- Нет. - Ройк растянул губы в улыбке. - Тут бежать некуда. Одна она погибнет.
- Не обольщайся, Ройк. - Рива поджала губы. - Она всю жизнь прикидывалась мужчиной. Неужели ты думаешь, что после этого ее испугает голод или смерть. Держу пари, она владеет мечом не хуже меня.
- Я думал об этом. - Ройк кивнул, соглашаясь с девушкой. - Но и везти ее с собой я больше не могу. Если нам посчастливится, и мы найдем коней, то это не значит, что так оно будет и в мире Эфира.
- Тогда брось ее и дело с концом. Тебе же легче будет.
- Нет… - Прошептала Элеонора, вытянув руку к Ройку. Но никто не обратил на нее внимания.
- Но тогда как мы поймаем духа Эфира?
- Придумаем, что-нибудь на месте.
Ройк посмотрел на небо. День клонился к закату. Со всех сторон их окружали бескрайние холмы. У самого горизонта на востоке вздымались в небо высоченные горные пики. В ясном морозном воздухе сверкали их белоснежные вершины, увенчанные вечными льдами. И ни единой души вокруг покуда хватало глаз. Это было странное место. Несмотря на сильнейший мороз, пока светило солнце было жарко. А ночью приходилось спать чуть ли не на углях, тесно прижавшись, друг к другу. И ни единой снежинки вокруг. Зеленая, невысокая трава стояла замерзшей, словно миллионы игл. Зато им не приходилось запасаться едой для лошадей. Кони с удовольствием ели мерзлую траву, еще хранившую летний аромат.
- Давайте устроим привал. - Предложил Эйдес. - Надо дать коням дополнительный отдых. Завтра они понесут дополнительный груз.
- А что будем делать с ним? - Пер указал на труп животного.
Ройк глянул на своего боевого коня. Они вместе прошли много испытаний. Он прошел прекрасную выучку и его смерть была большой потерей в свете предстоящей битвы. В бою многое зависело от того, насколько едины конь и его всадник. И ему было почти так же больно, как если бы он потерял друга. Но он не мог воскрешать из мертвых. Этого не мог даже Эсселин. Так что оставалось только одно…
- Съедим. - Сказал он. - А что не осилим, заморозим и возьмем с собой.
Рива метнула взгляд на своего вороного коня и с ужасом уставилась на Ройка.
- Ройк, он же твой друг.
Ройк кивнул.
- Именно так. Мы вместе уже много лет. Мне стоило поберечь его и взять двухлетку из конюшен Эсселина. Но поверь, Рива это достойный конец для друга.
- Если хочешь, я сам освежую его для тебя. - Вызвался Пер, доставая кинжал.
- Э…Спасибо. - Ройк сжал локоть некроманта, благодарный за его предложение. Он не был уверен, что у него хватило бы духу на такое, хотя это и было его предложение.
Расседлав коня, он оттащил свои вещи к тому месту, где сидела Элеонора и сев рядом с ней повернулся спиной к Перу, уже занесшему кинжал.
- Пойду, поищу, кизяки для костра. - Высказалась Рива и быстро зашагала в голую степь.
Эйдес скинул плащ, закатал рукава и принялся помогать Перу.
Девушка сидела рядом, кутаясь от холода все в то же покрывало, в котором они вытащили ее из дворца. Ройк чувствовал, что она хочет ему что-то сказать, но она молчала. Она вообще не разговаривала с ним после той ночи. Или может, это он с ней не говорил, он не знал. Но сейчас ему отчаянно нужен был собеседник, чтобы не думать о том, что делает Пер. Жаль, что он не пошел с Ривой. Но девушка была уже далеко. Закатав брючину, он осмотрел ногу в том месте, где его придавила лошадь. Под кожей разливался багровый синяк, но мышцы, слава богу, целы. Скоро все заживет. Заправив штанину в высокий сапог, он облокотился руками об колени, и устало свесил голову, не нарушая молчания. А когда за спиной топор со свистом рубанул кость, зажмурился что есть силы.
Ледяные пальцы коснулись его ладони, и Ройк раскрыв глаза посмотрел на принцессу. Девушка отвела взгляд и как испуганная птица хотела отнять ладонь, но Ройк с силой сжал ее пальцы, не давая улизнуть. Она не стала вырывать руку, и не произнесла ни слова. Даже не смотрела на него, но эта молчаливая поддержка сделала для него многое. Вскоре вернулась Рива с кизяками и свалив их в кучу, запалила громадный костер. А спустя час над степью понесся жареного мяса. Ройк встал, и все еще не выпуская пальцев Элеоноры, потянул ее с собой к костру. Выбрав ей и себе по куску мяса, он нацепил один на свой кинжал и протянул принцессе.
Рива вскинула брови. Но не произнесла ни слова. Эйдес нахмурился, видя, как крепко держит кинжал Элеонора и подумав немного положил свой меч рядом с собой. Ели все в полном молчании. Сказывалась постепенно накапливающаяся усталость и конечно страх, что завра падет еще чья-нибудь лошадь. Сумерки быстро сменились ночью.
Увы, больше никто не мог сказать, что она была звездной. Ройк больше не смотрел в небо. А потому, накачав коней новой энергией, от чего их шкуры опять залоснились здоровым блеском, отправился спать. Правда, не забыв при этом забрать у принцессы кинжал и крепко связать ее руки за спиной, а другой конец веревки к собственному запястью.
Эта ночь выдалась особенно холодной, а потеря коня, так вообще выбила его из колеи. Ройк долго лежал без сна с закрытыми глазами. Он чувствовал, что принцесса тоже не спит. Она тихонько ворочалась рядом, устраиваясь удобнее, чтобы руки меньше затекали. Раньше он засыпал прежде, чем его голова успевала коснуться седла, служившего подушкой. И потому он как-то не интересовался, как спит Элеонора. Притворившись спящим, Ройк решил понаблюдать за девушкой. Она легла то так, то эдак, пока вконец измучившись, села.
- Чертов болван. - Пробормотала она так тихо, что ее никто не услышал кроме него.
Это она обо мне? Ройк еле удержал свои брови на месте. Девушка опять легла. Но по легкому дрожанию веревки он догадался, что она дрожит от холода. Притворившись, что ворочается во сне, Ройк повернулся на бок и как бы невзначай прикрыл часть ее тела своей шубой служившей ему и одеждой и одеялом и спальным мешком. Девушка напряглась как струна, но когда он, спустя десять минут, больше не шелохнулся, расслабилась и придвинулась ближе. Ройк следил за тем, чтобы его дыхание оставалось ровным как у спящего. Он слышал как Пер, всегда дежуривший в первую очередь подкинул в огонь еще топлива. Пламя разгорелось согрев спину.
Ройк опять, вроде как случайно, обхватил девушку рукой, от чего ее почти что с головой накрыло мехом. Ее заледеневшая спина прижалась к его груди. Она и не думала вырываться или нападать на него. Ройк не раз думал, что сам бы попытался удавить своего похитителя, той самой веревкой, к которой был бы привязан. Может, ее останавливает страх перед остальными? Она пошевелила онемевшими пальцами. Поскольку Ройк сам связал ее руки за спиной, то теперь был вынужден терпеть ее пальцы… в общем он вдруг подумал, что это была очень плохая идея позволить девушке спать рядом с ним. Но и отвернуться, не выдав того, что он не спит, он не мог.
Девушка еще немного пошевелилась устраиваясь удобнее и наконец, согретая его теплом, уснула. А Ройк лежал без сна, в попытках унять всколыхнувшееся желание. Эта женщина сводила его с ума. Он до сих пор не мог решить любит он ее или ненавидит. Хотя и признавал, что желание убить ее, все еще сильно в его душе. И при этом он зачем-то сжалился над ней и решил согреть. Элеонора права. Он форменный болван. Только к утру, он забылся тревожным сном. И тут пришла пора вставать.
Завтракали холодным жареным мясом. Те куски, которые Пер, разделил на небольшие порции, за ночь заледенели. Завернув их в шкуру, Пер пристроил импровизированный мешок у своего седла и повернулся к Ройку.
- Как будем ехать?
- Не знаю. Кони ваши, вам и решать. - Ройк собрал свои вещи в как можно более компактную кучу.
- Я поеду с Ривой, а вы берите моего коня. - Предложил Эйдес.
Ройк кивнул. Сам он думал по-другому. Но не ему теперь было решать, как поступить. А потому, он быстро прикрепил свой походный мешок к седлу, и закинув на круп животного Элеонору, сел за ее спиной.
- Спасибо, Эйдес.
- Да не за что. - Улыбка парня и хмурые брови Ривы, подсказали всем, что Эйдес не только по доброте душевной отдал своего коня. Ройк видел, как их дружба медленно увядает. И не мог осуждать Эйдеса, за желание оказаться поближе к подруге.
- Только попробуй распустить руки, и пойдешь пешком. - Угрожающе предупредила Рива, садясь в седло.
- Я буду паинькой. - Эйдес спрятал усмешку, и сев сзади девушки взялся за седло, чтобы не упасть и не приведи господь коснуться ее хоть ненароком.
Они тронулись. Теперь приходилось ехать гораздо медленнее. Перегруженные кони шли мерным шагом. Но и люди были рады небольшой передышке в бешеной скачке. Не только лошадям требовался отдых. Поначалу конь Эйдеса никак не мог понять, почему он видит своего хозяина впереди себя, а не на своей спине и все норовился подойти к нему и тукнуться мордой в спину. Чем вызвал не мало смеха у людей. В конце концов, он сдался и позволил Ройку управлять собой.
За весь день они проделали гораздо меньший путь, чем собирались, а горы так и остались на самом горизонте. Но им приходилось беречь коней. Ужинали опять жареным мясом. Ночевка, а на утро опять в путь. На третий день, ближе к закату они увидели свежие следы в степи. Как будто тут совсем недавно прошел табун коней. Мужчины переглянулись.
- Привал. Заночуем здесь. - Эйдес спрыгнул с коня, и едва Рива слезла, вновь взлетел в седло.
Ройк тоже спустил принцессу на траву.
- Разбейте лагерь девочки, только не передеритесь, пока нас не будет.
- Кони устали. Вам не догнать дикий табун. - Рива гневно посмотрела на мужчин.
- Я знаю, крошка. Мы просто на разведку.
Эйдес послал девушке воздушный поцелуй и пришпорив коня ускакал по следам в степь, пока она не огрела его чем-то действительно тяжелым. Ройк и Пер понеслись следом.
Табун они нашли довольно быстро. Но вот напасть. Вместе с табуном кочевало какое-то племя. В сгущающихся сумерках женщины в странных одеждах ставили шатры из шкур, доставали посуду, и ставили котлы на огонь, собираясь готовить еду. Мужчины с гиканьем и криками сгоняли коней в импровизированный загон, тут же сооруженный их юношами и девушками.
- Сматываемся, пока нас не заметили. - Предложил Эйдес, разворачивая коня.
- Но нам нужны кони. Может, они торгуют?
- Вряд ли у нас есть, то, что им нужно. - Высказался Пер. - Уезжаем. Вернемся пешком, ночью и возьмем то, что нужно.
Ройк с Эйдесом согласно кивнули и развернув коней, быстро поскакали к тому месту, где оставили женщин. Ройк спешил еще и по тому, опасался за принцессу. Опасно было оставлять ее с Ривой наедине. К его огромному облегчению, он не застал никакой кровавой драмы. Девушки успели развести костер и тихо разговаривали, сидя у огня и нет, нет переворачивая жарящееся мясо. Увидев их, Рива встала, а Элеонора отползла от огня, и завернувшись в свое покрывало отвернулась ото всех, как делала всегда. Ройк нахмурился.
- О чем вы говорили? - Спросил он Риву, расседлывая коня и хлопком по крупу отправляя того пастись на воле.
- Так, ни о чем. - Рива пожала плечами.
И тут он увидел у нее на щеке глубокие царапины от ногтей. Значит, без драки все же не обошлось. Подойдя к принцессе, он рывком развернул ее к себе. Она попыталась прикрыть лицо руками, но Ройк убрал ее ладони и поджал губы, увидев ее синее от побоев лицо.
- Рива! - вскричал он.
- Что? - Девушка не выглядела виноватой. - Мы поговорили, высказали, все что думаем друг о друге, а потом… в общем разбирайся сам Ройк.
И с этими загадочными словами она подхватила Эйдеса под локоть и кивнув Перу, повела друга в степь. Пер, постоял, жуя соломинку, и тоже пошел прогуляться. Ройк повернулся к Элеоноре.
- Что произошло?
- То, что сказала Рива. Мы говорили. - Элеонора смело смотрела ему в лицо.
Это были первые слова, которыми они обменялись за все время пути.
- Я смотрю, говорила в основном Рива. - Усмехнулся Ройк. Садясь рядом с девушкой. - Кости хоть целы?
- Кажется да. - Элеонора коснулась пальцами своих ребер, и Ройк впервые обратил внимание, как она похудела. - У нее тяжелый кулак.
- Она воин. Так и должно быть. Мы не на прогулку едем.
Ройк подумал, что это событие позволило им говорить друг с другом. До этого у них не было тем, которые бы не касались еще свежих шрамов в душе. Надо бы не забыть поблагодарить Риву.
- Ты действительно хочешь, продать мою душу Духам Эфира?
- Если понадобится. Но они получат только твое тело. Нам нужен Дух Эфира, заключенный в твоем теле, чтобы объединиться и породить Потерянного Ангела. И тогда тьма будет остановлена.
- Так мы все умрем? - Элеонора посмотрела на него.
- Да.
- А я думала, это личное.
- И это тоже. - Ройк бросил на нее насмешливый взгляд и удивился, видя как она краснеет под всеми своими синяками. - Не обольщайся на мой счет. Я потому и выбрал для этого тебя, что ты меня здорово достала. А так даже благородно получится. Как в старых добрых сказках. Муж и жена, навеки вместе и в радости и горе и только смерть разлучит нас. Ты не находишь иронию во всем этом?
Он вскочил и тоже отправился в степь. Зря она затеяла этот разговор. Зря он отвечал на ее вопросы. Брачный браслет жег ему запястье, и он ничего не мог с этим поделать. Он долго бродил в одиночестве, не в силах заставить себя вернуться в лагерь и вновь смотреть на принцессу. Она разбередила его боль. Заставила вспомнить об испытанном унижении и вечном позоре, которым его заклеймила. Но дело было сделано. Прожитого назад не воротишь. А впереди их ждала благородная цель, достойная смерть и вечное небытие. Ради этого стоило терпеть.
Когда он вернулся, в лагере царила странная тишина. Рива, Эйдес и Пер сидели у костра. При его появлении они встали, и Ройк увидел, что все они в полном боевом облачении. И его сердце упало куда-то в желудок.
- Где Элеонора?
- Разве она не с тобой? - Рива нахмурилась.
- Нет. Я был один.
Ройк все понял и кинулся к своим вещам. В одно мгновение он надел на себя кольчугу. Эйдес помог застегнуть нагрудные латы. Пер посадил Риву впереди себя. Только его конь мог нести двоих в полной боевой броне. Эйдес и Ройк оседлали своих коней и бросив все свое добро с мечами наголо понеслись в ночную степь.
Они ворвались в лагерь кочевников как демоны ада, круша все на своем пути. Кони ржали вставая на дыбы, почуяв кровь и преграду из огня. В абсолютной тьме, огонь плясал на их доспехах, отражаясь в ночь. Оружие вновь и вновь вонзалось в тела мужчин, осмеливавшихся встать на их пути.
- Элли! - заорал Ройк во все горло, отбиваясь от кочевников седлавших коней и хватавших короткие, кривые мечи.
Но отовсюду слышались крики, вопли раненых, визг женщин и детей. Пер соскочил с коня, оставив его Риве, а сам принялся орудовать своим мечом с такой силой, что кочевники заволновались и отступили.
- Элли! - Ройк слетел с коня, и перепрыгивая через трупы людей и животных принялся сносить шатры, до смерти пугая тех, кто пытался там найти укрытие.
Он видел, что Рива, Пер и Эйдес, спина к спине прикрывают друг друга. Отражая новые атаки кочевников.
- Элли! - Ройк снес мечом очередной шатер и увидел внутри него принцессу.
Она лежала на ковре, неестественно раскинув руки, и с ее виска стекала струя крови, заливая лицо и все вокруг. Ройк бросился к ней. Но двое мужчин, больше похожих на демонов, так они были черны, преградили ему дрогу. И тут Ройк не выдержал. Что-то переклинило у него в голове, и красная пелена застлала ему глаза. Он больше не понимал, кто он и где он. Он знал одно. Эти двое стоят между ним и единственной женщиной на свете, которой он хотел обладать. Одним ударом он снес обе головы. Не дожидаясь пока тела упадут на землю, схватил Элеонору и перекинув через плечо пошел к своим. Возле его друзей уже образовалась гора трупов. Битва утихла. Кочевники отступили и теперь с безопасного расстояния взирали на них, что-то отчаянно крича. Еще бы. У них в заложниках оказались их женщины и дети.
- Я нашел ее. - Бросил Ройк.
- Что теперь? - Эйдес опустил окровавленный меч.
- Берем лошадей и уходим. Побудь с ней Рива. - Попросил Ройк и положил девушку рядом с валькирией.
Та кивнула и перешагнув одной ногой через принцессу, встала в боевую стойку.
Ройк вложил меч в ножны и вместе с друзьями отправился ловить ополоумевших от страха лошадей. Никто не посмел им мешать. Хотя их затея отняла больше времени, чем они хотели. Вместо двух, они взяли семь лошадей. Каждому на смену. Педантично выбрав самых сильных и здоровых. Наложив на них заклятье и тем заставив их повиноваться, Эйдес вскочил на своего коня и поехал прочь. Околдованные кони как бараны потянулись следом за ним. Пер подхватил Риву. Ройк Элеонору и все вместе они тронулись в обратный путь. Никто их не преследовал. В лагере они остановились только лишь для того, чтобы забрать свои вещи и потушить костер. Всю ночь они ехали не переставая и всю первую половину следующего дня. И только окончательно удостоверившись, что их не преследуют разъяренные кочевники, устроили привал. Солнце светило изо всех сил и несмотря на то, что трава и не думала оттаивать, было очень тепло.
Рива со стоном сползла с коня Пера.
- Черт, кажется я потянула мышцы. Ройк ты не посмотришь?
- Одну минуту, хорошо?
Он расстелил на земле свою шубу уже имевшую довольно потрепанный вид и осторожно положил на нее все еще бесчувственную принцессу. Справедливости ради он сперва осмотрел Риву. И та блаженно вздохнула, когда он восстановил порванные волокна мышц. Эйдес, тоже кряхтел, но помощи просить не стал. Пер же…. ну это был Пер. Ройк вернулся к Элеоноре. наложив руки на ее голову, он залечил рану и она глубоко вздохнув открыла глаза.
- Ройк. - Губы ее дрогнули, и она смущенно улыбнулась ему. - Где мы?
- Все еще в степи. - Ройк подал ей руку и помог сесть. - Где же еще.
- Мне казалось, я видела поселок…
Она осеклась, увидев их мрачные лица и доспехи, заляпанные кровью.
- Это все из-за меня? - Страх, что сейчас они выместят на ней свою злобу, мгновенно исказил ее черты. - Я не хотела. Честно, не хотела…
- Не будь дурой. - Грубо оборвал ее Ройк. - Я сам виноват, не нужно было оставлять тебя одну.
Он хотел развернуться и уйти, но тут девушка вскочила на ноги с таким проворством, которого от нее никто не ожидал, и крутанувшись на пятках понеслась в степь. Ройк сыпля проклятьями и уже на бегу срывая с себя доспехи, помчался вслед за ней. Но не тут то было. Он сам залечил ее раны, к тому же она не бодрствовала перед этим больше двух суток и не сражалась с разъяренными варварами. А посему догнать ее было нелегко. Ройк слышал, как за его спиной взревели от хохота его друзья. И это придало ему сил. Но догнал ее он лишь тогда, когда она сама упала без сил на землю, отчаянно рыдая. Ройк разогнавшись, едва не налетел на нее, не заметив в высокой траве. Она лежала и смотрела на него снизу вверх. Несмотря на слезы ее глаза пылали изумрудным огнем.
- Ну, что стоишь, давай, убей меня. - Крикнула она. - Отомсти, только не мучай боле. Я так больше не могу.
И она зарыдала в голос, закрыв лицо руками. Ройк сел подле нее и тронул за плечо, но она увернулась, не позволив себя касаться.
- Элли, Элли, что же мне с тобой делать.
- Убей. - Она все еще лежала к нему спиной.
- Я и рад бы, но не могу. Ты все еще нужна нам.
- Чтобы убить после?
- Ты сама знаешь ответ. Зачем спрашиваешь.