11.
На следующее утро Карина отправилась в путь.
Уже с первых минут она оценила всю прелесть странствия. Если бы ей сейчас сказали вернуться - она ни за что не вернулась бы. Правда, расставание с дорогими гугнеатами далось ей нелегко. Здесь все были слишком родными.
С направлением своего пути девушка также определилась сразу. Выехав за пределы замка, она отправилась в родную деревню, то есть на Север. Карина знала, что не найдет в том краю ничего кроме разрухи и запустения. Светлень раскинулась на берегу океана, и дальше гугнеатка намеревалась ехать на Восток. Раскинувшийся у юго-западных границ лес, прозванный народом Последнее Острожье, совершенно не притягивал ее.
От Гугнеатского замка до Светлени было четыре дня пути. К концу первого дня она доехала до постоялого двора и теперь сидит в одной из комнатушек "Прекрасной Аглаи". Карина почувствовала волнение. Впереди ее ждет невероятное Путешествие! А пока, кроме досадного недоразумения с хозяином да взглядов этого странного Кристофера, ничего не случилось.
Карина сняла через голову маленькую сумочку. Извлекла оттуда папку, завернутую в ткань. Здесь лежали верительные грамоты. Она перечитала одну из них, адресованную эсверскому правителю, и поняла, что хочет спать. Печатное слово всегда действовало на нее успокаивающе. Карина убрала папку под подушку. Потом проверила, хорошо ли заперта дверь. Разделась, забралась под одеяло и быстро уснула.
12.
Ей снились сумбурные красочные сны… В одном из них она сидела в пещере вместе с человеком, очень похожим на Кристофера Ива. Сверху тонкими струйками сочился мелкий желтоватый песок. Впереди был виден замок, утопающий в зелени…
"Чирк! Чирк!" - донеслось откуда-то. Карина обернулась, но ничего не увидела. Звуки между тем становились все громче и отчетливее и, наконец… раздался скрип двери. Карина проснулась. Чья-то тень осторожно вплыла в комнату. Карина хотела вскочить, кричать, но язык будто присох к гортани, тело не слушалось. Как парализованная, глядела девушка вперед. Тень поравнялась с окном, и нож явственно блеснул в руке. В ту же секунду в комнату вбежал еще кто-то. Он перехватил руку уже взметнувшуюся над путешественницей.
Завязалась беззвучная схватка, в которой сила и мощь противостояли силе и ловкости. Наконец, второй одолел первого.
- Зачем тебе это? - Карина с удивлением узнала голос Кристофера.
- Отпусти, - прохрипел другой. - Это не моя воля… Таков приказ…
- Чей?
- Крис, не спрашивай. Крис, мне больно, - захныкал Иван Тимофеевич.
Карина дрожащей рукой потянулась к лампе. Действительно, в комнате находились эти двое. Один с изумлением, другой с ненавистью уставились на нее. Девушка же, вытаращив глаза, глядела на них обоих.
Кристофер тем временем отпустил хозяина. Он даже помог ему подняться и усадил на стул, правда, подальше от Карины. Встав между ними и сурово скрестив руки на груди, мужчина спросил:
- Иван Тимофеевич, зачем тебе это?
Хозяин ничего не отвечал. Взгляд его был пуст и бессмысленен. Огромный кухонный нож лежал недалеко от кровати девушки. Крис поднял его и, проведя пальцем по отточенному лезвию, присвистнул.
- Отвечай! - снова потребовал он.
Но хозяин, казалось, совсем не слышал его. Медленно раскачиваясь, он тихонечко запел:
"Там за печкой жил сверчок,
Тлел в печурке огонек.
Ты сказала: "Милый мой,
Как я счастлива с тобой!…-
Карина и Кристофер удивленно переглянулись.
…Мне не надо больше, друг,
Ни каменьев, ни услуг.
Проживу с тобой весь век -
Вот такой я человек!"
А потом прямо без всякого предисловия Иван Тимофеевич начал свою печальную повесть.
13.
Ее звали Аглая Дроздова. У нее были каштановые волосы, которые на солнце отливали голубым. А глаза у нее были зеленые с крупинками золота. Когда она смеялась, казалось, что звенят хрустальные колокольчики. Она шла, словно плыла над землей, и только длинное платье скрывало это чудо. Мне было тридцать девять, и я безумно любил ее. Я готов был отдать все, лишь бы она стала моей женой. И я действительно отдал все…
Аглая не хотела выходить за меня замуж. Она вообще как будто не собиралась обзаводиться собственной семьей. Жила с любимыми родителями, читала книги, веселилась с подругами. Однажды, напившись, я по глупости разоткровенничался со случайным попутчиком. А он возьми да и скажи, что исполнит мое желание взамен на то, что когда-нибудь я сделаю что-нибудь для него. Я согласился - ведь ничто не могло заставить Аглаю стать моей женой. И вдруг это стало возможным. Но, Боже мой, я до сих пор с ужасом вспоминаю тот день!
Вечером, как обычно, я пошел к ее дому, чтобы хоть издали увидеть дорогой силуэт. В тот день у Аглаи был день рождения. Съехались все родственники, пришли все подруги и даже, что меня особенно мучило, некоторые поклонники. Из дома доносились смех, пение, музыка. И вдруг разгорелся пожар. Я единственный видел, как это произошло. Дом полыхнул сразу, как будто огонь Преисподней вырвался наружу! Я бросился в самое пекло и вынес любимую на руках. Пожар уничтожил все… Аглая сошла с ума, но я упросил одного священника обвенчать нас…
Хозяин сглотнул и замолчал. Ему потребовалось время, чтобы продолжить:
- Один торговец, вернувшийся из дальней поездки, отдал мне деньги, которые занимал у Аглаиных родителей. На эти средства я выстроил постоялый двор, но моя жена так и не стала здесь хозяйкой. Словно призрак, ходила она по коридорам и напевала песенки своей няни. Бывало, Аглая надолго уходила из дома, и я нигде не мог ее найти. Но она всегда возвращалась сама, будто была прикована к этому месту невидимыми цепями. А потом появился ты, Крис, и все изменилось…
Иван Тимофеевич с тоской посмотрел на Кристофера.
- …Когда ты приезжал, она пробуждалась из своего черного сна и становилась прежней. Я знаю, ты прекрасный врач! Но и твоего божественного дара хватало на один день. Она умерла вскоре после твоего двенадцатого посещения. Уже семь лет я живу без нее…
Хозяин горестно воскликнул:
- О, если бы тогда я попросил, чтобы Аглая полюбила меня, а не просто стала моей женой, все было бы иначе!
- Тогда бы он ушел, не предложив ничего, - тихо сказал Крис.
- Ты думаешь? - усмехнулся хозяин. - Но он же может все! Я еще не сказал, с кем мне довелось пообщаться…
- Я уже понял, - еще тише, чем в прошлый раз, проговорил Крис. Затем спросил: - И сегодня стала известна цена, которую нужно заплатить за свое несчастие?
Иван Тимофеевич весь встрепенулся и на какое-то мгновение испугался. Но потом прежнее безумие овладело им. С поразительной для его телосложения скоростью он рванул к Карине. Но Крис был начеку. Он оттолкнул хозяина в сторону и прижал его к стене:
- Говори, где он!
Хозяин от одного упоминания об этом ком-то приобрел чудовищную силу. Он отмахнулся от врача и с диким ревом бросился к сидевшей на кровати девушке. Карина взвизгнула, пытаясь увернуться, но толстая пятерня успела схватить ее за волосы. Карина вырвалась, оставляя в лапище сумасшедшего несколько золотых волосков. Тут подоспел Крис. Мощным ударом он свалил хозяина с ног и прижал его к полу. Тот брыкался, как дикое озлобленное животное.
- Карина, веревку! - крикнул Кристофер, переводя взор с беснующегося хозяина на перепуганную девушку в противоположном конце комнаты.
Карина бросилась к кровати, возле которой стояли дорожные сумки. И в этот момент заметила за окном какое-то движение. Приглядевшись, девушка потрясение выдохнула:
- К таверне едет целое войско!
- А вы думали, что, справившись со мной, сможете легко улизнуть? - зло прохрипел хозяин, с трудом приподнимая голову от пыльной шкуры, в которую уткнул его Крис. - Уж если и продавать кому-то душу, то хотя бы не тому, кто позволил казнить Сына, а тому, кто может постоять и за последних своих слуг. И ты, Крис, лучше не связывайся с этой девчонкой. Она обречена! Она проклята!! Она принадлежит нам!!!
- Карина, веревку! - крикнул Крис оцепеневшей девушке.
Та начала перерывать одну сумку за другой и, наконец, нашла моток. Отдав веревку, девушка уставилась в окно. Кристофер связал хозяина и приблизился к ней. Открывшаяся перед ними картина не предвещала ничего хорошего. Бесконечная вереница кривых черных фигур с похоронной торжественностью въезжала во двор. В ледяном лунном свете были видны устрашающие клювы, медные головы, железные змеи. Все эти фигуры окружали кого-то, скрытого непроглядным мраком. Постепенно жуткие всадники скрывались из поля зрения, сворачивая за угол дома. Именно там находилась входная дверь.
Крис обернулся к Карине.
- Собирайтесь! У вас максимум одна минута!
Он быстро вышел. Через открытую дверь было видно, как Крис вошёл в соседний номер. Снизу уже доносилось хриплое чириканье и металлический лязг.
Карина стала судорожно натягивать брюки и, попав в одну штанину, чуть не рухнула на пол. Ботинки она завязала совершенно невероятными узлами. Кое-как застегнула рубашку. Схватила плащ. Тут появился Крис. В одной руке у него был обнаженный меч, в другой саквояж. Он вернулся вовремя - лестница уже стонала и скрипела под железными лапами. Крис быстро забаррикадировал дверь.
- Это ваше? - он указал на развороченные сумки.
- Да, - Карина торопливо совала вещи внутрь.
Крис широко распахнул окно.
14.
Прохлада летней ночи дохнула им в лицо. Ярко светила полная луна.
- По стене вьется плющ, - уверенно заговорил мужчина. - Спускайтесь, держась за него. Не волнуйтесь, я буду подстраховывать вас внизу.
С этими словами он перемахнул через подоконник. Легкий шелест подтвердил его успешное приземление. Осторожно ухватившись сначала за раму, потом за подоконник, затем за плотные стебли плюща, Карина начала спуск. Но когда земля была уже близко, девушка вдруг закричала и рванула обратно.
- Что такое?! - растерялся Крис.
Девушка начала карабкаться наверх. Но, ухватившись за сухую ветвь плюща и оборвав ее, Карина сорвалась вниз. Крис еле успел подхватить ее.
- Мне надо обратно! Я забыла… Пустите!!! - Карина отбивалась от Криса, как от злейшего своего врага.
- Скажите, лучше, в чем дело? - мягко урезонивал ее мужчина. - Если надо вернуться, у меня это получится быстрее.
- Это кошмар! Какая я дура! Там под подушкой папка, обернутая в тряпку! Она мне нужна больше жизни!…
Крис кивнул, поняв главное. Он ловко преодолел необходимое расстояние. Дверь в комнату тряслась под напором чудовищных тел. Обмирая от ужаса, Карина прислушивалась. Крики, пыхтения, скрипы, злобные вопли и, наконец, треск проломленной двери. Но Крис уже появился в окне. Спрыгнув на землю, он моментально восстановил равновесие и побежал к конюшням. Карина понеслась следом. А в проеме появились страшные рожи.
К удивлению беглецов, кони уже были оседланы. Но едва они успели заподозрить подвох, как показался мальчик, которого так безбожно отчитывал вчера вечером хозяин.
- Давайте! Спешите! - скороговоркой заговорил парнишка. - Эта нечисть приехала по ваши души. Я знаю. Меня темный о вас спрашивал. Он злой. Бегите!!!
Лицо мальчика исказилось ужасом. Карина обернулась. Через двор неслись уродливые металлические птицы и звери.
- Спасибо, друг! - крикнул вскочивший на своего коня Крис.
Карина совершенно забыла все правила верховой езды и с трудом забралась в седло. Хорошо, что животное само сообразило, что надо делать, и помчалось за конем Криса. Тот летел к воротам. Но клыкастая и когтистая свора, изменив направление, улюлюкая и спотыкаясь, бросилась им наперерез, отсекая от выезда со двора. Крис резко развернул своего коня. Лошадь Карины сделала то же самое. Всадники взмыли над изгородью и через секунду оказались за пределами постоялого двора. Сзади послышались рычание и вой раздосадованной стаи. Эти вопли сначала становились все дальше и дальше. А потом послышались все ближе и ближе. Началась погоня.
15.
Карина и Кристофер мчались вперед, подгоняемые нечеловеческими воплями. Искры голубых, фиолетовых, синих, белых трав вылетали из-под копыт их коней. Ветер со свистом летел им навстречу. Казалось, этой безумной гонке не будет конца, но как только в природе почувствовался рассвет, топот и крики смолкли. Путешественники сбавили скорость, давая передохнуть взмыленным лошадям. Светало. Все вокруг наливалось цветом и набирало ароматы.
- Карина, что это было? - спросил Крис, когда окончательно рассвело. - Как вам удалось нажить столь впечатляющих врагов?
Девушка растерянно повела плечами.
- Наверно, они меня с кем-то перепутали…
Крис усмехнулся.
- Нет, эти товарищи так не ошибаются! Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты…
Мужчина изучающе посмотрел на девушку, и та смущенно пролепетала:
- Ума не приложу, кто это был.
- А, это! - оживился Кристофер. - Тут я как раз могу вам сказать! Это Дьявол приходил по вашу душу.
Карина похолодела.
- Причем со слов хозяина выходит, что он имеет какое-то право на нее.
Карина судорожно сглотнула, еще думала как-то отшутиться, но сказала голосом, сдавленным от волнения:
- Я ничего кровью не подписывала и опрометчивых обещаний, как хозяин, не давала. И, вообще, Дьявол - это мифический персонаж.
Крис даже коня приостановил:
- Простите, вы действительно так считаете?
- Да!
- Ага, - только и сказал Кристофер, трогаясь с места.
Решено было передохнуть. Путники свернули с дороги и остановились на небольшой поляне. Крис расседлал коня и обтер его бока сухой травой. Карина делала все, как ее спутник, приобретая опыт для дальнейшего Путешествия. Мужчина развел костер. Девушка прилежно насобирала целую гору валежника. Крис принес воды в котелке, высыпал туда горсть сушеных листьев, в воздухе распространился приятный фруктовый аромат. Карина достала копченого мяса и хлеба. У попутчика с собой был кусок сыра.
- Ну, что же, по-моему, у нас получается прекрасный завтрак!
Никогда прежде Карина не завтракала в пять часов утра.
16.
При свете дня они смогли лучше разглядеть друг друга. По внешним признакам, к которым были так чувствительны их глаза, Крис определил, что у Карины вегето-сосудистая дистония, сильная близорукость и полное отсутствие физической подготовки; девушка же пришла к мнению, что перед ней астеник и, скорее всего, интуитивный интроверт.
Они ели молча, но совместно разделяемая трапеза укрепила их взаимное доверие. Карина уже собиралась о чем-нибудь воспитанно спросить. Но Крис опередил ее:
- Позвольте узнать, куда вы направляетесь?
Заметив беспокойство, мелькнувшее в глазах девушки, человек поспешил добавить:
- Я хочу проводить вас. Скажите, вы действительно не знаете, с чего вся эта заварушка?
- Вообще-то, я догадываюсь, - осторожно сказала Карина. - И, значит, не могу принять вашу помощь.
- Но она может вам пригодиться? Что вас смущает? - настаивал Крис. - Вы мне не доверяете?
- Нет! - горячо возразила Карина.
Неожиданно ярко представила она себе свое юное бескровное тело, плохо зарытое где-нибудь на задворках "Прекрасной Аглаи", и желание и впредь находиться под защитой этого человека стало очень сильным. Но это было бы непростительно!
- Кристофер, у меня нет причин не доверять вам. Вы спасли мне жизнь! Я не знаю, как благодарить вас! - с чувством проговорила она. - Но насчет того, чтобы проводить меня - это слишком сильно…
- То есть? - не понял Крис. - Куда вы едете? Карина задумалась, а потом сказала:
- Мне надо в Эсверию.
Она сказала первое, что пришло ей в голову. Назвала то государство, чьему правителю была адресована грамота, прочитанная накануне.
- Куда?! - брови Криса вопросительно поползли вверх.
- В Эсверию, - обречено повторила девушка, зная, что ужасно глупо выглядит в глазах этого серьезного человека.
- Очень интересно! - сказал Крис с необыкновенным воодушевлением, а затем осторожно спросил:
- А сами вы откуда будете?
- Как откуда? - теперь настало время удивляться Карине. - Я, как и вы, являюсь гражданкой Свободной Гугнеатской Республики, сокращенно СГР.
- Ужас! - только и сказал Крис.
- Да, дурацкая аббревиатура, - не могла не согласиться Карина.
- А что вам надо в Эсверии?
Карине пришло в голову, что из этого мог бы получиться неплохой проективный тест. Спрашивать человека, что ему надо в Эсверии, все равно, что просить объяснить, что ему видится в пятнах Роршаха!
- У меня там бабушка, - сказала Карина первое, что пришло ей в голову.
- Да-а?!
Девушка покраснела до кончиков ушей: "Тоже мне, Красная Шапочка!" Ей хотелось прекратить этот безумный разговор, но Крис не на шутку увлекся им.
- А что у нас с бабушкой?
- Она приболела, и я везу ей лекарства.
- Что вы говорите! - Крис принялся хохотать. - Карина, вы… вы… Признайтесь честно, вы плохо учились в школе?
- Я? - возмутилась Карина. - Я вообще не посещала общеобразовательную школу. Меня сразу направили в Институт.
- Сто лет так не смеялся! - Крис даже глаза вытирал от слез. - Знаете, кем был преподобный Эсвер?
Девушка не понимала, при чем тут это.
- Он изучал организм человека, строение и функции отдельных органов.
- Нет, Карина, в первую очередь этот Маг был врачом. В Эсверии все только тем и занимаются, что лечат друг друга. Вот, если бы ваша бабушка отправилась к больной внучке, это я бы еще понял. Но обратное немыслимо!
- Да-а? А откуда вы знаете, чем занимаются в Эсверии? - с вызовом спросила девушка.
- Видите ли, Карина… как бы это точнее выразить… чтобы вас не очень удивить… - неожиданно сбиваясь, принялся говорить Крис, - я сам житель Эсверии и подданный Эсверского короля!
- Вы? - изумилась Карина.
- Да, а что вас в этом так удивляет?
- То, что вы сейчас находитесь на земле гугнеатов. И я бы точно знала, если бы у нас появился иноземец.
- Постойте, что вы говорите? Мы же сейчас находимся недалеко от Заколдованного леса, который принадлежит Эсверии.
- Нет, Крис, тот лес называется Последним Острожьем, и входит он в состав Гугнеатии.
Они оба замолчали, глядя друг на друга. Первой от изумления оправилась Карина.
- Вы хотите сказать, что живущие на этой земле люди, в том числе те, что были вчера на постоялом дворе, считают себя эсверцами?
- Я не знаю, кем они себя считают. Но я эсверец. И до дворца нашего короля отсюда совсем недалеко.
- Ничего не понимаю! - вскричала девушка. - Вы шутите?!
- Карина, поверьте, я удивлен не меньше вашего. Уже много лет езжу я этой дорогой. И ничто не говорило мне, что эту землю и этот лес считают своими люди, которых я никогда в глаза не видел.
Они посмотрели в сторону леса.
- А почему вы называете этот лес заколдованным? - спросила Карина.
- Потому что ни один человек, попавший туда, не вернулся обратно.
Карина застонала.