Князь уверенно направился прямиков в гостиную. Ты глянь, какие мы хозяйственные, лучше меня знаем, куда идти! Ну, ничего, хозяйничай, пока можно, я вот как выставлю твоему лорду счет, он сам тебя в рабство мне продаст, чтоб откупиться!
Вот так и мы и дошли до моей гостиной: Танатар первым, я за ним, корча страшные рожи и строя коварные планы мести, а за моей спиной Кельтар, скорее всего, также придумывающий самые изощренные пытки для своего контрактора. Прямо траурная процессия по душу князя.
- Значит, так, господа, - прокашлявшись, взяла я быка за рога, стоило моим незваным гостям усесться на диван. - Я, конечно, девушка добрая, душевная, но бесплатно не работаю. Так что, Кельтар-нор, Танатар-нор, вот ваш счет.
Я протянула объемистую распечатку мужчинам, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются их лица. Лорд-демон пролистал с десяток страниц и поднял на меня ошарашенный взгляд.
- А галантийский ром с какого перепуга включен в счет? - неожиданно севшим голосом спросил он.
- А это, Кельтар-нор, вы у своего контрактора спросите, - мои скулы свело от широкой ехидной ухмылки, но я не могла перестать улыбаться, наблюдая, как бледнеет князь.
- Кирин? - демон медленно повернулся к контрактору, и даже мне стало не по себе от его тона.
- Это… случайность, - нервно хихикнул Танатар. - Я спросонья задел незакупоренную бутылку…
Брови Кельтара удивленно поползли вверх, а в глазах зажегся недобрый огонек. Упс, думаю, мне стоит вмешаться, пока мой любимый диванчик не заляпали кровью.
- Это действительно была случайность, - подтвердила я. - Но суть от этого не меняется - полбутыли рома насмарку. Заметьте, в счет я включила стоимость ровно половины бутыли, ведь остальную я успела благополучно выпить…
Демон горестно вздохнул и, видимо, смирившись с потерей значительной части своего состояния (а галантийский ром стоит очень дорого), продолжил изучать счет. Дойдя до строчки "Итого", он невольно вздрогнул.
- Если бы я знал, что ты мне обойдешься в такую сумму, то прикончил бы тебя еще до того, как тебе в голову пришла эта бредовая мысль поехать на Хоррские Болота, - процедил Кельтар, и князь, невольно заинтересовавшись, тоже заглянул в счет.
Зря он это сделал. Я сначала даже подумала, что у него сердечный приступ - Танатар позеленел и схватился за сердце, на его лбу выступил пот, а дыхание стало прерывистым и частым. Но потом я вспомнила, что у него контракт с демоном, и скорее Надай пинками выпрет всех нечистых с Пантея, чем отменное здоровье подведет князя.
- Сто тысяч кредитов? - прошептал Кирин, начиная крупно дрожать. - Ты, должно быть, шутишь… Это же целое состояние!
Я поджала губы и, упрямо нахмурившись, посмотрела на мужчин исподлобья. Учитель в шутку называл это мое выражение лица "непобедимый Т’рор", потому что всякий раз, когда я так смотрела, спорить со мной становилось бесполезно.
- Это не шутка, - отчеканила я, гневно раздувая ноздри. - Возможно, вы не в курсе, но после Войны Богов в Пантее магов осталось раз-два, и обчелся. Поэтому наткнуться на колдуна даже с таким средним уровнем способностей и, что более ценно, знаний, как у меня, практически нереально. А если учитывать, что ты, Танатар-нор, уже довольно долго являешься контрактором архидемона, то сам факт того, что мне пришлось почти шестнадцать часов вытаскивать тебя с того света, вполне красноречиво говорит о том, что я сделала. Если у вас имеются достаточно веские аргументы, чтобы доказать незначительность моей работы, то я их с удовольствием выслушаю, но мнения менять не собираюсь. С вас девяносто восемь тысяч сто тринадцать кредитов, и точка.
Закончив свою гневную тираду, я плюхнулась в кресло напротив дивана и демонстративно скрестила руки на груди. Гости молча обдумывали мои слова, параллельно более детально изучая выставленный мной счет. Впрочем, я была уверена, что там им просто не к чему придраться - я все записала по прейскуранту, который официально закреплен в Цитадели магов, и от себя добавила только стоимость рома и продуктов, съеденных князем и его временным наемником.
Но возмущение демона и изумление князя можно понять. Восточное княжество никогда не отличалось благополучием простого люда, и даже объединение с Западной Республикой не особо исправило положение. Богатые по-прежнему оставались богатыми, а бедные едва могли прокормить себя и семью.
Когда же в наш мир пришли демоны, экономическая система вообще полетела ко всем чертям, и даже лучшие умы Запада ничего не смогли с этим поделать. Войны всегда негативно влияют на состояние казны государства, а после самоуправства захватчиков Пантей и вовсе захлестнули разруха и бедность. Я доподлинно знала, что более чем для семидесяти процентов населения Восточного княжества даже сотня кредитов была целым состоянием, на которое можно в течение полугода кормить семью из четырех человек.
Впрочем, и архидемон, и князь явно принадлежат к тем счастливым тридцати процентам, которые могут позволить себе купить с десяток таких замков, как мой, так что ничего, поворчат-поворчат, но заплатят, не облезут. И даже не особо обеднеют.
Видимо, Кельтару в голову пришло то же самое, потому что демон тяжко вздохнул и произнес:
- Ладно, признаю, что все расходы оправданы, и даже удивляюсь тому, что ты, с твоим-то характером, внесла только половину стоимости бутылки рома, с тебя сталось бы целую выпросить.
Я расслабилась и перестала смотреть "непобедимым Т’рором". Что ж, это прошло куда менее болезненно, чем я ожидала. И характер у меня не настолько отвратительный. Наверное.
- Я сначала так и хотела поступить, но потом мне стало жалко Танатара-нор, - призналась я, самодовольно ухмыляясь. - Уж за полторы сотни тысяч кредитов я бы сама его удушила.
Демон хмыкнул и покосился на бледного князя. Тот, кажется, сидел и ненавидел себя. Оно и понятно, думал, приедет и подвиг совершит, хоррских крестьян от нежити спасет, а оказалось, что сам чуть не умер, да еще и своему лорду-демону в копеечку вышел. Я вообще удивляюсь его самообладанию, по идее, он уже раз пять должен был разрыдаться или закатить истерику, с такой-то аурой. А он лишь бледнеет да губы кусает. Вот что значит, воинская закалка!
- Ладно, раз с этим решено, то перейдем непосредственно к оплате, - Кельтар отложил распечатку и поднялся со своего места. - Судя по пьюту, безналичный расчет тебя устроит. Наличных в таком количестве у меня с собой все равно нет.
Я, кивнув, тоже поднялась и подошла к демону. Открыв голографический экран, вышла в систему расчетов и ввела личный код. Высветившиеся жалкие остатки на счету снова напомнили мне о моем довольно-таки бедственном положении, но я усилием воли заставила себя успокоиться. Запретив себе думать о последней сотне кредитов, я ввела имя плательщика и номер составленного ранее счета.
Остальное происходило без моего участия. Кельтар, отобрав у меня мини-пьют, быстро щелкал по кнопкам, подтверждая правильность операции.
- Все, готово, - наконец, бросил он и вернул мне пьют. - Проверяй.
Я жадно следила за тем, как счет приятно увеличивается с трехзначного числа сначала до четырехзначного, а после и до пятизначного.
Когда цифры перестали прыгать и мигать, я изумленно уронила челюсть на пол. Вместо положенных девяносто девяти с копейками тысяч на моем счете значилась астрономическая сумма в шестьсот тысяч кредитов. Я, не веря своим глазам, переподключилась к серверу, но шестизначная цифра никуда не исчезла, продолжая издеваться над моими нервами.
- Слушай, кажется, при оплате возникла какая-то ошибка, - промямлила я, переводя ошарашенный взгляд на подозрительно самодовольного демона.
- Серьезно? - деланно удивился тот, заглядывая через мое плечо в пьют. - По-моему, тут нет никакой ошибки, все правильно.
Я тут же заподозрила подвох. Зуб даю, этот клыкастый что-то задумал, и что-то мне подсказывает, что меня его задумка не порадует.
- Что это значит? - тихо, но с явной угрозой поинтересовалась я.
- А я, что ли, не сказал? - снова наигранное удивление. - Я нанял тебя для работы, и эти пятьсот тысяч - твой аванс.
Глава
Работа
Кто предупрежден, тот вооружен.
Народная мудрость
- Что-то не припомню, чтобы я соглашалась работать, тем более на демона, - я скрестила руки на груди, демонстративно становясь в позу.
- Можно подумать, ты собираешься отказаться, - фыркнул Кельтар, садясь обратно на диван.
Я хотела ответить что-то язвительное, но, посмотрев на приятно согревающую душу и взгляд шестизначную цифру, поняла, что он прав. За такие деньги можно нанять, пожалуй, даже архимага из Цитадели, не то что уездную магичку вроде меня.
- Что за работа? - сдалась я, с трудом заставив себя отвести взгляд от заветных шестисот тысяч.
Кельтар усмехнулся и, с заметным облегчением выдохнув, расслабленно откинулся на спинку дивана. Похоже, несмотря на самоуверенный вид, он сомневался, что я соглашусь. Эх, надо было все же подольше поломаться, чтобы стереть с его лица эту самодовольную ухмылку, но уже поздно.
- Ну, работенка не особо сложная, - Кельтар начал издалека, намеренно растягивая слова. - Кирин у нас человек обязательный, долги блюдет…
Князь кисло посмотрел на лорда. Видимо, это их застарелый спор, который никак не разрешится в пользу одной из сторон. А вот я не могла сообразить, куда же клонит демон. У меня язык чесался поторопить этого садиста, но ведь знаю же, назло станет еще сильнее углубляться в дебри словоблудия, покуда не доведет меня до точки кипения. Потому я поплотнее сжала губы, прикусила свой болтливый язык и набралась терпения.
- Но в этот раз долг нашего Т’рорского князя, - последние два слова Кельтар подчеркнул особенно, заставив Танатара поморщиться, - остался невыполненным. И, раз уж нам посчастливилось наткнуться на колдунью с таким уровнем способностей и, что более ценно, знаний, как ты, наша уважаемая Хоранна-нир, что после Войны Богов практически нереально…
Тут уже я поперхнулась, услышав свою недавнюю фразу, повторенную почти слово в слово. Демон с откровенным наслаждением вложил в каждый звук столько издевки, что у меня пропал дар речи. И ведь не придерешься, он всего лишь цитировал любимую и неподражаемую меня, а интонация… А что интонация? Всего лишь отголосок вкладываемого в слова смысла.
- …то я нанимаю тебя для того, чтобы ты закончила дело Кирина, - обыденным тоном закончил Кельтар.
Я, отвлекшаяся на размышления о том, обижаться мне на цитирование себя любимой или гордиться, растерянно моргнула.
- Что, простите? - тупо переспросила я, решив, что ослышалась.
- Я хочу, чтобы ты выполнила этот чертов долг вместо сидящего рядом со мной придурка, - терпеливо повторил Кельтар.
- А, вот оно что… - протянула я. - Всего один вопрос: о каком долге-то речь?
На лице демона появилось выражение "И угораздило же меня связаться с такой тупой ведьмой". Я раздраженно сверкнула глазами:
- Не смотри на меня так. Я, знаешь ли, не так часто пересекаюсь с Т’рорскими князьями, чтобы иметь представление об их долгах.
- Ладно, ладно, я понял, что злобным и вредным ведьмам не понять муки совести благородных Т’рорских княжичей, - хмыкнул Кельтар, прерывая мои дальнейшие возмущения. - Поэтому, чтобы тебе не пришлось праздно гадать, что это за долг, я подскажу: Кирин должен был убить навок.
Шестеренки в моей голове, наконец, заработали и встали на место. Увидев получившуюся картину, я поняла, какой дурой себя только что выставила. Это же ясно, как день, что долг князя - защищать жителей Восточного Княжества, в том числе и от нежити. А навки - самая что ни на есть настоящая нежить. И сюда, на Хоррские Болота, Танатар-нор приехал именно из-за обязанности уничтожать все, что представляет угрозу для простых людей.
- Признаю, я тормоз, - пробормотала я, все еще пораженная собственной недогадливостью. - Значит, от меня требуется избавить хоррских крестьян от нави, так?
- Браво, - демон зааплодировал. - Не все потеряно, раз ты все поняла с одной подсказки.
Я кисло посмотрела на него, но промолчала. Чего он так на меня взъелся?
- Хорошо, я берусь за эту работу, - желая поскорее сменить тему, произнесла я. - Правда, мне потребуется время на подготовку, но не так уж много, я думаю.
- Вот и замечательно, - Кельтар ослепительно улыбнулся. - Только, прежде чем ты приступишь, хочу уточнить, что у меня есть одно условие.
Так, приехали. Чует мое седалище, сейчас меня обрадуют радужной новостью. Я выдавила кривую улыбку и вцепилась пальцами в подлокотник кресла.
- И что же это за условие? - поинтересовалась я, приготовившись привести тысячи аргументов, чтобы избежать глупостей вроде "Ты должна принести мне головку главной навки" или "Весь процесс охоты сними на видео".
- Я отправляюсь с тобой, - ответил демон.
Я открыла рот, чтобы начать спорить, но тут до меня дошел смысл сказанного, и я застыла, так и не произнеся ни слова. Это еще что за новости? Мне и одного демона хватает с головой! Я мотнула головой, приводя мысли в порядок.
- Я не ослышалась? - осторожно уточнила я. - Ты собираешься отправиться со мной на охоту? Контролировать меня, что ли, собрался?
- Не только контролировать, но и помогать по мере сил, - деликатно поправил меня Кельтар.
- Ты псих, да? - с надеждой поинтересовалась я. - Архидемон, способный усилием воли разнести половину княжества, будет помогать мне уничтожать какую-то третьесортную нежить? Кажется, этот мир сошел с ума.
- А меня в расчет кто-нибудь берет? - неожиданно вмешался в разговор Танатар, о котором я уже успела подзабыть. - Я и сам могу…
- Ничего ты не можешь, - оборвал его демон, а я одновременно с ним прорычала:
- Даже не думай! Для тебя сейчас одного-единственного укуса будет достаточно, чтобы отправиться к праотцам. Поэтому ты останешься здесь, даже если для этого мне придется заковать тебя в лунные цепи.
- Но… - попытался возразить князь, но его вновь перебил Кельтар:
- Хочешь разорить меня еще на пару сотен тысяч? - холодно поинтересовался он. - Я не настолько терпеливый, ты сам знаешь. И плевать на обещание, я тебя самолично на части порву.
- А я и не пошевелюсь, чтобы помешать, - добавила я, и Танатар, встретивший двойной отпор, обреченно вздохнул, капитулируя.
Еще бы, никто не рискнет спорить с архидемоном и магичкой, тем более если они заодно. Раздавят, и не заметишь.
- Что ж, а мы неплохо ладим, - заметила я, переглядываясь с Кельтаром. - Так и быть, принимаю твое условие, но, взамен, ты примешь мое: без крайней необходимости в мою работу не вмешиваться и мои нестандартные методы не критиковать, иначе… - я выдержала эффектную паузу, давая мужчинам пофантазировать на тему возможных последствий.
На их лицах и, что куда интереснее, в их аурах отразились диаметрально противоположные эмоции. Танатар представил себе что-то невообразимо жуткое, явно из разряда жестоких пыток, его лицо выражало ужас, а аура окрасилась желтоватым оттенком. Кельтар же, судя по всему, оказался законченным то ли извращенцем, то ли мазохистом, так как на его губах появилась мечтательная улыбка, взгляд затуманился, а по темно-багровой демонической ауре поплыли розоватые облачка.
Меня от этого зрелища даже передернуло, и я поспешила прервать извращенные фантазии демона:
- Иначе я прикую тебя лунными цепями к Танатару-нор и оставлю здесь на нундину, пока сама буду с навью разбираться. И можете тут ругаться, плеваться, драться и даже заниматься всякими непотребствами, но до моего возвращения вы друг от друга никуда не денетесь!
Судя по кислым моськам, такого коварства от меня не ожидали. Еще бы, после общения с Дисом и не такому научишься - с этим засранцем по-другому нельзя.
Я ехидно потерла ручки, довольная произведенным эффектом. Сразу видно, что оба моих гостя люди (и нелюди) опытные, знают, что такое лунные цепи. И знают, что демону не под силу их порвать, не говоря уже о человеке. Учитель как-то говорил, что с их помощью можно пленить даже Богов, хотя на практике мне уже не проверить достоверность этой информации - за неимением безвременно почивших подопытных.
- А цепи-то у тебя имеются, чтобы позволять себе такие угрозы? - с затаенной надеждой поинтересовался Танатар.
Ну, его сомнения легко понять. Лунные цепи - большая редкость. Не уверена, что даже в Цитадели магов имеется хотя бы один экземпляр. А вот у меня…
- Представь себе, имеются, - с победной улыбкой ответила я.
Князь взглянул на Кельтара, ища подтверждения. Демон, как и все представители этой расы, прекрасно читал по ауре и потому с легкостью мог определить, лгу ли я. С усмешкой я позволила ему считать свое ментальное поле, ослабив щиты.
- Ничего не попишешь, - с тоской пробормотал Люцифель, ответив контрактору виноватым взглядом. - У этой дамочки действительно есть лунные цепи. Что ж, тогда у меня нет иного выбора, кроме как согласиться на условие Хоранны-нир.
- Тогда договорились, - ликуя, подвела я итог разговора. - Князь остается в моем замке, демон едет со мной, но без моей команды нос никуда не сует, и все счастливы, да, мальчики?
"Мальчики" скорчили на удивление похожие гримасы, но промолчали, понимая, кто правит бал. Наниматели, несмотря на численное (и не только) превосходство, остались в меньшинстве. Ну а что, я всего лишь ведьма, у которой из достоинств только острый язык и есть. Вот и приходится всего в этой жизни добиваться нахрапом, иногда подкрепляя его изобретательностью. А то будут всякие нехорошие демоны самоутверждаться за мой счет…
Я, крайне довольная собой, гостями и жизнью в целом, по-кошачьи потянулась, устраиваясь в кресле поудобнее.
- Итак, теперь по поводу нашего плана действий, - промурлыкала я, обводя Кельтара и Кирина суровым взглядом, несколько не вязавшимся с моим тоном. - Танатар-нор остается в замке под присмотром Надая и прикладывает все усилия, чтобы поправиться. С голоду вроде не помрете, Надай вполне сносно готовит. Остальные инструкции дам перед отъездом.
Князь нехотя кивнул, показывая, что свою роль понял. И пусть только попробует в этот раз ослушаться, спуску не дам!
- Мы с Кельтаром-нор выступаем завтра, как только я закончу приготовления. Я надеюсь, тебе этого времени хватит, чтобы восстановиться? - обратилась я к слушающему меня вполуха демону.
- Не понимаю, о чем ты, - легкомысленно отозвался тот, но его глаза остро сверкнули.
Судя по всему, Люцифель рассчитывал, что я ничего не заметила. Я, конечно, третьесортная ведьма и не скрываю этого, но если я в чем-то и хороша, так это в чтении ментальных полей. И то, что мой гость не удосужился поставить толковую защиту от считывания, только облегчило мою задачу - я без труда смогла увидеть, что резервы архидемона опустошены больше чем наполовину.
- Не пытайся водить меня за нос, я прекрасно знаю, что телепортация не твой конек, - резко оборвала его я. - Ты ведь из Пандемония Пантейского телепортировался? И, небось, прямым порталом до Хорани, на что не каждый мастер-телепортатор решится без предварительной подготовки.
- Откуда такие предположения, Хоранна-нир? - холодно осведомился Кельтар, буравя меня недовольным взглядом. - Я хороший телепортатор.