***
Солдаты, поджидавшие Ралька, уже знали, что предстоит идти в патруль еще раз. Особо красноречива была кислая физиономия Ропита. Вечерний дозор - самое паршивое дело, на улицах полно народа, ремесленники возвращаются с работы, потом надираются в кабаках… именно вечером у стражи больше всего работы.
- Слышали уже? - только и спросил десятник. - Так что идем…
Ральку было жаль несостоявшейся встречи с Сереной. Все остальное волновало его куда меньше - включая и таинственное ограбление склада в порту. Ну, убили бедолагу, с которым стражник не был знаком… В Мире постоянно случаются удивительные и страшные события. Так что ж переживать из-за каждого? Даже если это произошло в твоем городе? Ропита тоже мало беспокоила смерть какого-то сторожа, он канючил, что, дескать, дома будут волноваться из-за его отсутствия и ныл до тех пор, пока Ральк пообещал, что они пройдут мимо ропитова дома, и у толстяка будет минутка предупредить жену… Торкер помалкивал - возможно, прикидывал, кто может стоять за преступлением. Не исключено, что бывший вышибала лучше прочих осведомлен о подоплеке произошедшего. Разумеется, Ральку и в голову не пришло расспрашивать солдата, такой информацией не принято делиться… Единственным, кого заинтересовало происшествие, был Нирс - этот болтал без умолку, выдвигая разные версии, одна глупее другой…
Ропит жил в "чистой" части города. Возле его дома патруль остановился, толстяк забежал к себе, Ральк напутствовал его приказом не задерживаться. Вернулся, впрочем, солдат довольно быстро, и стражники свернули к широкому каналу, отделяющему центр от окраин, где жили в основном семьи рыбаков и ремесленников. Вот мост с оскаленными пастями мифических тварей - и бедные кварталы. Здесь народу встречалось побольше, чем в центре, особенно людно было там, где разместились кабаки. Судя по обрывкам разговоров, расслышанных Ральком, слухи об убийстве еще не успели распространиться по городу. Нынче вернцев интересовали подряды на строительство, непрерывно растущие цены на пиво и вино, а также последние новости из столицы Империи…
К вечеру снова зарядил мелкий дождик, прохожих стало меньше. Ремесленные кварталы опустели вовсе, стражники пересекли их быстро, не задерживаясь. В жилом районе было куда веселее, особенно возле кабаков. Возле одного из заведений самого низкого пошиба пришлось задержаться. Когда патруль проходил мимо, дверь распахнулась, и под ноги Ральку выкатился человек. Плюхнулся в лужу и остался лежать неподвижно. Дверь тут же захлопнулась, при свете тусклого фонаря над входом невозможно было определить, жив ли упавший. Ральк выругался и нагнулся над незнакомцем. Разило от него дешевым пивом и блевотиной. Ральк перевернул пьяного на спину, тот хрипло дышал - жив. Под глазом наливался здоровенный синяк, из разбитой головы текла тоненькая струйка крови… Ну, ничего не поделаешь, страже следует принять меры.
Ральк крепко постучал в двери заведения - на порог вышел хмурый небритый парень.
- Чего стучитесь, у нас открыто…
- Этот человек только что покинул ваше заведение, - устало пояснил Ральк. - Морда разбита, сам на ногах не держится. Что произошло? Ты его знаешь?
Небритый покосился через плечо стражника:
- Впервые вижу.
- Да? Я же не один, нас четверо и все видели, что этого мужика отсюда выкинули.
За спиной Ралька выросла огромная фигура Торкера:
- Ты, парень, не гоношись, - пробасил солдат, - говори, как дело было? Он не заплатил за пиво, так?
- Ну, так… - хмуро согласился небритый, Ральку показалось, что Торкера он узнал. - Да, я знаю его, не впервые учить приходится… Мертом его звать. Сколько раз уж зарекался наливать ему…
- А раз так, - жестко промолвил десятник, - у тебя есть два пути. Первый. Ты сейчас сам отнесешь его домой и убедишься, что Мерт этот в тепле пристроен. Ясно?
- А второй путь? - поинтересовался вышибала.
- Я тебе советую выбрать первый… - Ральк постарался, чтобы эти слова прозвучали достаточно веско, - второй вот какой. Вас обоих беру с собой. Сдаю вас обоих в каталажку. Его - за долг, тебя - за нанесение побоев… Хочешь получить должок при помощи вернского правосудия?
Вышибала, поколебавшись, согласился - первый вариант куда предпочтительнее.
- Ладно, - кивнул, - сейчас возьму тачку.
Глава 20
В полночь Ральк с командой явился в кордегардию. Там он растолкал заспанного писаря и доложил о возвращении. В ответ выслушал жалобы, что, мол, Ральк отправляется домой, Ральку-то хорошо, а его, писаря, не отпускают… В общем, завтра к шести часам вечера Ральку было велено явиться на службу. На всякий случай десятник поинтересовался ходом расследования убийства в порту. Нет, ничего нового. И вообще, пусть Ральк готовится, в ближайшие дни он будет заступать с шести вечера - и на двенадцать часов, до заутрени. Всем сейчас тяжело, но убийцу отыскать надо. А когда поймают злодея - тогда и отдых…
На том распрощались. Ральк отпустил своих людей, передав приказ явиться к шести, и отправился к себе в "Попутный ветер". Некоторое время они с Торкером шли вместе, потом на очередном перекрестке распрощались, здоровяк повторил приглашение заглядывать в гости, Ральк поблагодарил…
Придя к себе, десятник, не раздеваясь, рухнул на покрывало и тут же уснул. Снилась ему Сирина, которую он, Ральк швыряет с крыши в канал. Торкер ловит веревку, но девушки нет, узел развязался… Или не развязался, Торкер разглядывает конец веревки и спокойно говорит: "Смотри-ка, перерезано. Или перекушено…" А в мутной воде канала стремительно перемещается огромное существо, некий невиданный зверь. Самого чудища не разглядеть, только радужно отливающий, будто эльфийским шелком обтянутый, плавник иногда режет серые волны, оставляя пенный след. Потом плавник исчезает - и возникает в стороне, поднимается в неспокойной воде… Зверю в канале узко, тесно, зверь мечется. Почему он так мечется? "А потому что отлив, - поясняет Кирит Ростин, - все в Мире взаимосвязано! Был бы прилив, зверь бы успокоился…" "А при чем здесь прилив?" - хотел спросить Ральк… и проснулся. Было светло, он вчера так и не запер ставни, за распахнутым окном вовсю светило солнышко… Хорошая погода! Давно не случалось такого погожего утра.
Ральк спустился в трапезную, поел… и задумался, на что употребить остаток дня. Заняться было решительно нечем. Солдат поднялся к себе, проверил клинок, для порядка протер и прошелся камнем… Заодно осмотрел и нож, который носил в сапоге, лезвие тоже оказалось в порядке. До начала службы оставалось полдня, даже больше - и Ральк надумал все же проведать семейство Торкера. Когда еще раскроют это убийство! А Торкер вчера приглашал…
Десятник оглядел себя - одежда немного помята… Прежде на подобные мелочи он не обращал внимания, но тут… Переоделся, грязные тряпки отнес прачке и отправился в город.
Первым делом следовало заглянуть в "Медный грош". Конечно, нынче еще на службу… Но немного-то винца можно себе позволить?
В "Медном гроше" у дверей скучал Торкер. Верзила стоял на пороге, чесал волосатую грудь под распахнутым форменным камзолом и улыбался, подставив лицо солнышку. При виде десятника он просиял:
- О, какие люди! Заходи, заходи…
- Ты сегодня здесь? - осторожно поинтересовался Ральк. - А я к тебе думал зайти… Вчера ж не вышло…
- А вот и зайди, - кивнул Торкер, - мои рады будут.
- А ты?
- А что я… Мне сегодня здесь торчать… А ты зайди, моя-то уже с рынка вернулась. Или это! Погуляй с Сириной, а? Нынче, видишь, солнышко, давно такого утречка Гилфинг не посылал. Походите, поболтаете, а то сидит девка дома, киснет.
- Ну… - Ральк смутился. Вернее, сделал вид, что смутился - а вообще мысль Торкера ему понравилась. - Да, я же вина купить обещал!..
- Не "ну", а погуляйте. Идем, я тебе помогу вино выбрать. А то в самом деле перепутает наш Лутан, подсунет тебе…
Лутаном звали того самого унылого мужчину, что в ночь ареста жег бумаги на втором этаже. Теперь он скучал за стойкой. Сухопарый мрачноватый тип не походил на большинство знакомых Ральку кабатчиков - жизнерадостных полнокровных весельчаков. Увидев десятника, направляющегося к нему в сопровождении Торкера, Лутан вопросительно уставился на вышибалу и опустил одну руку под стойку. Торкер отрицательно помотал головой - рука возвратилась.
- Лутан, - потребовал Торкер, - дай-ка господину десятнику кувшинчик вина… Того, с красным сургучом, понял?
Когда Ральк получил вино (пробка была залита красным сургучом) и, расплатившись, покинул "Медный грош", Торкер вышел его проводить.
- А что это он под стойкой зашарил, когда мы за вином подошли? - поинтересовался десятник.
- Сегодня мы платим, - к удивлению Ралька вдруг откровенно сказал вышибала, - у него кошель с деньгами приготовлен. Он подумал, что порядок изменился, и капитан будет тебя присылать за монетой. А я ему киваю - мол, нет, деньги нынче я его милости понесу, как договаривались. Чего так смотришь? Ты думал, для чего меня в стражу взяли? То-то… А мы с тобой теперь все время рядом, рано или поздно, сам бы все понял. Так что я уж тебе прямо скажу.
Смотрел Торкер при этом в сторону, словно не желал встречаться с Ральком взглядами.
***
Когда Ральк постучал, дверь отворила Терена. При виде солдата тетка тут же просияла, будто ее дом навестил гилфингов ангел, и взвыла трубным голосом:
- Сирина! Сирина, поди сюда, дитя! Погляди, кто к нам нынче пожаловал!
Девушка вскочила из комнаты и с улыбкой хлопнула в ладоши:
- Ой! А я думала… Отец сказал, что у вас теперь много работы и ты не сможешь прийти…
- Ну, да… пришел все-таки… вот! - Ральк смущенно потупился и протянул кувшин.
Вино тут же забрала Терена и позвала гостя в "залу", как она именовала самую большую комнату. Там Ралька усадили за стол, Сирена присела напротив, хозяйка извлекла из сундука три кубка, принесла миску фруктов - должно быть, толстуха исполняла некий ритуал, чтобы все было "прилично", в строгом соответствии с правилами вежливости, принятыми в ее кругу. Торкера младшего не было видно и, когда Ральк спросил о парнишке, хозяйка с гордостью пояснила, что мальчика определили в подмастерья к краснодеревщику. Хорошая профессия, верный кусок хлеба... А немного позже, когда парень "пообломается" и разберется, что к чему, Торкер старший помаленьку начнет привлекать мальца к делу. О каком именно деле идет речь, Ральк не стал спрашивать, сказал лишь, что Торкера нынче уже видел. На работе, можно сказать. С таким отцом грех не стать добрым тружеником.
- Да, мой старик - он такой, - с гордостью объявила Терена. - На самой заре встает и на работу… Со службой-то он справляется, верно?
Ральк кивнул, уткнувшись в кубок. Вино оказалось неплохим, но далеко не таким славным, как то, что притащил вчера Ропит.
- Справляется, я знаю! - повторила хозяйка. - Он старательный, все его уважают, так что и в страже Торкер себя покажет, дайте срок! Ну и помимо службы успевает для семьи грош-другой заработать!
Сирина склонилась над кубком, пережидая приступ материнского красноречия, только косилась хитро из-под кудряшек на гостя. Потом заявила, как будто ни с того, ни с сего:
- А сегодня хорошая погода! Вчера дождь шел, а сегодня - хорошая.
Терена уловила намек и подхватила:
- В самом деле, шли бы погулять, детки. Нынче лето дождливое, когда еще так распогодится.
Ральк и слова не сказал, все решилось без него - Сирина упорхнула к себе переодеваться, а мамаша заняла гостя светской беседой - то есть молола без передышки всякий вздор. Во всяком случае, Ральку было скучно.
К счастью, Сирина собралась быстро и, схватив Ралька за руку, утащила из-под носа Терены, не успевшей пересказать гостю и половины сплетен. Едва молодые люди оказались на улице, Ральк позабыл скуку. Странное дело, но с этой девушкой ему было очень приятно - даже если он не знал, о чем говорить. Собственно, разговор начала сама Сирина. Первым делом она заявила, что желает пройтись по набережной за домом Совета, где гуляют все важные господа. А затем принялась расспрашивать Ралька о гномах - каковы они на вид, верно ли их изображают на витражах в вернском соборе, в самом ли деле они так сильны, как пишут в книгах. Да, оказывается, она умела читать. Сам Ральк читал очень плохо, да и не любил этого занятия - зачем оно? Если у человека есть язык и уши, он всегда может расспросить знающих о чем ему надо.
- Да где ж их найдешь, знающих-то? В нашем захолустье, - поджала губки Сирина. - Вот, скажем, гномы. Я давно хотела о них разузнать побольше, так вот - ты первый из моих знакомых, кто их видел живьем.
- Значит, я прав, - пожал печами Ральк. - Если хочешь разузнать, к примеру, о гномах, даже в Верне сыщется человек, который их видел. Я же - вот он.
- Да-а… А если бы я тебя не встретила?
- Один мой знакомый колдун сказал, что все в Мире взаимосвязано. Все складывается одно к одному… Эх, жалко, я не умею говорить складно, как тот колдун, уж он объяснил бы лучше… Ну, в общем, ничего не стрясется без причины, все неспроста. Значит, если ты хотела разузнать о гномах, то я непременно должен был тебе встретиться.
- А если бы эти дурацкие гномы меня не интересовали?
Девушка смешно сморщила носик, наблюдая за реакцией солдата. Видя, что Ральк потупился, она быстро добавила:
- Я непременно помолюсь за всех гномов Мира. Ведь если бы не они, мы могли бы не встретиться, правда? Нет, неправда! Мы должны были встретиться все равно! Потому что твой колдун прав - все в Мире связано. И я должна была повстречать тебя. И раз уж для этого понадобились гномы, то они есть на свете!
И расхохоталась. Ральку тоже стало весело.
***
Потом они гуляли по набережной - не спеша, как положено гулять по набережной. Правда, время было раннее, дамы и кавалеры еще не появились, но это и к лучшему - Ральк и Сирина прекрасно себя чувствовали вдвоем. Он рассказывал, она слушала. Изредка просила уточнить детали. Почему-то с Сириной Ральк не ощущал потребности привирать, он без прикрас рассказывал о службе в горах Фенады, в стране камней, о гномах, изгнанных оттуда на север… И еще - о Геве, своей родине. Там все по-другому, там всегда война… Города управляются графами, и всегда кто-нибудь с кем-то воюет.
Потом они остановились у собора, Сирина показывала Ральку витражи, водила вокруг здания, подробно рассказывала истории, которым посвящено изображение вот на том окне, и на вот этом… а если пройти туда, за угол, то… А он удивлялся, что прожил в Верне столько лет, но ни разу не останавливался, чтобы полюбоваться этой красотой. Вернский собор по праву гордился великолепными витражами, здесь было о чем поговорить, было, чему удивиться. Время пролетело незаметно, и Ральк с Сириной опомнились только когда часы пробили три пополудни. Сирина позвала Ралька пообедать у них, тот сперва отнекивался, мол, ему еще собраться в караул… но проводить девушку домой все же было необходимо, так что они отправились к Торкеру, пока дошли, дело уже было к четырем… Торкер как раз садился обедать… да и небо опять нахмурилось, пошел дождь. Словом, Ральк довольно легко дал себя уговорить. Терена водрузила на стол тот самый кувшин с остатками красного сургуча на горлышке, Ральк слабо протестовал, но Торкер объявил:
- Ты как хочешь, а я выпью. Мне ничего не будет, я не десятник.
- Но…
- А если что, я скажу - когда пил, мой командир сидел рядом и не помешал.
- Э, я тебе запрещаю!
- Ничего ты мне запретить не можешь, - Торкер был само спокойствие, - я у себя дома, я здесь хозяин. А вот ты…
- Что - я?
- Если откажешься, я обижусь.
- Ладно, - махнул рукой Ральк, - наливай, только немного. Ты не забыл, нам опять на полсуток в караул…
Терена всплеснула руками:
- Как? Опять? Что ж ты не ничего сказал, старый? И не выспался…
- Ничего, потом отосплюсь… - Торкер привстал, чтобы дотянуться до кубка гостя. - Вот поймают убийцу, все станет как раньше…
- Убийцу? - Терена удивилась.
Ральк тоже был удивлен, ему казалось, что разбитные тетки вроде Терены, должны все подобные новости узнавать мгновенно. Неужели по городу не ползут слухи?
- А что, о вчерашнем убийстве не судачат на каждом углу? - осторожно поинтересовался десятник.
- Не знаю, как на каждом углу, - вдруг надулась хозяйка, - а на рынке никто не сказал ни слова. А кого убили-то?
Торкер покачал головой и поднял кубок.
- Гангмар возьми… проболтался… Не хотел говорить, да еще и начальство, видишь, решило пока в секрете держать… Ну, давайте лучше - за благополучие.
- Я так мыслю, - с набитым ртом продолжил Торкер минутой позже, - что наше начальство решило пока придержать слухи. Вот когда изловят преступника, тогда с большим шумом его казнят и все будут довольны да спокойны, как и надлежит в славном нашем городе. Не бойся, старуха, убийство не у нас, в порту. Мы туда даже дозором не ходим, там другие парни в караул заступают… О, гляди-ка - опять дождь зарядил… Ну что за лето нынче…
Глава 21
Когда обед подошел к концу, до вечерни оставалось меньше часа, так что само собой вышло, что Ральк посидел в гостеприимном доме еще немного, а затем вместе с Торкером двинул к кордегардии. Торкер попросился забежать на минутку в "Медный грош", а когда они отправились дальше, в кармане здоровяка время от времени мелодично позвякивало. В дверях пивной, кстати, Ральк приметил молодого парня внушительного сложения - своего рода подмастерье вышибалы? Ученик?
По дороге Ральк прислушивался, о чем говорят прохожие. Нет, особого шума вчерашнее убийство не вызвало - должно быть, в самом деле, власти подсуетились, скрыли эти сведения. Лишь один-единственный раз двое встречных - рыбаки, судя по одежде, вяло обсуждали, много ли было украдено со склада купца Рукиста. Выходило, немного.
- А может и много, - рассудительно заметил один из рыбаков, - только Рукист не сознается, потому что на делах плохо отразится. Все равно ведь пропавший товар отыщут.
- Небось, отыщут, - согласился второй, - у него сам капитан ок-Ревейс в компаньонах.
Стражники разминулись с рыбаками, Ральк замедлил шаги и обернулся, прислушиваясь. Надеялся вызнать еще что-нибудь, но рыбаки уже удалились настолько, что их разговора было не разобрать.
- Ты чего встал, идем! - поторопил Торкер. - Мне еще с нашим капитаном потолковать нужно.
- Ладно, идем, - согласился Ральк, ускоряя шаг, - а ты слышал - насчет ок-Ревейса?
- Что именно?
- Он компаньон ограбленного купца. Сейчас двое нам навстречу шли, толковали об этом. Похоже, рыбаки.
- А, это... Это я знаю. Верно, они компаньоны. А откуда, по-твоему, эльфийский шелк на складе?
- Ну, мало ли...