- О… тогда все понятно. - Ройк откинулся на подушку и прикрыл глаза. Он не спал больше четырех суток, и мерное покачивание носилок баюкало его.
- Может, и нам объяснишь? Тут после твоего ареста такое началось. Валдай устроил облаву на всех служителей Жизни, подозревая каждого в сговоре с тобой. Нам тоже запретили выходить из гостиницы и грозились смертью, посмей мы связаться со своими Владыками. А вчера пронесся слух, что тебя казнят.
Ройк улыбнулся. Горячность и искреннее возмущение Эйдеса порадовали его душу.
- А потом? - спросил он.
- А потом, объявился Эсселин с известием, что пустота уже пожирает нас, и шутки кончились. В город понаехало некромантов, просто жуть. Плюнь и обязательно попадешь в одного из них. И ты условно свободен. И нам дали три месяца сроку. Чтобы найти Потерянного Ангела. Конечно, все это секретно, и не вышло за пределы дворца. Зато о тебе с принцессой судачат на каждом углу. А что, удалось узнать тебе?
- Ну, я сидел в тюрьме, и меня действительно чуть не повесили. - Ройк готов был поклясться, что еще ощущает веревку на своей шее. - А так я знаю не больше вашего.
Он помолчал и все же спросил.
- Тот пергамент, что я нашел, что там?
- Тсс. - Ее личико показалось в окошке. - Об этом потом. Это не для посторонних.
Ройк облегченно перевел дух. Значит, он рисковал не напрасно. И есть надежда на то, что полученные сведения имеют хоть какую-то ценность. Он задремал немного, пока носилки не остановились у ворот гостиницы, и не пришлось вновь вставать. Измученное и изуродованное тело бунтовало против столь варварского обращения, но Ройк заставил себя идти и даже не вздрогнул, когда хозяин наградил его раздраженным взглядом.
- Не обижайся. Ройк. - Поспешила утешить его Рива, помогая подняться по ступеням. - Просто после всего случившегося у этого места не очень хорошая репутация и он очень зол на тебя.
- Это не новость. Сегодня я кругом виноват.
Отдышавшись на последней из ступенек, Ройк вдруг сообразил, что в гостинице очень тихо.
- Мы, что единственные постояльцы?
- Да. - Мрачно ответил Эйдес. - Но это и к лучшему. Никто нас не беспокоит. А золото, которым мы платим, гарантирует лояльность владельцев по отношению к нам, кем бы мы ни были.
Рой кивнул. Умница Эйдес. Очень разумный парнишка. Риве повезло, что она осталась с ним, а не с Пером.
Ройк вошел в свою комнату. Осторожно сев на кровать, прикрыл глаза и блаженно вздохнул.
- Тебе что-нибудь нужно, Ройк? - Рива закутала его посиневшие ноги в одеяло.
- Мне? - Он удивленно посмотрел на девушку.
- Да тебе. Я имею в виду: еда, ванна, тепло, одежда? Что-нибудь?
Ройк задумался. Ванна не помешала бы, но у него так болело все тело, что он даже думать не хотел, чтобы еще раз пошевелиться, не то, что пойти в купальню. От одного слова о еде его мутило. Одежда тоже требовала усилий, на которые он был просто не способен.
- Тепло. Укутай меня, Рива и иди.
Она стащила одеяло с кровати и закутала его с ног до головы.
- Может, ляжешь?
- Нет. Так очень хорошо, спасибо тебе.
- Я зайду попозже проведать как ты тут.
- Ну конечно.
Она ушла, а Ройк продолжал сидеть, впитывая благословенное тепло. Заледеневшие ноги отозвались резкой болью, когда теплая кровь заструилась по его жилам. Ройк стиснул себя за плечи, сжал зубы, и сидел так покачиваясь, пока распоследняя клеточка его тела не согрелась и его не свалил сон.
Кто-то пытался подсунуть подушку ему под голову. Ройк мгновенно проснулся, и с силой схватив руку, дернул на себя. В темноте он не видел, кто это был.
- Уй… Ройк. отпусти, больно же.
- Рива? - Он мгновенно разжал пальцы и сел, выпутываясь из одел.
- Кто же еще?
Она повозилась у кровати и зажгла свечи. На дворе стояла ночь. Обернувшись к нему, он прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик и ее глаза наполнились слезами. Ройк нахмурился. Он и не заметил, как одеяло сползло с плеч, обнажив еще багровый шрам клейма, размером с ладонь, красовавшийся на плече.
- Кто тебя так?
Она подошла ближе, чтобы рассмотреть, но Ройк и не думал прятаться. Все равно уже весь город знает о его позоре.
- Элеонора, собственноручно. - Процедил он. - Я теперь для всех насильник Рива, так что берегись, и о тебе поползут слухи.
- Пусть попробуют, я вырежу их черные сердца и скормлю волкам.
- Бесполезная трата времени и сил. Если будешь пытаться оспаривать все, что о тебе думает каждый болван в городе, то вскорости свихнешься. Есть дела и поважнее. Что со свитком?
- Эйдес сейчас принесет его. А что у тебя с запястьями?
- Это я сам. - Ройк потер раны на руках. - Слишком много вешу.
Рива округлила и без того круглые глаза.
- Пойду, принесу бинты и заживляющий бальзам.
Она вышла, и Ройк услышал за стенкой приглушенные рыдания девушки. Он может, и сожалел бы, что так расстроил ее, но пусть привыкает к мысли, что он больше не жилец. У нее есть Эйдес. Теперь-то Ройк был рад, что парнишка опередил его и увел Риву раньше, чем у нее могло что-то получиться ним. Хотя случись такое, он бы и не оказался женатым на самой кованой женщине на свете, и его сердце не горело бы черным огнем мщения принцессе, так безжалостно предавшей его.
Заставив себя двигаться, он пошел в купальню и так можно более тщательно вымылся, желая смыть с себя запах позора. Увы, его тело навечно было заклеймено, и от этого никуда не деться. Зато чистая одежда и теплые сапоги порадовали его душу не меньше, чем роскошный ужин, который принес ему Эйдес.
- Какие новости в городе? Что произошло, пока я спал? - Спросил Ройк, расправляясь с едой.
- Я не скажу тебе не слова, пока не поешь, иначе Рива с меня шкуру спустит.
- Я смотрю, вы стали большими друзьями?
- Она замечательная девушка. - Эйдес улыбнулся. - Но уж больно кровожадная. Порой я боюсь ее.
- Кровожадная? Рива? - Ройк выгнул брови. - Мы говорим об одной и той же девушке?
- Тебе легко. Она едва не боготворит тебя.
- Боготворит? - Ройк поперхнулся куском мяса, и Эйдес услужливо постучал его по спине. - Это за что еще?
- Сам спроси. - Эйдес усмехнулся. Но тут же посерьезнел. - Пер вернулся. Он с нами, но прежде, чем я покажу ему свиток, ты бы поговорил с ним?
- Конечно, но прежде чем мы начнем, я хочу увидеть гаснущие звезды своими глазами. Я смотрел в окно, там тучи и опять идет снег. Попроси Риву разогнать их. Думаю, ее Владыка не будет против вмешательства.
- Одну минуту.
Эйдес ушел, а спустя минуту Ройк почувствовал всплеск ментальной силы такой мощи, что невольно зауважал девушку еще больше. Бросив еду, он поднялся на крышу и долго, долго смотрел на чернеющую бездну над головой, пока не увидел как вспыхнули и погасли три звезды. Спустившись в комнату, он застал в ней Пера.
Некромант стоял у кресла, опершись на свой меч.
- Здравствуй Пер.
Ройк подошел и протянул ему руку. Пер нахмурился и минуту колебался не зная как поступить. Наконец он решился и с силой сжал руку Ройка. Ройк и глазом не моргнул, когда его кости затрещали, от чудовищной силы рукопожатия.
- Здравствуй Ройк.
Ройк удивился. Впервые Пер заговорил с ним.
- Эйдес сказал, что ты хотел со мной поговорить. О чем?
- У меня приказ от Владыки Нориса. - Ройк видел, что ему трудно говорить, но не спешил помочь. У него с недавних пор развилась аллергия на всякого рода некромантов и Пер был не исключение.
- Я обязан не спускать с тебя глаз, во время всего пути и ликвидировать если, ты вдруг вознамеришься сбежать.
- Я знаю Пер. Если это единственное, что тебя гложет, то я могу поклясться, что не сбегу.
- Еще Норис сказал, что у тебя хватит глупости сдержать слово и вернуться.
- На счет глупости я не уверен. Я знаешь ли поумнел с недавних пор. Так что ты смотри за мною в оба, Пер. А пока может займемся поисками Потерянного Ангела?
Пер кивнул и на его лице отразилось облегчение. Великие боги, что он такого сказал?
Пер протопал к двери и впустил Риву и Эйдеса.
- Разобрались, мальчики?
Рива подошла к Ройку и усадив на стул забинтовала ему запястья и наложила мазь на шрам от клейма.
- Вот теперь я вижу, все готовы.
Эйдес расстели пергамент перед Ройком на импровизированном столе, сооруженном из сундука с плоской крышкой. Ройк прочел вслух.
"Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода.
Когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг,
в смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь и лишь тогда родится новое начало способное своими крыльями души бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно".
Повисло долгое молчанье. В этот момент каждый думал о своем. Ройк закрыл глаза, мысленно повторяя древнее посланье неведомого пророка, и благословляя в веках, тех, кто донес его до этих страшных дней.
- Теперь мы по крайней мере знаем что нам делать. - Наконец произнес Ройк. - Нужно искать не Потерянного Ангела, а Духов Эфира. Именно он будет пятым? Если я правильно понял послание.
- Мы тоже так думаем. - Эйдес посмотрел на всех по очереди. - Мы умрем, объединив свою силу, и из этого единства родится Потерянный Ангел.
- Мне не нравится такой конец. - Рива приуныла и в волнении сжала ладошки коленями.
- Не хочу показаться мрачным, в свете своих собственных проблем. Но не лучше ли мы, чем весь мир и сама вселенная.
Ройк посмотрел на друзей.
- Тебе легко говорить, ты и так умрешь, раньше или позже. Так что никакой разницы. А я не подписывался под такое, когда отправлялся на поиски этого Ангела.
Обиженно сказал Эйдес. Ройк презрительно скривил губы.
- Я ожидал большего мужества от лучшего воина и волшебника Сознания, Эйдес. Думаешь, мне хочется умирать? Или я по твоему, заранее продал душу дьяволу, приготовив себе теплое местечко в аду. Мы все знали, что это не поездка на пикник. Если ты не был готов идти до конца, то какого черта вообще поехал? Или тебе показалось мало приключений в этой жизни?
- Вообще-то мы все и так умрем. Это закон вселенной и пока она существует, его никто не отменял. - Вдруг ко всеобщему удивлению подал голос Пер. - Посмотрите на это с другой стороны. Наши имена прославят в веках. Ими назовут города, и детей будут называть в нашу часть. Или вы предпочтете уметь в безвестной старости, пока кто-то другой умрет за вас даруя возможность прожить свою посредственную жизнь. Лично я не хочу остаться в истории, как человек струсившись перед лицом великой битвы, лишь бы сохранить свое жалкое существование. Я вступлю в схватку с тьмой, и даже если она поглотит меня. Все демоны ада склонятся предо мной, когда моя душа отлетит к ним.
Пер, с такой силой грохнул по сундуку, что тот подпрыгнул на месте.
- Я все сказал. - Он встал. - Я за себя решил, теперь решайте вы.
И он ушел, оставив их в недоумении смотреть себе вослед.
- Великие Боги. Он, что сказал целую речь? - К Эйдесу вернулось его обыкновенно веселье. - Ущипните меня, не то я сплю.
Рива услужливо щипнула его руку с такой силой, что он взвыл.
- Полегче, девушка. Я же шучу. - Эйдес потер руку.
- А я нет. - Рива сверкнула глазами. - Пер прав. Мы просто струсили.
- Говори за себя. - Эйдес кивнул в сторону Ройка. - У нас есть тут еще один смертник, чертов.
- Я не смертник. - Ройк даже обиделся от их слов. - Я тоже хочу жить. Это осознается особенно сильно, когда петля уже на твоей шее. Но, похоже, мой запас фортуны окончательно иссяк. И единственное, что мне остается, это подороже продать свою жизнь. И конечно Пер прав. Мне как-то больше нравится прослыть героем, чем преступником, повешенным за оскорбление царского рода, так что я с ним.
Ройк тоже вышел и спустился вниз, где и застал Пера, сидящего на одной из лавок в пустующей таверне. Увидев, Ройка он подвинулся. Ройк сел.
- Остальные? - Спросил он.
- Еще решают.
- А ты?
- Я с тобой. Или ты сомневался?
- Нет. Быть героем намного приятнее.
- Полностью с тобой согласен.
Они замолчали, и молчали, до тех пор, пока Рива и Эйдес не спустились к ним.
- Ну, вот, все мы бравые герои в сборе. - В своей язвительной манере начал Эйдес. - А кто-нибудь из вас удосужился узнать, Где мы найдем Духов Эфира.
- В пустынных землях? - Предположила Рива.
- Точно. Придем туда, схватим одного из них, и утащим с собой. Они же Духи Рива. И не забывай, именно они напустили на нас тьму, так что не думаю, что нас ждут там с распростертыми объятьями.
Рива обиженно поджала губы. Ройк сжал голову руками. Обдумывая одну идею. Она была безумной, но именно по этому должна была сработать.
- Если они духи как все говорят, то нам их не поймать руками. - Заговорил он. - Но что если заключить одного из них в тело человека? Тогда все может получиться.
- Тело? - Эйдес вытаращил глаза. - Ты что предлагаешь, всю дорогу тащить с собой труп?
- Возможно, но есть идея получше.
Ройк расплылся в улыбке.
- Можно взять живого человека. И если понадобится убить на месте.
- Ройк? Ты что умом тронулся в тюрьме? Я не верю своим ушам, что служитель Жизни всерьез говорит о заговоре, похищении и преднамеренном убийстве. Кто же тебе так насолил?
- Кажется, я знаю. - Рива захохотала, когда увидела отражение своих мыслей на лице Ройка.
* * *
Выкрасть принцессу из дворца оказалось не так уж и трудно. Его идею на счет того, чтобы взять с собой Элеонору поддержали все, даже Пер. Его как самого большого среди них они оставили у ворот стеречь коней, а сами под покровом ночи проникли в замок. Челядь, до смерти напуганная, известиями о конце света, разбежалась кто куда, и потому в замке практически ни где не горел свет. От чего он был похож со своими пустынными коридорами, на громадный мавзолей. Несмотря на то, что вся оставшаяся стража была сосредоточена у королевских покоев, Ройк не собирался рисковать, открыто разгуливая по замку. Пробираясь к комнатам принцессы они не встретили никого на своем пути. Только два стражника караулили у ее дверей. Ройк кивнул друзьям, и две черные тени метнулись от стены. Два глухих удара и Рива и Эйдес оттащили оглушенных стражей в сторону.
- Вот ключи. - Эйдес передал связку Ройку и застыл в одном конце коридора, Рива замерла в другом.
Ройк тихонько, как только мог, подобрал нужный ключ и открыл дверь. Полоса яркого свет ворвалась в темноту коридора. Он поспешно вошел и захлопнул за собой дверь.
Элеонора и придворный маг сидели за столом и мирно играли в карты. Увидев его, она вскрикнула от испуга и тут же зажала рот рукой.
- Ройк… - Пролепетала она, вставая. - Я все объясню… Ты… все не так понял…
- Да неужели? А ну сидеть! - Приказал он волшебнику, когда тот потянулся к колдовскому жезлу на поясе.
Не сводя с Элеоноры глаз, Ройк взмахнул рукой, и сноп синих искр ударил в красивое растение у стены. В мгновение ока нежный цветок, мутировал в ползучее растение с мощным стеблем. Разрастаясь прямо на глазах, его стебли обвили волшебника, накрепко прицепив к стулу. Пара громадных листьев заклеила ему рот. Дико вращая от ужаса глазами, он издавал странные мычащие звуки. Но больше не интересовал Ройка.
- Ройк. - Взмолилась она, отступая в глубь комнаты. - Меня заставили. Я не хотела.
- Меня не интересуют ваши объяснения, принцесса, оставьте их себе. Мне нужно всего лишь ваше тело. Только и всего.
- Нет, - Взвизгнула она и бросилась бежать.
Ройк в два прыжка нагнал ее и, схватив поперек талии, швырнул на пол. Придавив ее коленом к ковру, он засунул ей заранее заготовленный кляп в рот и заклеил древесной смолой. Пока он связывал ей руки за спиной, она еще вырывалась, а когда он оторвал подол ее пышного платья, чтобы не мешалось, вдруг обмякла беззвучно рыдая. Ройк усмехнулся.
- Ты, подумала, я пришел насиловать тебя? Ошибаешься, красавица. Мне нужно твое тело. Но не для этого. Я видел твою силу. Она огромна. Благодаря ей ты сможешь удержать в себе Духа Эфира, когда мы его поймаем.
От ужаса у нее закатились глаза, и она потеряла сознание.
Завернув Элеонору в черное покрывало, тоже принесенное с собой. Ройк взвалил ее себе на здоровое плечо и вышел в коридор. Эйдес и Рива прикрывали их отступление. Покинуть замок оказалось не сложнее, чем войти внутрь. Даже если их кто и заметил, то не остановил. Возле коней, Ройк всего на минуту передал принцессу Эйдесу, пока садился верхом, а потом вновь завладел ею. Прикрыв ее медные волосы покрывалом, Ройк запахнул их обоих, своей шубой и тронул коня.
Все их вещи и оружие были давно упакованы. Ничто больше не держало их в Нардагасе. Покинув город через ближайшие ворота, они круто повернули на восток. Там, за тысячи миль лежали пустынные земли. Обитель Духов Эфира.
Часть 2
"В пути"
Глава 1 "Дорога на восток"
Зима стояла лютая как никогда. Снегопадами занесло все дороги. Но ничто не могло остановить их. Они с упрямством двигались на восток, и чем дальше забирались вглубь неизведанных земель, тем теплее становился климат. Никто из них не знал, естественно это или вызвано пустотой, медленно надвигающейся на них. Каждую ночь, если приходилось ночевать под открытым небом, они с замиранием сердца смотрели как гаснут древние звезды, лишая их путеводных нитей. В самом начале пути, Элеонора дважды пыталась сбежать от них, во время остановки на ночь. После этого Ройк стал привязывать ее к себе. А потом они были уже слишком далеко от Нардагаса, чтобы она могла сама найти туда дорогу. Постепенно здоровье Ройка восстановилось, и его силы вернулись к нему в полной мере. И теперь они вместо того чтобы скакать по восемь часов в день, скакали по двенадцать. Каждый вечер, ему приходилось восстанавливать силы их коней. Иначе они бы давно пали. А потому он едва поев, тут же засыпал непробудным сном, правда, не забывая привязывать крепкой веревкой Элеонору. Никто из остальных его спутников не разговаривал с ней. Пер, же вообще вернулся к своей обычной молчаливой манере и не говорил ни с кем. Эйдес игнорировал ее полностью, как будто ее и не было с ними. Рива же терпела ее только из-за Ройка. Ройк подозревал, что если бы не то, зачем они тащили за собой принцессу, валькирия в два счета расправилась с ней. Дни бешеной скачки складывались в недели. И вот однажды его конь не выдержал и пал прямо под ними. Ройк успел сбросить на землю Элеонору, когда падая в предсмертных судорогах, несчастное животное упало на мерзлую землю, придавив его к земле. Услышав шум и предсмертное ржание, остальные развернули коней и оказавшись рядом спрыгнули на землю. Бросив щит и меч, Пер поднял мертвое животное, и Ройк откатился в сторону, быстро встав на ноги.
- Что произошло? Почему он пал? - Рива села у тела животного и коснулась яремной вены на шее, проверяя пульс.
- Он слишком долго нес двоих.
Ройк оперся руками в колени, в попытке восстановить дыхание.
- Так больше нельзя. Мы не можем терять коней. Придется где-то раздобыть две лошади вместо одной.
Все как один повернулись к Элеоноре. Та, шарахнулась от них в испуге.
- Она сбежит. - Эйдес с презрением глянул на девушку.