Потом новая картина - вокруг солдаты, много факелов, горожане в окнах второго этажа со страхом глядят из-за приоткрытых ставен… Ралька крепко обнимают за плечи, бубнят басом что-то успокаивающее, из рук осторожно выворачивают рукоять… Потом, вроде бы, Ральк сник, умолк и позволил себя увести от разрушенного дома. Меч ему отдали - пришлось отдать, иначе будет хуже, так сам Ральк сказал, и ему поверили…
Когда десятник более или менее опомнился, он обнаружил себя сидящим за длинным столом, уставленным кувшинами. Большая часть кувшинов пустовала, Торкер как раз методично приподнимал их один за другим, встряхивал. Те, что не отзывались плеском, убирал под стол. Все молча наблюдали за процедурой. Этот-то перерыв в питье и разговорах, видимо, и привел к тому, что Ральк опомнился. Еще за столом сидели Нирс, Ропит и маг Ригивер Затычка. Ученик колдуна и Керт, треверов племянник, спали, уткнувшись в сложенные на столе руки. Рыжий Нирс, кажется, был готов последовать их примеру и держался из последних сил. Ральк огляделся - вокруг был "Медный грош". Тощий Лутан скучал за стойкой, равнодушно глядя куда-то в угол. Кроме них, в заведении не было ни души. Ральк не мог сообразить, ночь теперь или день, но стадо кувшинов под столом выглядело внушительно.
- Ну и что? - почти трезвым голосом спросил Ропит. - Что с того, что старика убили иначе, чем прежних?
Торкер принялся разливать остатки вина из кувшинов по чаркам, а Ригивер непривычно тоненьким голоском принялся твердить:
- Да как же! Его Тварь убила хладнокровно, не для того, чтоб растерзать, не для того, чтоб кровожадность утолить! Нет, добрые мои мастера, как вы хотите, а это неспроста. Не-еспроста-а-а!.. Тварь желает извести колдунов нашего старого Верна!
Маг покачал толстым пальцем перед красным ропитовым носом, блеснули перстни. Ропит икнул и откинулся на стуле - подальше от перстней чародея.
- Да, - продолжал тем временем маг, - мои более умудренные собратья покинули Верн. И Редриг, и Бинки, и прочие… У них была какая-то причина. Уж не знаю, до чего они додумались, а причина была. Бы-ыла-а!.. А старина Кирит остался - теперь он лежит в подвале дома Совета… Да, я оплел тело заклинаниями, препятствующими тлену. Недели на две хватит… Да. Да-а-а!.. Он остался - и теперь в подвале. А Бинки уехал - и живой… И я остался. Но я нынче же уеду! Я не стану ждать, пока Тварь доберется до меня…
- Выпьем! - объявил Торкер, поднимая свой стакан.
Ральк протянул руку и с удивлением понял, что она почти не дрожит, вообще он не чувствовал себя охмелевшим, наоборот - мысли стали на удивление четкими. Тварь прикончила Кирита Ростина. Прикончила не так, как иных. Не рискнула встретиться с магом лицом к лицу, не рискнула вломиться в дом, как к прочим. Сразу вспомнилось, что после первого убийства Торкер признал преступника трусом. "Грабитель - трус" - так он сказал. Вот и нынче - испугался престарелого чародея? Или это вышло случайно, что здание обрушилось, когда Тварь ломилась внутрь. Почему тогда исчезла? Почему не стала крушить все, что попадется? Ее спугнули падающие стены? Не угадаешь…
- Выпьем, - повторил верзила. - помянем хорошего человека Кирита Ростина… Эй, Лутан, волоки еще кувшин!.. Помянем…
Ральк поднял стакан. Сдвинули со стуком сосуды. Выпили. Приплелся Лутан, водрузил кувшин на стол и исчез.
- Давно здесь сидим? - осведомился Ральк.
- О, очухался наш десятник! - Торкер расплылся в щербатой улыбке. - Я же говорил, что вино поможет!
- Помогло, - подтвердил Ральк. - Так что, давно мы здесь?
- Эй, Лутан, открывай окна, отпирай дверь! - вместо ответа крикнул тощему кабатчику вышибала. Потом пояснил. - Думаю, часов восемь утра. Я Лутана заставил отпереть среди ночи. Очень уж тебе плохо было, сынок…
- Сколько я должен?
- Ты?
- А кто же? Из-за меня сидим, выходит…
- Не беспокойся, это мое дело, - твердо заявил Торкер и, предупреждая протесты, поднял огромную ладонь, - не беспокойся, сказано! Свои люди же, потом сочтемся. Ладно, раз такое дело, допьем это винишко, да и по домам.
- Мне собира-а-аться-а… - тянул маг Ригивер. Он не слушал никого. - Я нынче же из города подамся. От Твари подальше. Потому что Редриг уехал… И Бинки уехал… А мы с Киритом остались… А Кирита я от тлена зачаровал… Недели на две хватит…
Голова мага склонилась, но он встряхнулся и Ральк задумался. Торкер впервые назвал его "сынком". До сих пор они были как бы на равных. Как бы.
***
Торкер разлил оставшееся вино по чаркам и объявил:
- Ну что? По последней! - и добавил. - А потом рассчитаемся за винишко, да и по домам…
Ральк допил вино и полез в карман за кошельком, но Торкер незаметно протянул под столом левую руку и сжал ладонь десятника. Ральк покосился на вышибалу, тот подмигнул. Пока продолжалась их пантомима, охмелевший чародей, не прекращая бормотать, с какой скоростью он станет улепетывать нынче же из Верна, дохлебал свою порцию и вытащил расшитый кошель. Сперва взвесил на ладони, потом швырнул на стол. И снова стал бубнить, как мудр был Танцор, что сбежал сразу.
- Эй, Лутан, - окликнул Торкер, - денежки прими у почтенного мага!
Лутан тем временем шаркал от окна к окну и отпирал тяжелые ставни - помещение наполнялось серым сумеречным светом. Заслышав зов и звон монет, он оставил окна и подошел к столу. Поглядел на Торкера - тот кивнул на кошелек мага. Тощий кабатчик поднял кошель и вытащил пару серебряных монет, затем вернул звякнувший мешочек на прежне место. Затычка сгреб кошель и сделал вялую попытку встать - безуспешно. Тогда он с выражением горькой безнадежности на лице махнул рукой и затянул снова:
- Бежать, бежать надо… Сперва Кирит, потом и мой черед придет… Тварь, Тварь опасная хищная Тварь подбирается к бедному Ригиверу… Танцор сказал - на складе, где убили сторожа, явно следы очень сильной магии… Очень си-ильно-ой… А здесь следы слабые, почти незаметные. И в доме на Малом Острове - слабые. И в доме купчишки, Рукиста Онрима слабые. Тварь вышла из моря, обладая сильной магией, верно? Там, на складе? Я проверял, до сих пор чувствуется. Чу-увствуется… А в городе ничего. Что ей надо от магов?.. Что-то на-адо…
Растолкали спящих, ученик Ригивера вполне мог стоять на ногах, ему объяснили задачу - довести наставника домой. Юноша кивнул, поправил закрывающий пол-лица капюшон и забормотал вполголоса - возможно, читал заклинания трезвости. А может, просто сквернословил, что возьмешь с пьяного… Разбуженный Керт с удивлением озирался, хлопая длинными ресницами - видимо, не мог сообразить, где он и что здесь делает. Ральк с Торкером вместе помогли подняться Ригиверу, потом ученик подставил магу плечо, и парочка направилась к выходу.
- Бежать… Бежа-ать… - бормотал Затычка. - Подальше от Твари, пода-альше-е…
- Мастер Ригивер! - вдруг окликнул чародея Ропит. - А как же мы? Если все уехали, да вы тоже?.. Как же нам без мага?
- Приедет маг, уже отправили за ним "Гнев Фаларика". - Неожиданно твердым голосом ответил с порога чародей. - Говорят, талантливый маг, хотя и молодой. А может и не молодой. Кто их разберет, талантливых магов… А я уеду… подальше отсюда… пережду. Пусть уж талантливый здесь.
С этими словами Затычка оттолкнул ученика, оправил хламиду и шагнул за порог - твердо держась на ногах. Ну разве что чуть-чуть покачиваясь, самую малость, что допустимо, если почтенный чародей бодрствовал всю ночь, находясь на службе.
Ральк с Торкером переглянулись и в один голос произнесли:
- Что ж за чародей такой?..
Оба невольно улыбнулись совпадению - ничего удивительного, если им пришла в голову та же мысль: что за важная шишка этот чародей, коли за ним отправили последний оставшийся в Верне боевой корабль?
***
Торкер с Ральком вышли на порог "Медного гроша". Мимо них прошмыгнули две женщины - подавальщицы явились на работу. Одна их них показалась десятнику знакомой. Он ткнул Торкера локтем и указал взглядом:
- Та самая, что ли?
- А ты думал! Сразу же и явилась на работу проситься. Чем топиться - лучше уж подавальщицей у нас.
- Лучше? Намного? - Ральк прищурился.
- Ну, ненамного, - покладисто согласился Торкер, - а все же лучше. Ну ты как, домой дойдешь? А может, к нам? Никто слова не скажет, просто уляжешься, поспишь? Ну, здесь недалеко ведь, а?
Ральк подумал и отрицательно покачал головой:
- Я сейчас паршиво выгляжу, наверное. Не хочу, чтоб Сирина таким видела.
- Брось, - Токер махнул ручищей, - после свадьбы как семейная жизнь начнется, так Сирина тебя не то что таким, а…
- После свадьбы - пусть, - отрезал стражник и, покачнувшись, ухватился за косяк. - А до венчания - нет!
- Ну, как хочешь… Тогда идем, хоть до угла тебя провожу… В самом деле, пора по домам. А то мы всех клиентов распугаем.
- Идем, - кивнул Ральк, потом спохватился, - ох, я ж не знаю, когда теперь на службу… Весь график Гангмару под хвост после набега северян…
- На службу… - протянул вышибала, - ничего не говорили. Велено было тебя увести, пока ты еще пару домов не разнес. Так что я прихватил еще наших, да колдун следом увязался…
- А что, мог разнести?
- Похоже, что да. Слушай, командир, давай так сделаем. Ступай и спи себе. А если понадобишься, тебя вызовут. Так, что ль? А вообще, давай завтра к заутрене?
- Ладно, - Ральк пожал на прощание вышибале руку и поплелся в "Попутный ветер". Город тихо пробуждался. Небо оставалось серым, крыши домов тонули в тумане - словно Верн накрыли крышкой из белесого киселя. И шаги под этой крышкой отдаются гулким эхом…
Когда Ральк показался на пороге, Девик кинулся навстречу, тараторя, что завтрак уже готов, но в двух шагах от стражника притормозил и выразительно помахал перед носом ладонью, словно разгоняя смрад:
- Ну, брат, от тебя и разит… Это что ж ты, на службе так нажрался? Ф-фу-у… Если так, я тоже в стражники хочу. Вино хлестать буду ночи напролет! Замолвишь за меня словечко?
- Тебя не возьмут, ты столько не выпьешь… А у нас, в городской страже, с этим строго. Нет, завтрака не надо. Я спать пойду. В себя приду, спущусь обедать.
- А если тебя спросит кто? Тот старик, к примеру?
- Не спросит, - бросил Ральк, медленно поднимаясь по лестнице. - Нет больше старика… Тварь.
- Тварь, значит? Слушай, Ральк, - торопливо затараторил кабатчик, - а правду говорят, что какой-то важный колдун к нам пожалует Тварь ловить? И еще кто-то из Ливды ему в помощь?
- А ты откуда знаешь? - Ральк остановился на лестнице и поглядел на Девика сверху.
- Купцы вчера говорили, что выход каравана задерживается. Галеру на юг услали. К нам зовут колдуна по имени Золотая Маска и еще какого-то… я так и не понял, кто это такой. Говорят, просили у графа Ливды помощи, мол, на Ливду тоже порождение Тьмы нападало недавно, так пусть подскажут, как отбиться…
- Ну? - Ральк пошатнулся и, чтобы не упасть, вцепился в перила. Спать хотелось ужасно.
- Ну так наш Тевелас ждал, что молебен какой-то особый во избавление, а граф ответил, что отправит к нам своего человека, который знает, как убивать чудищ, и Золотую Маску - того самого, который отомстил за Дудочку… Но им придется заплатить. Много заплатить, графу деньги нужны, в этом деле ему доля причитается. Это правда? Что у вас говорят?
Ральк икнул, подумал и наконец объявил:
- Про Золотую Маску я слышал, еще слышал, что за каким-то магом ушел нынче "Гнев Фаларика"… И больше ничего знать не хочу, пока не высплюсь. Но Тварь я хотел бы прикончить сам.
И зашагал по лестнице, скрипя рассохшимися ступеньками…
Глава 32
Снилась Ральку темная узкая улица… а может, не улица, а коридор - длинный, без конца, с дверями, неравномерно расположенными в обеих стенах. Ральк брел на ощупь, то справа, то слева распахивались двери, кто-то, пригнувшись, быстро пересекал коридор и скрывался в двери напротив, прежде чем Ральк успевал его разглядеть. На миг свет из распахнутых проемов заливал узкое пространство между стен, но Ральк, как ни торопился, так и не сумел не то, что выскочить в дверь - даже заглянуть, что там, в ярком свете. Наверное, за этими дверями пряталось нечто важное, нечто нужное Ральку - именно то, ради чего он пустился в долгий путь, ради чего шагает во тьме. Но солдат не успевал - раз за разом опаздывал, и дверь захлопывалась перед носом.
Потом ему почудилось, что позади слышится сопение и топот, кто-то шел коридором, преследуя Ралька. Но в мельтешении потоков света из распахиваемых дверей невозможно было толком разглядеть того, кто крадется следом. Это Тварь, догадался солдат, чудовище следует за ним, Ральком. Рука привычно скользнула вдоль ремня, на миг обжег страх - а вдруг меча нет? Вот меч, ладонь легла на рукоять, и Ральк со скрежетом извлек оружие. Шум шагов позади стих, Тварь замерла, только едва слышное сопение выдавало ее присутствие. Ральк развернулся и, выставив клинок, двинулся обратно - и снова скрежет и клацанье когтистых лап. Тварь отступала! Она в самом деле боялась Ралька! Солдат прибавил шагу, не обращая теперь внимания на хлопки дверей и мелькающие туда и сюда согбенные фигуры. Ральк зашагал еще быстрей, потом побежал - и Тварь убегала. Стражник уже понял, что не сможет догнать ее в темноте, не настигнет убийцу, пока не получит того, что скрывается в светлых помещениях справа и слева от узкого темного коридора. Без этого важного он будет вечно следовать во тьме - шагать, бежать, мчаться… Ральк припустил из последних сил - и вдруг дверь распахнулась справа от него. Сам не веря удаче, Ральк метнулся к двери, она закрывалась, но тот, кто стоял в проеме, в прямоугольнике света, упирался, держал, скребя подошвами по полу. Ральк, тяжело дыша, ввалился в комнату и поглядел на нежданного помощника - перед ним стоял старичок в потертом дешевом халате с нелепым колпаком на пушистых белых кудрях. Дверь захлопнулась, они остались вдвоем в маленькой ярко освещенной комнате.
- Молодой человек, - печально и серьезно произнес Кирит Ростин, - помните, все в Мире взаимосвязано. Помните об этом, если дерзнете вернуться в коридор.
- А… эта дверь? Она откроется?
- Да, молодой человек, - кивнул чародей, - для вас - да. Если пожелаете.
- А… вы?
- Я - нет. Я останусь здесь. Здесь светло, хотя и тесновато, конечно. Но в коридоре Тварь. Желаете вернуться или останетесь здесь, в безопасности?
- А я могу остаться?
Старик помолчал минуту, потом пожал плечами:
- Ну почему бы и нет? Ригивер Затычка уже протрезвел, и его ученик грузит повозку вещами почтенного мага, он собирается занять вполне комфортабельную комнату… нет-нет, не здесь, по другую сторону коридора. Выбор за вами.
- Я вернусь в коридор.
- Удачи вам, мастер солдат. Жаль, что не могу помочь ничем большим, чем совет. Помните, все в мире взаимосвязано. Наши стражники несут караул по графику, привязанному к очередности приливов и отливов.
- И… что?
- Ступайте, мастер Ральк, если таков ваш выбор. А я останусь здесь.
Легкая ладонь легла на плечо Ралька, солдат повернулся, шагнул к двери, взялся за ручку и… и проснулся. Несколько минут Ральк лежал с закрытыми глазами, вспоминая сон. Чародей сказал: "все в мире взаимосвязано". И еще об очередности караулов, согласующихся с приливами… Что бы это значило? Ральк не верил вещим снам, приметам и прорицателям, но видение было таким явственным… Все в мире взаимосвязано... Стража заступает в караул согласно очередности приливов… А Тварь? Когда убивает Тварь? Она всегда приходит с приливом. Что же за этим кроется? Как жаль, что Ральк не сумел заглянуть в другие двери…