На следующее утро по Ливде помчались - теперь уже не поползли, а помчались - удивительные слухи. Рассказывали, что неуловимая банда напала на знаменитого Золотую Маску в той самой комнате на втором этаже "Доброго паруса", где разбойникам удалось прикончить Горека Дудочку. Еще рассказывали о том, как при помощи изощренной волшбы злодеям удалось тайно пробраться на постоялый двор, но Золотая Маска был настороже! То, что он занял ту самую комнату, что и Дудочка, кому-то могло показаться пустым бахвальством, но нынче маг показал, на что способен. Дальше сплетники расходились во мнениях - кто говорил, что злодеев было около сорока, кто утверждал - полсотни.
Но, как бы там ни было, Золотая Маска победил - в этом разносчики слухов были единодушны. Так что к десяти часам утра у "Доброго паруса" собралась порядочная толпа желающих поглазеть на груды искалеченных трупов. Несколько стражников, усталых и потому равнодушных, отпихивали древками алебард любопытствующих ливдинцев от массивного тела, укрытого холстиной. Так чти охочим до страшных подробностей горожанам оставалось довольствоваться малым и обсуждать размеры обуви, торчащей из-под холста. Обсуждать, правда, было что - ножки оказались ого-го… Наконец показались солдаты. Они шагали, держа равнение в шеренгах, и их было много, едва ли не сотня. Те немногие, кто не был поглощен зрелищем шагающих имперцев, заметили, как на несколько секунд приоткрылись ставни на втором этаже и в проеме блеснула металлом маска чародея. Но большинство не сводили глаз с приближающейся колонны. Красно-желтая форма выцвела и обтрепалась, топали имперцы частенько не в такт, но оружие, кольчуги и каски солдат были начищены до блеска и знамена плескались куда как эффектно… Экипажи галер, шагающие по городу под развернутыми знаменами, производили немалое впечатление. Граф Эрствин знал об этом и охотно пользовался время от времени, чтобы внушить гражданам Ливды верноподданническое рвение и почтение к боевой мощи Империи.
Следом за солдатами ехал и сам юный вельможа - под собственным знаменем и окруженный оруженосцами. Перед "Добрым парусом" красно-желтые перестроились. Около половины расположились шеренгами перед входом, остальные - чуть в стороне. Им было велено не спускать глаз с подозрительных окон, подворотен и переулков, а также особое внимание уделять крышам.
Из здания постоялого двора вышли стражники, они волокли тела убитых разбойников. Зеваки подались вперед - начиналось самое интересное. Подъехала телега. Хмурые стражники побросали трупы на нее… Зеваки в толпе с нездоровой жадностью вслух пересчитывали тела - выходило четыре, да еще тот, что валялся снаружи - пять. Слухи о смертоносности приезжего чародея и количестве нападавших оказались сильно преувеличенными… Как всегда в подобных случаях, как всегда…
Наконец на пороге появился и сам грозный маг. Конюх подвел гнедого конька, на котором вчера прибыл Золотая Маска. Чародей не слишком ловко взобрался в седло и шагом приблизился к его светлости. Они обменялись приветствиями, причем слов чародея никто не расслышал - из-под маски голос мага звучал глухо. Телега с телами убитых разбойников отъехала от крыльца, но граф ждал еще чего-то. Наконец на пороге показалась новая группа стражников. Эти конвоировали двоих, с головы до ног упакованных в мешки, людей.
Теперь красно-желтые солдаты пришли в движение. Они окружили пленников, сопровождавших их стражников и графа с магом. Часть солдат двинулась вперед, расталкивая перегородившую улицу толпу и освобождая место для плотной группы охраняемых особ. Следом тронулись остальные - по краям солдаты, в центре граф, колдун и пленники в мешках…
- Однако какой кортеж… - протянул Золотая Маска вполголоса.
- Показуха, конечно, - кивнул сэр Эрствин, стараясь выглядеть равнодушным, - эффектно, да? Я надеюсь, зрелище такого конвоя отобьет охоту у разбойников нападать на нас. Пытаться освободить приятелей или, что еще вероятнее, прикончить их. А мне эта парочка слишком дорога… Не хотелось бы, чтоб они пострадали…
В пути колонна перестроилась. Несколько стражников шли впереди, заставляя встречные повозки сворачивать в переулки. Следом шагал авангард колонны имперских солдат, эти уже очищали улицу полностью. Желающим полюбоваться процессией приходилось занимать места в подворотнях, нишах и на перекрестках. Обычно подобные действия имперцев вызывали недовольство у граждан, но на сей раз следом ехал граф под собственным знаменем и протестов не возникало, ливдинцы послушно уступали дорогу колонне. Обидно, конечно, когда тебя, честного мастера и полноправного члена цеха, грубовато отталкивают в переулок, но если ты уступаешь дорогу не безродному нахалу в красно-желтом плаще, а его светлости графу Ливдинскому - то все представляется в совершенно ином свете, не правда ли?..
И только затем, по очищенной от прохожих улице, маршировала плотная колонна. В центре - граф, Золотая Маска и пленники, а по сторонам - солдаты. Продвигалась кавалькада медленно и даже почти торжественно, сохраняя молчание. Воины конвоя держали оружие наготове, лучники шагали, наложив стрелы и выставив луки перед собой. Если уцелевшие сообщники бандитов и подумывали о том, чтобы повторить нападение днем, то грозный вид солдат должен был отбить у них всякую охоту к авантюрам.
Все в том же строгом молчании колонна пересекла город и достигла Большого Дома. Здесь граф и чародей спешились и, все так же окруженные вооруженным конвоем, вошли в здание, увлекая с собой пленников. Зеваки, с утра толпившиеся у "Доброго паруса", к этому времени, разумеется, разбрелись - кто последовал за колонной, кто отправился по своим делам. Так что никто не обратил внимания, что к крыльцу жилого здания постоялого двора подъехала часом позже еще одна телега, и на нее взвалили два мешка - больших, в рост человека и подозрительно удлиненной формы. Сопровождали повозку хмурые стражники…
В Большом Доме Эрствин и чародей сразу же устремились наверх, в графские покои. Туда же повели пленников… Солдаты большей частью отправилась в казармы, несколько небольших отрядов были высланы к воротам с тайными инструкциями. Стражники тоже получили некие новые указания. Короче говоря, в Ливде снова что-то происходило, но обывателям это было невдомек, внешняя сторона событий была не такова, чтобы на них обратили внимание простые люди.
Когда граф и Золотая Маска поднимались на второй этаж, чародей, почтительно склонившись к уху низкорослого правителя, что-то негромко пробурчал. "Это можно!" - бодро ответил Эрствин звонким голосом и, обернувшись, знаком подозвал одного из телохранителей:
- Эй, Гойдель!
- Да, ваша светлость?
- Разошли людей к нашим синдикам. Через час собираем Совет - в большом зале, как обычно.
- Будет исполнено. Если кто-либо полюбопытствует, гонцы могут отвечать, что заседание посвящено успехам мастера чародея?
- Нет! - неожиданно вставил маг. Он впервые, пожалуй, сказал что-то громко и разборчиво.
- Нет-нет! - подхватил Эрствин. - Совет собирается совершенно по другому поводу. А колдун… э-э… устал, да? Я правильно понял?
Последние слова были обращены к знаменитому магу. Тот кивнул, звякнув тяжелыми пластинами декоративной бороды, и - опять вполголоса - молвил:
- Да, ваша светлость. Ночка выдалась беспокойная, мне требуется некоторое время, с вашего позволения, чтобы собраться с силами. Думаю, делами я займусь к вечеру. Ну и у наших гостей, - кивок в сторону двоих пленников, укутанных мешковиной, - тоже будет время поразмыслить. Вечером я с ними поговорю.
Голос колдуна был приглушен маской, но все же, насколько смогли разобрать толпящиеся под лестницей солдаты, слуги и писаря, голос этот был слишком молодым и высоким по сравнению со столь внушительной комплекцией мага…
- Ступай, Гойдель! - напутствовал граф оруженосца и легко зашагал вверх - на второй этаж. Золотая Маска, свита и пленники под охраной следовали за ним…
ГЛАВА 20
- Ну, может, теперь мне объяснят, к чему был весь этот маскарад? - Его светлость граф Эрствин изволил выражать нетерпение.
Хромой стащил с себя мешок, в котором он, изображая пленного разбойника, только что прошествовал через полгорода, помог справиться с мешком Лотрику и внезапно обнаружил, что графский взор обращен именно в его сторону. Эрствин просто привык обращаться к старому приятелю за разъяснениями во всевозможных ситуациях.
- А я что? - Хромой пожал плечами и принялся пристегивать к поясу меч, который в пути тащил под мышкой. - У нашего чародея имеется, кажется, некий новый план. А, Великолепный?
- Да. - Чародей тоже стащил с головы маску и огляделся. - А зеркала здесь нет?
- Зеркала? - Граф был уже больше чем удивлен. - Вон, в углу.
- Ага…
Маг прошел в угол и внимательно изучил свое лицо - не зеленое ли. С лицом все было в порядке.
- Я по-прежнему жду объяснений, - напомнил граф. - Зачем страже и солдатам велено не выпускать из города членов Совета?
- Чтобы они не сбежали, - дал исчерпывающее объяснение колдун. - Сейчас, ваша светлость, погодите, я все объясню подробнее.
- Надеюсь.
- Дело вот в чем… - Колдун помолчал с минуту, собираясь с мыслями. - Вот в чем… Вы пригласили ловить банду колдуна именно потому, что в банде есть сильный чародей? Так?
- Ну… мне порекомендовали нанять колдуна, - промолвил граф и покосился на Хромого. Тот молчал. - А что?
- Разбойники ни разу не использовали магию, - пояснил Великолепный. - Здесь дело в другом. Кто-то помогает им - кто-то, облеченный властью.
- Ваша светлость, - вставил Хромой, - разве вы, получив графскую цепь, не убедились, что власть обладает собственной магией?
- Опять твои шуточки… - нахмурился мальчик. - Но я понял главное. Кто-то в моем Совете помогает разбойникам, так?
- Совет избирали наспех. - Хромой снова пожал плечами.
- Так вот, - подхватил Великолепный, - в Совете кто-то играет против стражи. Я специально дал понять, что до вечера у них есть время. А вечером я допрошу пленных…
- И они выдадут своего человека в Совете! - закончил Эрствин.
- Именно. Поэтому, возможно, те, у кого рыльце в пушку, постараются сбежать. Но стража но выпустит из города никого. А в помощь стражникам отправлены солдаты. Если член Совета может запугать, запутать или обмануть ваших ливанских стражников, то уж солдаты не упустят случая унизить городского синдика. У них свое начальство, они не подчиняются Совету и вашему городскому капитану… Кстати, капитан все время ведет себя как-то странно, не находите?
- Возможно. Но сейчас я проведу заседание Совета, причем о банде мне говорить нельзя?
- Ну что значит "нельзя"? - Чародей развел руками. - Кто же может запретить вашей светлости говорить, о чем заблагорассудится… Просто пока говорить не о чем. Вот под вечер Золотая Маска допросит пленных… Понимаете, ваша светлость, вы уверены в способности Золотой Маски развязать пойманным разбойникам языки. Так что нет никакой нужды что-то обсуждать с Советом сегодня. Вот завтра - завтра будет о чем поговорить! Примерно так это должно выглядеть.
- Ну хорошо… Это слишком сложно, а я не люблю сложных решений. - Юный правитель наморщил нос, размышляя - в этот момент он выглядел совсем ребенком. - Но до сих пор все шло достаточно удачно… А что будет потом?
- Во-первых, нам… То есть я хотел сказать - вам донесут, кто из членов Совета пытался покинуть город. В конце концов, если проследить за ними, то одно лишь это может дать нам все разгадки. Но я надеюсь на более интересный вариант… - Чародей лучезарно улыбнулся и закончил: - Они сами придут ко мне. И мы вместе с вами их арестуем!
* * *
Мальчик кивнул и вышел из комнаты. Великолепный подскочил к двери и, слегка приоткрыв ее, прислушался. Лицо колдуна тут же расплылось в улыбке, он поднял палец, призывая к тишине. Разумеется, этот жест только привлек внимание - все кинулись к выходу и прислушались. Сквозь гомон и топот, как обычно наполнявшие Большой Дом, легко различались голоса юного Эрствина и капитана стражи. Должно быть, граф едва успел сойти по лестнице на первый этаж, как тут же был перехвачен офицером.
- …Да, представьте себе, ваша светлость! Не выпустили - меня! Капитана стражи! Члена Совета Ливды! Причем, заметьте, мне были нанесены оскорбления этими оборванцами! Этими…
- Кого вы зовете оборванцами? - тон мальчика был холоден и сух. - Не солдат ли его императорского величества, моего грозного сеньора?
- А… э… Но я… Я не имел в виду…
- Да, - так же спокойно промолвил Эрствин. - это по моему приказу усилены посты у городских ворот. Это я велел возвращать всех синдиков, ежели они захотят покинуть Ливду в тот самый час, когда я объявил о созыве Совета. О каком порядке в городе можно говорить, если накануне заседания синдики покидают Ливду? Лицам, облеченным властью и доверием горожан, следует подавать пример землякам! И вовремя являться в дом Совета.
- Ах, Совет… А что, ваша светлость, преступники пойманы и полностью изобличены? Вы об этом желаете говорить нынче, верно?
Нервный тон, каким капитан произнес слово "полностью", наводил на размышления…
- Нет, - голос мальчика стал, кажется, еще холоднее. - Не об этом. Золотая Маска обещал предоставить мне точные сведения к завтрашнему утру, и я не вижу повода беспокоить его раньше этого срока. Пока что он доказал, что не бросает слов на ветер. Если он сказал, что изобличит оставшихся бандитов завтра, значит - завтра. А теперь ступайте. Если у вас есть желание, можете принести во время заседания официальную жалобу на грубость имперских солдат.
- Но…
- Ступайте. Мы встретимся на заседании.
Великолепный прикрыл дверь и гордо огляделся. Хромой показал магу оттопыренный большой палец:
- Отлично. Эрствин смеется над ним - значит, доволен ходом расследования. Ты, Великолепный, пожалуй, можешь рассчитывать на премию… если, конечно, все и дальше выйдет по-твоему.
- Смеется? По-моему, он был серьезен.
- Ну, - Хромой поправил ножны на поясе, - у вельмож свое собственное представление о веселье. Поверь мне на слово, в глубине души он хихикал. Иначе не говорил бы так спокойно - уж я-то его знаю… Он очень быстро учится…
- Нет, погоди! - вдруг вмешался Лотрик. - Смеялся… Это все ясно. Но вы мне все-таки объясните, что здесь происходит, ежа бы вам всем в глотку! Я ж ни Гангмара не понимаю!
- Чего ты не понимаешь? - обернулся к приятелю колдун. - По-моему, дело совершенно ясное. Скоро все закончится и можно домой… Кстати, ты остатки зерна распродал? Я не собираюсь задерживаться в Ливде дольше, чем требует расследование.
- Нет, ты погоди! Я не понимаю, какого Гангмара мы торчим здесь! Если за..атый Золотая Маска привел пленников, чтобы вечером их пытать, то покровители бандитов - те, что в Совете, - постараются дать деру. Их сейчас задерживают солдаты, заворачивают назад и берут на заметку - кому это вдруг срочно приспичило покинуть город… Ну так и хватать их всех!..
- Э нет, - перебил шкипера Хромой. - Это у вас в Мирене все просто. Угадал вора - и хватай. А у нас тут политика. Граф только пару месяцев правит Ливдой - это не всем по душе, но люди помалкивают. Чтобы наши и впредь не бухтели, цехам и торговым братствам предложено выбрать Совет. Как прежде. А Эрствин обещает прислушиваться к словам синдиков… Капитан стражи - ладно. Он человек пришлый, какой-то дворянчик. Люди только рады будут, если граф его казнит. Вообще людям нравится, когда казнят начальника стражи, это хороший ход с точки зрения внутренней политики. Если бы еще и казначея… - Хромой на минуту задумался, закатив глаза, потом продолжил рассудительно: - Нет, казначея пока что рано… Словом, нужно выяснить, кто еще в Совете лишний. Их граф тихонько уберет…
- Уберет? - быстро переспросил Томен.
- Уберет, - кивнул Хромой - из Совета. Но без шума. Чтобы не дразнить гусей. Ясно?
- Я-асно… - протянул шкипер. - Политики, углей бы вам в ж…ы… А нам теперь что делать?
- Ничего. Ждать. А вечером Золотая Маска под пытками вырвет у нас с тобой имена синдиков, наших тайных покровителей, - это же нас привели сюда под стражей, верно? Держу пари, ты расколешься первым.
- Тьфу! Да ну тебя к Гангмару! Теперь я понимаю этого старьевщика, который тебе хотел рожу зеленым выкрасить.
- Я его тоже понимаю, - очень серьезно кивнул Хромой, - поэтому и не обижаюсь. Тем более что зеленым рожу выкрасили в конечном счете не мне.
Великолепный тяжело вздохнул и на всякий случай еще раз поглядел в зеркало.
Шум за дверью усилился и, пожалуй, приобрел несколько иной характер. Голоса зазвучали громче.
- Собираются, - прокомментировал Хромой. - Сейчас начнется заседание Совета. Говорильня, болтовня, переливание из пустого в порожнее. Я как-то поприсутствовал в зале по приглашению его светлости. Он меня обманул, сказал, что будет смешно. Ну, ему, конечно, виднее - может, и было смешно, но я едва не заснул.
- А надолго это? - осведомился Великолепный.
- Часа два как минимум. А я думаю - больше. В нынешний Совет попала парочка таких старичков… Ну, знаете, старики любят поговорить, любят, чтобы их рассуждения послушали, а дома их никто не уважает настолько, чтобы часами выслушивать тот бред, что они несут… Так они в Совете душу отводят… В общем, я думаю - это надолго.
Хромой послушал еще с минуту, потом запер дверь и, усевшись в самом большом кресле в углу комнаты, добавил:
- Лично я хочу вздремнуть малость, - и, удобно откинувшись на спинку, прикрыл глаза.
Больше кресел не было, имелся только один стул и Великолепный, недолго думая, занял его. Эта комната являлась чем-то вроде прихожей, но покой, который она предваряла, оказался заперт. Должно быть, определив их в это помещение, граф имел в виду, что предоставляет Золотой Маске обширные покои, но отпереть замок внутренней двери как-то позабыл. Идти требовать у кого-нибудь из прислуги ключ или вскрывать замок незаконным способом было не с руки… Пришлось довольствоваться этой комнатенкой. Так что Лотрику не осталось ничего иного, кроме как расположиться на полу, подстелив те самые мешки, в которых их с Хромым привели сюда под конвоем. Предшествующая ночь была беспокойной, всем хотелось спать, так что троица уснула мгновенно.
Разбудил их стук в дверь. Стучали напористо и уверенно. Хромой встал и подошел к двери. Лотрик, ругаясь вполголоса, сел на своих мешках и принялся тереть глаза.
- Эй, Хромой! Открывай! - послышался из-за двери нетерпеливый голос графа.
Войдя, Эрствин осмотрел заспанные лица сыщиков и спросил:
- А почему вы здесь? Там, за дверью, комната поудобнее…
- Мы не хотели ломать дверь, - пояснил Хромой. - Понимаешь, как-то неловко… Все-таки твоя резиденция.
- Хромой, ну… Твои шуточки уже знаешь, как надоели…
- Ладно. Нам забыли дать ключи.
- А… Так бы сразу и сказал. Вот ключ. Это я забыл.
- Давайте, ваша светлость… А как прошел Совет?
- Нормально прошел. Все, кто хотел, высказались. Мне стража донесла: пятеро синдиков хотели уехать из Ливды. Капитан ок-Эргит, мастер Турин…
- Это такой тощий, с хитрой мордой?
- Ага, он мне сразу не нравился. Сам не знаю почему.
- Ясно. О нем ходили слухи, что он, дескать, связан с Рашем Рыбаком, но никто не знал точно.
- Кто еще?
- Мастер Кодель Огир.
- Вот уж не ожидал.
- Я тоже. Но, может, это случайность? Ладно, мы еще проверим все завтра… И мастера Нурис с Мердином.
- Двое неразлучных…