- Погодите, - вдруг спохватилась Мелина, - внученька, чудится мне, что тебе скоро тяжело придется. На вот, возьми, - она кинула Этель какой-то камушек на цепочке и пояснила: - Это амулет пространственного перехода. Я создала его в свое время на случай бегства от ищеек Совета магов. Он приведет тебя к моему тайному убежищу в Рудничных горах. Ну или к тому, что от него осталось. В любом случае бери, чувствую, что пригодится. Активировать его легко: просто сожми в руке и думай о бегстве, а затем брось на землю…
Этель судорожно сглотнула и подняла амулет, а темная обратилась ко всем нам, с тревогой поглядывая на фиолетовые молнии:
- Девочки, ничего не бойтесь и помните - вместе вы сильнее!
Мы кивнули, а Мелина, еще раз с нежностью посмотрев на Этель, произнесла:
- Передавай привет матушке. И скажи, что я любила ее, несмотря ни на что!
Раздался треск.
- Все, пора мне! Прощайте, котята…
Темная снова щелкнула пальцами, трон вновь превратился в гроб.
Мы поклонились, а Этель сквозь слезы произнесла:
- Прощай, бабушка. Мы тебя отпускаем…
Но после этих слов все осталось по-прежнему, а треск и блеск молний усилились. Мы переглянулись: у всех в глазах стояли слезы.
Не обращая на них внимания, я смогла догадаться:
- Этель, попробуй на языке дайн. Ведь они придумали магию мертвых.
Кузина кивнула и произнесла:
- Лиаре, файлет. Эл год туаррен!
Через пару лирн после этой фразы послышался вздох, гроб закрылся, снова поднялся ветер и задрожала земля, а мы вцепились друг в друга. Потом резко все закончилось: земля перестала содрогаться, а на могиле вновь появился зеленый холм - словно ничего и не происходило.
- Спасибо, - послышалось из-под земли, и все смолкло.
Фиолетовые молнии исчезли, но начался дождь, который скрывал наши слезы. Мы понуро молчали.
Как только я чуть успокоилась и собралась предложить отправиться домой, сзади послышался топот копыт, заставивший резко обернуться. К нам рысью приближались всадники. Человек десять, все в плащах с капюшонами. Мы всполошились, и все, кроме Этель, сбились в стайку. Подъехав к нам, предводитель откинул капюшон. Я с ужасом воззрилась на удивленного, разгневанного батюшку.
- Та-ак, - только и молвил он, оглядывая нас.
- Папенька, - взвыли мы с Тинарой.
- Дядюшка, - вторили нам кузины.
- Так-так, а мы вот тут гадали, кто же это некромантией балуется, - произнес мелодичный мужской голос.
И всадник, находящийся рядом с батюшкой, опустил капюшон, представив нашему взору прекраснейший лик и темные волосы.
- Эльф, - раздался наш невольный вздох.
- Эльлинир, - с придыханием прошептала Этель.
Мы снова переглянулись между собой.
- Тот самый, - догадалась я.
- Этель. - Губы перворожденного недовольно скривились.
Старшая кузина поникла.
- Что здесь происходит? - вопросил батюшка.
Мы переминались с ноги на ногу, я пыталась спрятать взгляд, а папенька вкрадчиво продолжил:
- Дорогие мои, скажите, что вы здесь случайно…
Эльф презрительно фыркнул.
- Мм, батюшка, - начала я, поскольку остальные не торопились отвечать, - мы тут… мм… видишь ли, гуляем…
- Террина, - прервал меня высокородный, - просветите нас, какие такие прогулки бывают у вас ночью при лунах во время Лютого?
- А-а-а… им романтики захотелось. Девицы эльфийских романов начитались, - вступился за нас папенька.
- Угу! Угу! - с готовностью закивал вредный эльф. - Ночь. Оранжевый свет лун, кладбище, мертвецы, некроманты - самая романтическая обстановка.
Мне, несмотря на дождь и утреннюю прохладу, вдруг сделалось жарко. Батюшке, кажется, тоже: он покраснел, а высокородный злыдень продолжил:
- Террины, не молчите! Объясните нам, несведущим, в чем прелесть ночной прогулки по кладбищу? Мы с нетерпением ждем и с интересом послушаем!
- Я думаю, что мои девочки, - вновь вступился за нас папенька, - здесь не просто так. У них тут дело.
- Угу! - снова кивнул эльф. - Вот мне и интересно - какое? Не молчите, барышни!
Мы испуганно жались друг к другу, я с надеждой смотрела на батюшку, и он спросил:
- Девочки, вы тут, случайно, некроманта не видели? Или, может, выслеживали его? Знаю я вашу тягу к приключениям. Дело в том, что мы спешили в Крыло, когда господа эльфы почувствовали, что кто-то использует запрещенную некромантию.
- Да, - подтвердил перворожденный, - поэтому поясните нам, террины, что здесь происходит? Вы видели некроманта? Или, может, вы сами баловались магией мертвых. Ведь только недоучки и преступники занимаются магией во время Лютого. Так к какой категории отнести вас?
Далее эльф подозрительно прищурился, что-то обдумал и хотел продолжить, но вперед выступила Этель.
- Хватит! - произнесла она дрожащим от волнения голосом. - Я понимаю, что ты хочешь сказать, Эльлинир. Но сестры тут ни при чем! Я одна занималась здесь некромантией!
Эльф презрительно фыркнул и хотел ей ответить, но его опередил батюшка:
- Да что ты такое говоришь, Этель? Лучше бы уж помолчала! Я тут тороплюсь, договариваюсь об обручении. Причем практически заставляю эльфа жениться на тебе, а ты такое говоришь?! Зачем тебе это надо?
- Да, - подтвердил высокородный, - лучше и не сказать, господин ир Велаис. А насчет тебя, Этель, я даже и не предполагал, что ты всерьез задумаешься о браке со мной!
- Разве ты не говорил, что любишь меня? - с надеждой посмотрела на эльфа Этель.
- Извини, но что-то не припоминаю!
- Но как же, как же… - заволновалась старшая кузина, но высокородный ее перебил:
- Не знаю, что ты там себе напридумывала, но я ничего подобного не помню!
По щекам Этель побежали слезы, и она зло проговорила:
- Вот, значит, как вы заговорили, высокородный господин мир Тоо’Ландил? А вот я только что добыла прелюбопытную вещицу. Ну о-очень необходимую вам!
- Какую вещь? - одновременно спросили эльф и батюшка.
Мы с девочками недоуменно переглянулись: чего же добивается Этель?
- О! Вижу, что заинтересовала! А ты знаешь, чья могила здесь находится?
Эльлинир молчал, в задумчивости закусив губу, а кузина продолжила:
- Дядюшка, может, вы просветите нашего гостя?
Батюшка с недоумением покосился в нашу сторону и произнес:
- Так все знают, кто здесь похоронен… Кажется, я теперь понимаю, почему вы здесь…
Этель все так же зло продолжила:
- Ага! Вижу, что вы, господин эльф, призадумались…
- Да объясни толком, племянница, что здесь творится? - оборвал кузину папенька.
- Я и объясняю, - упрямо проговорила Этель. - А вы, высокородный господин Эльлинир, видимо, не знаете, чья это могила, или ваши сородичи попросту не рассказали вам об этом. Так я вам скажу, что здесь покоится могущественная колдунья Мелина ир Форено.
Все с ожиданием взглянули на эльфа, он загадочно молчал. Зато батюшка не выдержал и вскричал:
- Да что здесь происходит? Неужели вы, глупые девчонки, решили поднять эту хмарову некромантку, чтобы отобрать у нее венец?
Мы молчали, а Этель победно смотрела на эльфа.
- Хм, - произнес перворожденный с притворным вздохом, - Этель, Этель, неужели ты думаешь, что я забыл, какая из тебя магичка? Сам же тебя учил и знаю, что у тебя нет способностей к некромантии. Да и ты никогда бы не справилась с этой ведьмой одна!
- Она была с нами! - выкрикнула Лиссандра.
Эльф лишь презрительно усмехнулся, а мне вдруг захотелось раз и навсегда избавить его от этой мерзкой привычки.
- И вообще-то венец мы достали! - дрожащим от волнения голосом сообщила я.
- Что-о? - К нам приблизились еще два всадника.
Когда они сняли капюшоны, мы узрели еще двух эльфов - рыжего и блондина, один из них был совсем молод, другой, наоборот, выглядел весьма солидно.
- Девчонки, - презрительно бросил молодой, - вы хоть понимаете, о чем твердите? У вас способностей не хватит противостоять этой темной!
- А она нам сама венец отдала! - В голосе Йены прозвучало ехидство.
- Глупые человечки… - начал было рыжий эльф, но батюшка его перебил:
- Господин мир Тоскаромус, я прошу вас уважительнее отзываться о моих дочерях и племянницах!
Молодой скривился и хотел что-то ответить, но Эльлинир прервал его и высказался сам:
- Говорите, темная сама отдала вам венец? А не скажете ли, почему она это сделала? Ведь, как все мы знаем, ваша бабушка уничтожила эту некромантку, так с чего бы последняя стала так добра к потомкам своей убийцы?
- Мне бы это тоже хотелось узнать, - хмуро добавил родитель.
Мы посмотрели на Этель, и она сказала:
- Да-да, представьте себе, Мелина сама отдала нам венец. В качестве свадебного подарка, видимо…
Эльлинира перекосило, но он ответил:
- Да женюсь я на тебе, Этель. Твой дядюшка об этом позаботился!
"Интересно, - подумала я. - Знала же раньше, что батюшка не так прост, как хочет казаться! Но все-таки как же ему это удалось?" И дала себе зарок: непременно все разузнать!
Пока я думала, эльф снова ехидно осведомился:
- И все-таки подскажите, барышни, как вам удалось вызвать некромантку? К чьим услугам вы прибегли? Что отдали взамен?
Этель пожала плечами, но тут в разговор вступила Латта, она выдала:
- Мы честные девицы! И никому ничего не отдавали, а все сделали самостоятельно!
- Да не может этого быть! - в запале ответил ей рыжий эльф. - Вы же очень слабые магички, а мы чувствовали, что здесь орудует сильный некромант. И не смогли сладить с ним даже втроем!
- Наша Этель самая сильная! - выкрикнула Латта в ответ.
На нее и на нас многозначительно посмотрел батюшка, и чтобы младшая не продолжила, я решила наступить ей на ногу и сделала это одновременно с остальными сестрами.
- А-а-а, - взвизгнула Латта.
- Ой! - пискнули мы.
- Да какого хмара лысого здесь творится? - возопил папенька, взмахнув рукой, но твердого предмета не оказалось, а по лошади батюшка бить не рискнул и просто опустил ее вниз.
- Барышни, - назидательно изрек Эльлинир, - не следует обманывать и нервировать старших!
- Она правду сказала, - решила сознаться Этель, - это действительно я сама вызвала Мелину.
- Этель, Этель… - начал эльф, но кузина его перебила:
- Скажи мне, Эльлинир, ты готов жениться на мне?
- Уже говорил!
- Да сколько можно повторять одно и то же, Этель? - досадливо произнес папенька.
- Террины, - вступил в разговор третий эльф, - так вы все-таки достали венец? Объясните как? Сударыня, вы некромантка?
- Да. Я некромантка…
- Да что ты на себя наговариваешь, блаженная? Господа эльфы, не верьте ей! Ну какая же из нее некромантка? - закричал батюшка.
- Да я знаю это! - устало проговорил Эльлинир. - Но мне важно узнать, чьими услугами воспользовались девицы и что отдали взамен.
- Да говорят же вам, - не выдержала Этель, - что это я сама вызвала Мелину! А про то, что у меня есть способности к некромантии, сама узнала только что!
- От кого? Кто вам помогал? - подозрительно прищурился эльф.
- Да бабушка моя мне помогала! Мелина ир Форено - моя бабушка! Вот моя кровь и подняла ее…
- Что-о?! - послышалось со всех сторон.
- Нилия! - взревел родитель. - Да объясни, что твердит эта блаженная?!
Все взоры обратились ко мне.
- Кузина правду говорит. Мы все слышали рассказ Мелины, - тихо поведала я.
- Чей рассказ вы слушали? Мертвой колдуньи? И вы поверили? - Батюшка был вне себя от гнева.
- Дядюшка, да послушайте вы, - вступила в разговор Лиссандра, - мы думаем, что Мелина не солгала.
- Не-эт! Я в это не верю!
- Подождите, господин ир Велаис, все-таки мы их выслушаем. Рассказывайте, барышни, все с самого начала, - попросил самый старший эльф.
- Может, лучше домой пойдем? - жалобно проговорила Тинара.
- Да. Давайте. - Батюшка увидел наши измученные лица.
- Погодите, - перебила Этель, - господин Эльлинир, готовы ли вы жениться на некромантке?
- Этель, - строго ответил эльф, - если ты и в самом деле некромантка, то ты должна понимать, что ни один эльф не женится на тебе! Нам всем претит все, что связано с тьмой и темными…
- Но я светлая…
- Не важно, если ты и в самом деле внучка Мелины ир Форено, то я считаю невозможным выполнить возложенные на меня обязательства. Извините, господин ир Велаис, но вы понимаете…
- Вы поклялись Владыке! - твердо произнес папенька, а Этель вкрадчиво спросила:
- Разве ты не женишься на мне даже за возможность вернуть венец Мирисиниэль?
Сквозь дождь я расслышала, как Эльлинир скрипнул зубами, его глаза метали молнии, на скулах вздулись желваки. Двое его соотечественников в ожидании смотрели на него. Наконец Эльлинир победно сверкнул очами и изрек:
- На некромантке я жениться не могу, но… - он выдержал драматическую паузу, - для того, чтобы вернуть венец и не нарушить клятву, я готов жениться на другой девице мир Лоо’Эльтариус. Здесь я вижу еще трех девушек этого семейства, готовых к вступлению в брак. А я не уточнял, на какой именно мне предстоит жениться.
Мы с Лиссой и Йеной испуганно переглянулись, батюшка быстро проговорил:
- Они еще не достигли совершеннолетия!
- Я подожду. Времени у меня много.
- Да ни за что! - выкрикнули мы с девочками одновременно.
- В таком случае я вижу еще двух младших сестер. Я терпеливый, поэтому готов дождаться, когда они повзрослеют, - кивнул вредный эльф.
Тинара и Латта прижались к нам, мы с надеждой посмотрели на папеньку, он виновато пояснил:
- Он прав. В соглашении было указано, что Эльлинир мир Тоо’Ландил должен вступить в брак с девицей мир Лоо’Эльтариус, а какой именно, я не уточнил. Не думал, что все так обернется!
- Вот, значит, как? - поджала губы Этель.
- А вот так! - с пакостной улыбкой развел руками Эльлинир.
Все замолчали, а потом батюшка произнес:
- Да что мы тут стоим? Давайте проедем в терем, что ли. Господа эльфы, будьте любезны, отправьте нас порталом.
- К сожалению, ничего не получится! - переглянулись перворожденные. - Все силы мы потратили на то, чтобы обнаружить некроманта. Да это и неудивительно, ир Форено была сильным противником!
Родитель вздохнул и махнул рукой оставшимся всадникам, коими являлись воины из гарнизона. Ко мне подошел Ильян и протянул руку. Я молча приняла ее, и мы отошли от могилы.
- Не-эт! Погодите! - послышался крик Этель. - Неужели так все и оставим?
Она стояла у оградки, в бешенстве сжимая кулаки.
- Барышня, - обратился к ней Эльлинир, - все уже решено! Так что признайте свое поражение!
- Признай ты свое поражение, глупый эльф, - прокричала Этель, - я ведь тебя на самом деле любила! Зато теперь… теперь ненавижу! И ты, и твой народ не увидите венец Мирисиниэль никогда!
- Да что ты можешь… - начал Эльлинир, а старшая кузина тем временем закрыла глаза, что-то сжав в кулаке.
Мы с девочками понимающе переглянулись - амулет Мелины! Потом Этель, улыбнувшись нам, бросила амулет на землю. Мигнула небольшая вспышка, старшая кузина исчезла, лишь было слышно, как схлопнулась воронка портала.
Эльфы и батюшка выругались, кажется, на орочьем или это был язык гоблинов? В общем, я не разбиралась.
- Куда она подевалась? - возмущался папенька, глядя на нас.
Перворожденные сосредоточенно ходили вокруг места, где недавно стояла Этель.
- Успокойтесь, достопочтенный господин ир Велаис, координаты портала своей ученицы я смогу легко определить! - произнес Эльлинир.
Я держалась за руку Ильяна, и это придавало мне уверенности и мужества, к тому же по вине вредных эльфов я промокла и замерзла, поэтому свою мысль поспешила озвучить. При этом я постаралась повторить интонацию перворожденных.
- Господин эльф, - произнесла я с усмешкой, - координаты портала своей ученицы вы бы, конечно, определили. Но вот в чем загвоздка… мм… видите ли, Этель воспользовалась амулетом своей бабушки, которая изготовила его на случай бегства от магов из Совета.
Три ненавидящих взгляда воззрились на меня, я лишь крепче сжала руку Ильяна и добавила:
- Куда ведет портал, мы, к вашему сожалению, не ведаем. Так что не знаю, что вы теперь будете делать!
Эльфы по-прежнему сверлили меня глазами, я спокойно с помощью Ильяна забралась на лошадь, и на моем лице сама собой возникла победная улыбка. Эльлинир, похоже, сдаваться не собирался. Что-то сказав своим соотечественникам, он все так же ехидно произнес:
- Я вам скажу, сударыня, чем собираюсь заняться в ближайшем будущем. В данный момент я со всеми вместе отправлюсь к вам в гости, надеюсь, что ваши родственники не обделены даром гостеприимства. А после займусь тем, что придирчиво рассмотрю вас, барышни, и определю, кого из вас осчастливлю своим выбором.
- Что у вас - эльфиек не хватает? - возмутилась Лисса. - Венец вам все равно не достанется!
- А это мы еще увидим! - Последнее слово эльф оставил за собой, затем легко запрыгнул в седло и пустил коня шагом.
- Это мы увидим… - начала Йена, но батюшка рявкнул:
- Хватит! Уже и так дел натворили!
Домой возвращались молча, кони шли медленно друг за другом. Впереди эльфы и папенька. Позади все остальные. Я ехала с Ильяном.
Радовало одно: дождь закончился, хотя одежда уже успела промокнуть, а утренняя прохлада доставляла неудобства. Чтобы хоть сколько-нибудь согреться, я спиной прижалась к Ильяну. Его руки придерживали меня за талию. Это волновало!
- Сударыня, если решите, что хотите за меня замуж, то просто подайте знак. Мне не нужен эльфийский венец! - послышался шепот воина.
Ой-ей! Волнение накатило с новой силой. Я покраснела и кивнула, а затем задумалась. Замуж за Ильяна? Хочу ли я этого? О Луана! За сегодня это уже второе предложение! Правда, эльф не уточнял, что хочет взять в жены именно меня. А если бы уточнил? Ой! Хочу ли я замуж за эльфа? Нет! А за Ильяна? (Вспомнила наш поцелуй.) За него я хочу замуж? Наверно, нет! А может, я вообще замуж не хочу? А может, выйти замуж за Ильяна, чтобы эльф оставил меня в покое? А как же учеба в академии? Нет, замуж мне определенно рано!
Я пошевелилась. Руки воина сомкнулись на моей талии.
- Не упадите, сударыня, - обеспокоился Ильян.
Я снова задумалась. Может, стоит выйти за воина замуж? Ведь мне приятны его прикосновения. Хотя и прикосновения Ждана не были мне противны? О Луана! О чем я думаю? Ждан - свиданник Йены.
Мысли мои лихорадочно метались от эльфа к Ильяну, от Ильяна к Ждану и обратно. К счастью, мой сопровождающий больше не задавал провокационных вопросов.
Молча въехали в ворота Западного Крыла. Наше поселение было не слишком большим. В нем проживала всего тысяча человек, включая воинов гарнизона. Городок имел две центральные улицы. В конце одной из них стоял и наш терем. Он являлся вторым по важности зданием Западного Крыла. Первым же было здание местного муниципалитета и суда одновременно, которое располагалось на Крылатской площади. Здесь и работал батюшка, который являлся одновременно и начальником гарнизона, и старостой поселения, и судьей.