***
Ральк кивнул. Капитан снова скрылся в разоренном доме. Когда офицер удалился, мгновенно погрустневший Ропит заявил:
- Как же, изловим чудище. Вон, двое каменщиков у моста лежат…
- Мы вооружены, мы будем наготове, - старательно сохраняя спокойствие, ответил Ральк.
Ропит ему никогда не нравился, хотя и солдатом был не из худших. Просто привычка ныть и брюзжать делала толстяка неприятным напарником. Вот и теперь солдат не унялся:
- Те, у моста, тоже, небось, вооруженные были, а толку - что? Их отправили Тварь ловить, теперь нас господин капитан на смерть отправляет… Тварь - гангмарово отродье, его и железо-то, небось, не берет… Здесь в доме, четверо мужчин было… А дверь! Погляди только на дверь!..
- Хватит, Ропит! Ты, может, пойдешь к капитану и скажешь, что не желаешь исполнять приказаний? Нет? Ты только мне решил высказать? Не капитану? Ладно, ступай на мост к Треверу, я-то думал Керта туда послать, но лучше от тебя избавлюсь. А то уши болеть начали от твоих жалоб. Да, да! Ступай!
Ропит пожал плечами и, сердито бурча себе под нос, удалился. Возвратились Нирс с Эвильтом, они обошли вокруг дома, но ничего подозрительного не обнаружили. Никаких следов. Ральк объяснил им задачу, и четверка двинулась по улице. Эвильт пустился в долгие разглагольствования о повадках морских животных - в общем, смысл его рассуждений сводился к тому, что, мол, чудище наверняка уже уползло в воду, не прямо от дома, так где-то в сторонке. Таков уж обычай этих бестий - и больших, и малых… Ральк попросил старика помолчать - болтовня мешает прислушиваться. Десятник с мечом наголо шагал первым, доблестные стражники жались за его спиной.
В голове Ралька крутились две мысли. Одна - что никто из соседей не вышел из дому, а ведь Тварь не могла прикончить шестерых так, чтобы обитатели соседних домов не узнали об этом. Наверняка был шум, к тому же - капитан сказал о разбитой в щепы мебели. В прошлый раз, когда погиб купец Рукист с семьей, соседи прибежали почти сразу, а нынче - не видать. Вот что делает страх с людьми.
Другая мысль - относительно Твари. А ведь старик Эрвиль в чем-то прав, поведение убийцы никак не получается соотнести с повадками морских зверей. Слишком уж поворотлива эта Тварь, слишком быстро действует. Существа, привыкшие к жизни в воде, на суше как правило становятся неповоротливы и менее решительны. Здесь же убийца действует молниеносно - убивает, крушит и скрывается, прежде, чем его успевают заметить. Хотя и производит немалый шум, а скрывается прежде, чем объявится свидетель. Хотя, с другой стороны - двое каменщиков… могли бы стать свидетелями… Надо будет узнать, когда их прикончили - много ли времени потребовалось Твари, чтобы пересечь Малый Остров?
Обдумывая события так и этак, Ральк медленно шагал во главе четверки стражников, приглядываясь к теням в подворотнях и прислушиваясь к шорохам. Ничего. Здесь не трущобы, спрятаться особо негде. Улица застроена большими особняками, подворотни везде заперты. Конечно, могучей Твари под силу разбить любые ворота, но тогда пролом сразу будет виден, а здесь все цело. К тому же каменщиков убили в другой части Малого Острова, стало быть, Тварь направилась туда.
Вскоре впереди послышались голоса. Ральк увидел рыжие отсветы факельного пламени - отряд вышел к мосту, который стерегли несколько стражников. Вот и пересекли Малый Остров. Обменявшись несколькими фразами с сослуживцами - "ничего не видели? Нет" - Десятник повел своих обратно.
Перед домом, где нынче "потрудилась" Тварь, было людно. Подоспели еще несколько человек, горели факелы. Капитан уже вышел наружу и, обтирая кровь с ладоней (где-то внутри влез), отдавал распоряжения - обойти соседние дома, опросить людей…
Ральк с удивлением обнаружил среди суетящихся стражников и своего сержанта. Эгильт выглядел гораздо лучше, чем накануне - спокойный такой. Волосы, слипшиеся от испарины, хотя и торчали по-прежнему во все стороны, уже высохли. Вообще, сержант выглядел почти нормально - разве что бледен был. Капитан тоже увидел Эгильта.
- А, сержант! Я же тебе велел отдыхать!
- Да, сэр. Вы сказали - почувствуешь себя лучше, приходи, а нет, отдохни еще. Мне уже лучше, сэр.
- Да? Отлично! Мне как раз нужно кое-что… Давай-ка зайдем внутрь…
А Ральк подумал: во дает сержант! Другой бы воспользовался разрешением, а он - едва чуть лучше, так снова на службу… Прямо среди ночи.
Глава 30
До рассвета бродили - без толку. Под конец Ральку начало казаться, что он помнит здесь каждый булыжник и может сказать, в какой цвет выкрашены двери и ставни этой улицы. Чем ближе к утру, тем больше людей собиралось на Малом Острове. Какие-то должностные лица, несколько синдиков, чародей Ригивер Затычка с учеником… Еще отряд насмерть перепуганных каменщиков и большая часть городской стражи. Приехала выкрашенная в черный цвет громоздкая колымага, запряженная понурой вороной лошадью и двое угрюмых бородачей, городские могильщики, скрылись в доме. Не меньше двух часов прошло, прежде чем они вынесли из дома шесть тюков, погрузили в свою зловещую повозку и неторопливо двинулись прочь.
Малый Остров прочесали вдоль и поперек, но не смогли сыскать никаких следов Твари. Ригивер Затычка обнаружил в доме, как он выразился, "слабые следы сильной магии" - что это должно означать, вряд ли понял кто, кроме закутанного в темно-синий плащ ученика чародея, ученик солидно кивал. А может, не понял и ученик, кто их разберет, этих колдунов? Словом, ни Твари, ни улик. Разве что опять обрывки водяных растений, но они никак не могут помочь в поисках убийцы.
А утро, между тем, занималось на удивление чудесное - ветерок, растащив к краю горизонта облака, стих. Небо над крышами показалось высокое, нежно-голубое, а на востоке - трепетно-розовое. Город, дочиста отмытый вчерашним ливнем, больше не был сер - мокрые фасады богатых домов на Малом Острове блестели и сверкали, радуя глаз пестрыми красками. В такое замечательное утро хорошо просыпаться в собственной постели, но не от шума за окном, а от первого луча, пощекотавшего нос, от солнечного зайчика, пробившегося сквозь щель в ставнях… Хорошо встать и, распахнув окно настежь, всей грудью - глубоко-глубоко - вдохнуть свежий чуть сырой воздух… и обернуться к только что оставленной постели… где, приподнявшись на локте и откинув со лба густые кудряшки, глядит на тебя… Сирина… Во всяком случае, Ральк представлял себе счастье именно так.
К сожалению, нынешнее утро было слишком далеко от идеала. Слишком трагическими были события минувшей ночи, слишком мрачными… Наконец, в довершение к царящему на малом Остове столпотворению, прибыл и глава Совета. Сонные носильщики доставили паланкин к порогу разоренного дома, старик Тевелас, кряхтя вылез, тяжело опираясь о почтительно подставленную руку капитана и скрылся в проеме, громыхнув тростью о выломанную дверь.
Капитан, по-видимому только и дожидавшийся прибытия старика, велел прекратить бесполезное брожение. Ополчение распустили по домам, а стражники собрались перед домом. Вскоре на пороге показался глава Совета. Хмуро оглядел с крыльца усталых солдат и полез в свой паланкин. Капитан опять склонился перед стариком, тот буркнул несколько слов и велел носильщикам шагать прочь. Ральк, оказавшийся поблизости, расслышал:
- …И Гангмар с тобой. Нынче же подпишу указ, число стражи будет увеличено на двадцать человек.
Капитан выждал, пока носилки скроются из виду, затем распорядился охранять дом, а остальным - шагом марш в кордегардию. Ральк шагал в длинной колонне и щурился, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам. Дождь до Гангмара надоел, наконец-то, похоже, распогодилось. Сейчас их выстроят, капитан скажет речь… Короткую, должно быть. Потом наверняка его отпустят и Ральк приведет себя в порядок, вздремнет часок… а потом - можно к Сирине. Теперь они жених и невеста, теперь можно видеться чаще. И нужно видеться чаще.
Город только-только начал просыпаться, то тут, то там скрипели, распахиваясь, ставни. В северных кварталах, ближе к порту, наверняка уже рыбаки грузятся в лодки и выходят на лов, а здесь встают позже. Ральк прислушался - впереди чародей Затычка объяснял Треверу:
- Понимаешь, некая магия там, безусловно, присутствовала… но… такая… - после каждого слова маг задумывался, с трудом подбирая нужные слова, - непонятная такая. Как будто бесформенная. Без заклинаний.
- Магия без заклинаний? - неуверенно переспросил Тревер. - А разве так бывает?
- Ну… - чародей опять замялся. - Значит, бывает… вот…
Потом брякнул, словно объясняя все:
- Это же Тварь!
- А при помощи какой-нибудь магии Тварь можно изловить? - спросил Керт, пристроившийся колонне рядом с дядей.
- Не знаю, - жизнерадостно отозвался Затычка. - Я с вашим братом, со стражей, редко работаю. Не люблю я таких дел - ловить, хватать…
Когда маг говорит "не люблю", он подразумевает "не умею", просто избегает признавать неумения. Затычка был не силен в боевой магии, его и позвали-то лишь потому, что Танцор уехал из Верна, а так-то Ригивер специализировался на оздоровляющих заклинаниях.
- Мне больше по душе не калечить, а исцелять, - продолжал тем временем чародей. - Вот мастер Редриг, тот больше предпочитал боевую магию, сыскные заклинания…
- Но ведь он уехал, - вставил Керт.
- Точно! - почему-то весело согласился Затычка. - Уехал. Не захотел с Тварью дела иметь. А вслед за ним и Бинки Трава. И Стельн тоже. Из чародеев нашего уровня - я один в городе остался.
***
Ральку пришло в голову, что колонна грязных усталых стражников не слишком вяжется с праздничным видом умытого дождем города под лазоревыми небесами. Добрые вернцы только-только просыпаются и радуются солнечному свету в окошке, а они шагают длинной вереницей - замызганные, промокшие, хмурые, с красными воспаленными глазами… Хорошо, что Сирина не видит его таким… Само собой выходило, что какие бы мысли ни занимали Ралька, все равно вспоминалась девушка.
- Ральк! Мастер Ральк! - позвал знакомый голос.
Стражник, вынырнув из грез, принялся вертеть головой - на улице вокруг не было никого, кроме молчаливых солдат.
- Молодой человек! - позвали снова.
Голос шел сверху и сзади. Ральк поднял голову - из окошка на втором этаже высунулся чародей Ростин. Старик был в халате и кургузом ночном колпаке, нелепо торчащем среди всклокоченной седой кудели.
- Погодите, я сейчас! Подождите меня, мастер Ральк, я мигом спущусь!
Старик скрылся, а Ральк беспомощно поглядел по сторонам - солдаты шагали мимо, не глядя по сторонам. Впереди как раз оказался узкий мостик, и колонна замедлила ход. Что ж, наверное, не беда, если Ральк немного отстанет. Десятник, вздохнув, отступил на обочину. Придется подождать. Кирит в самом деле спустился быстро - прежде, чем его дом миновал хвост колонны. Старик, шлепая разбитыми туфлями по лужицам, сбежал с крыльца и сразу перешел к делу:
- Мастер Ральк, сегодня снова кого-то убили, верно?
- Да, мастер. Извините, у меня сейчас нет возможности поболтать. Девик мне передал, что вы заходили в "Попутный ветер", но я… Понимаете, с этими убийствами… Говорят, Тварь из Бездны…
- Да, я тоже слышал, - Ростин кивнул, - но нынче ночью снова?..
- Да, мастер. Шесть человек. Семья и прислуга.
- И сразу, едва они умерли, прекратился дождь?
- Ну… вроде... вроде, так… - Ральк не знал наверняка, сразу ли прекратился дождь, но похоже, что старик прав - с погодой творится что-то… неправильное.
- Да! - старик состроил печальную гримасу. - Теперь она снова будет убивать. Наверное, каждую ночь. Эта… э… Тварь… держалась долго, почти два дня, пошел дождь, потом, в последние часы, разыгралась настоящая буря… и когда…
- Я спал, - осторожно вставил Ральк.
- И когда она устала сопротивляться… Потом все, Тварь не смогла противостоять своей природе, и ей снова пришлось убить, - не слушая, торопливо продолжал тем временем старый чародей. - И тут же буря стихла, тварь успокоилась… Я не знаю, какова она, не знаю, что собой эта Тварь из Бездны представляет, но ее действия подчинены определенным… циклам. Да, циклам. Она должна убивать, перед этим она убила дважды…
- В прилив, - вставил Ральк. - Говорят, она приходит с приливом.
- Да… - рассеянно кивнул Кирит Ростин. - Похоже, именно с приливом… Дважды ей пришлось убить. Она, возможно, не хотела - и до этой ночи пыталась противостоять себе, не поддаться приступу кровожадности, понимаете? Она не смогла! Она не сдержалась. Она не хотела, должно быть… Но не смогла противиться! Теперь она сдалась и будет просто следовать собственной природе. Тварь снова будет убивать! Каждую ночь… В прилив? Да, возможно… Наверное. В прилив.
Пока старик сбивчиво бросал фразу за фразой, колонна миновала собеседников. Последним брел Эгильт. Расслышав слова старика "Тварь снова будет убивать!", сержант вздрогнул и сбился с шага. Он коротко взглянул на мага и тут же отвел глаза.
- Ральк, не отставай! - бросил он, не оборачиваясь, и зашагал быстрей, обгоняя солдат, что ковыляли в хвосте.
- Прошу прощения, мастер, - Ральк потупился. - Мне нужно… Понимаете, служба… Мне нужно…
- Да, молодой человек, - согласился Кирит, - вам нужно. Никому нет дела до стариковской болтовни. Просто запомните, что я сказал, хорошо? Теперь Тварь будет убивать каждую ночь. Она не сможет сопротивляться. И, наверное, больше не захочет сопротивляться. Мне страшно.
***
Ральк коротко кивнул, пробормотал скороговоркой что-то вроде "я к вам загляну на днях" и, придерживая левой рукой ножны, заторопился вдогонку уходящей колонне. Из-под сапог во все стороны летели брызги, но не серые, а прозрачные, чистые - за ночь всю грязь смыло… Догнал Эгильта, пристроился рядом, но сержант молчал так угрюмо, что Ральку сделалось неуютно. Он ускорил шаги и опять занял место позади словоохотливого чародея. А Ригивер Затычка все молол без передышки:
- Вообще, заметьте, мастера, мы живем в очень неприятные времена! То есть мне, конечно, весьма интересно наблюдать за чудесами, сопровождающими смену эпох… но люди гибнут!
- Смена эпох, мастер? - переспросил кто-то из молодых стражников.
- Ну, конечно! - Затычка даже пристукнул посохом. - Империя рушится. Гева со дня на день объявит о своей независимости, следом отпадут другие восточные провинции… В Тролльхейме смена власти! В Тролльхейме! Да весь Мир катится кувырком! А нашествие "гилфинговых пасынков", а северные варвары, а чудовища?
- Что чудовища?
- Ну… неужели никто не слыхал? Об Альдийском демоне не слыхали? А что ж, демон - не чудовище? Ага, все знают о демоне… Крылатая бестия на озере Гева? Бродячие неупокоенные на юге? Ага, вы, мастер, слышали? Да, а темный эльф! Эльфийский князь Меннегерн, чудище из Мрака - темный эльф, проспавший триста лет в зачарованных покоях? Уж о нем-то всем известно! Его убили совсем рядом, в Ливде - после того, как нелюдь перерезал около сотни человек... Нет, мастера, как хотите, а наше время - смена эпох. О чем и свидетельствуют многочисленные чудеса и знамения, включая Тварь из Бездны…
Чародей болтал без умолку до самой кордегардии. Там большую часть стражи распустили по домам - отсыпаться. Ральк в самом деле чувствовал себя разбитым, хотя, вроде, ничего этакого ему нынче исполнять не пришлось, так прошлись туда-сюда… должно быть, просто накопилась усталость. У него еще достало сил заказать у Девика завтрак, проглотить поданную пищу, так и не почувствовав вкуса… добрести до кровати… а вот на то, чтоб раздеться, сил уже не было. Проспал солдат, против обыкновения, весь день. Когда проснулся - за окном начало темнеть, погода снова испортилась, небо затянуло тучами. Хорошо хоть дождя не было. Ральк с трудом сел в кровати и помотал головой - тяжело. Словно на темя булыжник положили… Тяжело. С трудом натянув сапоги, десятник спустился в трапезную, отмахнулся от жаждущего новостей Девика и поел. В голове немного прояснилось.
Потом поднялся к себе, привел в порядок лезвие меча - ну вот, можно и на службу.
В кордегардии все были мрачны. Писарь быстро распределил отряды по городским районам, скороговоркой напоминая десятникам новые инструкции: не разделяться, держаться кучно, запастись как следует лампами - да не забыть проверить масло - и очень, очень внимательно слушать, не лезет ли кто из канала… Особенно, когда начнется прилив. От вопросов писарь отмахивался - мол, сам ничего толком не знает…
Ральк созвал своих людей и повторил распоряжения. Нынче им выпало охранять Малый Остров.
- Хорошо, - с чувством заявил Ропит. - Говорят, стрела дважды в один щит не попадает… Повезло нам нынче.
На Малом Острове было тихо. Напуганный слухами о Твари Верн заперся пораньше - затаился, замер, затаил дыхание. Горожанам предписывалось, чтобы ночью над каждой дверью горел фонарь. Обычай этот был очень старый, им давно пренебрегали, но нынче вспомнили снова - улицы на Малом Острове были освещены ярче некуда, живущие здесь богатеи не поскупились на новые фитили и очищенное масло. Шагая по ярко освещенным улицам, Ральк прислушивался и приглядывался - но тщетно. Округа была спокойна, ни звука, ни движения. Тем не менее, стражника не покидали дурные предчувствия - что-то должно случиться. Поэтому когда тишину прорезал отдаленный грохот и треск, он испытал едва ли не облегчение. Крикнул "За мной!" - и бросился к мосту, отделяющему Малый Остров от центральной части города. Бегом, бегом! Позади, отставая на десяток шагов, сопели и грохотали подковами стражники… Нет, не успели. Душераздирающе скрипя, дом колдуна Кирита Ростина оседал, проваливался, рушился - с шорохом сыпалась черепица, разлетаясь веером, задняя стена обвалилась в канал, подняв тучи брызг и волны… Старик говорил, что засыпает под шум волн… В туче пыли была едва видна уцелевшая часть дома, какие-то мешки, сложенные штабелями, искореженные стены - не принадлежащую Кириту половину здания занимал какой-то склад…
Снова с хрустом обрушилась стена… Вряд ли под обломками мог уцелеть человек. Пыль медленно оседала, кружась. Падали черепицы с уцелевшего ската крыши… Плескали волны, поднятые рухнувшими в протоку обломками… Потом все стихло. Ральк застонал сквозь стиснутые зубы.
Часть 3
Бездна
Глава 31
Что происходило после - Ральк помнил смутно. Кажется, он бросился к руинам, в облако коричневой в свете факелов пыли, орал, отбрасывал обломки стены, стражники кинулись на помощь… растащили обрушенные балки, вместе отвалили кусок кладки… Голова старика почти не пострадала, но грудную клетку раздавило толстое бревно. Ральку в память вчеканилось бледное, словно обтянутое пергаментом, лицо, рассыпавшиеся из-под потертого колпака пушистые кудри, тоненькая ниточка крови их уголка искривленного гримасой рта… Кажется, потом он рванул меч из ножен, носился взад и вперед по улице, пугая разбуженных шумом соседей… требовал, чтобы Тварь показалась и он, Ральк, снесет ей башку…