По городку уже вовсю сновали жители: простые люди спешили по делам, а воины исполняли свои непосредственные обязанности. И те, и другие с любопытством оглядывали нашу процессию. Папенька ворчал:
- Что наделали, глупые, теперь сплетен не оберешься!
- Дядюшка, какое тебе дело до сплетен? - озвучила ехавшая позади него Йена. - Мы тут главные, и наше дело, чем мы ночами занимаемся!
- Выпорю! Теперь уж точно выпорю! - только и прошипел батюшка в ответ.
Приезд в терем прошел для меня как в тумане. У меня даже не отложился в памяти момент, когда спустилась с лошади и попрощалась с Ильяном. С трудом припоминаю оханья тетушек, строгий взгляд матушки, вопросы об Этель и распоряжения папеньки. Я поднялась в свою комнату и уснула, лишь моя голова коснулась подушки.
ГЛАВА 3
Проснулась я, как ни странно, еще до полудня. Видимо, слишком переволновалась накануне. Поворочавшись с боку на бок, поняла, что больше не усну, и решила, что настала пора вставать. Да и взбунтовавшийся желудок напомнил мне о необходимости перекусить. Что я позднее и сделала. На кухне хлопотала Василина, тут же крутились домовые. Кухарка сообщила мне последние новости:
- Ох и злился ваш батюшка, Нилия! Даже спать не стал, а с утра ушел с госпожой Леканой в библиотеку и велел не беспокоить их. Ваши тетушки тоже совет устраивали, а теперь вот разошлись кто куда: Ирана и Ратея отправились на кладбище с проверкой, а Горана в саду хозяйничает, судя по всему, успокаивается. Сестрицы же ваши еще спят, впрочем, как и эльфы. Только вы ранняя пташка. Всего лишь три осея почивать изволили…
Все это я узнала, пока ела пшеничную кашу с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.
Правда, пока до нее добиралась, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.
- И что мне прикажешь теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она… Эх! - Батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу, наверное.
- Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
- Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!
- Будем надеяться, что он еще передумает.
- Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое по своей глупости составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!
- Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!
- Что? - встрепенулся папенька. - Какая наливка?
Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.
Батюшка тяжело вздохнул:
- О боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!
- Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат академию - поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?
- Ой не знаю… И что-то мне подсказывает, что девчонки знают, где находится Этель.
- Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать…
- Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в академии?
Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец, мы так и не выяснили. Этель хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать - повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула - напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая - вверх. Таким образом эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к Правящему дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.
- Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? - прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил: - Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?
Его каштановые брови иронично приподнялись. И даже это было сделано очень изящно! От злости я сболтнула первое, что пришло на ум:
- Вашу невесту, сударь, зовут Этель и никак иначе! Я не стану отбивать возлюбленного кузины!
- О! Значит, если бы не было Этель, то ваш ответ был бы положительным? Так ведь, барышня?
- Еще чего! - буркнула я.
- И все же?
Отвечать я не стала, а поспешила войти в библиотеку.
- Нилия?
- Чего не спится? - удивилась матушка.
Следом за мной легкой, неслышной походкой зашел эльф.
- Сударь ир Велаис, солнечного утра! Приветствую вас, госпожа мир Лоо’Эльтариус. - Его поклон был безупречно вежлив, но дальнейшие слова оказались полны прежнего ехидства. - Я вот намедни запланировал с вами дела обсудить. Время, оно, знаете ли, не безгранично, нас Владыка ожидаете новостями. Так вот, пока я добирался до вас, то встретил сию террину в коридоре. Она, видимо, заплутала в отчем доме, и мне пришлось сопроводить ее. И я в очередной раз убедился, как негативно влияют на юные умы ночные похождения в дурной компании.
- Я была с сестрами! - возмутилась я.
Родители с укором посмотрели на меня. Еще бы, такая несдержанность! А ведь предполагается, что я воспитанная барышня из знатной семьи. Впрочем, батюшка с матушкой ограничились предупреждающими взглядами. Несносный эльф продолжат меня рассматривать, а затем изрек:
- Мы с барышней до сих пор не представлены друг другу, а я бы хотел узнать имя предполагаемой невесты.
- Господин мир Тоо’Ландил, мы сегодня устраиваем званый вечер, на котором вы и познакомитесь с нашими девочками, - проигнорировав просьбу перворожденного, ответила маменька.
- Сегодня? - хмыкнул эльф.
- Вы сами сказали, что торопитесь, да и мы не видим необходимости затягивать со знакомством!
- Или вы передумали? - прищурившись, добавил папенька.
- Нет. Я не передумал, - задумчиво улыбнулся Эльлинир. - К тому же я уже сообщил Владыке, что венец Мирисиниэль найден. И мой сюзерен ждет от меня дальнейших известий.
Родители нахмурились и переглянулись.
- Возможно, вы поторопились с этим известием, ведь венца мы не видели, а девочки могли что-то напутать, - осторожно проговорил батюшка.
Эльф внимательно оглядел обоих моих родителей и ответил, глядя на папеньку:
- Достопочтенный господин ир Велаис, так давайте спросим об этом у вашей дочери.
Родители с неудовольствием посмотрели на него, а затем маменька быстро произнесла:
- Вы извините, сударь, но наша дочь сегодня плохо спала и ей необходимо отдохнуть.
- Да, Нилия, - добавил папенька, - ты иди и будь готова к вечеру.
- Действительно, - съехидничал перворожденный, - террина, вам необходимо отдохнуть, ведь вечером нас с вами ждут танцы, и я не хочу, чтобы вы уснули во время одного из них.
Я возмущенно глянула на него, но окрик родителей заставил меня откланяться и поспешить прочь из библиотеки…
Я в бешенстве топала по своей комнате вперед и назад, туда и обратно, вдоль и поперек. Несносный эльф! Мерзкий эльф! Гадкий эльф! Что еще? Ах да! Этот ехидный взгляд, ехидная улыбка, ехидные слова! Хам! Все они такие! А еще перворожденные! Бедная Этель! Угораздило же ее влюбиться в одного из них! Уж я точно никогда не полюблю ни одного перворожденного!
В моей голове возник план мести! Я выбежала из своей комнаты, мне необходимо было срочно поговорить с Йеной и Лиссой. В коридоре столкнулась с Латтой. Младшая кузина плакала, по щекам текли слезы, худенькие плечики трогательно вздрагивали.
- Малышка, что случилось?
Ответить Латта не смогла, она рыдала. За моей спиной раздалось презрительное фырканье. Я резко оглянулась и столкнулась с ехидным прищуром голубых глаз молодого рыжего эльфа. И тут мне все стало ясно!
- Господин эльф, - ядовито произнесла я, - нет большой доблести в том, чтобы довести до слез ребенка!
- Этот, как вы утверждаете, ребенок только что дерзил мне и упорно доказывал, что ему уже целых двенадцать! Подумать только, целых двенадцать лет!
- Разумеется, ей двенадцать лет! А вот вам, сударь, наверняка уже больше. Шестьдесят, наверное?
Эльф побагровел, казалось, что еще немного - и из остроконечных ушей покажется пар!
- Ой, простите, я ошиблась! Ведь у эльфов совершеннолетие наступает лишь в сорок лет, а вам, видимо, еще нет сорока. Всего лишь тридцать пять, ну или около того. По нашим меркам, это от двенадцати до шестнадцати! Так что вы не старше нас, а ведете себя намного хуже, чем несмышленый пятилетка! - Мне было очень обидно за кузину, и остановиться я уже не могла.
Эльф от возмущения начал заикаться, а я все продолжала:
- Не хотите ли извиниться перед девушкой?
Латта не только рыдать перестала, но, по-моему, и дышала только через раз. Эльф с возмущенным выражением на лице открыл рот. Я же поняла, что пора прятаться, и, схватив младшую за руку, бросилась бежать по коридору. Комнаты Йены и Тинары оказались заперты, зато у рыжей дверь была открыта.
Я вбежала в комнату Лиссы и захлопнула дверь, а затем следом за Латтой запрыгнула на кровать к Лиссандре. Рыжая еще спала.
- А-а-а, - завопила она спросонок.
- А-а-а… у-у-у, - вторили мы.
Спустя осей, рассказав о произошедшем Лиссе, угомонившись и пригласив Йену с Тинарой, мы устроили военный совет.
- Подведем итог: у нас есть три вредных эльфа… - начала я.
- Пока вроде два, - сокрушенно прервала Йена (она особенно страдала, что все проспала), - третий ведь себя еще не проявил пока…
Мы скептически посмотрели на нее.
- Вот именно, пока не проявил. Эльфы и есть эльфы! - озвучила наши мысли Тинара.
- А кто-нибудь хочет замуж за эльфа? - спросила рыжая.
- Нет! - воскликнули я, Тинара и Латла.
- Ну-у, - в задумчивости протянула Йена.
- Что? - округлили мы глаза.
- Эльфы же прекрасны…
- Угу! А еще высокомерны, вредны, ехидны, злопамятны, - ответила я, а Тинара добавила:
- И еще убили прадедушку и прабабушку!
- Кстати, об этом, - задумалась Лисса, - а наши мамки про убийство знают? Как думаете?
- Спросим, - постановила я, с возмущением глядя на Йену.
- Да не смотри на меня так! Ты же не будешь отрицать, что эльфы прекрасны и…
- Может, ты просто увлеклась эльфийскими романами? - с сомнением спросила Тинара.
- А может, она того? - предположила Лиссандра.
- Чего "того"? - не поняла Латта.
- Говорят ведь, что эльфы как-то очаровывают человеческих женщин, - пояснила рыжая.
- Все это слухи! Никто меня не очаровывал! - возмутилась Йена. - Да и в нас тоже есть доля эльфийской крови.
- Очень небольшая, - напомнила я.
- Я не очарована! Просто я художник и меня привлекает все прекрасное!
- Ладно! Скажем так, эльфы прекрасны снаружи, но ужасны изнутри! - постановила Лиссандра.
- И несносны…
- Да нет же…
- Хватит! - Тинара рявкнула на нас не хуже батюшки.
Мы изумленно воззрились на нее.
- Давайте уже обсудим, как нам от эльфов избавиться, и не будем отвлекаться, - смущенно ответила Тинара.
Все сосредоточенно кивнули, а я поведала:
- Слушайте! Вот что я придумала…
Когда я закончила, то девчонки с сомнением переглянулись. Первым огонек азарта зажегся в глазах Лиссы.
- Я согласна! А Йена и Латта не могут отказаться, так как все равно должны исполнить желания Нилии. Помните?
Йена задумалась, а затем кивнула. Латта с некоторой долей неуверенности произнесла:
- Я с вами…
Осталась Тинара.
- Мм, - задумалась она, - эльфам, конечно, будет плохо, но не станет ли плохо и нам после всего задуманного?
- Так мы же им не скажем, что это мы все организовали, - ответила Лиссандра.
- Давай же, соглашайся, сестричка, - уговаривала я. - От тебя требуется всего лишь помочь мне утащить настойку дурмана из лаборатории.
Все с ожиданием смотрели на Тинару, и она была вынуждена согласиться:
- Ладно, и так уже далеко зашли…
Дружно хлопнули в ладоши и разошлись. Мы с Тинарой отправились в лабораторию, а после нам всем нужно было подготовиться к званому ужину. Еще кому-то из нас необходимо было подлить настойку в напитки, приготовленные для эльфов.
Настойка дурмана действовала на эльфов как легкое средство, вызывающее видения, а если этот эффект усилить с помощью иллюзий, то эльфам предстоит весьма беспокойная ночь.
Вечер наступил неожиданно быстро, мы слишком увлеклись исполнением плана, и из-за этого я очень опаздывала. Наша горничная домовая Леля бегала от одной сестры к другой. Поэтому я сама с помощью бытовой магии пыталась создать себе прическу. Получалось плохо - я нервничала. В комнату вошла матушка, быстро осмотрев меня, она нахмурилась:
- Садись уже. Помогу.
Я села пред зеркалом. Маменька щелкнула пальцами, и мои волосы сами собой завились. После родительница приподняла их и закрепила заколкой с синими самоцветами в тон к платью.
- Могла бы что-нибудь и понежнее выбрать, - пожурила она.
Я пожала плечами, мол, и так сойдет.
- Нилия, - с серьезным выражением на лице обратилась ко мне матушка, - надеюсь, что ты понимаешь, как нужно вести себя на этом ужине? И будь благоразумной.
Я кивнула, но маменька не остановилась:
- Мне нужно, чтобы ты пообещала, что не будешь делать глупостей, а станешь милой и любезной. Хотя бы сегодня вечером.
Вечером? - Я улыбнулась - один вечер я потерплю!
- Хорошо, матушка. Я обещаю, что сегодня вечером буду вежлива и обходительна с нашими гостями, - произнесла я вслух.
Маменька внимательно посмотрела на меня, вздохнула и ответила:
- Надеюсь, что ты выполнишь обещанное, дочка. И так уже такого с сестрами напридумывали! А мне хочется, чтобы у эльфов остались приятные воспоминания о сегодняшнем вечере.
Я, не сдержавшись, хихикнула. Про вечер не уверена, но вот ночь господа перворожденные точно не забудут!
Матушка строго взглянула на меня.
- Это нервное!
- Учись выдержке! Ты все-таки мир Лоо’Эльтариус! А никакая-то крестьянка из простых!
- Да помню я! Вот только не каждый вечер чувствую себя лошадью или буренкой на ярмарке!
- Ты и сказала! Поверь, эльфы честь оказывают! Не каждый день эльф выбирает себе невесту из человеческих женщин.
- Честь! Как же!
- Нилия! Прекрати! Что за выражения?! - возмутилась маменька.
Я пожала плечами в ответ, родительница продолжила:
- И подумай, кто виноват в сложившейся ситуации? Кому в тереме не сиделось?
Я виновато опустила глаза, а матушка не унималась:
- Во-от! Если бы вы сидели дома и ждали батюшку, то уже готовились бы к первому обручению Этель.
- Так кто же знал, что все так сложится… Хотя кое-кто знал… Нам Мелина рассказала, что наше приключение было предсказано саламандрой.
- Этому я бы верить не стала!
- Так нам много чего другого рассказали… интересного…
- К примеру? - нахмурилась маменька.
- Например, то, что родителей бабушки и Павола убили эльфы, когда хотели забрать венец!
- Просто так венец эльфам не забрать. Его необходимо подарить или передать по наследству, да и дело было не совсем так…
- А как?
Матушка задумалась, а потом сообщила:
- Некогда это обсуждать, но я поговорю с сестрами, и мы все вам расскажем…
- А-а…
- Все, пора идти!
Мы спустились вниз. Главный зал уже был полон - тут собрались все приглашенные, в числе которых были и приближенные батюшки Ильян и Ждан. Все ждали эльфов.
Ко мне подошла Лиссандра.
- Не пробуй "Эльфийскую тайну"! - заговорщически подмигнула она.
- Как? - изумленно прошептала я.
- Младшие постарались, подробностей пока не ведаю, - тихо ответила кузина.
Я округлила глаза.
- Ага! Я тоже была удивлена, когда Латта предупредила меня.
"Да уж, а младшие времени даром не теряли!" - подумалось мне.
- Во-от! А мы их все маленькими считаем!
Я покачала головой, задумчиво следя взглядом за Тинарой.
- С меня маменька обещание взяла не делать вечером глупостей, - произнесла рыжая.
- И с меня! - кивнула я.
- О чем шепчетесь? - подкралась к нам Йена.
- Об обещаниях, данных родительницам!
- О-о! С вами тоже маменьки говорили и заставили вас дать обещание не совершать глупостей этим вечером? - удивилась Йена.
Мы с Лиссандрой кивнули.
- Но на ночь наши обещания не распространяются? - таинственно подмигнула Йена.
Мы с рыжей коварно заулыбались.
В этот момент в зал вошли эльфы. Ну что тут сказать? Йена была права, они были очень красивы!
Эльлинира и рыжего эльфа я сегодня уже видела, поэтому смотрела на третьего. Он был прекрасен классической эльфийской красотой: светлые волнистые волосы спускались до пояса, яркие зеленые глаза были отмечены знаком высших эльфов, а стального цвета камзол безупречно подчеркивал гибкую фигуру. Было видно, что этот перворожденный старше своих соотечественников, но точный возраст я определить не могла.
Всех эльфов объединяло одно - холодно-высокомерное выражение на прекрасных лицах. Мы с сестрами переглянулись: ничего-ничего, посмотрим, кто из нас сегодня посмеется!
Батюшка жестом велел нам подойти. Я натянула вежливо-подобострастную улыбку и шагнула вперед. Кузины подошли следом.
- Господа эльфы, позвольте мне представить вам своих дочерей и племянниц.
Мы по старшинству подходили и делали реверанс.
- Лиссандра, - пропела рыжая.
- Нилия. - Я скромно опустила глаза.
Затем быстрый взгляд на эльфов: блондин взирает весьма равнодушно, Эльлинир слегка улыбнулся, а рыжий зло прищурился. Поспешила отойти.
- Йена, - тихо представилась иллюзионистка.
В этот момент я заметила, что глаза Эльлинира вспыхнули интересом, двое других перворожденных сохраняли равнодушный вид.
Когда представлялись младшие, то я увидела, каким взглядом окинул Латту рыжий, его интерес мне не понравился.