- Ваш сын был моим лучшим и единственным другом, мне очень жаль, что я не смог его спасти. Это должен был быть я на его месте...
- Я не виню тебя, Хосе всегда был очень упрямым и готовым многое сделать ради тех, кто ему дорог. И ты не вини себя! Пережить своего ребенка, это ужасно, но я хочу, чтобы его смерть не была напрасной. Я хочу, чтобы ты прожил долгую и яркую жизнь за вас двоих, за себя и за моего сына! - с этими словами старик встал, подошел к Джеку и надел ему на шею прямоугольный медальон с инкрустированным в центре рубином, который все время до этого момента нервно теребил в руках: - Ты принес вернуть мне этот медальон, но я хочу, чтобы ты носил его. Когда-то давно, я точно также надел его на шею Хосе в надежде, что этот оберег сохранит и убережет его от бед, поэтому теперь мои надежды и вера с тобой!
Джек не знал, что ответить на это, за окнами уже светало, весь вчерашний день, вечер и ночь оказался проведен за беседой, но теперь слова закончились, и они оба просто молчали, погруженные в свои мысли.
Внизу постучали во входную дверь, но старик, казалось, этого даже не слышал. Сердце Джека кольнуло недоброе предчувствие.
- Вы не собираетесь открывать дверь?
- Я никогда не открываю дверь, дела местных жителей меня не касаются, у нас с ними уговор.
- А вдруг это что-то важное? А может, случился пожар и горит соседний дом?
- Пожар не сможет перекинуться на мой дом!
- Понятно... - отстраненно ответил Семь лезвий, в дверь внизу продолжали усиленно колотить: - У меня плохое предчувствие, вы не возражаете, если я открою?
- Нет, только в дом никого не пускай! - старик направился к другому выходу из гостиной: - Вот увидишь, это какой-нибудь пустяк! Я пойду, отдохну, а ты, как мой гость, можешь выбрать себе для постоя любую комнату...
- Спасибо, Карлос!
Внизу в дверь настойчиво молотили, стук затих только когда Джек начал отпирать надежный скальдарский замок. На пороге стояли вчерашние ребята, вид у них был растерянный и напуганный.
- Что случилось? - поинтересовался Семь лезвий.
- Т-тут это, т-тебя ищут! - запинаясь, выпалил один из ребят.
- Пару часов назад из соседней деревни прибежал один, весь в жутких ранах, непонятно вообще как добраться до нас смог. Только и спрашивал, не видели ли мы человека похожего на тебя.
- Ведите! - опасения Джека начали подтверждаться и вместе с ребятами он побежал к дому, где поместили раненого.
На лавке лежал человек, которого даже Семь лезвий не смог узнать с первого взгляда, жуткие ожоги покрывали большую часть его тела. В нескольких местах волдыри уже полопались, а левая рука и вовсе была прожжена до кости. Само пребывание в сознании причиняло ему просто адскую боль. С такими ранами он не жилец, это просто чудо, что он смог добраться сюда! - читалось на лицах у всех присутствующих в этой комнате. Но Джека сейчас волновало другое:
- Драконы? - Семь лезвий тихо прошептал пострадавшему на ухо, отчего того передернуло и он безумным взглядом единственного уцелевшего глаза уставился на него.
- Драконоборец! Помоги! Он вернулся... большой... двухвостый... - обожженный выдавил слова из последних сил и испустил дух, его миссия была выполнена.
- Жители? Сельма?! Что с ними? Эй, живи, не смей умирать! - Джек тряс за плечи уже бездыханное тело: - Бездна!
Невзирая на вопросы и действия окружающих, Семь лезвий вихрем вылетел из дома и понесся по направлению к деревне, где он первый раз встретился с драконом. Уничтожив дракона он обрек жителей деревни на месть, ведь эти ящеры это не люди им должно быть не важно кто это сделал, главное что это были люди и в конкретном месте. Неужели все с кем он пару дней назад разделил трапезу уже мертвы? Джек категорически отказывался верить в это. Он скакал совершенно не жалея лошадь, даже не осознавая, что большая часть его мыслей крутится вокруг Сельмы!
Это был их седьмой ночлег. Эдвард просто лежал на траве и смотрел на звездное небо, распростершее свои бескрайние объятия над Енгардом. Его спутник, предпочитавший ночевать поближе к костру, неспешно сворачивал пожитки после ужина. После той встречи в горах они практически все время шли молча и по-видимому это устраивало обоих, но сегодня молчание было нарушено.
- Скажи мне, куда мы идем? - спросил Эдвард, не отрываясь от созерцания величественных созвездий.
- Ну, рассказывать это достаточно долго, я думаю что... - Айбель взял небольшую паузу: - Ты не хочешь этого знать!
- Да, конечно... - отстраненно произнес Эд, на какое-то мгновение у него действительно пропало желание узнать про их пункт назначения: - Подожди! Что ты только что сказал? Почему я не хочу этого знать?
- К-как ты?... - спутник Эдварда выглядел не менее ошарашенным, чем он сам, и тут же повторил еще раз: - Ты не хочешь этого знать!
- Да, ты прав... - на краткий миг, желание вновь покинуло Эда, затем ощущения вернулись, он развернулся к своему собеседнику и приподнялся на локте, положив вторую руку на рукоять меча: - Это что магия? Ты что делаешь?
- Что? Магия? О чем ты? - Айбель включил дурочка, использовать в третий раз Голос силы он уже не решился: - Я же просто спросил, что ты, наверное, не хочешь этого знать? Недавно у тебя было сильное потрясение, и сейчас загружать голову всякими ненужными мыслями...
- А вот это уже решать мне! - увиливание спутника от прямого ответа, разозлило Эда: - У меня к тебе есть вопросы, и если ты хочешь, чтобы я действительно пошел с тобой дальше, то лучше тебе на них ответить и, причем правду!
- Хорошо! Я расскажу тебе правду, - Айбель судорожно сглотнул: - Спрашивай.
- Куда мы идем?
- Меня отправил за тобой мой учитель, он очень заинтересован в личной встрече и хочет сделать тебе выгодное предложение, подробностей я не знаю, все, что он мне сказал, это где и когда найти тебя. Сейчас мы идем как раз к нему, в графство Вальтари, - у Айбеля не оставалось выбора, кроме как открыть карты, если он не собирался волочить Эдварда силой.
- Вот это уже лучше! Второй вопрос, о распорядках и правилах Ордена знают только его члены и последователи, откуда ты узнал, что по возвращении меня казнят, как провалившего испытание? Об этом на каждом углу не услышать.
- То, что химеру убил не ты, стало известно от того, кто с ней справился, этот человек пришел в форт на границе и подробно рассказал о случившемся, кажется, его звали Джек. Да, точно Джек Семь лезвий, хмм, странное имя!
- Я спросил не об этом.
- Ты сам спрашиваешь, а потом сам не даешь мне закончить. Хорошо, буду говорить только по существу! Мой учитель велик, у него обширные связи, думаю, что даже в вашем Ордене у него есть свои люди, от которых он это и узнал.
- Лазутчик в Ордене? Исключено! - Эдвард, еще недавно бывший частью этого сообщества, выглядел оскорбленным: - Как раз для того, чтобы информация не распространялась, последователей не прошедших финальное испытание умерщвляют, поскольку они не приносят клятвы верности и не проходят обряд посвящения.
- Вот видишь?! Ты только что сам мне выдал эту информацию! Никогда не думал, что могут быть и другие, такие как ты, кто провалил испытание, а потом уцелел и сбежал? - в глазах Айбеля читалась мимолетное торжество: - Все что я знаю про тебя и твой Орден, рассказал мне учитель, поэтому детали ты сможешь узнать только у него.
- Кто же такой этот твой учитель?
- Он сильный чародей. Скоро сам все узнаешь, я только еще раз скажу, что он сможет ответить на твои вопросы гораздо лучше меня, - собеседник Эдварда немного задумался и отстраненно посмотрел в сторону.
Последние слова Айбеля, отсылающие на некоего учителя, оставили у Эда неприятный осадок, он вновь откинулся на спину и принялся созерцать усыпанный звездами небосвод. И зачем я сдался какому-то чародею? Что во мне такого особенного? И как, бездна, он узнал обо мне? Эдвард попытался припомнить все уроки магии, которые когда-либо были у них в Ордене Серебряной длани. Особой способностью или склонностью к колдовству он никогда не отличался, всегда получая по чароплетению балл ниже среднего. Поэтому представить себе, что хочет от него имперский маг, было сложно. Навряд-ли это будет приглашение стать учеником чародея, но что тогда? Любопытство медленно, но верно начинало грызть его изнутри.
- Это все вопросы? - поинтересовался Айбель.
- Да... а хотя нет. Что ты будешь делать, если я с тобой не пойду? - Эд хищно прищурился.
- Ничего! Вернусь к учителю без тебя, получу от него взбучку за то, что не справился с поручением, а потом буду жить дальше.
- И даже не попытаешься меня уговорить или привести силой?
- Ты что думаешь, на тебе и твоем Ордене свет клином сошелся? - Айбель снова отстраненно повел взглядом: - Еще половину луны назад я о твоем существовании и знать не знал, так что если хочешь куда-то идти, иди! Иди хоть на все четыре стороны, если есть куда. Да хоть в Орден свой возвращайся, если жить расхотелось! - спутник Эда еле сдерживая раздражение грубо бросил: - Бездна! Нянчусь тут с взрослым мужиком, как с малолеткой.
Эдвард не показывал вида, но это задело его за живое. Еще в приграничном форте его одолели воспоминания о родном доме, которого больше не было, и вопрос о том, куда ему идти был болезненней всего. Сейчас Эда никто и нигде не ждал, и мысли об этом удручали. Он чувствовал, что с этим Айбелем и магом, которого он представлял, что-то не так. Его внутренний голос предупреждал, что, несмотря на всю кажущуюся логичность, новый сопровождающий что-то недоговаривает, но иных фактов и оснований не доверять ему не было. В этот момент Айбель как-будто прочувствовал мысли Эда:
- Если тебе что-то не понравится, ты всегда сможешь развернуться и уйти. Никто не будет пытаться тебя остановить, да и я не буду больше тебя тянуть, у тебя время до рассвета, чтобы решить идешь ты со мной дальше или нет!
Большой зал заседаний Совета шестнадцати был полностью заполнен за исключением одного места, пустовал Императорский трон. Шестнадцать Верховных магов, три Магистра, весь секретариат плюс наблюдатели из Палаты лордов чувствовали, что сегодняшнее заседание будет не из разряда тех на которых можно спокойно вздремнуть пару часиков, а потом за десять минуть вызнать все подробности пропущенного обсуждения у своего соседа. Главным докладчиком была обозначена молодая герцогиня Хелена фон Хауфман, которая еще ни разу не выступала перед Советом в расширенном заседании.
- Уважаемые лорды и леди, прошу тишины! - глава секретарей, седовласый старец, всегда гладко выбритый и аккуратно одетый с иголочки, сэр Джоб Флеминг вскинул вверх правую руку: - Заседание Совета верховных магов Империи в расширенном составе считается открытым. Необходимый кворум набран, отсутствует Его величество, не смогли прибыть по уважительным причинам...
- Его ведь никогда нет, интересно почему? - дождавшись пока секретарь будет перечислять список тех, кого замещают на заседании, граф Мафтер де Логнесс в полголоса задал вопрос своему соседу справа.
- Полагаю, этот вопрос следует адресовать лично Его величеству, - принц Шнайзел Бальсберг даже не повернулся к собеседнику.
- Но ведь Вы же знаете? На управление страной вашему отцу стало наплевать, как только он сел на трон. Сколько раз за последние десять лет он посетил заседания Совета? Два? Три?
- Вы не боитесь говорить мне все это, граф?
- Я верю, что вы во многих вопросах превосходите своего отца, и вы не равнодушны к будущему нашей великой Державы! - эмоции Мафтера немного вышли из равновесия, но были ли они наигранными или искренними сказать сложно.
Шнайзел не счел необходимым отвечать на эту реплику, совершенно проигнорировав собеседника, как будто тот ничего и не говорил. Граф де Логнесс с недовольной миной откинулся на спинку своего кресла.
- Заткнитесь граф! За такие разговоры можно дорого поплатиться, особенно если сын перескажет своему отцу содержание. Думаю тогда, вас не спасет даже Ваше положение и членство в Совете! - голос Хранителя огня раздался прямо в голове у де Логнесса.
- Магическое сообщение без чароплетения и инканто? Я погляжу, вы граф Моддер готовы к неожиданным поворотам на этом заседании? Должен признать у Вас поразительный слух! - Мафтер послал ответное сообщение.
- Если бы вы, как я, были членом старого Совета, действовавшем еще при Первом Императоре, а также были свидетелем борьбы за власть, которая развернулась после его смерти и действий того, о ком так смело рассуждаете вслух, я бы сказал что вы безумец! Но вы вошли в состав Совета уже при Втором Императоре, а потому должны быть довольны и благодарны ему. Не вздумайте дальше подбивать клинья к сыну Его величества, Шнайзел действительно очень самостоятелен и часто идет против воли своего отца, но он не дурак, чтобы бросить ему вызов и оспорить право на трон! - сообщение Хранителя огня было объемным и получив его граф Мафтер задумчиво подпер рукой левый висок.
- ...слово предоставляется герцогине Хелене фон Хауфман, Несущей свет! - сэр Флеминг закончил вверенную ему церемониальную часть.
- Благодарю вас сэр! - герцогиня встала со своего места и направилась к трибуне: - Уважаемые члены Совета, Магистры и представители Палаты лордов! Сегодня я хочу сделать заявление. Смею заверить, что все данные, которые использованы мной для определенных умозаключений, были тщательно и неоднократно проверены компетентными специалистами, затем детально проанализированы и собраны в единую композицию.
Как вы все знаете, не так давно умер мой отец лорд Хоен фон Хауфман, для всех нас и, особенно для меня, это невосполнимая потеря, однако у меня есть основания полагать, что его смерть была не случайной. Более того, после зачисления в Совет шестнадцати верховных магов, на мою жизнь уже дважды было совершено покушение. Основание желать зла мне и моей семье, есть только у весьма узкого круга лиц, а именно последователей бывшего члена Совета обратившегося к магии считающейся ныне запретной - лорду Вальдену Гаджунгскому, также известному как Хег'Келаш, Грань тьмы! Ибо именно мой дед, Хейвард, Несущий свет, почти пятьдесят лет назад уничтожил мятежного мага и положил конец эпохе Темного раскола. В последствие оба моих предка трагически погибли при весьма загадочных и неясных обстоятельствах. Если не ошибаюсь, то по делу о смерти моего отца до сих пор ведется следствие, а ведь прошло уже более шести лет.
Несмотря на то, что в официальных документах и донесениях указывается, что в двадцать девятом году от основания Империи, все последователи Тьмы были окончательно уничтожены и на территории государства больше не осталось нечисти, факты указывают обратное, так несколько недель назад на наших северных границах был обнаружен свежий труп химеры - саблезубого рганка. Наличие в составе Империи области именуемой Запретные земли, также известной как герцогство Гаджунгское, где погибает все живое, и даже наши лучшие маги жизни и земли не могут ничего сделать с этой аномалией, тоже свидетельствует в пользу того, что возможно кому-то из последователей Хег'Келаша до сих пор удалось уцелеть, и возможно, они скрываются там.
Расследуя две попытки покушения на мою жизнь, Магистр Клинков, лорд Джефф Голдвин, - при этих словах герцогиня в поисках поддержки посмотрела в сторону Магистра Клинков и, получив в ответ утвердительный взгляд, тут же продолжила: - пришел к выводу, что человек, подославший ко мне убийц, принадлежит к высокому дворянскому сословию. Ибо обладать информацией о моем передвижении, сведениями личного характера, иметь необходимый доступ, чтобы подпустить убийц близко в мое окружение, плюс ко всему сотворить сложнейший алхимический яд и укрыть преступника заклинаниями высшего уровня, спасая от поимки, может только чародей не ниже ранга верховного мага.
Логически сопоставив эти два умозаключения, получим следующее - среди нас есть уцелевший последователь Темного лорда, который хочет меня убить и смею предположить, что он находится прямо в этом помещении, дамы и господа! - герцогиня закончила свою речь и, гордо вскинув голову, обвела взглядом присутствующих.
По залу пронесся гул удивления, возмущения и страха, множество присутствующих начали тут же переговариваться и бурно обсуждать услышанное между собой.
- Вам не кажется, что наша юная леди слишком заигралась и уже перегибает палку такими заявлениями? - граф Моддер тоже не оставался в стороне, обращаясь к своему соседу, полноватому магу с длинной седой бородой, которого услышанная речь не оставила равнодушным.
- Да, конечно, вы правы, заявлять, что среди членов Совета последователь Хег'Келаша, просто возмутительно! - лорд Вильям Еленейский утвердительно закивал.
- Возможно если бы кто-нибудь, достаточно почтенный, как вы, открыто заявил бы об этом, то она остепенилась и оставила свои глупости! - вкрадчивый бас Хранителя огня тихо вливался в сознание собеседника. Похоже, он нашел благодатную почву для семян раздора.
- А что вы на это скажете граф? - внезапно пришло магическое сообщение от лорда Мафтера: - Как вы полагаете, среди нас действительно есть уцелевший последователь Тьмы?
- Может быть есть, а может быть и нет! Логика в словах герцогини определенно присутствует, вот только представленных фактов, как мне кажется недостаточно. Все это надо проверять и тщательно расследовать, прежде чем делать такие заявления, - Моддер практически сразу отправил ответ.
- Прошу тишины! Уважаемые лорды и леди, напоминаю вам, что это заседание Совета! - голос главы секретарей усиленный магией разнесся под сводами зала и разговоры с перешептываниями быстро поутихли.
- Благодарю сэр Флеминг! - маркиз Клиг Борроуз, Лезвие жизни, поднялся со своего места: - Это громкое заявление, герцогиня Хауфман. Вы обвиняете одного из нас в том, что он является последователем Хег'Келаша и пытается вас убить, но в вашей речи не прозвучало доказательств того, что это член Совета. В Империи почти сотня верховных магов и почти в три раза больше чародеев в ранге подмастерья, конечно, все они, за небольшим исключением, входят в Палату лордов, но это не означает, что этот человек присутствует здесь и сейчас. На чем основывается ваше предположение? - для графа Моддера Вальтари это была огромная удача, в оппозицию Несущей свет выступил тот, от кого он ожидал этого почти меньше всего. Еще меньшими ожиданиями был только Асвартен де Сельвир.
- На предчувствии! - Хелена ответила без промедления.