Мироздание, по мнению Мара, было устроено просто и логично. Вначале был создан единый Мир - бесконечный в пространстве и во времени диск. Абсолютно плоский. Но разбитый на Истинные Миры (Семён, когда услышал о плоском варианте вселенной, чуть не подавился котлетой), которые соседствуют друг с дружкой, изначально закрытые от соседей мощными колдовскими границами. В виде ледяного безвоздушного пространства. Просто так перейти из одного мира в другой невозможно, как ни старайся: сколько бы ты не путешествовал, а без должного заклинания в итоге всё равно вернёшься на прежнее место, откуда начал свой путь. Словно по шару гуляешь. Такое вот странное колдовство.
После был создан Перекрёсток… Кем создан? Да теми же, кто придумал и всё остальное мироздание. Древними магами. Богами, всемилостивыми и благими. Аминь.
На этом у Мара все его познания о мироустройстве закончились и он с облегчением перешёл к более понятным ему темам. К самому Перекрёстку.
Перекрёсток, как понял Семён из путаных объяснений медальона, был нейтральным общим миром, где решались основные политические и торговые вопросы всех Истинных Миров. Эдакой глобальной зоной безопасности. Попасть сюда мог далеко не каждый, а лишь тот, кто имел особое разрешение: Мар с гордостью доложил, что у него имеется масса всевозможных разрешений и доступов. И не только в мир Перекрёстка, но и во многие другие закрытые места. На естественный вопрос Семёна: "Откуда?", медальон уклончиво пояснил, что была как-то у него с одним из бывших хозяев срочная работёнка, спецзаказ по взлому секретного каталога магических доступов. Работу, хоть и с трудом, но выполнили в срок, и неплохо на этом подзаработали; вот тогда-то им самим кое-что и перепало. В качестве приза. О чём заказчик, разумеется, и не подозревал.
Вообще у Мара оказалось довольно бурное прошлое: изготовленный в незапамятные времена самим Вирти-тонкоруким - личным ювелиром императрицы и официальным придворным астрологом того времени, и неофициальным специалистом по взлому заговоренных сейфов - медальон должен был, по замыслу его создателя, помочь принести ему, Вирти, великое магическое состояние. Сделать его могущественным волшебником. Денег и золота у придворного мага и так хватало, а вот с толковыми, качественными заклинаниями было неважно. Плохо с ними было! То есть вообще - никак. Не хотел никто ими делиться. А медальон с его особой, тонкой настройкой должен был вывести Вирти-тонкорукого на те сейфы, где хранились самые действенные, самые ценные заклинания. Чужие. А если сильно повезёт - то даже и на слимп, в реальности которого Вирти ничуть не сомневался, напрочь отвергая официальное мнение. Мнение о том, что никакого слимпа в природе не существует.
Но придворные интриги не дали ему возможности испробовать медальон в действии: через пару дней Вирти повесили по пустяковому, вздорному обвинению. Причём повесили сразу и окончательно, без права воскрешения и реинкарнации. И даже без права посмертного существования. Перед повешеньем Вирти-тонкорукий всё же успел отдать медальон своему ученику, не объясняя его особых свойств, - просто передал, сказав ритуальную фразу. Видимо, надеялся он всё-таки вернуться с того света, этот ювелир-астролог, не захотел делиться секретом даже с учеником. Да тот тоже не промах оказался: смог самостоятельно вычислить большинство возможностей амулета, чем и не преминул воспользоваться… Дальше всё пошло по проторенной дорожке - медальон передавали по наследству, иногда под виселицей; его дарили по пьянке; его снимали с убитого - продать или украсть амулет было невозможно, снять с мёртвого дозволялось - и воровали, воровали… Воровали золото и рабов; воровали с его участием живую воду в мире Тёмных Островов и пыль забвения для шаманов Мира Снов; взламывали при его помощи имперские магохранилища, иногда по собственной воле, за плату, иногда по принуждению; воровали тени умерших преступников из Дальнего Реестра, когда по заказу родственников, когда по заказу врагов умерших.
Иногда воровали и ради развлечения, чтобы квалификацию не терять: что-нибудь, да воровали.
Последний хозяин Мара, вор-неудачник с кармическим наказанием в виде хронического невезения, владел медальоном недолго, лет пять всего. Даже воровской амулет не смог спасти беднягу, так уж, видимо, было тому предопределено - быть убитым Блуждающим Стражником. Хоть не повесили позорно, и то дело. А магических состояний никто из бывших владельцев Мара так и не нажил…
Пока Семён Владимирович кушал мясной салат, запивая его светлым пивом, без названия, но очень вкусным, Мар всё продолжал и продолжал рассказывать. Похоже, говорить он мог безостановочно и сколько угодно - одно слово, нашёл себе слушателя! Слушателя, которому было интересно всё: и факты, и легенды. Любая информация.
Факты были такие: заклинания, в отличие от вещей, нельзя было ни купить, ни продать, такое уж у них было свойство, иначе они теряли свою силу. Их можно было только обменять на другое заклинание. Или подарить. Или украсть. Чем компаньоны Мара и занимались последние полторы сотни лет, специализируясь исключительно на похищениях редких - и взломах охранных - заклинаний, но никак не на их раздаче! Украденное, согласно специфики колдовства, дарилось заказчику, а заказчик взамен дарил похитителям некоторую сумму наличностью, или что иное, по договоренности - и таким образом соблюдалось условие безвозмездной передачи заклинаний. Во избежание их порчи.
Вот так оно всё и шло, из года в год, вплоть до того чёрного дня, когда медальон оказался в Хранилище. Где он надолго и остался. Вынужденно.
Легенд было много. Самых разных: и о лунном дьяволе, и о седьмом сне, и об отражённых зомби, и о счастливом сглазе… Мар даже не стал перечислять их все - Перекрёсток вобрал в себя мифы множества Миров - а остановился только на двух легендах. Которые, возможно, и не были легендами. Потому как одна из них неожиданно стала явью: древняя сказка о Настройщике. Об особом человеке, наделённом даром видеть волшебство в любом его проявлении; о человеке, способном изменять эту видимую для него магию как угодно. Перенастраивать по необходимости. И будто бы живёт этот Настройщик на обратной стороне Вселенского Диска, изредка приходя в Истинные Миры, чтобы отдохнуть там от своей нелёгкой работы. От поддержания чародейного миропорядка.
Второй рассказанной Маром легендой была история о слимпе. Которого не существует, но слухи о котором прошли сквозь века. О неком… о нечто… - тут медальон запутался в определении, но быстро нашёлся, - о какой-то фиговине, настолько сильной, что можно при её помощи то ли миры запросто создавать, то ли наоборот - запросто их разрушать, хрен его знает! Или что другое интересное делать. А ещё в той легенде говорилось о том, что хранится этот таинственный слимп неведомо где, а ежели кому из людей удастся отыскать его, тогда всем станет хорошо. А особенно тому, кто тот слимп отыщет… Тут Мар как бы невзначай, мимоходом поинтересовался, а нет ли у Семёна ненароком с собой слимпа, или как?
- Или как, - ответил Семён Владимирович, заканчивая ужин, - дома забыл. На кровати. На обратной стороне диска, - и неудержимо расхохотался. На что медальон хотел было обидеться, но передумал, о чём и сообщил Семёну. Понятное дело, с пониманием сказал Мар, кто же такую ценность с собой в дальний путь берёт, когда вокруг столько бесчестного жулья, не то что он, Мар. Ему Семён мог бы этот слимп доверить как собственную дочь, если бы она у него была, потому как ни дочки, ни всякие слимпы ему, Мару, и даром не нужны… Хотя нет, даром взял бы. Из принципа. Но дело не в том, - очень уж ему, Мару, хочется узнать, что же такое этот слимп на самом деле. Увидеть его хочется! В натуральном виде. Но ежели дома забыл… Если это такая тайна…
Нет, не поверил медальон в Сенину историю с газетным заклинанием, очень уж вписывался Семён в известную легенду о Настройщике. А мир Семёна, о котором тот говорил - мир без магии, унылый и неинтересный, - ну никак не вписывался в мироздание по Мару. Потому что не существовало таких миров! Не должно было существовать. Даже на обратной стороне вселенной. Так Мар прямо и сказал Семёну Владимировичу, решительно и окончательно расставив всё по своим, по правильным местам. Для себя расставив. Так, как оно должно было быть, а не так, как придумал Настройщик по имени Семён.
Семён Владимирович выслушал этот произнесённый с большим чувством монолог, покивал согласно, отодвинул от себя тарелку и произнёс:
- Пусть будет так. Ладно, признаюсь тебе как другу - я и впрямь Настройщик. Чего уж темнить…
- А я что говорил! - обрадовался медальон, - меня не проведёшь! Умный я. Опытный.
- Но дело в том, - понизил голос Семён, - что я новый Настройщик. Старый-то помер, а своё дело мне оставил… Слимп не оставлял, учти. Пошутил я про кровать… Ну, я там всё наладил по серьезному, чтобы работало долго и как надо, и прямиком сюда, к вам. Поглядеть, что да как. Много наслышан, а вот бывать в ваших краях как-то не приходилось… Работа у меня такая, - особая, настроечная. Много не погуляешь. Короче, я сейчас в отпуске и намерен хорошенько отдохнуть. Развлечься.
- Как долго развлекаться будем? - деловито поинтересовался медальон, - год, два? Десять лет? Пару столетий?
- А сколько получится, столько и будем, - усмехнулся Семён. - Пока назад не призовут. На ту сторону. Лет пятьдесят, думаю, погуляем, если при правильном образе жизни. А то и больше.
- Я почему спрашиваю, - смущённо пояснил Мар, - тут такое дело, понимаешь… Если год, то ничего, протянем. А если больше, то…
- Не понимаю, - признался Семён. - Ты прямо говори! Учти, я Настройщик молодой, неопытный. Ничего в ваших Мирах и в вашем колдовстве не понимаю. Так что ты поконкретней, ладно? Не стесняйся. Руби правду, я согласен.
- Хорошо, - покорно согласился медальон, - рублю. Работать придётся, вот что. На одном золоте не проживёшь. Нет, поесть-попить, конечно, можно… Дом купить или магазин какой - запросто. С голоду не умрёшь. Но если гулять, да ещё полвека, тогда одного золота мало. Заклинания нужны, вот как. Чтобы из мира в мир перелетать, чтобы… Чтобы ни от кого не зависеть! - нашёл верную фразу Мар. - Моё-то колдовство короткое, одноразовое… Ну, не одноразовое, - поправился амулет, - но конечное. Подзаряжать его надо. Да и вообще… Болтаться без дела пятьдесят лет, попросту проедая золото - фу! Не по мне это. Тоскливо.
- И не по мне тоже, - серьёзно согласился Семён, - так что будем работать. Слушай, может, мне в армию податься? К Магическому Двору. И Миры посмотрим, и заодно с магией что-нибудь придумаем. Как, а?
- Ты чего? - опешил Мар, - пиво в голову ударило? Вот ещё, в армию! Объявлению поверил, ха-ха. Хе-хе. Запомни, что в хорошие места не зовут. А тем более не вербуют. Армия! Что ты о ней знаешь… Был один тип, лет пятнадцать меня носил, пока за бутылку очередному вору не променял, - так вот, этот типчик из армейских был. То ли дезертировал он, то ли выперли его за пьянку, не знаю. Не говорил. Зато об армии, как надерётся, много чего собутыльникам рассказывал. И знаешь, что я понял из его болтовни? То, что творческому человеку делать там нечего. Вот и весь сказ.
- Коротко и по существу, - оценил услышанное Семён. - Убедил. А кем же тогда? Работать - кем?
- По специальности, - уверенно ответил Мар, - вором с прикрытием. Поверь, в этом деле нам не будет равных! Ты, с твоим талантом, и я, с моим опытом… Да мы кого хочешь обставим, было бы кого.
- Согласен, - не раздумывая сказал Семён, чего уж тут было думать! Мар был прав - более надёжного и опытного спутника Семён Владимирович, при всём своём желании, вряд ли бы нашёл в этих странных Мирах. А что до воровства… Не бельё же с верёвок тырить будут, в конце-то концов! Не по карманам шарить.
- Только у меня одно условие, - предупредил Семён. - Не хочу я быть вором с прикрытием. Не звучит оно как-то… Давай лучше так: буду я называться специалистом по отладке заклинаний. Просто и многозначительно.
- Как скажешь, - безмятежно согласился Мар. - Хоть заклинателем пиявок. Суть от этого не меняется.
На том и порешили.
…Пока они так мило беседовали, за многоцветными окнами забрезжил рассвет. Наступило утро.
- Думаю, пора и на волю, - заметил Семён, мельком глянув на окна, - в люди пора. Хочу посмотреть, что за Перекрёсток у вас такой. Самое время.
- Здесь и днём и ночью самое время, - усмехнулся Мар, - особенно ночью. На Перекрёстке по ночам не дрыхнут, а дела делают! Или развлекаются. Столица Миров, как-никак. Неофициальная.
- Да? - удивился Семён, который хоть и не считал себя провинциалом, но к бурной жизни больших городов был непривычен, - что же ты раньше не сказал? Пошли бы ночью. Интересно ведь!
- Пока не стоит, - охладил его пыл медальон. - Шастать по ночам можно тогда, когда знаешь - где, что и как. Чтобы на лишние неприятности по глупости не нарваться.
- Так, - сказал Семён Владимирович, - понятно. Ладно, пошли тогда при дневном свете разбираться, где чего. И как. За гостиницу кому платить?
- Положи на стол то, чем решил расплатиться, - посоветовал Мар, - и скажи: "В расчёте". Если оплата устроит, нас выпустят.
- А если не устроит? - полюбопытствовал Семён, шаря в кошельке, - что тогда? О, чего-то нащупал… - он достал из мешочка золотую монету и положил её на стол.
- Если не устроит, тогда познакомишься с полиментами, со скорым судом и высылкой в Исправительный Мир, - доброжелательно пояснил медальон. - Не самое лучшее место. Бывал я и там.
- В расчёте, - произнёс Семён: монета исчезла со стола и через пару секунд на столешнице возникла тонкая пачка фиолетовых купюр, перетянутых резинкой.
- Сдача, - коротко пояснил Мар. - Монету проверили, оценили и теперь мы можем убираться куда угодно.
- Быстро у вас здесь, - уважительно сказал Семён Владимирович, засовывая пачку в плотный джинсовый карман, - лихо.
- У нас тут всё быстро, - вздохнул медальон. - Иногда чересчур… - но вдаваться в подробности не стал. - Первым делом, - немного подумав, сказал Мар, - надо тебя как следует приодеть. В лучшем магазине. А то что же ты за вор с прик… извиняюсь, специалист по отладке, если весь из себя такой ободранный! Тебя как, прямиком в магазин, или самостоятельно, пешочком по улицам? Для ознакомления.
- Пешочком, - решил Семён, - и по центральным. А как же! Гулять так гулять, - и в ту же секунду оказался на улице.
Мир Перекрёстка, похоже, ничем особо не отличался от привычного Семёну земного. То же солнце в голубом, по-утреннему чистому небу, та же зелёная трава на газонах, те же деревья в скверах. Но всё остальное…
Воздух был чист - это в первую очередь отметил для себя Семён Владимирович, глотнув его от неожиданности полной грудью, не привык ещё Семён к мгновенным перемещениям - и без городского бензинового привкуса. Лесом пахло, травяной свежестью. Цветами.
Проспект, на котором очутился Семён, стрелой уходил вдаль; широкие тротуары были заполнены прохожими в самых странных и экзотических одеждах. Моды и стили были перемешаны напрочь и, судя по всему, это никого не шокировало - никто ни на кого не обращал внимания, спеша по своим делам. Во всяком случае на Семёна не оборачивались.
По проезжей части разъезжали дивные разномастные кареты, некоторые с лошадьми, а некоторые и без; среди них то и дело мелькали привычные для Сениного глаза машины, то современные, каплевидные, то угловатые и нелепые, словно удравшие из музеев - но ни одна из них не рычала двигателем, выбрасывая выхлопные газы. С экологией в этом мире, похоже, был полный порядок.
Дома, выходящие своими фасадами на проспект, тоже поражали воображение: нигде Семён не видел такой планировки. Если это, конечно, можно было назвать планировкой. Современные многоэтажные небоскрёбы - сталь, бетон, зеркальные стёкла - соседствовали с величественными готическими замками и напыщенными султанскими дворцами, стена к стене, изредка прореживаясь маленькими аккуратными парками.
Всё выглядело настолько непривычно, что у Семёна закружилась голова, он перевёл взгляд на небо, чтобы немного придти в себя… И чуть не упал: по небу неторопливо плыл косяк летающих тарелок. Классических неопознанных объектов, ослепительно блестящих под солнечными лучами; тарелки почётным эскортом сопровождали чёрный пузатый дирижабль. Под дирижаблем развевался вымпел с броской алой надписью "Дипломатический".
- Однако, - пробормотал Семён.
- Что, пробирает? - весело поинтересовался медальон. - Перекрёсток, он и есть Перекрёсток. Нам прямо, - и чуть потише добавил:
- Ты сильно по сторонам не глазей, не надо. И кошель рукой придерживай. На всякий случай. Я, ежели что, о нём позабочусь, можешь не беспокоится, но всё же… - и умолк.
Семён кашлянул, принял озабоченный вид и деловой походкой двинулся в путь.
ГЛАВА 3
Самонастраиваемый Лицензионный Имперский Маскировочный Прибор
Магазин одежды меньше всего походил на магазин. И Семён точно прошёл бы мимо - остановился бы, поглазел, но прошёл, - если бы Мар вовремя его не притормозил.
- Тпру! - скомандовал медальон, - приехали. Нам сюда, направо, - и захихикал, увидев Сенину реакцию.
- Сюда? - поразился Семён Владимирович, - в этот… Ты уверен?
- Уверен, уверен, - с усмешкой подтвердил медальон, - именно сюда. В этот.
Справа от Семёна, за громадной - от тротуара до второго этажа - стеклянной витриной, на фоне искусственного тропического заката, в самых непринуждённых позах сидели, стояли и лежали дамочки в роскошных одеяниях. Те, которые стояли и те, которые сидели в креслах, были одеты хоть и пёстро, но вполне приемлемо. А вот те, которые томно возлежали на низких диванах, были почти без ничего: то, что имелось на них, кружевное и воздушное, одеждой назвать было никак нельзя. Потому что оно ничего не закрывало. Скорее наоборот, подчёркивало.
- Что-то не похоже на магазин… - неуверенно сказал Семён, робко делая шаг к витрине. - На другое похоже. На бордель какой-то.
- Можно подумать, ты раньше в наших магазинах бывал, - резонно заметил Мар. - Ох и провинция эта ваша обратная сторона мира, как я погляжу! Ох и темнота. Бордели, между прочим, совсем по другому разряду оформляются. Не так броско. Я тебе потом покажу, если захочешь, - пообещал Мар и довольно захохотал.
- Где тут дверь? - сухо спросил Семён, оставляя без внимания последнюю реплику, - как туда войти?
- Просто, - пояснил медальон, - иди сквозь красавиц и всё. Это же мираж. Реклама.
- А стекло? - на миг задумался Семён Владимирович, - что, мне и сквозь него идти? Сквозь витрину ломиться, что ли?
- Какое стекло? - теперь уже удивился Мар, - нету там никакого стекла. И быть не может. Э, да ты что-то магическое, небось, углядел… Наверное, защита там у них какая-то, от пыли или дождя. Безвредная.
- Мда-а, есть однако и свои недостатки в твоём особом зрении, - озаботился вслух медальон. - Видеть преграды там, где их нет… Это, знаешь ли, может однажды нас крепко подвести. Ты вот что - если увидишь чего непонятного, тогда немедленно меня спрашивай. Я-то сразу скажу, настоящее оно или так, волшебное. Обман твоего зрения.
- Ладно, - сказал Семён, - договорились, - и, на всякий случай зажмурясь, шагнул в витрину: стекла, как и предупреждал Мар, не оказалось. Лишь тёплый ветер мазнул Семёна по лицу.