса запоздало думала о двух вещах разом. Первая - какого черта она надела туфли с такими высокими каблуками? Вторая - каким образом эта колдунья узнала, о чем Вон думает? Наверняка подслушала мысли - ей это раз плюнуть, судя по специализации.
Сад ларийских королей знавал лучшие дни. В не столь далекие времена это было дивное место, по красоте не уступающее Версалю. Даже превосходящее. Однако теперь… пять месяцев оккупации сказались не самым благоприятным образом. И хотя серые не стремились целенаправленно разрушать сады - это же не крепости, не храмы - но от былых красот все равно мало что осталось.
Восстановительных работ здесь пока еще не начинали. Со временем, конечно, дойдет дело и до садов, но пока что хватает забот поважнее. Тем не менее, Ванесса все равно залюбовалась - даже израненный, дворцовый сад Гранд-Палат выглядит притягательно. В свете полной луны видны кроны деревьев, под ногами шелестит мягкая трава, вдалеке слышно гудящее пощелкивание - похоже, какая-то птица.
День был жарким, а ночь выдалась теплой. Ни единого ветерка, ни единого облачка - серым метеомагам поручили обеспечить сегодня хорошую погоду. На горизонте видны переливающиеся букеты фейерверков. Они еженощно озаряют небеса с самого дня победы.
Вот и фонтан. Огромный журчащий фонтан. Вода в лунном свете мягко серебрится, меж струй мелькают гибкие тела зеркальных карпов.
А у бортика - тихо всхлипывающая девушка в белом платье.
- Привет, Гвенни, - негромко произнесла Вон, садясь рядом. - А ты чего тут делаешь?…
- Я плачу! - обернула к ней разгневанное лицо принцесса. - Что, слез не видишь?! Вот они, на щеках!
- Да было бы из-за чего плакать… Подумаешь, большое дело - свадьба…
- Но я не хочу выходить замуж! Тем более… за этого! Уж лучше б я тогда за того колдуна замуж вышла - он хотя бы культурный был, обходительный!…
- Зато кожа серая…
- А у этого - красная! Большая разница! Кстати, а что с тем колдуном стало?…
- Э-э-э… кажется, утонул в реке… - чуть поколебавшись, соврала Вон.
Как-то неловко сообщать, что бывшего жениха принцессы сожрал их домашний джинн.
- Даже жалко немножко… - вздохнула Гвениола. - Он был получше остальных серых…
Ванесса промолчала. Рука опустилась в мерцающую воду, разгоняя снующих карпов. Воцарилось тягостное молчание.
- Может, мне сбежать?… - вдруг спросила Гвениола.
- Куда?! - опешила Вон.
- Не знаю. Куда-нибудь. Куда глаза глядят. Все лучше, чем выходить замуж без любви!
Ванесса задумалась, с сомнением морща носик. Лет десять назад она бы под этими словами подписалась. Но теперь ей двадцать пять, она почти четыре года прослужила в полиции и успела потаскаться по разным мирам в компании одного циничного ублюдка…
- Куда глаза глядят, да?… - хмыкнула Вон. - А кушать что будешь? В поломойки наймешься? Или в бордель подашься?
- Хорошо было бы жить в лесу… - прошептала Гвениола, подняв глаза к звездам. - Питаться ягодами и орехами, спать на траве, просыпаться под пение птиц, дружить с лесными зверями…
- Стоп! Стоп, стоп, стоп! - аж сморщилась Ванесса. - Попридержи коней, Белоснежка! Это тебе не мультик дядюшки Диснея! В настоящем лесу ягоды и орехи черта с два отыщешь. На траве спать неудобно - она грязная и холодная… а зимой так вообще караул. Лесное зверье с кем попало дружить не захочет - разве что волки согласятся. А если встретишь семерых гномов, то узнаешь, что в жизни это ребята суровые, запросто способные шарахнуть киркой по башке…
- Кого встречу?… - пролепетала испуганная принцесса. - Маркиза, о чем вы?…
- А, ну да, этих ты тут вряд ли встретишь… Но в целом ты поняла, что я имею в виду?…
Гвениола жалобно всхлипнула, утыкаясь Ванессе в плечо. Та сострадательно вздохнула, гладя золотистые локоны. Не позавидуешь бедняжке - только-только позабыла о гибели родителей и сестер, сбросила с плеч ненавистный плен у серых… и вот на тебе, снова силком пихают под венец! Причем теперь уже как бы друзья - а значит, нечего и надеяться, что кто-нибудь явится и выручит.
- Ну что ты так разнюнилась, Гвенни?… - жалостливо покачала головой Вон. - Я вот никогда не раскисаю… хотя иногда удержаться трудно.
- Мне так плохо!… - расплакалась принцесса. - Я хочу умереть!
- Ты только при Креоле этого не говори, - вздохнула Ванесса, подавая невесте очередной платок. - Он такие желания исполняет на раз.
Гвениола снова безутешно разрыдалась.
- Слушай, мы тут уже битый час сидим… - неловко пробормотала Вон. - А там на площади чертова уйма народу собралась… Священник там старичок щупленький, кашляет все время - еще простудится, чего доброго…
Гвениола упрямо молчит, не поднимая глаз.
- А еще у Креола терпение может лопнуть - явится сюда, орать начнет…
Тут Ванесса слегка сгустила краски. Насколько она успела изучить своего учителя - сюда тот совершенно точно не явится. Серые благополучно разбиты, торопиться теперь некуда, можно на какое-то время расслабиться.
Вполне может быть, что Креол сейчас попросту дрыхнет.
- Ну что, пойдем?…
Гвениола снова шмыгнула носом, но все же чуть заметно кивнула. Ванесса помогла выплакавшейся принцессе подняться на ноги и повела ее по тропинке. Медленно, осторожно, шажок за шажком…
- Слава Единому, маркиза, наконец-то! - приветствовал их появление Обелезнэ. Последние полчаса король неотрывно глядел на серебряные часы. - Ваше высочество, младшая моя сестра, я счастлив поздравить вас в этот знаменательный день…
- Вах… швы… страш… - хлюпая носом, пробубнила принцесса, глядя на короля покрасневшими глазами.
- Ну, и все такое прочее, - закруглился король, поняв, что какие бы то ни было поздравления в данном случае не слишком уместны.
Площадь заполнена народом до отказа. Светло, как днем - ярко пылают масляные фонари, да еще и колдуны зажгли свои светильники. В толпе оставлен широкий проход - прямо к алтарю, у которого жмется худенький первосвященник в церемониальном облачении. Рядом скучающе переминается с ноги на ногу Логмир в роскошном камзоле. Его таки сумели запихнуть в праздничный наряд - хотя у камергера изрядно прибавилось седых волос.
Ванесса не успела толком узнать правила и обычаи настаолизма. Но вроде бы свадьба у них в целом похожа на католическую. Вот, платье на невесте тоже белого цвета. И к алтарю ее ведет отец.
К сожалению, батюшка Гвениолы, король Казикал, сейчас пребывает в благом Шемуссене. Поэтому невесту взялся сопроводить другой король - Обелезнэ. По возрасту вполне годится в отцы - ему сейчас ровно сорок, а Гвениоле не так давно исполнилось восемнадцать.
Ванесса поискала глазами Креола. Не нашла, конечно. Скорее всего, действительно дрыхнет без задних ног - чхать он хотел на подобные мероприятия.
Не дойдя до алтаря какого-то десятка шагов, Гвениола вдруг вырвала руку у короля Обелезнэ и кинулась к Ванессе, как к спасательному кругу. Толпа издала хоровое аханье.
- Все в порядке, невеста слегка перенервничала, со всяким бывает! - натянуто улыбнулась публике Вон. - Гвенни, не срывай церемонию, ну пожалуйста!
- Но я не хочу, не хочу замуж! - жалобно захлопала ресницами Гвениола. - Я хочу найти себе идеального мужчину!…
- Поздравляю, ты его только что нашла! - резко толкнула ее вперед Вон.
Потерявшая равновесие принцесса ойкнула, влетая прямо в объятья к Логмиру. Тот улыбнулся широченной улыбкой, глядя в обреченные глаза Гвениолы.
- Хой, - дружелюбно поздоровался жених. - Это я.
- Искупление Единого, за что мне этот ужас?… - прошептала невеста.
- Судьба так сложилась, - философски пожал плечами Логмир.
Хакудочи Первый, недавно избранный патриарх Ларийский, тягостно вздохнул, в упор глядя на краснокожего жениха. Несомненно, этот юноша весьма храбр и доблестен, но он же, как ни крути, язычник!
Последние десять минут патриарх вполголоса расспрашивал его на разные темы и узнал, что Логмир Двурукий не только поклоняется ложным богам, но даже не может определенно сказать, каким именно! Кажется, у этих дикарей четыре разных веры - все-таки Закатон весьма обширен, там немало всяких стран и народов… но патриарх впервые встретил человека, не знающего, какой конфессии принадлежит!
Впрочем, если рассудить здраво - это даже неплохо. Кажется, у себя на родине жених слывет великим героем. Если такой человек наденет корону Ларии и примет настаолизм, то - вполне может быть! - найдутся и другие закатонцы, что пожелают обратиться к Единому.
Давно следовало обратить внимание на этих заблудших язычников.
- Друзья мои! - поднял старческие длани патриарх. - Единый собрал здесь всех нас, чтобы сделать свидетелями великого события. По воле Его и по слову Его ныне объединяются два любящих сердца. Скажи мне ты, Логмир, согласен ли взять в жены Гвениолу, чтобы любить ее, беречь и почитать до конца своих дней?
- Ну, в целом я как бы не против, - пожал плечами Логмир. - Можно даже сказать, что я за. Да, точно.
- Прекрасно! - натянуто улыбнулся патриарх. - А теперь скажи мне ты, Гвениола, согласна ли взять в мужья Логмира, чтобы любить его, беречь и почитать до конца своих дней?
Воцарилось молчание. Гвениола надулась и шумно засопела, всем видом демонстрируя приближающуюся грозу. Ванесса в ужасе зажмурилась - неужели церемония сорвется?!
- У меня есть какой-нибудь выбор? - наконец спросила принцесса, оглядываясь по сторонам.
- Считаю этот ответ за утвердительный, - торопливо произнес патриарх, прикладывая два пальца ко лбу. - Единый все видит и все знает. Теперь дайте друг другу пищу.
Жених и невеста одновременно вложили друг другу в губы по щепотке вареной гречки. В ларийской свадьбе это действие скрепляет священный брак, связывает новобрачных нерушимыми узами. Аналог христианского обмена кольцами.
- Властью, возложенной на меня свыше, объявляю вас мужем и женой! - провозгласил патриарх. - И то, что однажды соединил Единый, человеку не разъединить вовек! Желаю вам счастья!
Заиграла торжественная музыка. На новобрачных посыпались розовые лепестки. Гвениола подняла голову и увидела Хубаксиса - одноглазый джинн парит в воздухе, с дурацкой улыбкой опорожняя корзинку. Ванесса поручила ему создать в нужный момент романтическое настроение.