К счастью гарпии, хоть и утратили свою смелость и решительность, не потеряли находчивости. Я это понял, когда упал прямо на самый большой шатер, стоящий в центре рынка. Крыша шатра, который был туго натянут, сработала как батут. Упав на нее, я тут же взлетел снова, потом опять вниз, снова вверх. Когда же я перестал летать, рядом упали Стелла с Наташей, и от их удара крыша вновь подбросила меня вверх. Когда я летел вниз, то встретился с девушками, которые летели мне навстречу. Мы чудом не столкнулись. Затем к нам присоединился Геркулес. Так мы вчетвером и летали вперемешку, пока наши полеты не прекратил Диоген.
Наверно его сбросили с высоты не меньше чем метров сорок. Он с диким визгом, размахивая руками и ногами упал на шатер, и тот наконец не выдержал над собой такого издевательства и словно зонт сложился, захватив всех нас в мешок.
Вас когда-нибудь запихивали в мешок? Да еще с целой кампанией? Нет? Очень за вас рад. Никому такого не пожелаю. Темно, невероятно душно и тесно. И нет никакой возможности выбраться наружу. Я трепыхался изо всех сил, пытаясь освободиться, но все мои движения приводили к обратному результату. Я запутывался все больше и больше. В конце концов шатер запеленал меня словно младенца. Туго и плотно. С той лишь разницей, что у младенцев остается на свободе голова, мне же не оставили ничего.
– На помощь! – это было последнее, что я прохрипел. На большее воздуха уже не хватало.
Вот так. Пройти столько испытаний, выйти победителем из множества приключений и смертельных схваток и погибнуть так нелепо и глупо – задохнуться в старом пыльном брезенте.
– Адал! – раздался крик совсем рядом, и я узнал голос Стеллы. – Ты где?
– Я здесь! – прохрипел я. Для этого мне понадобилось колоссальное усилие воли. От невозможности дышать в глазах уже начали плавать красные круги.
Раздался громкий треск, разрезаемой ткани, и солнечный свет хлынул мне в глаза, а вместе с ним и воздух. О какое блаженство!
Я дышал и не мог надышаться. А Стелла тем временем освобождала остальных. Нет, она все-таки молодец. Не растерялась. Достала из своих одной ей известных закромов меч и стала резать толстую ткань шатра. Освободилась сама, освободила меня, а теперь давала жизнь и остальным. Геркулес, Наташа и Диоген умудрились попасть в ту же ловушку, что и я. Лежали завернутые словно мумии. Ближайшая мумия от меня уже перестала дергаться. И вдруг к своему великому ужасу я понял, что это Наташа.
– Наташа! – закричал я не своим голосом и бросился ей на помощь.
Не знаю как мне это удалось, но я справился без меча, и выпутал кого бы вы думали?
Это оказался Диоген. Он был уже без сознания и весь какой-то дряблый и обмякший. Я облегченно вздохнул.
Признаюсь честно, на мгновение у меня промелькнуло желание оставить все как есть. Умер человек, ну и господь с ним. Пусть себе отправляется в рай. Чего ему мешать? А вот если он останется здесь, то опять будет путаться у меня под ногами. В смысле, опять к Наташе не подойдешь.
Но нет, малодушные мысли я прогнал безо всякой жалости, и несколько раз с силой хлопнул философа по щекам. Помогло, он охнул и сразу открыл глаза:
– Как, разве я жив?
– Живее всех живых, – бодрым голосом ответил я и поднялся на ноги. Надо было осмотреться.
Стелла уже освободила Наташу и они вдвоем выпутывали и вырезали из плена Геркулеса, который намотал на себя чуть не половину шатра и походил на гигантскую куколку шелкопряда. И куколка эта дергалась и что-то бубнила. Вот уж сильный мужик. Не сдается до последнего.
Я поспешил на помощь. Нельзя было терять ни минуты. Вместе нам удалось спасти нашего друга. Когда он вылез на свет божий, то был красный и потный и очень злой. Таким я его увидел впервые.
– Кто хочет покуситься на моего друга? – взревел он, подобно быку и заиграл мускулами.
– Геркулесик! – стали мы его успокаивать. – Никто на нас не собирается покуситься. – Успокойся пожалуйста!
– Как это никто? – удивился Геркулес и кивнул нам за спину. – А эти? У них что так принято встречать гостей? А, кажется я догадался. Это почетный караул.
Мы оглянулись.
– Стелла, дорогая, у тебя случайно не найдется для меня меча поострее и подлиннее? – спросил я.
Стелла тут же вложила мне в руку то, что я просил. От тяжести оружия я чуть не упал. Не привык еще держать его так спокойно и с таким достоинством, как она.
Что случилось?
Оказывается, пока мы копошились в недрах дурацкого шатра, который, кстати говоря, спас нам жизнь, правда потом чуть ее не отнял, горожане успели попрятаться, кто куда мог, а из городских ворот, или может быть еще откуда, почем мне знать, вышел на шум и призыв стражников целый отряд римских легионеров. Именно их. Ничего я не путаю. Видел в учебнике истории. Все как полагается. Квадратные щиты, такие же подбородки, туники, круглые медные шлемы, короткие копья и злобные глазки. Легионеров было человек тридцать. Они стремительно и бесшумно окружили нас и выстроились стройными рядами щит к щиту. Копья смотрели нам в лицо. Командовал легионерами приземистый кривоногий дядька с мордой очень смахивающей на Гитлера. Во всяком случае, усики у него были гитлеровские, это точно. На шлеме у него красовался пучок красных петушиных перьев, в руке он держал короткий меч, также направленный в нашу сторону.
– Убить! – взвизгнул он. – Убить всех до единого!
Вот тебе раз. Ничего не спрашивая и не пытаясь что-либо выяснить, нас собираются убить. Безо всякого суда и следствия.
– Товарищи! – воскликнул я, поднимая примирительно руки. Вот только про меч я совершенно забыл. Надо было его куда-нибудь спрятать.
И в ту же секунду легионеры подняли копья и пошли на нас. Лица их не предвещали ничего хорошего. Я не успел опомниться, как передо мной оказалась Стелла. Она издала свой инопланетный боевой клич, подпрыгнула, перевернулась в воздухе, а когда приземлилась на землю в ее руках как мельничные крылья закружились сразу два меча. Она сразу пробила стройный римский строй, в щепу расколотила два щита и лишила наконечников все копья, которыми ее попытались достать. Хоть римляне и считаются в этом мире отменными вояками, до Стеллы им ой как далеко. И они сразу это поняли, потому что тут же бросились от нее наутек.
– Куда вы, подонки! Я вас всех распну на кресте! Не будь я центурион Примус Сервий! – надрывался командир, пытаясь остановить своих подчиненных, но тут Стелла сделала очередной прыжок и ударила его ногами в грудь. Примус Сервий охнул и упал на землю, подняв целые тучу пыли. Доблестный центурион все же попытался встать, но второй удар Стеллы, в этот раз кулаком в челюсть, уложил его обратно в пыль.
Пока Стелла разбиралась с одной стороной, Геркулес вступил в схватку с другой. Оружия у него не было, дубины тоже. Тогда он схватил полы шатра, ведь мы все еще стояли на поверженном шатре, и дернул что есть сил. Легионеры, которые уже успели ступить на полотнище, не удержались на ногах, смешались, а затем и вовсе повалились друг на друга. Геркулес подбежал к ним и стал их заворачивать в шатер. Со стороны казалось, что он что-то старательно упаковывает в газету. А тех легионеров, которые пытались избежать сей участи, он награждал крепкими ударами. Только гул стоял, когда его кулак опускался на их головы.
Я тоже не стоял без дела. Трое солдат все же добрались до нас, и я вступил с ними в жестокую схватку. В жестокую в смысле для них жестокую. Потому что один из них ткнул копьем и чуть не попал в Наташу. И хотя Диоген героически закрыл ее собой и копье оцарапало ему руку, я пришел в ярость.
– Негодяи! Как вы смеете поднимать руку на женщин? – закричал я.
Моя рука поднялась и опустилась, обрушив на голову негодяя рукоять меча. Здорово получилось. Тот рухнул как куль. Только ножками дрыгнул.
– Ну я вам покажу!
Вдохновленный подвигом я кинулся на двоих солдат. Мой меч закружился в воздухе, с треском раскололся один щит, отлетело в сторону копье, другое, и солдаты побежали прочь.
– Ура, победа! – закричал я, поднимая над головой меч.
Победа была полная. Стелла разогнала половину легионеров, Геркулес тоже упаковал человек десять. Оставшихся троих победил я. Так быстро все закончилось, что мне даже стало обидно. Только вошел в раж. А уже сражаться не с кем.
– Как ты? – обернулся я к Наташе.
Девушка заботливо перевязывала Диогену руку. Тот сидел у ее ног и был наполнен блаженством. Мне что-то не очень понравилось то, как они сидят.
– Кажется мы вступили в конфликт с местными властями, – сказал я.
– Это не мы вступили с ними, а они с нами, – подходя ко мне и отряхивая с ладоней пыль, сказал Геркулес.
– Надо уходить отсюда, – согласилась Стелла.
Она была права, потому что стражники у ворот, увидев, что стало с отрядом легионеров, опять затрубили в трубы, забили в барабаны и стали спешно закрывать ворота.
– Быстрее! – крикнул я. – В город. Мы должны успеть. Только среди шумных людских улиц нам удастся спрятаться. К тому же там те, кто нам нужен. Святые братья.
И мы побежали к воротам. К счастью до них было шагов тридцать не больше. Мы преодолели их за несколько секунд. С дикими криками, как будто увидели диких слонов или тигров, стражники разбежались в разные стороны, и мы вбежали в Ерихон.
Пыльный городок, с многочисленными узенькими улочками, в которых так легко было затеряться.
И мы затерялись. Так затерялись, что чуть было совсем не потерялись. Достаточно долго мы блуждали по улочкам, пытаясь выйти в центр города, однако местные архитекторы так все запутали, что вместо центра мы раза три попадали на окраины, а один раз чуть не вернулись обратно к тем самым воротам, через которые так нелегально вошли. На нас уже подозрительно стали посматривать ерихонцы. Особенно на Геркулеса. Я понял, что до здешних мест нудизм еще не дошел. Да и на голые ноги Наташи и Стеллы мужчины пялились, как на что-то непотребное, хотя здешние женщины вроде бы тоже паранджу не носят. Но платья у всех у них все же были длинными. Зато я был одет явно по местной моде. Такие длинные просторные хламиды здесь были у большинства мужчин. Правда по сравнению с моей, они конечно победнее. Что ж, пусть смотрят на меня, как на чудаковатого богача со свитой. Наконец нам надоело бродить в поисках неизвестно чего. Первой выразила протест Наташа.
– Все! – выдохнула она. – Я сейчас упаду.
Этого допускать было нельлзя.
– Стоп, – скомандовал я, и мы все остановились. – Хватит кружить вокруг да около. Давайте обсудим план действий.
Никто возражать мне не стал. Но предлагать что-либо тоже. Все стояли, пыхтели и устало смотрели на меня. Никакой самостоятельности мышления. Опять возложили на меня. А я что, крайний? Я такой же турист, как и все. Хотя среди нас есть один почти местный. Я решил обратиться к нему.
– Послушай, Диоген, ты же философ, ученый человек. Что ты нам скажешь про нравы израильтян?
– Что скажу? – задумался Диоген. – Пока в глотке сухо, ничего сказать не могу. Язык распух. Голова трещит, сердце колотится.
– А все-таки?
– Слыхивал я, что они все безбожники, – пропыхтел философ.
– То есть как это? – удивились мы.
– Они поклоняются только одному богу, – объяснил с нотками презрения в голосе Диоген. – Подумать только! Народ столь бедный разумам. Всего один бог! Где же тут, интересно харчевня? Вина, у них, слыхивал я, неплохие. А вот бог только один.
– Это точно, – подтвердил Геркулес. – В Юпитера и остальных олимпийцев здесь не верят. Никогда мы не получаем отсюда даров. Разве только от купцов, путешественников, да римлян. Но это, как говорится жалкие крохи.
– И что это нам дает? – спросил я.
Мои спутники пожали плечами.
– Послушайте, – сказал я тогда, – мои ноги подгибаются от усталости. Я умираю от голода. И хотя я и пришелец, пусть даже Крутой Пришелец, больше всего на свете в данную минуту я хочу спать. Уверен, что и вы все находитесь в таком же положении. Так что давайте плюнем на все и дружненько пойдем искать гостиницу. Интересно, где тут гостиница?
– Надо спросить у кого-нибудь из прохожих, – сказала Наташа.
Это предложение кажется всем пришлась по душе. Геркулес тут же схватил за шиворот какого-то проходящего мимо бедолагу и приволок его ко мне. У того от ужаса и неожиданности подкосились ноги.
– За что? – бормотал он дрожащим голосом. – Что я такого сделал? Я всего лишь шел по улице. Разве это запрещено? Я кого-нибудь трогал? Почему все всегда хватают Соломона? Это что, стало доброй традицией? Господь опять посылает мне испытание? Что ж, я смиренно его принимаю.
Соломон был маленький, тщедушный оборванец. Лет ему было наверно пятьдесят. На голове у него как перья у воробья во все стороны торчали остатки седых волос. Да и сам он чем-то походил на воробья.
– Послушай, любезный Соломон, – обратился я к нему, – не скажешь ли ты усталым путникам, как дойти до ближайшей гостиницы?
– Вы хотите узнать, как дойти до гостиницы? – радостно всплеснул он руками. – Так вы обратились по адресу! Я именно тот человек, который вам может помочь. Если конечно на то будет воля господа.
– Очень хорошо! – обрадовались мы. – Это далеко?
– Вы так думаете? Нет это совсем близко! Надо всего лишь дойти до лавки Иеремии, затем повернуть на Улицу Менял, пройти три дома и свернуть в Ослиный переулок, затем пройти мимо дома башмачника Серафима и свернуть к хижине вдовы Сары, и ни в коем случае как-то иначе, там пройти по улице Трех распятых и через пять домов будет дворец римского наместника. От дворца надо повернуть вправо, хотя нет, лучше влево, потому что справа позавчера римляне начали возводить новую баню, и там теперь не пройти. Так вот повернете влево и обогнете дворец по улицам Кошачья и Кашерная, а там…
– Стоп, стоп, стоп! – сказал я и обернулся к своим друзьям. – Теперь пусть поднимет руку тот, кто все это запомнил.
Естественно, что никто руку не поднял. Даже Диоген, хотя я был уверен, что у него, как у всех философов, превосходная память.
– Так я же говорю, что это очень просто, – снова стал объяснять Саломон. – Отсюда вам надо дойти до лавки Иеремии, затем повернуть на Улицу Менял, пройти три дома и свернуть в Ослиный переулок, затем пройти мимо дома башмачника Серафима и свернуть к хижине вдовы Сары, и никак иначе, не то можно здорово заплутать, затем пройти по улице Трех распятых и через пять домов будет дворец римского наместника…
Он говорил и говорил, и вдруг я заметил, что он не сводит взгляда с моего кошелька. Того самого, что висел у меня на поясе. Мне все стало ясно.
– Послушай, Соломон, – оборвал я говорливого ерихонца. – Ты сейчас очень занят?
– Очень ли я занят? – задумался он.
Геркулес, который все еще держал ерихонца за шиворот не выдержал и слегка встряхнул его:
– Ты не можешь отвечать нормально, когда тебя спрашивают? Сколько можно на каждый вопрос отвечать вопросом?
– Да, – тут же ответил Соломон и быстро забормотал, – я как раз именно сейчас собирался пойти к брадобрею Иову, а на потом у меня запланирован визит к лекарю Авелю, он обещал мне пустить кровь, потому что в последнее время меня не отпускают головные боли.
– Я тебе сейчас сам кровь пущу, – проворчал Геркулес и угрожающе хрустнул пальцами.
– Ни слова о кровопролитии, и поставь товарища на землю, – велел я нашему олимпийцу и успокаивающе похлопал по плечу сникшего Соломона. Затем сунул в руку в кошель и нащупав одну из монет, достал ее. Блеснул в солнечных лучах желтый металл, и также заблестели глаза Соломона. – Я дам тебе эту монету, если ты сам лично, отложив на некоторое время свои важные дела, проводишь нас до гостиницы.
– Вы будете там через пять минут, – объявил Соломон. – Не будь я Соломон из Кафкский!
И он почти сдержал слово. Мы были в гостинице через три минуты. Оказалось, что она стояла всего в ста метрах, от того места, где мы были.
Местный Хилтон представлял из себя унылое одноэтажное строение, безо всяких окон, крытое старой соломой и дверным проемом завешанным циновкой. От остальных домов на этой улице оно отличалось только вывеской, на которой что-то было нацарапано вязью.
– "Одинокий верблюд"! – с гордостью объявил Соломон. – Лучшая гостиница в этом квартале. И недорогая. Ее владелец мой троюродный брат Голиаф.
– Тот самый? – почему-то спросил я.
– Конечно, – ответил Соломон. – Тот самый.
– А здесь подают вино? – в сильнейшем волнении воскликнул Диоген.
– А как же? Лучшие сорта и любая выдержка.
Мы вошли через дверь, прошли через просторный залитый солнцем дворик, вошли в другую дверь деревянную и украшенную затейливой вязью и оказались в довольно солидном помещении. Здесь было прохладно. В центре зала журчал фонтан. Я вложил в дрожащую ладонь нашего провожатого монету.
– Эй, Голиаф! – позвал Соломон. – Я привел к тебе богатого постояльца. Вспомни об этом в тот день, когда решишь огласить завещание. Ну вы тут располагайтесь, а я пойду к брадобрею, а затем пускать кровь.
Откуда-то сбоку появился Голиаф. Он был похож на Соломона, только волос на голове у него уже совсем не осталось. И в отличии от Соломона он был очень грустным. Это сразу бросалось в глаза. Впрочем нам было все равно. Мы еле стояли на ногах.
Я достал еще монету и протянул ее хозяину:
– У вас найдется комната для меня и моих друзей?
– А сколько вы готовы заплатить за ночлег в моем "Одиноком верблюде"? – всхлипнув, спросил Голиаф.
– Мой кошелек в полном вашем распоряжении, – тут же ответил я. – Нам нужно, выспаться, отдохнуть и набраться сил.
– Лучшая комната в моем заведении тоже в полном вашем распоряжении, – грустно вздохнув ответил чуть повеселевший Голиаф. – Прошу за мной.
Он привел нас в соседнюю комнату, на полу которой валялось несколько полосатых тюфяков. Как только я их увидел, сразу же свалился на тот, что был ко мне ближе всего. Через секунду я уже спал.
Проснулся я от голода. Вернее от того, что мой нос внезапно учуял ароматные запаха еды, и желудок тут же взбунтовался и самым бесцеремонным способом разбудил меня. Я открыл глаза и увидел, что рядом стоит поднос на котором дымится только что испеченная пшеничная лепешка. А рядом с лепешкой сыр, такой свежий, что бока его просто светятся, за сыром жареная курица – румяная и жирная. Тоже дымится. За курицей тарелка с виноградом и вспотевший кувшин, который явно только что вынули из погреба.
Я открыл глаза и поднялся, одновременно складывая ноги по-турецки.
– Я же сказал, что он проснется, – радостно объявил Геркулес.
– Пора бы уж, – согласилась Стелла.
– Разве можно быть таким соней? – спросила Наташа.
– Сон, величайший из всех даров, данный богами человеку, – заметил Диоген.
Все мои друзья были рядом. Вид у них был бодрый и веселый. У каждого в руке здоровенная глиняная кружка. Пример Диогена оказался заразителен. Я тоже наполнил такую же, затем схватил лепешку и вонзил в нее зубы. Ну и вкуснотища! Запил вином. И сразу лайф в кайф!