- Добрый день, бабуся! - наугад поздоровался Руслан. Ворох зашевелился, из-под него вылез облезлый тощий черный кот, затем еле слышно донесся дребезжащий старческий голос:
- Какой же он добрый, ежли вторую седмицу жрать неча и изба уж забыла, когда тепло было?
- Понял. Ты лежи, бабуся. А с остальным всем, авось, сладим.
Топорик, не Род весть какой, правда, он еще в сенях приметил. Там же и оселок отыскался. Сухостоя вокруг - обрубись. Силушка молодецкая, да топорик вострый - и вот уже и поленница полна, и огонь в печке гудит; лопата нашлась - колодезь расчищен, две бадьи воды студеной в избе, и котел на печке уж шипит; лук со стрелами с собой были - чуть в лес отошел, глядь - косой бежит. Вжжжик! Готов.
- А что, бабуся, крупа какая есть?
- Есть, есть! - радостно кивает баба-яга, трясущимися ручками развязывая мешочек с крупой.
Чуть оттаяв, старушка сварила себе отварчик какой-то, хлебнула, и оттаяла окончательно. Повеселела, глазки заблестели. А Руслан и сам не заметил, когда исчезли последние остатки мучившего его похмелья.
- Пора обратно мне, бабуся. Уж смеркаться скоро начнет, а путь не самый близкий.
- А ты, милок, торопись, да медленно. Я и отблагодарить тебя еще не успела, а ты уж собрался. Экий скорый!
- Да не надо мне твоей благодарности, бабушка. Помоги другому кому…
- Эээ, нет, Руслан. Ведаю, что ты затеял, дело энто весьма сурьезное, требует подготовки. Колдуна ведь изловить удумал?
- Гм… да… - Руслан хотел было поинтересоваться, откуда бабка про это знает, но, по некотором размышлении, решил все же промолчать.
- Да знаю, все про тебя знаю - я баба-яга, или кто? Думы-то твои, вот они, на поверхности, так по челу туда-сюда и бегают. И чего ты ополчился на этого Черноморда? Чем старик тебе не угодил?
- Дык ведь тать он, девок умыкает, мучит их, поди… Неровен час и до наших красавиц доберется…
- Доберется, не сомневайся. Да можешь мне не и рассказывать. Молодому богатырю жизнь без подвигов - не жизнь. И если нет подходящего чуда-юда в родных местах (а ведь есть, только поискать получше надо), надо идти за тридевять земель и тридесять морей, искать себе славы… Не ты первый, милок, да не ты и последний. Эвон, жидовин-то ваш, Илья который, как с печки слез, как силушку почувствовал - прямо озверел. Полсвета облазил, прежде чем на заставу-то встать, а уж скольких чудищ порубал да булавой своей в землю по уши вбил - так и вовсе не считано… Ну что ж, иди за своим колдуном. Обереги есть у тебя?
- А как же! - Руслан нащупал обереги. - Есть!
- Дам тебе еще один.
- Что за оберег? - посерьезнел богатырь. К волхованиям, оберегам и всему прочему, что от богов исходило, он всегда относился с должным почтением.
- Оберег - всем оберегам оберег. Говорят, еще от Старых Волхвов остался! - произнесла баба-яга с самым таинственным видом и принялась рыться в большом ларе. - …вот он! - она протянула Руслану деревянную бляху, кривую во все стороны, с семью разными рогами. Вид у бляхи был весьма неказистый, но в то, что это несомненный оберег, молодой воин поверил сразу. Обереги - чай, не побрякушки девичьи. Не в красоте их сила.
- Оберег этот, - значительно произнесла бабка, - не прост, ох как не прост. Многое делать он умеет. Вот, к примеру, ежели вот этот рог повернуть - запомни, вот этот, на птичий клюв похожий - сразу начнешь разуметь все звериные и птичьи языки.
- А зачем оно мне надо? - не понял Руслан.
- Пригодится. Лишнее знание никому еще не помешало. Попробуешь?
- А почему бы и нет? - пожал плечами богатырь. Взял оберег, крутанул легонько "птичий клюв", прислушался.
- Ну, и как тебе, человече? - поинтересовался кот из-под лавки.
- Помогай боги! Вот это да! - глаза Руслана округлились и поползли на лоб. - А… а у меня голова не лопнет?
- С чего бы это? - спросила старушка.
- Да столько знаниев теперь запихнуть придется… Ведь хошь-не-хошь, а все слышно… Эвон, дятлы бранятся… Забавно как…
- Не лопнет. Голова, милок, она много чего вместить может. - баба-яга с улыбкой наблюдала, как осваивается богатырь со своим новым умением. - Ты вон на волхвов посмотри, много знают?
- Вестимо, много.
- А хоть одного волхва с лопнутой головой видал?
- Нет…
- Так-то. И ты не лопнешь. А вот что поумнее будешь малость - так оно тебе лишь на пользу.
- Угу. А другие рогулины что делают?
- Не знаю. - потупила взор баба-яга. - Не мой ведь оберег, объяснить некому было. А сама не пробовала. Про "клюв" леший один поведал.
- А ну как теперь я сам попробую! - Руслан загорелся азартом, начисто позабыв о том, что почти уж и смерклось, а ехать до Киева неблизко. - А вот хоть этот, что подлиннее…
- И даже не думай!!! Забудь! Жить надоело? - заверещала бабка. - Вот как раз этот-то и не трожь!!!
- А чо? - изумился Руслан внезапной перемене настроения ведуньи. - Голову сорвет, что ли?
- Тот леший, что про "клюв"-то мне рассказал, тоже все любопытством неуемным маялся. Во, на том месте, где ты теперь, сидел.
- И что?
- Что-что… Крутанул аккурат этот длинный. И исчез. Оберег выронил от неожиданности, а сам в воздухе растаял. Куда уж его занесло, не ведаю. И до сих пор не объявлялся - ни слуху, не духу.
- И давно это было?
- Как раз в то лето Святослав на хазар ходил…
- Да… далеко занесло бедолагу.
И тут снова давешнее ощущение, что он может все, что море по колено, а все чуды-юды - просто котята, захлестнуло и расперло богатыря. Он встал, надел оберег на шею, поясно поклонился старушке. Глаза плутовато блестели.
- Ай, благодарю, бабушка, за подарочек. Только пора мне. Бывай здорова! - торопливо подхватил лук со стрелами, почти выбежал из избы, отвязал коня, вскочил в седло. Баба-яга, почуяв недоброе, засеменила за ним. Кот последовал за хозяйкой.
- Пропадешь, дурень! Головы своей не жаль?
- Ой, дурак, ой, дурачина… - приговаривал кот, присаживаясь на пороге.
- Помогай боги, бабуся! - усмехнулся Руслан и повернул длинный рог. Тьма обрушилась на него, в ушах коротко, но мощно свистнуло, испуганно заржал конь. Руслан невольно отметил, что его четвероногий друг грязно выругался. Вокруг была ночь, лес, и впереди, всего в сотне шагов, горел костер.
Глава 2
Руслан, ведя коня в поводу, не таясь, вышел к костру. Он успел уже представить себе ватагу разбойников, скрывающихся в глубине леса от княжьей расправы. Но ошибся. У костра, уткнув голову в колени, сидел всего один человек, закутанный в медвежью шкуру. "А, может, это тот самый леший?" - мелькнула мысль. Тут сидящий поднял голову, и витязь рассмотрел его лицо, сильно заросшее, но вполне человеческое. Возраст в полумраке определить было сложновато. Незнакомец молча рассматривал Руслана глубоко запавшими глазами. Молчание затянулось.
- Исполать тебе, человече. - поздоровался Руслан. "Леший" все так же молча кивнул. - Дозволь обогреться у твоего огня. - опять кивок. Витязь сел на пень и вытянул ноги к огню. В лесу заметно холодало, ветер раскачивал высоченные ели и сосны. Потрескивал костер. А в остальном - тишина. Которая начинала тяготить.
- Я- Руслан, в младшей дружине у князя служу. А ты кто будешь?
Человек, наконец, пошевелился, досадливо поморщился, и после некоторой паузы медленно произнес хриплым голосом:
- Молчан. Волхв.
- Ффу, я уж боялся, ты и говорить-то не умеешь.
- Умею.
- Хвала богам. Ты здешний? - Молчан кивнул. - А живешь где? - волхв мотнул головой вправо. Руслан напряг зрение и разглядел шагах в семи вход в землянку. Или в берлогу? - Ты что, медведя выселил?
- Сам построил.
- Слушай, что ты такой неразговорчивый? Мне как раз волхв нужен, чтоб поговорить. Вы ж, волхвы, все умные, а моего умишка не хватает, чтоб кой-чего понять.
- Я… молчал больше пяти весен…
- Как это?!! - ахнул Руслан.
- Да, как-то не с кем было…
- А что ж ты делал все это время?
- Истину искал.
- И как, нашел?
- Нет, - грустно усмехнулся волхв. Она, похоже, вообще непостижима. Старые волхвы тоже ведь не нашли, а мне до них далеко…
- Да-а… Вот и мне надо найти кое-кого…
- Так зачем тебе волхв?
- Да разобраться надо с одной штукой… Только скажи сперва, где мы сейчас?
- Как это где? В лесу, у моей пещеры…
- Я не про то. Лес твой где?
- В Ижорских землях…
Руслан выругался, с досады грохнул кулаком по пню, на котором сидел. Пень раскрошился, богатырь потерял равновесие и повалился в снег. Когда он, ругаясь и отряхиваясь, поднялся, на лице волхва не было и намека на усмешку.
- Мне в совсем другую сторону надо… - простонал Руслан. Колдун-то, он же за степью, где-то чуть ли не в Таврике…
- Так зачем тебе понадобился волхв? - повторил вопрос Молчан.
- Да оберег у меня странный… А кто лучше волхва понимает в оберегах?
- Покажи.
Руслан снял с шеи бабкин подарок. Волхв осторожно взял его, пристально осмотрел со всех сторон.
- Да, штука интересная. Дело пахнет старой магией. Как, говоришь, работает?
Руслан еще ничего не говорил про то, как работает оберег, но с готовностью поделился тем, что знал:
- Вот этот, что на птичий клюв смахивает, повернешь - всех зверей понимать будешь…
- Это я и так умею, - отмахнулся Молчан. - Дальше.
- Вот этот, самый длинный, не трожь вообще…
- А не то что?
- Улетишь так далеко, что и представить сложно. Я вот бабку не послушал, теперь с тобой балакаю… А ведь совсем недавно почти возле Киева был…
- Ага. А остальные?
- Про остальные бабка не знала, а я не пробовал.
- А вот сейчас и попробуем! - глаза Молчана засветились все тем же задором, что Руслан на себе испытал в избушке бабы-яги, и богатырь вдруг понял, что волхв-то тоже молод, весен двадцать пять, никак не больше.
- А не боязно?
- А, когда ни помирать - все одно день терять… - беспечно махнул рукой Молчан и повернул третий рожок оберега.
Ничего не произошло. Руслан и Молчан некоторое время пристально смотрели друг на друга, затем одновременно пожали плечами и сразу же волхв крутанул четвертую загогулину. Ночное небо перечеркнула широкая огненная полоса, совсем рядом, верста с небольшим гаком, бабахнуло, лес было загорелся, но почему-то пожар сразу прекратился. Волхв и воин обалдело смотрели в ту сторону. Первым пришел в себя Молчан.
- Пожалуй, пока хватит. Третий, похоже, сломался, но четвертый… Да…
- Пойдем, посмотрим? - предложил Руслан. Молчан подумал, согласился. Пошли. Молчан прихватил с собой посох. Руслан полюбопытствовал, из чего тот сделан. Волхв протянул посох ему:
- На, подержи. - посох оказался на удивление тяжелый. - Это Железное дерево. Сам-Сшит называется. В Таврике растет.
Конь Руслана увязался следом, Руслан приказал ему оставаться на месте.
- А я что, не человек, что ли? - проворчал конь. - Мне тоже интересно!
- Пусть идет, - разрешил Молчан. - А то потом вопросами замучает…
Прошли с версту, где по почти голой земле, где по колено в снегу. Вышли на поляну. Прямо посреди поляны зияла здоровенная яма, куда свободно вместился бы княжеский терем.
Со дна ямы поднимался пар, сквозь него просвечивало что-то большое и докрасна раскаленное.
- Небесное железо! - глаза молодого волхва лихорадочно блестели. - Сотня пудов, не меньше. А то и две. Вон, яма-то какая…
- Князю надо бы сказать. А то он тогда за пригоршней этого железа мотался, а тут его вон сколько…
- А ты позови князя за город, отъедете подальше, крутани эту хреновину, раз - и на всю дружину небесных мечей наковать можно…
- Да, у Людоты руки отсохнут столько ковать… Да и не дело это…
- Что?
- Люди работают, ищут руды, кто и надрывается, живот кладет, а тут все так просто - раз! и гора небесного железа вот так вот, задурно, прямо в руки… Да за эту вот глыбу, поди, весь Царьград купить можно! Ну, весь - не весь, но половину - точно… А если вторую сверзить, тогда уж точно весь.
- Странные мы, люди. Эвон, богатство какое. А мы морду воротим. Мол, неправедное. Не потел за него, мозоли не натирал, - значит, нечестно. А в бою взял, во взятом граде награбил, это - честно?
- Война - это работа. Там я не задурно беру, а за кровь свою. За жизнь побратимов моих. Это вира, понимаешь?
Постояли у края ямы, помолчали. Пар почти весь поднялся, и стала видна массивная глыба с красными прожилками - не все еще остыло. Двое так же молча развернулись, пошли обратно к костру. Конь послушно шел следом и вопросов не задавал.
У костра тоже долгое время хранили молчание, потом Молчан произнес:
- Ты что-то начал рассказывать про то, как этот оберег к тебе попал…
- Да, в общем-то, ничего особенного… - начал Руслан.
Тучи закрыли звезды, стало совсем холодно, когда молодой воин закончил свой рассказ.
- Да… Интересно… Да только утро вечера мудренее, а уж ночи - тем более. Предлагаю поспать, а завтра все станет ясно. - сказал разговорившийся Молчан, жестом приглашая Руслана в землянку.
Жилище отшельника оказалось тесным и низким, богатырь на четвереньках вполз туда и растянулся на шкурах. Волхв втиснулся рядом, накрыл обоих той шкурой, в которую до того кутался сам.
- Молчан…
- Да?
- Тебя всегда Молчаном звали?
- Нет… Раньше Балаболом кликали…
Руслан усмехнулся чему-то, но ничего более не сказал. Вскоре до волхва донесся его богатырский храп.
Снилось ему многое. Был там и чернорожий колдун с длиннющей бородой, и девки, почему-то голые, но все как одна - красавицы редкостные, и князь Владимир, и молодой волхв Молчан, и давешняя баба-яга, и еще какой-то голубоглазый лысый парень, покрытый множеством шрамов… А потом Руслану приснился его конь, говоривший:
- Эээ, хозяин… Мне б пожрать чего…
Богатырь проснулся, но, помня вчерашний опыт, сперва разлепил глаза. Над ним нависал потолок из неотесанных бревен. Тут последние остатки сна покинули буйную головушку, и Руслан вспомнил, где и как он очутился. Конь засунул морду в берлогу волхва и ныл самым раздражающим образом.
- Раньше ты, вроде, таким неженкой не был… Подумаешь, я тоже с вечера не жрамши… - проворчал Руслан, вылезая из землянки.
Солнце било в глаза, нестерпимо ярко сияя в безоблачном небе и отражаясь от завалившего поляну снега. Волхва нигде не было видно, костер тоненькой струйкой дыма давал знать, что еще жив немножко, только подкормить бы его… Руслан нарезал щепы, положил в почти затухший костерок, набрал в грудь побольше воздуха и дунул. Струйка дыма стала заметно толще, показались оранжевые острые язычки пламени, и к тому времени, когда волхв вернулся с охоты, за уши таща большого зайца, костер уже весело трещал и снег в котелке почти растаял.
С зайцем расправились быстро. Волхв набросился на мясо с остервенением человека, не евшего по меньшей мере всю зиму.
- Понимаешь, - виновато оправдывался он перед Русланом, - я ж пока молчал, мяса тоже не кушал…
- А что ж ты ел? - не поверил богатырь.
- Да так, что придется. Кузнечиков там всяких… - брезгливо поморщился Молчан.
После сытной трапезы настроение сразу же сделалось не менее солнечным, чем утро. Только конь продолжал настойчиво требовать еды.
- Ну, пошли со мной, страдалец, - сказал Молчан и подвел конягу к большому сугробу шагах в сорока от берлоги. Разгреб руками снег, под ним оказалось сено. Конь радостно набросился на угощение, весь окружающий мир перестал для него существовать. - Летом заготовил, - пояснил волхв, - думаю: "А вдруг зима холодная-голодная?". Вот и накосил. Чтоб лосям всяким нормально зимовалось…
- Ну, мой-то лось в Киеве избаловался на казенных харчах… Ничо, пусть его отъедается, когда еще поест…
- Значит, все же поедешь?
- Значит, поеду.
- Добро. Хватит мне сиднем сидеть в лесу… Пора и побродить по белу свету… Пока совсем не одичал.
- Забудь. Хороший ты человек, Молчан. Да только долго мой конь двоих не вынесет. Да и не для волхва этот поход. Биться придется. Надеюсь, что часто, да боюсь, что люто.
- Что ж, перечить не стану. Жаль, конечно. А, ладно. Снег сойдет, пойду к людям. - только что веселый волхв пригорюнился, махнул рукой и поплелся в лес, напевая волховскую песню, смысл которой остался для Руслана загадкой:
Как-то раз сторукий Шива
Себя чувствовал паршиво:
Всем асурам и ракшасам
Накулдыкал по мордасам!
- Помогай тебе боги, Молчан! - крикнул богатырь. Волхв лишь отмахнулся. Обиделся, видать. Руслан раздраженно обернулся, поглядел на истерично насыщающегося коня и принялся собираться в путь. Ему хотелось поскорее покинуть эту поляну. Вроде бы, все правильно сделал, но… Какая-то тяжесть все же давила сердце.
Терпеливо дождавшись, пока четвероногий друг умнет полстога, Руслан вскочил в седло. Помешкал чуть, определяя направление. Потом достал оберег. Покрутил третий рожок, снова, как и вчера, ничего не произошло.
- Как же ты работаешь?.. - пробормотал богатырь, потом, вспомнив, что в этаком лесу верховая езда вряд ли получится, спешился и зашагал через лес. Плетущийся следом конь недоумевал, зачем так торопиться, если неплохой еды вполне хватит еще на пару дней?
Глава 3
Кончилась изматывающая ночь, встало невыспавшееся солнце, и тут же укуталось серыми тучами. Можно пойти и досмотреть сны, прерванные посреди ночи, когда пришло время вставать на стражу. Человек встал, потянулся, сладко зевнул, отошел от костра. Становище пробуждалось от сна. То тут, то там вылезали из шатров заспанные воины, женщины торопились по воду, начали голосить вечно голодные дети. Человек, зевая на ходу, пошел к своему шатру.
- Эй, ты куда идешь? - окликнули его.
- К себе, спать. - буркнул он в ответ. - Полночи глаз не сомкнул, на страже сидел.
- Подожди к себе, сперва к кагану зайди, зовет он тебя.
- Зачем?
- Почем знать? Зайди, и узнаешь.
Человек раздраженно пожал плечами и повернул к шатру кагана. Страшно хотелось спать, но незачем наживать неприятности, ослушиваясь кагана. А неприятности последуют быстро и немалые, вплоть до сдирания кожи, невзирая на старую дружбу…
- Здравствуй, брат мой. - приветствовал его каган Хичак по прозвищу Непримиримый. - Знаю, что спать хочешь, но потерпи немного. Я тоже спал мало, все о тебе думал. Прошло уже пять лет, как ты стал взрослым мужем, но до сих пор пусто в шатре твоем. Это нехорошо. Мужчина должен иметь жену, должен плодить детей, это хорошо для племени. Я знаю, что ты не рожден в наших шатрах, как я и мои воины; но ты давно живешь с нами, мы с тобой выросли вместе, и столько славных дел свершили мы бок о бок! Ни в одном печенежском племени нет воина, подобного тебе! Так почему же не хочешь ты передать силу свою и воинскую доблесть сыновьям? У нас много красивых молодых женщин, введи любую из них в свой шатер!
- Хммм… - покачал головой человек. Каган неверно истолковал это покачивание:
- Нет, не хочешь? Тебе не нравятся наши женщины? Хорошо, давай нападем на кого-нибудь, и любая женщина, которая приглянется тебе, станет твоей!