* * *
Добрый рыцарь сэр Гервик ок-Гервик издали приметил толпу сервов посреди улицы. Крестьяне сгрудились вокруг пустого пространства в центре, задние вставали на носки, стараясь разглядеть получше, передние, похоже, упирались, не желая подходить близко к чему-то, лежащему посередине…
- За мной! - скомандовал рыцарь конвою. Копыта не выбивали звонкой дроби, увязая в мягком вязком ковре тончайшей пыли, покрывшей дорогу и взлетающей кругленькими облачками под ударами подков. Завидев сеньора, сервы слегка подались назад, в центре рыцарь приметил старосту и здоровяка пастуха.
- Кидин! - позвал сэр Гервик.
Тот выступил вперед, снимая шапку, у кого были покрыты головы - тоже, опомнившись, поскидывали шапки перед господином…
- Приветствую, мой господин, - печально провозгласил староста, - чем могу быть полезен доброму сеньору?
- Послушай, Кидин, - начал рыцарь, - вчера я отпустил до утра в деревню своего вассала по имени Астон. Нынче он не вернулся. Насколько я помню, Астон собирался навестить твою дочь, а?.. И что это за человек?
Палец грозного рыцаря указал на долговязую фигуру в сером балахоне. Вихрастый парень стоял позади старосты, опираясь на длинный толстый посох, свежеструганый конец которого венчался странным набалдашником.
- Это, с позволения вашей милости, колдун из Мирены. Пригласили отвадить волка-оборотня. Помните, сэр Гервик, на прошлой неделе я позволения спрашивал?..
- Э… да, припоминаю… Н-ну… и как? Выследили волка? И где, Гангмар возьми, мой человек? Или тебе, быть может, не по нраву, что он ухаживает за дочкой?
- Что вы, сэр Гервик!.. Я Зиату до вечера с мастером Астоном отпустил… Разве ж не рад был, что… с вашей милости солдатом… мы ж со всем почтением… Эх!.. Да только… Лучше взгляните, Ваша милость… Взгляните сами.
Староста сокрушенно развел руками и отступил в сторону, открывая то, вокруг чего топились его земляки. Сеньор попробовал заставить коня сделать шаг вперед, но животное уперлось и, фыркая, стучало копытом на месте. Рыцарь пригляделся - и брезгливо сплюнул.
- Что это за нечисть?..
На дороге лежал пропавший солдат Астон - обнаженный и, разумеется, мертвый. На его теле, покрытом ранами и ссадинами, запятнанном спекшейся кровью, в нескольких местах проступали клочья серой шерсти. Лицо было смято ударом чего-то тяжелого, но в изуродованном рту легко можно было разглядеть здоровенные желтые клыки… Над трупом обильно вились мухи.
- Устроили мы с мастером чародеем засаду на зверя, - принялся неторопливо пояснять староста, Клим вот с нами был да Рутка-пастух. Привязали овцу… Приманка, значит… Ночью из леса пришел зверь, да и попался в нашу ловушку. Климу вон досталось в драке…
Лицо Клима было и впрямь покрыто ссадинами и кровоподтеками, а кисть правой руки обмотана тряпками.
- Та-ак… - протянул рыцарь, - а с пастухом что?
Лицо Рутки было обожжено.
- Это я нечаянно… - пробасил здоровяк, - факелом…
- В суматохе нечаянно сам себе припалил рожу-то, - пояснил Кидин. - Такая сутолока у нас вышла, пока зверя пришибли… Уж больно здоров да верток оказался. И вот ведь чудо-то какое - едва сдох, тут же словно туманом каким-то исходить волк начал. Мы глядим - вот чудеса-то! И превращается, стало быть…
- Обычное дело, - вставил маг нудным голосом, - метаморфозы телесной оболочки оборотня, вызванные тем, что при летальном исходе витальные силы оставили его и…
- Тьфу! - ответил сэр Гервик.
Все помолчали. Должно быть, вывод, сделанный господином, казался всем единственно верным.
- Так что, добрый сэр Гервик, волка-то на наш край кто напустил, выходит…
- Я не знал, - отрезал рыцарь. - В замке он вел себя как обычный человек.
Вообще-то господин не обязан оправдываться перед собственными сервами, но случай был особый, здесь пахло религиозным судом…
- Так оно и понятно-то, днем он был - человек как человек, - миролюбиво согласился староста, - я вот и дочь с ним смело отпускал… Днем-то… А теперь и не знаю, как быть… Ваш человек, добрый сэр, ваша ответственность, уж простите меня, старого дурня… Перед честной девицей, говорю, ответственность…
- Ладно! - буркнул рыцарь. - На вот тебе, да гляди - помалкивай!
С этими словами сэр Гервик вытряхнул все, что было в кошеле на поясе - горсть монет, в том числе и несколько серебряных - и швырнул на дорогу. Конь сеньора нервно переступил передними копытами.
- Смотри же - помалкивай, слышишь! - повторил рыцарь. - И гляди за дочкой, не приведи Гилфинг, волчонка родит!
Выкрикнув это, рыцарь дернул поводья, разворачивая коня.
- У моей Зиаты ни до чего такого с оборотнем не доходило! - торопливо крикнул в спину сеньору староста. - Она честная девушка, и жених ей вскоре найдется!
Нагнувшись, чтобы подобрать из пыли монеты, староста закончил шепотом: "…с таким-то приданым…"
- Найдется, - уверенно подтвердил Клим, взмахнув перевязанной рукой и не спуская при этом глаз с пальцев старосты, выуживающих из пыли монетки. - И раньше бы нашелся, если б не… Эх…
Люди начали расходиться. Колдун, до сих пор спокойно наблюдавший за происходящим, теперь подошел к старосте и протянул руку. Тот, посопев немного, вложил в протянутую ладонь несколько монет.
- Рассказал бы мне все честно, дешевле бы обошлось, - заметил молодой маг.
- А если бы ты ничего не узнал, то обошлось бы еще дешевле. Забирай монеты и проваливай из нашей деревни, чародей. Да гляди, язык-то за зубами держи.
- Ладно, - кивнул Томен. - Ты же не забудь бражки мне своей в дорогу дать, как обещал. Напиться хочу… Ох, хочу я напиться…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
НЕУЛОВИМАЯ БАНДА
ГЛАВА 7
Когда утро начинается с оглушительного стука в дверь - это бы еще ничего… Но если ночь длилась не больше трех с половиной часов… если этой ночи предшествовал веселый и продолжительный вечер… то стук превращается в нечто ужасное, сродни вселенской катастрофе. Просыпаться не хотелось… Вспоминать не хотелось…
Колдун Томен Пеко (обычно именующий себя Пекондором Великолепным) с трудом оторвал голову от подушки и задумался. Брага, выпитая вчера, все еще шумела и переливалась бурными морскими волнами в мозгах - поэтому думать было нелегко. Первая членораздельная мысль, пришедшая в нечесаную голову мага, могла быть сформулирована примерно так: "Это явились клиенты, больше так требовательно стучать, наверное, никто не стал бы". На смену первой явилась вторая мысль: "Нужно открыть дверь и поговорить с клиентом". И наконец, словно солнце, восходящее над бурным океаном вчерашнего хмеля, шумящего в голове, вспыхнула и засияла третья мысль: "Как хорошо, что я вчера не смог раздеться! Теперь одеваться не нужно!"
Томен с трудом приподнялся и оглядел себя. А что - вполне пристойный вид, подходящий, чтобы встретить гостя. Тот, кто является к магу в такую рань, не может быть слишком уж привередлив и наверняка не станет придираться к беспорядку в одежде колдуна и в его жилище… Чародей прохрипел:
- Да сейчас… Сейчас… Иду… - и сел в кровати.
Потом встал. Стучать перестали - услышали, значит… Томен, машинально одернув измятое одеяло ("И постель вчера разобрать тоже так и не смог, это хорошо! Сегодня застилать не надо…"), поплелся встречать гостей. Пока он добрался до входной двери, успел прийти в себя настолько, что к концу пути уже практически не держался за стены. Ну разве что совсем чуть-чуть. Повозившись минуту с замком и запирающим заклинанием, распахнул дверь. На пороге топтался старый приятель Корель Лотрик, шкипер "Одады", а в двух шагах поодаль - некий незнакомец. Приезжий был довольно высок ростом, плотного сложения и одет, как подобает воину. Впрочем, перья его шляпу не украшали, а меч в ножнах показался Томену самым обыкновенным, ничуть не похожим на какое-нибудь родовое оружие - вероятно, перед магом был простолюдин. Внимание к мелочам во внешности предполагаемого клиента - одна из первых заповедей практикующего мага. Тем более если живешь в маленьком городке, где все знают тебя с детства и не желают признать, что три года ученичества превратили вихрастого пацаненка в полноценного, так сказать, колдуна. Не верят земляки, что Томен - настоящий маг, а не прежний мальчишка. А ведь из детского возраста он явно вышел… Хотя, с другой стороны, вихры остались прежние… Да и то сказать - какие клиенты в родной Мирене? Если и перепадает иногда серьезный заказ, так от приезжего. Может, как раз сейчас Томену повезет.
Игнорируя Кореля, маг обратился к незнакомцу:
- Приветствую, почтеннейший мастер! Какие заботы, позвольте осведомиться, привели вас к моему скромному порогу? Нуждаетесь ли вы в услугах квалифицированного чародея?
Вместо ответа приезжий смерил Томена неуверенным взглядом и на всякий случай покосился на вывеску. Вывеска гласила: "ПЕКОНДОР ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ. Широкий спектр магических услуг. Высокое качество. Анонимность гарантирована". Оглядев снова Томена с ног до головы, незнакомец обернулся к Лотрику и спросил:
- Этот, что ли, и есть Великолепный?
- Он самый, - заверил его, ухмыляясь, шкипер, - не смотри, что неказист. Дело свое парень знает, не сомневайся.
- Ну… если так…
- Ручаюсь, - уверенно молвил Корель, - испробуй его - не пожалеешь. В конце концов, у тебя что - большой выбор?
Томен на всякий случай решил промолчать, ибо привык прятать гордость поглубже в карман, если дело касалось возможности подзаработать - а этот чужеземец явно больше полагался на слова шкипера, чем на любые похвальбы незнакомых колдунов.
- Ну ладно… - протянул незнакомец. Энтузиазма в его голосе не прибавилось, но, видимо, подействовал аргумент Кореля насчет отсутствия выбора. Тут Томен решился наконец вставить слово:
- Не сомневайтесь, почтенный мастер, в округе вы не найдете мага, более знающего, нежели Пекондор Великолепный. Шкипер Корель подтвердит, что…
- Помолчи, Пекондор хренов, - с досадой бросил Лотрик, - "в округе"! Ясное дело, в нашей за…той округе ты - лучший маг, а я - лучший мореход… А Мирена - самый большой город. В округе-то… Господину Колю нужен в самом деле знающий маг.
- Ну так я же…
- Помолчи, говорю, - строгим голосом повторил шкипер, - приходи через полчасика в "Морскую птицу", там и поговорим. В порядок себя приведи и все такое…
С этими словами он удалился, увлекая за собой чужеземца. Томен поскреб в затылке и отправился "приводить себя в порядок". Дело есть дело.
* * *
Когда гости свернули за угол, Томен воровато огляделся и вышел за порог. Неподалеку от двери под водостоком стояла бочка для дождевой воды. Колдун с тяжелым вздохом перегнулся через борт, брезгливо разогнал ладонью замерших на черной поверхности жучков и несколько жухлых листьев… Зажмурился, вздохнул еще раз… и с размаху опустил голову в воду…
Ровно через полчаса Пекондор Великолепный переступил порог "Морской птицы". Оглядев пустой зал, колдун устремился в угол, где скучали его утренние гости. Томен старался держаться с достоинством. Темная мантия, испещренная едва заметными знаками, таинственно колыхалась вокруг долговязой тощей фигуры, отлетая на каждом шагу широкими волнами. Навершие посоха, на который опирался Великолепный, слабо светилось в полутьме… Лицо мага, таинственно бледное, могло с равным успехом свидетельствовать как о тяжком похмелье, так и о бессонных ночах, проведенных в чтении старинных манускриптов да в магических опытах…
- Хорош! - Одобрил внешний вид приятеля Лотрик и кивнул на свободный стул. - Садись!
Его спутник промолчал. Теперь, когда он снял шляпу, выяснилось, что приезжий обладает изрядной лысиной.
Едва Пекондор осторожно присел на предложенное место и отставил в сторону посох, шкипер помахал рукой, адресуя жест владельцу "Морской птицы", который, наверное, пребывал в меланхолическом настроении и задумчиво выводил пальцем узоры на полированной поверхности стойки, размазывая пролитые капли пива. Утром заведение, естественно, пустовало и у хозяина было достаточно времени для философских рассуждений. По знаку Лотрика кабатчик, в свою очередь, кивнул дочери, помогавшей ему в заведении. Та подхватила приготовленный заранее поднос и направилась к угловому столику, старательно покачивая попкой. На подносе красовалась небольшая глиняная чарочка - зная пристрастие молодого мага к вину, шкипер сделал заказ заранее. Выставив посуду перед Великолепным, девочка не сдержалась и, опустив поднос, нагнулась к посоху:
- Ух ты… Томен, он светится! А можно я потрогаю?
- Брысь! - рявкнул на нее шкипер, затем обернулся к магу: - Значит, так. Вот этого господина звать Коль Токит, и он сержант стражи в славном городе Ливда.
Приезжий коротко кивнул, Томен вежливо склонил голову.
- Так вот, - продолжил шкипер, - мастер Коль ищет знающего мага. Я присоветовал ему тебя. Понял?..
- А что за дело? - спросил Великолепный, вертя в руках чарку, к которой так и не приложился.
- У нас в Ливде объявилась банда, - медленно, словно нехотя, начал рассказывать стражник, - грабят приезжих. Грабят часто. А поймать мы их не можем. Свое-то жулье все известно наперечет, а это какие-то пришлые. И никто не знает, кто они, откуда… Ни разу не попались, ни разу следов не оставили.
Токит умолк и поднес к губам кружку.
- Вот как? - вставил колдун, он ожидал продолжения. - Совсем никаких следов?
- Да вот… - Сержант запнулся, подыскивая слова. - Бывало, задержишь по подозрению кого… И - все.
- Что значит - "все"? - удивился Лотрик.
- А то и значит… - Сержант отхлебнул, поставил кружку на стол и уставился на мага. - То говорят - отпустили, мол, ни при чем твои арестанты были, то еще как… Наша забота - хватать и в каталажку тащить. Дальше - не моего ума дело. И выходит такой оборот, что я не могу поймать кого надо? - В голосе стражника была неподдельная обида. - Я? Да я в страже сколько лет! Двадцать лет без малого! В сержанты выслужился… В общем, решили мы, что дело-то нечисто. Что в банде есть очень сильный колдун. А тут уж нам не светит…
Стражник сокрушенно развел руками и снова взялся за кружку. Дальше слово взял моряк:
- Стражники к местным, ливдинским, магам обращались - без толку. Кто сразу отказался, кто на второй-третий день, мол, не хочу. Словно сговорились. Тогда наняли в Берне чародея.
- Хороший маг, знающий - все так говорили, - подтвердил сержант и снова уткнулся в кружку.
- И что?
- Мага звали Горек Дудочка, слыхал о таком? - бросил Лотрик.
- Это которого убили? - припомнил Томен.
- Вот именно, - веско промолвил Токит, - которого убили. Вместе с учеником. В Ливде. На второй день. Вернее, на второй день мы их мертвыми нашли. А убили их в первую же ночь.
* * *
За столом воцарилась тишина. Томен решился наконец отхлебнуть вина. Картина начинала проясняться. Местные ливдинские чародеи не решались заняться поисками неуловимой банды, а вернские…
- А что другие вернские маги? Они не хотят сквитаться за Горека? Или в Велинке кто? - Томен назвал другой крупный город, где, как он знал, практиковало несколько известных чародеев.
- Вернские боятся, - объяснил Коль, - Дудочка считался там одним из первых. А в Велинке… Тамошние маги уже прослышали про Горека.
- Тоже боятся?
- Нет, цену подняли. Вот мне Лотрик и посоветовал взять тебя.
Молодой маг перевел взгляд на шкипера.
- Ага, - кивнул тот, - я сержанту сказал, что ты знающий маг, толковый, шустрый. И что цену назовешь приличную, не станешь с ливдинцев три шкуры драть.
- Три шкуры не стану, - согласился Томен, - но если эти разбойники Горека Дудочку одолели… Горек был в самом деле хороший маг… Я даже не знаю… Сейчас-то у меня есть несколько выгодных заказов… Но я должен подумать о будущем. А сколько согласен выложить за поимку бандитов ваш магистрат?
- Граф, - поправил стражник, - у нас уже три месяца правит не магистрат, а граф. Его светлость Эрствин из Леверкоя. Тридцать келатов.
Колдун едва не подпрыгнул на стуле от удивления - сумма была громадной. Для жителя крошечной Мирены - громадной. Вообще-то Томен, рассуждая о якобы имеющихся у него "выгодных заказах", кривил душой. На самом деле он, как говорили у них на побережье, "крепко сидел на мели" и отчаянно нуждался в деньгах. Последнее дельце, поимка волка-оборотня в Гервике, позволило всего лишь наконец-то расплатиться со старыми долгами… Блефуя, маг собирался прощупать клиента. В общем, ему стоило немалого труда не показать, как он поражен размерами обещанного вознаграждения, и выдавить из себя:
- Ну… Я не знаю… Это, конечно, несколько больше, чем я потеряю, отказывая своим нынешним заказчикам… - Чтобы выдержать паузу, колдун снова отхлебнул из чарки.
Разумеется, сержант воспринял ответ, как должное - то есть как начало торга:
- На самом деле граф согласен заплатить и больше, но он ждет, что я вернусь с более известным магом. Вряд ли он одобрит мой выбор.
- Однако в Берне и Велинке вам, мастер, все равно не удалось найти никого, - отпарировал Томен.
- Я мог бы отправиться в Гавань, - заметил сержант.
Гавань - еще один крупный город, расположенный куда дальше от Ливды, чем Берн.
- Но это займет много времени, - подхватил Томен, - а графу недосуг ждать. Поэтому я - более предпочтительный вариант.
- Ладно, - сдался Коль, - граф, вероятно, раскошелится и согласится… скажем, на тридцать пять… на сорок келатов…
Чародей молчал. Многозначительная пауза затягивалась… Наконец стражник добавил, внимательно глядя на Томена:
- …Если я ему объясню, как нам нужен именно этот маг. Тогда, вероятно, согласится и на сорок пять. Келатов.
- Энмарских? - уточнил маг. - В наше смутное время келаты чеканят все, кому не лень.
- Энмарских. Но десять келатов - мне. Или я поищу другого мага.
- И пять - мне, - вставил Лотрик, - или больше не жди, чтобы я приводил к тебе выгодных заказчиков. Крутись сам в этой за…той Мирене, как хочешь.
- Десять - многовато… - протянул Томен, игнорируя пока что Лотрика, - я же вижу, вы хотите нанять именно меня. Потому что сегодняшний день вы все равно потеряли. Нашу гавань без прилива покинуть не так-то просто, а прилив заканчивается. Значит, вы, мастер сержант, твердо решили иметь дело со мной… Десять - многовато!
- А сколько - не многовато?.. Твой приятель шкипер заверил меня, что ты порядочный и сговорчивый малый…
В результате переговоров, длившихся без малого полтора часа, Томен несколько увеличил предполагаемый гонорар, а заодно убедился, что его наниматель нервничает и боится отказа. Дело представлялось серьезным, но Томен согласился - награда, которую ему сулили, превышала, пожалуй, обычный годовой заработок чародея. Как тут не согласишься?
После того как ударили с ливдинцем по рукам, Томен распрощался и отправился готовить свой магический арсенал. Отплытие было назначено на завтрашнее утро.