В самом деле - откуда? Одна из задач имперского флота, расквартированного в Верне - ловить контрабандистов. В том числе и тех, кто из-за Великой возит запретные эльфийские товары. Капитан ок-Ревейс - главный над имперскими солдатами. Он должен ловить контрабандистов, а у его компаньона на складе - контрабандный шелк... Откуда... Теперь более понятна лояльность купца, сознавшегося в том, что шелк был и украден, купец не боится ответственности, он хочет поймать вора и уверен, что вора поймают... Еще бы, с таким-то компаньоном.
Явившись на службу, Ральк сразу отправился к писарю за назначением на сегодня, а Торкер, воровато оглянувшись, без стука скользнул в кабинет начальника стражи. Ральк постарался выкинуть из головы звякавший мешочек Торкера и собственное начальство - ни к чему десятнику такие мысли.
Писарь, похоже, в самом деле не уходил со службы - у него-то сменщика нет. Выглядел грамотей соответственно - помятым и заспанным. Поздоровавшись, Ральк поинтересовался ходом расследования. Писарь пожал плечами:
- Грейст в порту рыщет, все вверх дном перевернул... Пока без толку. Еще пустили парней по скупщикам краденого, эльфийский шелк - приметный товар, найдут... Должен же он когда-то всплыть! Всем стукачам тоже наводку дали, купчишка награду обещал, якобы за сторожа хочет сквитаться, а на самом деле…
Писарь зевнул и пожал плечами.
- Не нашли пока, значит? - уточнил Ральк.
- Найдут... Не могут не найти. - Писарь снова зевнул, должно быть, ему много раз нынче приходилось повторять эти соображения.
- Ладно. Что мне на сегодня?
Писарь извлек из-за стола исчерканную мелом доску и устало принялся изучать. Ральк только и разобрал, что доска, разлинованная белой краской, вся исчеркана мелом - похоже, график дежурств полетел в эти дни к Гангмару. Наконец писарь объявил:
Возьмешь троих, станете караулом у дома Совета. Остальных отправишь к южным воротам. Там нынче помощь нужна, теперь все повозки обыскивают с тщанием, шелк этот ищем, Гангмар его забери... В десять ворота запрут, твои возвратятся. А после полуночи - обход улиц, хочешь, сам ступай, а хочешь - оставайся у дома Совета. Ты ж начальство, выбирай.
- Сам пойду, - решил Ральк. - У дверей стоять скучно. Да и погода, вроде, опять наладилась.
В самом деле, дождь прекратился, но небо оставалось серым, сумрачным.
***
Перед кордегардией уже собралось человек двадцать - новая смена. Стражники, поджидая распоряжений, привычно вполголоса обсуждали вечные темы - цены на рыбу и овощи, виды на урожай, ненадежные новости из Ванетинии о новом императоре… Вчерашние события, впрочем, тоже припоминали - но с гораздо меньшим энтузиазмом. Десятник буркнул приветствие, несколько человек отозвались, остальные ограничились кивками… Семеро подчиненных неторопливо вышли из толпы. Ральк забрал с собой прежних - Нирса с Ропитом и Торкера, остальным велел отправляться к южным воротам, отыскать там мытаря и у него получить указания.
Пересекли площадь, сменили караул у входа в дом Совета. Здесь было довольно шумно, хотя Совет нынче не созывали, и большая часть чиновников уже разбрелась по домам. Тем не менее, поминутно кто-то входил и выходил. Их полномочий стража не проверяла, не было оснований для беспокойства. Пусть себе идут, кому куда надо…
Поскольку день близился к концу, число людей, выходящих из здания, было гораздо больше, чем входящих. Площадь постепенно пустела. Вот из здания вышел, тяжело опираясь на палку, глава Совета, сопровождаемый парой подобострастных слуг. Один холуй тут же умчался, привел носильщиков, другой торопливо распахнул дверцу паланкина. Старик неуклюже согнулся, хрустнули суставы, Тевелас буркнул что-то вполголоса… Слуга услужливо закивал… Наконец глава Совета погрузился в носилки и отбыл, вслед за Тевеласом и прочие стали покидать здание. Слуги в доме Совета тушили лампы в комнатах и закрывали ставни, стало темнее… Ропит, знакомый со здешними порядками, скрылся в доме, вскоре вернулся с факелом и вставил его в захват над дверью. Было скучно.
Ральк увидел начальника стражи, шагающего через площадь. Коротко, словно нехотя, кивнув в ответ на приветствия, капитан скрылся в здании - и тут же раздался его сердитый голос:
- Нет!.. Нет, раньше не мог!.. Я знаю, что ждете, но я был занят как раз из-за вашего склада. Из-за вас подняли переполох, усилены караулы, из-за вас…
Капитан вышел наружу, сопровождаемый тем самым купцом, склад которого был накануне ограблен.
- …Из-за вас стража сбилась с ног, нарушен режим патрулирования, а следить за всем должен я! И вообще - на что вы рассчитываете? Стража делает все, что в человеческих силах, я же только полтора часа назад разговаривал с Ревейсом… что могло измениться за полтора часа, по-вашему?
Не смущаясь этим натиском, купец спокойно ответил:
- Могло измениться и за минуту. Если вы говорите, что сделано все, что можно... то в любой миг может отыскаться след? Вот я и жду, сэр, жду в любой миг. Я, знаете ли, плачу налоги городу и жду от города защиты. К тому же убит человек. Меня просили не поднимать шума, и я выполняю свою часть сделки, верно? А что заговорят на улицах, когда станет известно, что похитители сделали с моим сторожем? Что стража бессильна перед преступниками? Что никто не может чувствовать себя в безопасности?
- Ладно, мастер… Повторю для вас то, что говорил Ревейсу… если уж вам так хочется. Итак. Патрули увеличены вдвое, соглядатаям дано указание насчет эльфийского шелка, Гангмар бы его драл… Всех покидающих город обыскивают со тщанием. В порту следы ищет сержант Грейст, через полчаса он будет у меня с докладом. Хотите присутствовать?
- Что значит - хотите? Конечно! Я желаю знать все, что знаете вы… относительно моего дела, - слово "моего" купец выделил голосом.
- Что ж, идемте…
Капитан с купцом удалились. Ральк прикинул - через полчаса Грейст будет с докладом в кордегардии, как раз к тому времени их сменят у дома Совета, и он, Ральк, тоже будет там. Возможно, узнает новости… В общем-то, Ралька интересовало во всей истории только одно - когда вернется прежний режим несения караулов? Тогда у него будет больше времени для Сирины… Сегодняшняя прогулка была чудесной. Совсем не скучно. С Сириной, казалось Ральку, никогда не скучно. С ней легко.
***
Вслед за купцом здание покинули и задержавшиеся служки - должно быть, только и ждали, чтобы поздние посетители убрались. Последний запер дверь огромным железным ключом.
Когда часы пробили десять, Ральк отправился узнать новости. В кордегардии было людно, стражники являлись с "дневных" постов, чтобы после короткого отдыха отправиться в ночной дозор… Десятник потолкался немного в толпе, надеялся услышать что-нибудь о поисках убийцы. Не узнал ничего и решил заглянуть на минутку к писарю, но тот как раз вышел из своей каморки и направлялся в кабинет капитана. От сунувшегося было к нему Ралька отмахнулся - не до тебя, мол. И хлопнул дверью. Один из стражников пояснил:
- Там сейчас Грейст. Купцу рассказывает, что ничего не нашли. Купец-то злится…
Ральк порасспрашивал бы еще, но тут мимо прошел Эгильт - непосредственное ральково начальство, так что десятник заторопился покинуть кордегардию. Зачем раздражать сержанта? Эгильт выглядел паршиво - бледный, глаза красные, воспаленные. Должно быть, сержанту сейчас достается…
Ральк собрал своих людей, велел прихватить факелы и повел через площадь к дому Совета. Там оставил на посту двоих солдат, а с остальными отправился в обход. Ночной город выглядел мрачновато. Небо последние пару часов как будто хмурилось, но дождь так и не пошел. Поднявшийся к вечеру ветерок гонял по небу обрывки туч, звезды то скрывались за ними, то выглядывали снова - как будто подмигивали. Многочисленные лужи блестели в свете факелов кровавыми пятнами, из-под сапог шагающих не в такт стражников летели брызги, вспыхивали на миг и тут же исчезали в темноте… То тут, то там хлопали ставни, горожане запирали на ночь окна. Только у кабаков было шумно и довольно людно, но и там жизнь постепенно замирала. Первыми разошлись по домам рыбаки, которым завтра топать в порт задолго до рассвета, за ними потянулись ремесленники…
Сперва стражники быстро шагали сплоченной группой за факелом, который нес в голове колонны Торкер, потом - по мере того, как гасли окна и город погружался во тьму - замедлили шаг, обходя лужи… зажгли еще два факела… В конце концов плотная группа распалась, растянулась по улице. Теперь брели медленно, вглядываясь в красноватые отблески факельных огней на стенах и в лужах под ногами. Патруль распался на пары, каждая с факелом, и пошел совсем медленно…
Ночь жила, дышала - шаркали толстые подошвы сапог, плескалась из-под них вода в лужах, шептались волны в каналах, ветерок то и дело срывал с крыш капельки скопившейся в углублениях дождевой воды и швырял вниз - огонь факелов метался и шипел, если в него попадали брызги…
- Что думаешь о поисках убийцы? - спросил Ральк Торкера, шагавшего рядом.
- Странно… - отозвался тот, - очень странно. Я сначала не обратил внимания, что много непонятных вещей в деле, а потом задумался - очень странно. Шли на склад, зная, где тайник. Но не знали, что хозяин почти всю монету накануне выгреб? Значит, был наводчик, но не слишком надежный. Можно бы его вычислить? Думаю, очень просто… Кто знал о тайнике? Кто вообще мог знать?
- Ну, мало ли… случайно подсмотреть многие могли. Сам же говоришь - последних новостей наводчик не знал, купец серебро успел вынести. Так что многие.
- А из этих многих - кто с сильными магами якшался накануне? Танцор сказал, там магия. Проследить, кто из наших магов на такое способен. Думаю, немногим по плечу склад разворотить. Проследить, кто на складе бывал и мог знать про тайник купчины. Те и другие встречались? Кто из них? Где? Когда? Давно ли? Ну и много ли народу останется?..
Торкер выразительно махнул факелом, так что тени заплясали вокруг. Ральк подумал, что вышибала мыслит вполне здраво. В самом деле, вычислить убийцу через наводчика… И еще подумал: Торкер - опытный человек, а сам Ральк, хоть и прослужил в страже порядочно, так и не научился простейшим вещам. Вот таким, как это. А поручат ему ловить преступника - что он будет делать? Тем временем верзила продолжал разглагольствовать:
- И еще как сторожа убили… Тоже очень о многом может сказать. Грабитель - трус.
- Трус?
Снова Ральк удивился ходу мыслей приятеля. Убийца - чудовищно силен и столь чудовищно безжалостен. И трус?
- Ну да. Так жестоко можно человека прикончить разве что с перепугу. Значит, трус!
Глава 22
В ремесленных кварталах было темно и как-то особенно уныло. Здесь и звуков меньше - не скрипят ставни, не слышно разговоров, да и журчание воды доносится пореже, мастерские стоят на крупных островах, а изящные мосты - гордость и красота Верна - их больше в северной части города. Ральк велел ускорить шаг, намереваясь поскорее миновать пустынный район.
Тут же несколько стражников постарше принялись нудить, что не мешало бы дать им передышку. Мол, Ральк неправильно все понимает. Неужто, мол, забыл, как ходил с патрулями прежде? Ральк помнил, конечно… У каждого десятника было на примете несколько укромных местечек, где ночной дозор просиживал большую часть ночи, лишь время от времени переходя от одного такого привала к другому… А Ральк как-то не подумал, сам-то он вполне мог шагать ночь напролет.
- Ладно, - отмахнулся он от ворчунов. - Скоро передохнем. Где? Предлагайте.
Оставаться в мрачноватом районе никому не хотелось, поэтому, пройдя мастерские, выбрали уютную сухую нишу под мостом через широкий канал, отделяющий владения цехов от жилых кварталов. Стражники затушили пару факелов, и присели на расстеленные плащи вокруг последнего, воткнув древко в расселину между камней. Последний факел, укрытый теперь от ночного ветерка, горел ровно, бросая рыжие отблески на задумчивые лица солдат. Ральк отодвинулся в тень и задумался. Скоро все закончится, он снова придет в гости к Торкеру… И снова, и еще… Приятные мысли. А что… если… Станет ли Торкер возражать, если десятник попросит руки дочери? Не станет - Ральк только теперь осознал, что его старательно привечают в доме вышибалы. Хм-м… Как-то раньше он все воспринимал как должное, не задумывался. А почему бы и нет? Почему бы и нет?.. Что ж не так? Сирина - славная девушка и Ральк готов в лепешку расшибиться, чтобы сделать ее счастливой. Кстати, сколько у него денег в тайнике? Нет, следует не лениться и пересчитать. Если хватит на домик… А сколько будет стоить свадьба? Спросить, что ли, Нирса… у того как раз недавно женился один из бесчисленных друзей, может, Нирс скажет хотя бы примерно. Нет, он трепач, разболтает всем. Лучше помолчать. А что такого, если разболтает? Что в этом плохого?..
От раздумий Ралька отвлек отдаленный раскат грома - погода снова портилась. Десятник поднялся, потягиваясь.
- Вставайте, пойдем. Сейчас двинем в кордегардию… Кто больше всех устал? Ропит, ты?
- А что я?
- Останешься у дома Совета в карауле. Кто еще хочет?
Желающими назвались почти все. Сам-то Ральк не хотел бы скучать на площади под запертой дверью ночь напролет, а вот его подчиненные… кажется, даже Торкер не прочь получить этот пост. Нет уж, Ральк выбрал самого пузатого и унылого из солдат и заявил, что напарником Ропита нынче станет он. Снова запалили факелы, выбрались на мост и зашагали к центру города. Теперь все стихло. Редко где из-за неплотных ставень пробивались полоски света, город погрузился в сон. На ветру со скрипом покачивались вывески и тусклые лампы. Мрачные тени бродили по Верну. Уныло колотили редкие крупные капли - все-таки пошел дождь.
Вот и площадь. Двоим солдатам, назначенным в караул к дому Совета, десятник велел отправляться на пост и прислать сюда парочку, сторожившую до сих пор. С остальными он будет ждать в кордегардии. Передохнут полчасика, как положено - да и снова в дозор. В дверях Ральк, шагавший первым, столкнулся с Эгильтом. Сержант распахнул дверь и медленно шагнул навстречу, словно не замечая Ралька. Тот торопливо посторонился, а Эгильт прошагал мимо, слепо глядя перед собой и, кажется, не сгибая ног - как деревянная кукла, право слово.
- Мастер сержант, - окликнул Ральк, - что с вами?
- А-а-а?
Сержант остановился, медленно повернул голову и уставился на солдата, словно только теперь осознал, что рядом кто-то есть. Его лицо белым пятном выделялось в тусклом свете лампы, лоб покрывали крупные капли пота. Глаза, окруженные тенями, казались неестественно большими.
- Вам плохо, мастер? Вы больны? - спросил кто-то из солдат из-за спины Ралька.
- А? - теперь Эгильт глянул более осмысленно. - Болен? Нет, ничего… Устал… Пройдусь немного… жарко там, внутри. Духота. Пройдусь. Пройдусь немного.
Солдаты проводили взглядами удаляющуюся фигуру - сержант шел медленно, покачиваясь, будто пьяный. Покачали головами, повздыхали… Да, всем нынче тяжко, вот и начальству достается… и отправились в кордегардию. Дождь стал сильнее, незачем мокнуть, если можно пересидеть в тепле.
***
Внутри в самом деле было тепло и немного душно. Около десятка стражников расположилось на табуретах и скамьях вдоль стен - кто дремал, кто вполголоса беседовал, коротая время между сменами. Под плащами, развешанными на просушку, собрались лужицы воды, кажущиеся черными в полумраке. Изредка тенькали капли, продолжающие падать с мокрой одежды. Должно быть, у моря был сильный дождь, а сейчас вот и сюда тучи доползли. Стражники, явившиеся с Ральком, принялись рассаживаться на свободных местах, десятник прошелся вдоль стены и плюхнулся на табурет. Рядом солдат, согнувшись и сложив руки на рукояти меча, упертого в пол, монотонно бубнил, пересказывая недавние события:
- …Нет, говорит, никаких зацепок, хоть ты тресни. А купец этот, который потерпевший-то, мастер Рукист этот самый, в крик - я, мол, налоги плачу для того, чтобы меня защищали, а если нет, я, кричит, добьюсь того, что вы все отсюда повылетаете скоро, как стрелы у эльфа вылетают. Вы, говорит, морды понаели, взяточники вы, говорит, все… Толку, говорит, не добьешься, если что… Ругался всячески. Сержант ему спокойно так: я этим делом не занимаюсь, это Грейст вора ищет, мол, успокойтесь, мастер… А тот уже разошелся. Плевать, орет, всех из стражи выгоню, связи у него орет, в Совете… Вот оно как. Ходишь днем и ночью, в дозор, сторожишь их, чтобы порядок всегда… Ведь порядок же? Ну? Всегда у нас в Верне порядок и спокойствие. Потому что мы… И вора найдут непременно. А этот-то, Рукист-купец, видишь как…
- Да, обидел сержанта, ни за что обидел, - поддакнул другой стражник. - Мастер Эгильт же не при чем, это Грейст, если уж на то пошло, должен вора сыскать. Эгильт - что? Подвернулся под горячую руку… Ну и…
- Да. Купец-то что? Выкричался и ушел себе. А мастер Эгильт места себе всю ночь не находит, видал?
- Как не видать, и не присел с тех пор, как Рукист наорал на него. Другой бы забыл… А этот ходит все, ходит. Не присел, точно. А другой бы давно забыл - другой-то…
- Как же, забыл! Купец обещал его из стражи первым выгнать. Завтра же, сказал, Совет потребую созвать. И ладно бы мастеру Грейсту сказал, так ведь нет, мастер Эгильт ему попался…
Солдаты примолкли. Тут явились двое стражников, охранявшие дом Совета. Ральк велел им отдыхать полчасика вместе с остальными, а потом - снова в обход.
Минут через пять словоохотливый стражник, рядом с которым пристроился Ральк, снова заговорил с соседом:
- Купцу-то что? Покричал и забыл. А мастер Эгильт, видишь, по сию пору не вернулся. Разволновался, должно быть… А купец себе спать пошел… Слушай, а может, врет он, что почти ничего не пропало-то? Может, там много шелка было? Или еще чего незаконного? А, как мыслишь? Вот стал бы человек из-за одной штуки шелка так злобствовать? Жадный, будто гном какой-то, Гилфингом клянусь… Как думаешь, врет купец?
- Может и врет, - рассудительно заявил второй солдат, - а может, и нет. Наши купцы - они почище гномов будут. Такой и за медный грош удавится. Только я думаю, он не оттого злится, что пропало много, он боится, что тот вор, который про его тайники и секреты один раз прознал - в следующий раз поудачливей окажется. Если повадился в склад этого Рукиста, так и снова наведаться может.
- А ведь верно! - воодушевленно подхватил первый стражник. - Точно! Если один раз влез, то и снова может. Ловко ты рассудил, брат. Да, ежели такой вор имеется, которому доски толщиной в ладонь сломать под силу… этакий куда угодно влезет… Ясно, что купцу непременно его изловить надо. Такой вор - купцу беда.
Ральк почувствовал, что засыпает под убаюкивающее бормотание солдат. Чтобы стряхнуть дремоту, десятник встал и прошелся по комнате. Несколько солдат из его десятка встрепенулись и уставились на начальника. Ральк махнул рукой - мол, отдыхайте пока что…