Короткие гудки доносились из трубки на другом конце линии связи, но бывший собеседник уже их не слушал, хотя рука еще машинально держала трубку недалеко от уха. Сидящий в полумраке комнаты, освещавшейся только расположенными перед ним шестью мониторами, по три в каждом ряду, его взгляд рассеянно охватывал их все. На одном из них была карта города, на других картинки, посылаемые со спутника, изображения камер наблюдения расположенных на дорогах и улицах города, плыли осциллографические графики с какими-то обозначениями, а на нижнем центральном уже в который раз прокручивался ролик, в котором открывается окно одной из квартир и молочно-белый дым весь без остатка вытекает наружу, растворяясь с окружающей средой.
Что ж, пока все шло относительно предсказуемо и в соответствии с его планом, конечно некстати прибывшие, по наводке двух недавно задержанных домушников, менты решили немного попутать карты, но это не спецподразделение, тут достаточно всего пары его агентов, чтобы кортеж не доехал до участка, а задержанные оказались там, где нужно. Человек болезненно сморщился, воспоминания о стычках с людьми Орлова и последней проваленной миссии в столице, которая потом превратилась в погоню и бешеные скачки по всему миру, не принесли ему ничего приятного. Надо срочно реабилитироваться в глазах командования, и он это сделает, главный офис конторы далеко и спецподразделение однозначно опоздает.
Человек, наконец, отложил в сторону телефон, мысли о том, что время реагирования противника снижено, весомо повышали шансы на успех, и это не могло не радовать. Хищная улыбка промелькнула на лице, отмеченным глубоким шрамом, теперь ему были известны все участники этой пьесы, оставалось лишь найти одного и последнего.
Антон очнулся лежащим на какой-то куче мусора, вонь стояла невыносимая и, как следует прокашлявшись, он попытался подняться на ноги, которые вновь слушались и подчинялись ему. Удалось встать только с третьего раза, голова кружилась просто неимоверно, в глазах все двоилось и троилось. Все тело ныло, словно пропущенное через гигантскую мясорубку.
События последних нескольких дней сливались в единую какофонию, и хоть проваливаясь в забытье, он больше не видел сон о человеке из средневекового мира, граница реальности происходящего сильно истончилась. Прямо сейчас Антон не мог понять, спит он или бодрствует. О том, как он тут оказался, разум отказывался вспоминать, последнее что всплывало в воспаленном мозгу - сильное желание спать, очертания молодой и красивой женщины с коротко стриженными рыжими волосами, и запах ванили, который затем резко сменился вонью городской свалки.
Грохот мусоровоза сбрасывающего свой груз, заставил Антона обернуться. Зрение медленно фокусировалось, но этого уже было достаточно, чтобы разглядеть автомобиль, рабочего и путь среди куч мусора по которому можно было дойти до них.
Антон судорожно помотал головой, что за чертовщина тут происходит? События, после того как он проспал рабочий день в автобусе и его сбила машина, не поддавались логическому объяснению. Почему его не отвезли в больницу, кто была та девушка, что ухаживала за ним? Почему лежа в кровати он не чувствовал своих ног, а сейчас спокойно может ходить? Что за сила переместила его на свалку за несколько километров от города?
Антон потер четырехдневную щетину на лице. Городская свалка не лучшее место, чтобы собраться с мыслями. Надо добраться до дома, принять душ и выпить кружку крепкого кофе! В обычной ситуации он никогда бы не обратился к водителю мусоровоза, но для него все обычное закончилось несколько дней назад.
- Здрасьте. До города не подбросите? - ничего умнее в голову не пришло, и Антон решил сразу перейти к делам насущным.
- Я что, похож на таксиста? - осведомился мрачный мужик и вопросительно приподнял брови.
- Тут, такое дело... понимаете, мы с друзьями вчера хорошо погуляли и, похоже, они решили надо мной пошутить, высадив тут, - предположив, что вид у него сильно напоминает страдающего похмельем, Антон врал прямо на ходу.
Мужик понимающе кивнул, мол, знаем, какая нынче пошла молодежь:
- Прыгай! До города подвезу, а дальше уж сам разберешься.
Антон забрался на пассажирское сиденье и мусоровоз тронулся. Вырулив на шоссе, водила нарушил установившееся молчание:
- Че праздновали то?
- А? - растерянно повел пассажир.
- Спрашиваю чего праздновали-то, что так нажрался? Днюху небось?
- Да, день рождения был у друга, - Антон натянуто попытался улыбнуться, но вместо этого получился оскал.
- Лан, не переживай, это проходит! Кстати, я Иван, - водитель мусоровоза протянул руку своему неожиданному попутчику.
- Антон, - и после крепкого рукопожатия вновь повисла тишина, которую от полного отсутствия звуков спасал лишь гул двигателя, да шум проносящихся навстречу машин: - Может быть, радио включим?
- Ха! Рад бы, так ведь не работает зараза! - Иван презрительно посмотрел на старую магнитолу, прикрученную скотчем напополам с изолентой.
Антон интуитивно потянулся к радиоприемнику, провел по нему рукой и нажал кнопку включения питания. Шипение вырвалось из динамиков, а на панели магнитолы загорелись яркими цветами несколько светодиодов.
- Ого! - Иван не скрывал своего восхищения: - Да ты просто волшебник! Я сколько не пытался, так и не смог ее оживить. Может, и настроишь еще?
Антон начал крутить регулятор настройки частоты и вскоре шипение сменилось голосом диктора:
-... заявлению Международной ассоциации аэрокосмических исследований через два дня ожидается беспрецедентный парад планет, которого никогда не было ранее. Как утверждают ученые, планеты нашей солнечной системы выстроятся вокруг солнца, образовав равный крест. Многие религиозные деятели уже сейчас заявляют, что это некое знамение, однако...
- Слышь, братан, а музыки там нет? - поинтересовался Иван: - А то гонят какую-то пургу непонятную!
Антон пожал плечами и продолжил настройку, поймав следующую станцию, на которой крутилась всем известная попса.
- От это уже получше! Но ты еще покрути, вдруг там есть что-нибудь более приятное?
Догадаться, какая музыка нравилась водителю мусоровоза, на вид суровому мужику, с татуировками колец на пальцах рук и парой выбитых зубов, было несложно. И в следующее мгновение, буквально воплощая в жизнь догадки Антона, радиоприемник поймал сигнал станции транслирующей шансон.
- Ха-ха! Живем, волшебник! - Ивана жутко достало постоянно ездить в тишине, поэтому шаманству своего попутчика с радиоприемником, он был просто безмерно рад: - Каждый день бы таких пассажиров, что эти железяки настраивать умеют!
Антон слабо улыбнулся, ошарашенный странными ощущениями в своем теле от работы с радиоприемником. Он буквально чувствовал это устройство, как живой организм, каждый провод, каждую микросхему, каждый транзистор. Боже, что со мной происходит? И почему это меня не пугает? Еще неделю назад почувствуй такое, он бы жутко запаниковал и наглотался успокоительных таблеток, а сейчас только удивление. Его больше не волновала работа, начальник самодур, расставание со своей девушкой, все это оставалось в той, прошлой жизни, сейчас же он родился заново, и как каждый ребенок учится ходить и познает окружающий мир, так и Антон пытался осознать и осмыслить свои новые способности и свое предназначение. Водитель Иван, довольный починенным радио, больше не приставал к нему с разговорами и погруженный в свои думы Антон даже и не заметил, как мусоровоз миновал пост ГАИ и благополучно поехал по городским улицам.
Глава 4
Покинув спасенную от мародеров деревню, Джек продолжил свое движение на север. Перекинутый через плечо лежал туго набитый провизией походный мешок, и теперь он надеялся добраться к намеченной цели без особых препятствий. Столицу княжества Ринд он предпочел обойти стороной, несмотря на все убеждения старосты обязательно навестить князя, ибо для такого воина, как он, правитель обязательно бы нашел работу, да и наградил бы за спасение деревни от бандитов. Но Семь лезвий спешил и через четыре дня достиг границ земель Йотсаланд.
Земли Йотсаланд были самыми северными из заселенных разумными существами территорий на этом континенте, и представляли собой группу небольших самостоятельных поселений, не объединенных общей властью. Севернее начинались бесплодные ледяные пустоши и мертвые горы, с юга же они граничили с рядом мелких княжеств, которые из последних сил пытались сохранить свою независимость от Империи простирающейся почти на полматерика.
Джек остановился на ночлег в небольшом гостеприимном селе, где ему за скромную плату предоставили целый сарай. Путники были редкими гостями в этих краях, а местные жители отличались завидной осторожностью, чтобы сходу пустить незнакомца в свой дом. Уже лежа не небольшом стоге сена Семь лезвий мысленно прокрутил маршрут и ту карту, что рисовал его бывший друг. Все верно! Ориентиры совпадают, осталось уже самую малость.
- Ну и удосужился же ты родиться в такой глухомани?! - обратился вслух Джек к своему отсутствующему другу, глубоко вздохнул и усмехнулся: - Да что это я? Сам ведь из той еще дыры вылез.
Джек достал из-за пазухи сверток и аккуратно развернул. На ладони красовалась небольшая черная обсидиановая табличка с причудливым резным узором и инкрустированным в самом центре рисунка рубином. Семь лезвий двумя пальцами взял ее и поднял вверх на просвет, драгоценный камень оказался инкрустированным насквозь и теперь сквозь него слабо просачивался блеклый отблеск луны.
- Как мне тебя не хватает, друг! - еле слышно прошептали губы Джека.
Грохот падения чего-то тяжелого и последующие испуганные крики донеслись снаружи. Джек быстро и аккуратно завернул табличку и сунул обратно за пазуху. Рука сама скользнула к мечу и через мгновение в полной боевой готовности, он осторожно, сквозь щель слегка приоткрытой двери, выглянул наружу. Снова что-то громыхнуло поблизости, Джек увидел, как языки пламени неестественно пожирали несколько домов, от огня плавился камень, а горящие люди с воплями катались по земле не в силах затушить его. Сверху пронеслось что-то явно большое, Джек нахмурился, если слух его не подвел - это однозначно был взмах крыльев! Семь лезвий прекрасно видел в темноте, и осторожно высунувшись из сарая, разглядел в воздухе ящероподобного крылатого змея. Дракон!
В это время в поселении началась паника, люди спешно выбегали из домов с глазами полными ужаса и дикого, первобытного страха. Джек чувствовал эту давящую недобрую ауру, явно исходящую от дракона, но его воля была сильна, и к тому же магические барьеры, которые он давным-давно воздвиг вокруг своего разума по настоянию учителя, надежно защищали от ментальных атак.
Крылатый змей описал в воздухе полукруг и, развернувшись в сторону деревни, зашел на вторую атаку. На этот раз обошлось без испепеляющего пламени, круто спикировав прямо в гущу паникующих людей, он выхватил двоих бедолаг передними лапами и, взмахнув крыльями, собрался уже вновь набрать высоту, но вдруг резко повернул морду вправо и яростно оскалился. Дракон слишком поздно заметил бегущего к нему по крыше стоящего рядом дома человека с огромным мечом наперевес. Джек легко уклонился от выплеснутой ему навстречу струи огня и, одним прыжком перемахнув две сажени, оказался на спине у крылатого монстра. Гигант в руках Семи лезвий с хрустом пробил чешую, дракон взвыл и закрутился, пытаясь сбросить наглого человечишку со своей спины. Но Джек удержался, лишь крепче ухватившись за рукоять воткнутого в спину меча. Тяжелый взмах и от следующего удара перерубленное крыло отлетело в сторону, а сцепившиеся противники с грохотом рухнули на землю, подняв облако пыли.
Семь лезвий перекатился в сторону и быстро вскочил на ноги, приняв боевую стойку. Однокрылый змей замотал ушибленной головой и начал тяжело подниматься. Воспользовавшись замешательством дракона, Джек подскочил к нему и ударил по шее изо всех сил. Чешуя, мышцы, позвонки - все оказалось перерублено огромным мечом и голова дракона, с широко раскрытой пастью, отделилась от тела. Битва была окончена, Семь лезвий устало вскинул окровавленный меч на плечо, развернулся и замер, на него со смешанным восторгом, страхом, обожанием, благоговением и благодарностью смотрело не меньше сотни пар глаз.
На следующий день в поселении началось празднование, несмотря на все попытки Джека потихоньку ускользнуть и заверения, что не стоит устраивать пир в честь его победы над драконом. Для местных жителей избавление от крылатой твари мучивших их последние несколько лет стало просто чем-то невероятным, как будто внезапно сбылась самая заветная мечта. Поэтому Семь лезвий мгновенно получил прозвище Драконоборец и его ни на мгновение не оставляли благородные селяне, стараясь воплотить в жизнь любую его просьбу, конечно кроме той, чтобы его отпустить!
- За героя-освободителя! - уже прилично набравший кузнец в очередной раз поднял кубок.
- За героя-освободителя! - вторило ему почти сотня голосов, и лишь несколько человек, включая старосту поселения, оставались в стороне от веселья.
- Благодарю тебя, что остался еще на одну ночь! - староста Манвел сел рядом с Джеком.
- Опасаетесь возмездия? Это ведь был всего лишь детеныш? - поинтересовался Семь лезвий.
- Не знаю, - посетовал дед: - Раньше все было по-другому, из поколения в поколение у нас передавалась история про дракона с черной горы, поэтому мы знали о его существовании, но даже мой прадед не видел живого дракона. Несколько лет назад все изменилось, сначала начал пропадать скот, а потом одинокие люди в лесу, а пару лун назад он уже ничего не боясь заявился в деревню, прямо как вчера. Я догадывался что это детеныш, потому как в наших рассказах он огромный и двухвостый.
- Это плохо! - Джек почесал затылок: - Вы не думали о том, чтобы переселиться?
- Куда? Это наш дом, это земли, на которых жили наши предки, мы не знаем другой жизни, да и кто нас примет?
- Поверь мне, мир огромен, и всегда можно найти тех, кто будет тебе рад, или просто свободные земли, где можно будет поселиться.
- Мы не настолько храбрые как ты. Чтобы сняться с насиженного места, нужна решимость, нужна отвага, а мы простые селяне, у нас этого нет, пахать землю и радоваться простым вещам, вот наш удел.
- Тогда к чему сегодняшний пир?
- Людям иногда нужна просто вера, пусть сегодня у них будет долгожданный праздник.
- Дедушка, ты разрешишь мне украсть у тебя нашего героя и пригласить его на танец? - милая девушка, которой Джек дал бы не больше четырнадцати лет, в светло-зеленом платье и венком на голове внезапно прервала ход мрачной беседы.
- Сельма! - возмутился Манвел.
- Всего один танец? - девушка скорчила жалобную мордашку, и сердце старосты растаяло глядя на своего ангелочка.
- Ладно! А ты спросила у нашего героя, может быть он не захочет танцевать?
- Вы потанцуете со мной Джек?
- Конечно! - искренность девчонки, которую Джек ни разу не встречал за все время своего путешествия, заставила его широко улыбнуться.
После нескольких танцев Сельма решилась задать вопрос:
- А ты уже убивал драконов прежде?
- Нет, сказать по правде, я их даже не видел вживую до вчерашнего дня.
- А где видел?
- В книгах, мой учитель показывал мне...
- Должно быть, твой учитель замечательный человек?
- Действительно замечательный... был...
Уловив, что данная тема неприятна Джеку, Сельма резко сменила тему. Как оказалось у героя-драконоборца в запасе оказалось множество интересных историй, которые она слушала чуть ли не открыв рот.
Наивность девушки доставляла Джеку настоящее умиление и через какое-то время ему даже захотелось открыться и рассказать о себе правду. Но этому желанию не суждено было сбыться. Рассказывать о семи Великих домах было опасно, как для самого Джека, так и для Сельмы. И дело было даже не в том, что если она будет обладать этими знаниями, ее могут использовать, для поисков Семи лезвий, а в том, что эта правда была достаточно мрачной.
Новоиспеченный герой-драконоборец покинул поселение на рассвете. Ночь прошла спокойно, возмездия со стороны драконов за смерть сородича не последовало и Джек, распрощавшись с селянами, продолжил свой путь.
Следующее поселение мало чем отличалось от того села, где жила Сельма, такие же несколько десятков домов обнесенные частоколом и подозрительные жители, с опаской поглядывающие на редких странников, умудряющихся забрести в эти края. Полное отсутствие скота и домашних животных напрягло Семь лезвий. Возможно ли, что драконов несколько или это один наведывался во все деревни? На входе Джеку преградили путь пятеро недружелюбно настроенных ребят:
- Что тебе нужно в наших краях странник? - спросил молодой парень с длинными волосами, забранными в густой хвост.
- Я ищу Карлоса, - спокойно ответил Джек, при упоминании имени двое парней тревожно переглянулись между собой: - Как я понимаю, вы его знаете?
- Какое же у тебя дело к Карлосу? - продолжил интересоваться главарь.
- Личное. Не соизволите ли показать мне, где можно его найти?
- Отчего же не показать? Покажем, раз уж путник прибыл из дальних краев к самому Карлосу, - легкая тень насмешки промелькнула на лице парня, и он жестом предложил гостю следовать за ними.
Сопровождающие остановились напротив добротного двухэтажного дома, заметно выделяющегося на фоне остальных строений в деревне. Эта архитектура была знакома Джеку, подобные строения он видел только в одном месте - королевстве Скальдария, кроме того, качество сруба, специфичное утепление, кровля с металлическим шпилем на крыше и дверь с изображением головы льва с кольцом в носу, говорили о том, что Семь лезвий, наконец-то, прибыл в пункт своего назначения, почти через полтора года изнуряющего путешествия. Парни за его спиной вновь переглянулись со скрытой насмешкой, и один из них хмыкнул и тихо шепнул своему другу:
- Ща посмотрим, как он тут париться будет!
- Ага, я ни разу не помню, чтобы этот дед открыл дверь кому-либо... - ответил приятель.
Взяв кольцо на двери, Джек сделал четыре удара с характерным ритмом и принялся терпеливо ждать. Парни смотрели на путника, с трудом сдерживая улыбки, но вдруг за дверью раздались звуки отпираемых засовов, и все веселье как рукой сняло. Ожидание заняло не больше пары минут, дверь отворилась, и в проеме показался старый ссутуленный мужчина с седой бородой и болезненными кругами под глазами. Вперив внимательный взгляд в Джека, он нахмурился и тяжело вздохнул:
- Кто ты? Я не знаю тебя!
- Меня зовут Джек Семь лезвий и я принес вести о Хосе, вашем сыне! - при упоминании имени сына, глаза старика ярко загорелись неподдельным интересом.
- Заходи! - Карлос пропустил внутрь странника и, окинув суровым взглядом сопровождавших его местных парней, захлопнул дверь, раздался щелчок замков, а бывшие сопровождающие так и остались ошарашенно стоять, чуть ли не разинув рты от неожиданности, что затворник не просто внезапно отворил дверь, но еще и пригласил незнакомца к себе в дом.
- Так вот значит, как все было... - выдавил из себя Карлос, закончив слушать рассказ Джека, слезы текли по щекам старика, но он и не думал их сдерживать: - Мой бедный мальчик...