Она села, размазывая руками слезы по грязному лицу. Минуту они сидели молча. Ройк видел, что Элли борется с собой. Жаль, он не может, как Эйдес читать мысли он бы много отдал сейчас, чтобы узнать, о чем она думает. Наконец Элеонора подняла на него глаза и странная, торжественная улыбка тронула ее губы. Вытянувшись на траве, она взяла его за руки и потянула за собой.
- Сделай это Ройк. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Не бойся быть грубым, я стерплю любую боль, если тебе от этого станет легче. Потом ты всегда сможешь вылечить меня, чтобы принести в жертву, как и всех вас. Только не держи более этого в себе.
Ройк, подавшись, было за ней, чтобы поцеловать, отшатнулся от ее слов, словно от удара. Встав с земли, он посмотрел на нее с презрением.
- Я никогда не был насильником, хотя ты почему-то уверена в обратном. Пошли, тебе не меня нужно бояться, а самой себя.
Он пошел по степи, на ходу собирая свои доспехи. Элеонора плелась следом. Этой ночью он не стал связывать ее, как и не делал этого в дальнейшем. У нее теперь был свой конь, своя амуниция. Даже кое-что из одежды, которой ее ссудила Рива. Ройк больше не хотел иметь к ней никакого отношения. Он даже не смотрел в ее сторону. Вот только счастливым он себя не ощущал. Великие боги, неужели он когда-то мог улыбаться и знал, что такое смех. Зато его несказанно радовал роман Ривы и Эйдеса. Молодые люди больше не скрывали своих чувств. Каждый понимал, что счет их жизни идет на дни, и старался брать от жизни все, что можно.
Вскоре горы выросли на их пути, преграждая путь и возвещая о том, что они почти у цели. Ехать стало труднее. А когда степь грозила вообще исчезнуть, Им пришлось потратить день на то, чтобы запастись семенами и кореньями всевозможных трав, с тем, чтобы в последующем было чем кормить лошадей. Их собственные скудные запасы были на пределе, и они часто шутили, что скоро, как и кони перейдут на подножный корм.
Глава 2 "Первые следы"
В один из дней, шарахаясь бесцельно по ущелью, в попытке обогнуть непреступный хребет, вставший на их пути, они вышли на дорогу.
- Скажите, что вы видите, то же что и я? - Эйдес пустил коней, которых вел под уздцы, и топнул сапогом по каменной кладке, начинавшейся как серия разбросанных камней, но чем дальше они шли, тем четче становилось видно, что это изделия рук человеческих.
- Это определенно дорога. Вот только куда она ведет?
- Раз ее сделали люди, значит, к людям она и ведет. Куда ж еще.
- Может мы в стране Эфира?
- Брось, Эйдес. Ты же не думаешь, что духов будет заботить наличие или отсутствие дорог. На другом ее конце определенно живут люди. Вопрос лишь в том, пойдем мы к ним, или нет.
Рива соскочила с коня и сев на корточки провела рукой по плоскому булыжнику.
- Это сделали люди. Но очень давно. Слишком давно я бы сказала. Я едва чую след от их работы.
Рива встала, отряхивая руки от песка.
- И что это значит? - Ройк воспользовался остановкой, чтобы размять ноги.
- Это значит, что ее построили тысячелетия назад. Если здесь и жили люди когда-то, они вполне могли давно уйти из этих мест или попросту вымереть.
- Так куда мы едем? - Пер развернулся в седле и посмотрел на них.
- Тебе решать Ройк. Ты у нас главный. - Рива глянула на него, щурясь от яркого солнца.
- Я? - Ройк изумился. - Я думал, мы тут все равны.
- Брось прикидываться. Думаешь, мы бы пошли сюда, если бы Эсселин прислал другого. Я с детства слышу о тебе легенды, одна невероятнее другой. Потому, как только Лисса кликнула добровольцев, я тут же записалась.
- С детства? Рива, я даже боюсь спросить, сколько тебе лет?
Ройк был несколько обескуражен заявлением девушки. Но все смотрели на него с таким же выражением лица, как и у нее. А он и не знал, что так популярен среди других волшебников. Он вообще старался сильно не высовываться, если конечно такое было возможно, находясь так близко к Владыке.
- Восемнадцать, - простодушно ответила она.
- Хм… - Ройк задумчиво улыбнулся. Ему тоже было восемнадцать, когда она родилась. И в этом возрасте он был уже во всех смыслах мужчиной. Он вполне мог быть ее отцом, если бы судьба свела его с ее матерью. Не удивительно, что она не видела в нем мужчину, с первых дней отдавая предпочтение Эйдесу. - Думаю, не стоит упускать такой шанс. Время у нас еще есть, так что, почему бы и не посмотреть на древние цивилизации. Если спасемся, будет что потом рассказать потомкам.
- Они ведь могут знать что-то про мир Эфира? - Предположила Элеонора.
- Вполне, вполне. - Эйдес улыбнулся девушке.
Ройк не подал и вида, что его это задело. Они опять тронулись в путь. Пер впереди, как несущий смерть в случае нападения. Рива и Эйдес следом, как главнее нападающие. Потом Элеонора. В магическом смысле от нее не было никакого прока, но слова Ривы подтвердились. Принцесса великолепно держалась в седле, сносно переносила дорогу. Она владела мечом и могла со сто процентной точностью стрелять из арбалета. Так что она ни в коем случае не была обузой в их путешествии. Ройк ехал замыкающим. В случае нападения он всегда мог исцелить любого из них прежде, чем враг добреется до него самого. Но после стычки с кочевниками, они не повстречали в этих землях ни единого человеческого существа. Так что их путешествие действительно больше напоминало туристический поход, а не миссию по спасению человечества.
Ройк, выросший среди равнин и лесов и никогда прежде не видевший гор, был просто околдован их великолепием. Как волшебник он чувствовал их жизнь, зародившуюся так давно, что он даже цифр таких не знал. Это была древняя земля. Древняя и загадочная. Его душа трепетала, оттого, что его ноги ступают по тем местам, где возможно когда-то ходили боги. Ну, допустим не его ноги, а копыта лошади, но это ничуть не умаляло того благоговения, которое он испытывал, и которое усиливалось с каждым днем, по мере того, как они продвигались вперед и ввысь.
Иногда у дороги встречались какие-то монументы. Но камень был до того выщерблен всеми ветрами и дождями, что разобрать, что же на них изображено не было никакой возможности. А один раз им повстречался настоящий колосс. Огромная, круглая башня, сложенная из мелких камней безо всякого раствора. Крыша давным-давно провалилась, как и лестница внутри. Они побродили по окрестностям. Каждый пытался почуять магию, но это строение было целиком и полностью строением рук человеческих.
- Наверное, это сторожевая башня - Эйдес задрал голову, чтобы увидеть ее всю.
- Так далеко от дороги? - Рива с сомнением покачала головой.
- Может, у них тут был поселок? - Элли подошла к краю обрыва. - Это ущелье похоже на русло реки, смотрите на те горизонтальные полосы, так вымывает камень только вода.
- Очень может быть. - Эйдес тоже глянул вниз. - Вон и ручей еще сохранился. Жаль что так далеко. Пить охота.
Рива не глядя на него, протянула ему стакан, в котором тут же возникла вода.
- Ох, спасибо родная, что бы я без тебя делал.
- То же, что и раньше. - Рива улыбнулась возлюбленному. - Лоботрясничал.
- А может, устроим здесь привал? - Эйдес вернул ей стакан.
- На таком-то ветру? - Элеонора посмотрела на мага.
- Это можно исправить. - Рива прикрыла глаза и вскинув руки к небу, зашептала заклятья.
Ветер покружил еще немного и стих. Чахлый кустарник на поляне перестал шелестеть, и сразу стало слышно журчанье ручья в ущелье.
- Э…ге…гей, разбиваем лагерь.
Эйдес дурашливо подпрыгнул и пошел сгружать пожитки.
Пер взял свой меч и что есть силы воткнул в землю, чуть ли не до середины. Ройк привязал к рукояти коней, и высыпав перед ним горсть семян, воздел над ними руки. Прямо на глазах семена стали прорастать, вырастая во взрослые растения, которые высыхая, в свою очередь сбрасывали созревшее семя, а после себя оставляли вполне съедобное сухое сено. Ройк продолжал колдовать, пока не образовалась куча, достаточная чтобы хватило каждой лошади вволю. И тоже пошел взглянуть на чудо-башню.
- Крепкая постройка.
Он постучал по стене. Ее толщина у основания была в его рост и становилась тоньше к верху.
- Строили видать на совесть. - Эйдес заглянул внутрь, через то, что раньше было входом. - Слушайте здесь можно переночевать.
- Почему нет? - Ройк тоже вошел. - Места хватит для всех.
- А кони? кто их будет стеречь? - Рива заглянула к ним. - Фу… здесь паутина. А ну выйдете мальчики.
Ройк с Эйдесом вышли, а Рива наколдовала в руке огненный шар и бросив его в центр, выскочила вслед за ними. Раздался громкий хлопок и со всех щелей башни повалил густой, едкий дым.
- Что за гадость? - Эйдес зажал нос и щуря глаза заглянул внутрь. - Хорошая уборочка, ничего не скажешь. Ты выжгла все, что только можно.
- Зато спать можно спокойно. Никакой ползучий гад не свалится мне наголову, из щели.
Пер загоготал.
- Я лучше лягу с конями. - Пробасил он. - Насекомых я не боюсь. Смотри, Рива, чтобы башня не рухнула на тебя, от этих фокусов.
- О… Я не подумала. - Ее лицо вытянулось от удивления, а потом вдруг осветилось радостной улыбкой. - А, пошло все куда подальше. Колдовать, так колдовать.
- Рива… - Эйдес тронул подругу за рукав.
- Ш…ш…Какой смысл осторожничать, если каждая ползучая тварь знает, что мы волшебники. Я давно мечтала сделать это.
Она закрыла глаза и ее руки залетали по воздуху. Раствор заполнил щели в башне, Огромные валуны выстроились в ряд, и взлетев в воздух плотно закрыли крышу. Черный сланец заменил черепицу, ровными рядами складываясь поверх валунов и образуя затейливый узор. Куски стены вываливались наружу, образуя окна, и тут же затягивались разноцветными витражами…
Рива продолжала колдовать, строя дом своей мечты.
Пер хмыкнул.
- Дети. - И потопал прочь.
Ройк тоже улыбнулся и пройдя мимо зачарованно глазевшей на происходящее Элеоноры, стал осторожно спускаться по отвесному склону к ручью. Оказавшись у воды, он отошел на приличное расстояние, не желая быть увиденным и скинув всю одежду, забрался по пояс в воду. Стуча зубами от нестерпимого холода. Зима была все-таки, он вымылся, как мог и весь красный от ледяной воды, выскочил на берег, энергично растираясь полотенцем. Услышав дружный хохот на стоянке, он улыбнулся. Вообще то у них был уговор не колдовать. Но по мере приближения к цели, он стал замечать, что всех понемногу охватывает черное уныние. Никто не хотел умирать. И ни какое чувство долга не могло перебороть животное чувство самосохранения, данное всем живым существам самой природой. А Элеонора… Зря он втянул ее во все это. Не будь он так упрям, она была бы сейчас дома, а не шла навстречу смерти вместе с ним. Но, что-то глубоко, глубоко внутри его подсознания, вопреки всякой логике и доводам рассудка, знало, что он поступил, правильно взяв именно ее. Он знал, что это был правильный поступок. Только он не мог объяснить почему.
Переодевшись в чистое, он присел на камень и достав кусок мыла принялся стирать.
- Если хочешь, я постираю.
Услышав голос Элеоноры у себя над головой, он так изумился, что едва не свалился назад в ручей.
- И давно ты тут стоишь? - Он сощурил глаза, разглядывая девушку.
- Я не подглядывала, если ты об этом. - Она подошла ближе, едва не поскользнувшись на мокрых камнях.
Ройк подхватил ее под локоть и помог встать на плоский камень у самой воды. Осторожно балансируя на нем, они поменялись местами, и он, отойдя на два шага, сел на небольшой валун и стал смотреть, как Элеонора ловко стирает его рубаху. Ее руки покраснели, но она даже не дрожала. И выглядела так, как будто всю жизнь сама себя обслуживала.
- Что? - она обернулась и рукой отбросила с плеча, свою косу, кончик которой, намок в воде.
- Что? Что? - Не понял Ройк.
- Ты смотришь.
- Ну да, смотрю. Что тут такого. Ты же не купаешься. К тому же это моя единственная смена одежд, так что мне не хочется остаться без нее, если ты вдруг ненароком упустишь ее в ручей.
Элли вспыхнула от обиды, но увидев, что он улыбается, поняла, что ее просто дразнят. Продолжая стирать она то и дело поглядывала на него.
- Ты удивишься, что там сотворила Рива. Я и не думала, что волшебники на такое способны. Нет, я конечно знала, но никогда не видела.
Ройк прикрыл глаза, впитывая блаженное солнечное тепло.
- Рива очень талантлива. Как и Эйдес и Пер. - Он глянул на девушку, Она уже выстирала рубаху и теперь полоскала в ручье его брюки.
- А ты? Ты тоже талантлив?
- Не знаю. Все говорят, что да. Но я никогда не замечал за собой ничего особенного.
- Жаль я не волшебник.
- А мне ничуть не жаль. - Честно признался он.
Что-то мелькнуло среди камней на противоположном берегу.
- Ройк, я…
- Тихо. -
Он встал, всматриваясь в другой берег. Там все было неподвижно.
- Что ты видел?
Элеонора встала и тоже всмотрелась вдаль.
- Там кто-то был.
- Может животное, какое?
- Не знаю, но его теперь там точно нет. А, ну-ка закругляйся и пошли отсюда.
Элеонора отжала белье, и передав ему, стала карабкаться следом за ним наверх.
- Черт, я могу поклясться, что спуск был гораздо ниже, - проворчала она, в очередной раз соскользнув по насыпи мелких камней.
Ройк обернулся и протянул ей руку. Она ухватилась, и он как пушинку втащил ее наверх.
- Ну, Рива расстаралась.
Ройк обвел взглядом красоту. На утесе стоял большой добротный дом, в три этажа. У крыльца колодец. Мощеные камнем дорожки огибали несуществующие клумбы. Под самой скалой стояла конюшня для лошадей.
Рива и Эйдес сидели на красивой каменной скамейке, нежно прильнув друг к другу.
- Когда я уходила, конюшни еще не было.
Элли восхищенно смотрела по сторонам. Ройк впервые видел ее такой счастливой. Казалось, чем дальше она была от Нардагаса и всего, что с ним связано, тем свободнее она была.
- Ты не находишь, что здесь, чего-то не хватает?
- Ты смеешься, Ройк. - Она повернулась к нему, и ее улыбка ослепила его. - Здесь же нет ни травинки, ни листочка.
- Элли, если не трудно, принеси мою сумку, ту, что коричневая.
Поняв, что он собрался колдовать, она радостно всплеснула руками и унеслась к конюшням, а Ройк стоял и как мальчишка смотрел ей вслед. Она быстро вернулась. Увидев их, к ним подошли Рива и Эйдес.
- Ройк, что ты задумал?
- В твоем саду не хватает яблок.
- Но Ройк, сейчас же середина зимы?
- Ну и что? Снега нет.
- Зато есть мороз.
- Только ночью. К ночи я отправлю их в спячку до весны.
Он взял у Элли сумку и достал из нее маленький кожаный мешочек. вытряхнув его содержимое на ладонь он отошел на два шага назад и подул на семена. Они закружились в воздухе, медленно оседая именно туда, где Рива сотворила клумбы. Встав в центре сада, Ройк закрыл глаза и как Рива до того вскинул руки к небу, призывая богов жизни творить вместе с ним. И повсюду стала всходить трава. Сквозь нее пробились стебельки деревьев, и спустя минуту здесь раскинулся прекрасный сад. Высоченные деревья, плодовые и дикие, заслонили небо. Цветы сменились зелеными плодами, а потом они поспели.
Ройк открыл глаза. Никогда доселе он не использовал столько магии зараз. Его желудок свело от боли. Отвернувшись, чтобы никто не видел его позеленевшего лица, он не обращая внимания на радостные крики девушек, отошел на приличное расстояние, от них и привалился к скале. Издали, созданный ими оазис и правда смотрелся как райский сад.
И тут он опять увидел едва заметное мелькание, теперь уже над скалой. Он весь напрягся. Один раз ему могло показаться, но два, никогда. Он взобрался на скалу, но не нашел никаких следов. Зато увидел, что с этого уступа отлично просматривается то место, где они остановились. Он видел девушек устроивших на лужайке пикник. Уставшие от походной еды они с удовольствием ели фрукты.
Так кто же за нами следит. Ройк уперся в камень и переключил зрение на внутреннее видение. И мир предметов вмиг исчез. Теперь он воспринимал реальность как непрерывные потоки энергии. Скалы превратились в серую колышущуюся массу. Вода в ущелье в светящийся поток. Дом и сад как факелы светились, сотканные из магических волокон. Рива, Эйдес, Элеонора и Пер в конюшне светились ярче всех. И кроме них вокруг ни души. Обычно нет, нет, им попадались горные козлы, правда поймать им ни одного так и не удалось. Здесь же кроме высохших кустов не было ни единого признака жизни. Даже самого крошечного насекомого и тех не было видно. Расширив зону видения, он увидел, что эта аномалия царит только здесь. И радиус этого места был не так велик, как показалось вначале. И башня, которую они приняли за монумент, стояла как раз в центре мертвого круга.
Ройк кубарем скатился со скалы, уже на ходу возвращая себе нормальное зрение.
- Уходим! - Крикнул он на бегу. - Пер, выводи коней, иначе все погибнем.
- Ройк, что случилось? Почему ты так кричишь? - Рива встала с травы, начавшей желтеть.
Ройк изумленно смотрел, как сотворенный им сад медленно вянет. Ветки сохнут, сбрасывая плоды и листья. Он глянул на друзей. Путешествуя по степи, они все очень сильно загорели, особенно лица, но сейчас все, даже Эйдес были бледны, как смерть.
- Вы, что не видите, что творится? Это место ловушка. Вот, что означала та башня. Оно высасывает нашу жизнь.
- Но, ты же сам сказал, что деревья к ночи впадут в спячку. - Элеонора встала с травы, отряхивая брюки.
- Плодовые, но ты посмотри на ели.
- Что за шум? - Пер вышел из конюшен, зевая и потягиваясь. - Только ведь уснул.
Ройк чувствовал, как с наступлением сумерек действие этого места все усиливается, и сила медленно вытекает из него, лишая воли и желания шевелиться. И тут Рива пошатнулась, побледнев еще сильнее. Не раздумывая более ни минуты, он схватил девушек на руки и понес прочь из круга смерти.
- Эйдес, Пер, спасайте коней, только не рискуйте понапрасну. Спасите тех, что можете, про остальных забудьте.
Он шел, еле переставляя ноги, и девушки тут были не причем. Он слышал, как выругался Пер, до которого наконец дошло, что происходит. Но не обернулся, чтобы посмотреть. Ноги налились свинцом, не желая слушаться его. Он сделал шаг. До края круга оставалось с десяток шагов. Но он не мог идти. Рива безжизненно повисла на его плече, потеряв сознание.
- Держись, Элли. - Он взял ослабевшую принцессу за шиворот и вложив в бросок последние силы, швырнул ее. Она сгруппировалась в воздухе, и пару раз перекатившись через голову, выкатилась из почерневшего круга.
Ройк видел, как силы вернулись к ней в тот же миг. Она бросилась прочь, а он упал на колени, не позволяя Риве коснуться проклятой земли. Первой его мыслью, было, что Элеонора опять бросила его, но она вернулась с мотком веревки.
- Ройк, лови.
Она раскрутила его наподобие лассо и бросила ему. Ройк поймал и накинул петлю на ногу Ривы. Затянув узел, он махнул ей, чтоб тянула. Элли уперлась ногами в камень, и быстро перебирая руками, потянула валькирию к себе. Освободив петлю, она опять раскрутила веревку и бросила ему. Ройк поймал и продел в нее руку. Элли опять потянула, но под его тяжестью сдвинулся камень, а не он, и она поехала к нему.
- Ройк. - В отчаянии крикнула она. - Ползи же, мне тебя не вытащить.