Каждый имперский служащий имеет такой жетон. Как только на службу поступает, так сразу его и получает. Для служебного использования. В случае крайней необходимости.
Правда, некоторые из моих бывших владельцев поговаривали, что такие жетончики имеют и обратную - в переносном смысле - сторону: при их помощи якобы можно запросто найти любого его носителя, где бы он не находился, хочет он того или нет. И мигом доставить его в имперскую канцелярию. А ещё говорили, что эти даровые амулеты при необходимости могут стать и убийцами, уничтожая впавших в немилость имперских чиновников. Или без афиши, в мгновения ока, забросить таких бедолаг в какой-нибудь несуществующий Мир, где нет ни магии, ни общего языка… Ну это уже, конечно, враки, - категорически заявил Мар, - как можно попасть в нечто несуществующее?
- Думаю, что можно, - задумчиво сказал Семён. - Так всё-таки, что ты с чужим медальоном сделал?
- Как что? - удивился Мар. - Ясное дело, что. Перекачал его заклинания к себе. Я ведь почти пустой, чтобы ты знал. Последний хозяин меня вообще не подзаряжал, а вот пользовался мной вовсю! Напряжёнка у меня с заклинаниями, понимаешь. Которое для путешествия в другие миры так вообще закончилось… В дознавательском жетоне магии не густо было, да и слабенькая уже - с такими-то гастрономическими запросами как у этого проглота, и чтобы он не попользовался казённым волшебством в своё удовольствие! Ничего, вино жрать и без заклинаний можно, - злорадно добавил медальон.
- Нехорошо ты поступил, - вяло запротестовал Семён, - не этично.
- Этично, не этично, - возмутился Мар, - какая ещё, к чертям собачьим, может быть этика в моей специальности! Не заложено в меня такое, чтобы дуракам их глупость прощать. А то сам бы давно дураком стал, - успокаиваясь, подытожил медальон. - Этичность с воровством - две вещи несовместные. Усёк?
- Ладно, проехали, - миролюбиво сказал Семён. - И то верно - с волками жить - по-волчьи выть. Никуда не денешься.
- Да ты просто кладезь премудрости, - обрадовался Мар, - так и сыпешь интересными высказываниями. А ну-ка, расскажи ещё чего-нибудь, - и заинтересованно умолк.
Семён бродил по тихим улицам, с любопытством рассматривал дома и вполголоса декламировал себе под нос пословицы и поговорки. Редкие встречные прохожие с почтением посматривали в его сторону - поэты и сумасшедшие на Перекрёстке охранялись законом. Как редкость.
Нужный дом отыскался, когда уже завечерело. Семён сразу обратил на него внимание, едва свернул на очередную улицу - уж больно тот выделялся среди соседних аккуратных домиков с подстриженными газончиками под окнами: дом был высокий, старый и тёмный от времени. Неухоженный газон перед домом зарос высокой травой и сорняками; окна были затянуты снаружи чёрной блестящей материей с белыми, местами смывшимися от дождей непонятными знаками, похожими на те, которые Семён видел когда-то на стенах в Хранилище. Но эти надписи были вполне очевидные, заметные для любого прохожего. А вот едва различимая клетка из голубых лучей, окружавшая тёмный дом, вряд ли была видна хоть кому-нибудь. Кроме Семёна, разумеется.
- Похоже, дом необитаем, - сделал вывод медальон, когда Семён сообщил ему о невидимой клетке, - только охрана здесь какая-то странная. Весь дом обнесли, перестраховщики. Обычно сигнализация ставится только на двери и окна. На крышу иногда тоже ставится. Но что бы вот так, на целый дом… Будем брать, - решил Мар. - То есть вселяться. С новосельем нас! - и добавил, вспомнив одну из Сениных присказок:
- Гость в доме - радость в доме. Ну, пошли радовать хозяев, - и бодро засвистел какой-то лихой мотивчик.
- Ты глянь, он ещё и свистеть умеет, - удивился Семён, продираясь сквозь заросли в обход дома, - какой разносторонний.
- Не разносторонний, а талантливый, - поправил Семёна польщённый Мар. - Ты ещё не слышал, как я пою! Хочешь, продемонстрирую?
- Не надо, - поспешно ответил Семён, - не время.
- И то верно, - согласился медальон и затих.
Дом был надёжно закрыт клетью со всех сторон - голубые прутья частой сеткой блокировали чёрный ход с его задней стороны, куда Семён и направился в первую очередь: негоже ломиться в охраняемый дом с парадного входа. Могут и увидеть.
- А вот мы их сейчас, - уверенно сказал Семён Владимирович, пытаясь деловито закатить рукава, но вредный костюм не позволил ему это сделать, попросту убрав рукава вообще, - сетка, говорите? Ну-ну, - и, примерясь, попытался ухватиться за один из прутьев. Навроде того, как он однажды за коричневый взгляд хватался. И тут случилось неожиданное - его долбануло с такой силой, что он отлетел в близкие кусты, где и лежал с минуту, охая и причитая.
- Вот видишь, - сочувственно сказал Мар, когда Семён несколько пришёл в себя, - непростое это дело, охрану ломать. С наскоку не всегда выходит. Тебе ещё повезло, что не убило! Как видишь, не всегда можно голыми руками за мощные заклинания хвататься, - посетовал Мар. - Учиться тебе надо. А потом уже за серьёзные дела приниматься. Да вот некогда и не у кого. Жаль… Оклёмался? Давай теперь подумаем, что сделать можно. - Мар на секунду запнулся. - Знаешь, а сдаётся мне, что вовсе это не охранная сигнализация. Слишком уж она серьёзная для такого простого дела. Даже чересчур.
- А что же тогда оно такое? - Семён, кряхтя, встал на ноги.
- Больше похоже на глухой заслон, - авторитетно заявил медальон. - Наподобие таких, какие иногда ставят на специальных охраняемых объектах. В магохранилищах, например. Или на военных складах. Помню, вскрывали мы один склад… Слушай, так может, это и есть магохранилище? - спохватился Мар. - Частное. Слыхал я о таких случаях. Тогда нам тем более в этот дом попасть нужно. Придумывай поскорее, как это сделать, - заторопил медальон Семёна, - страсть как хочется частное хранилище увидеть. Там заклинаний небось валом! Вот уж укомплектуюсь, на сто лет вперёд.
- Э-э, - в затруднении протянул Семён, - насчёт склада, который вы вскрывали… Как вы тогда управились?
- А никак, - любезно ответил медальон. - Пришибло тогда моего владельца. Вот как тебя, только насмерть. Аж дымился бедняга! Весь обуглился… Меня после его помощник носить стал. Тоже потом погиб, но это была уже совсем другая история. Смешная и поучительная. Значит, пошёл он как-то…
- Заткнись, - приказал Семён. - Накаркаешь.
Мар заткнулся.
Семён подошёл к голубым прутьям, внимательно их оглядел. Потом задумался - и зелёный наряд на нём вдруг трансформировался, превратившись во что-то, похожее на водолазный скафандр. Резиновый. С перчатками.
- Ты меня колдовством, - угрожающе сказал Семён решётке, - а я тебя - естеством. Как говорилось в одном детском фильме. - И смело схватился за прутья. Мар ахнул, но ничего не произошло: Семён, шёпотом ругаясь, стал с силой отжимать прутья в разные стороны, освобождая себе проход к двери. Через минуту всё было закончено.
- Надо же, электрическое волшебство изобрели, - усмехнулся Семён Владимирович, проходя к затянутой паутиной двери, - додумались, умники, - превратил резиновый скафандр в туристический костюм с комплектом привычных кроссовок, и толкнул дверь.
Перед Семёном был чистенький коридорчик, освещённый дежурным потолочным плафоном. Прикрыв за собой дверь, Семён с опаской пошёл по коридору - всё-таки у него ещё не было опыта по вторжению в чужие дома, и он на каждом шагу ожидал какого-нибудь подвоха. Ловушку для нежданных гостей.
Дальше был холл. Широкий, устланный багрово-красным ковром, с диванчиками вдоль стен; окна, закрытые снаружи чёрной материей, света практически не давали, но освещения было более чем достаточно - многорожковая хрустальная люстра под высоким потолком сияла ровным и очень белым светом. Ярко, как осветительная ракета.
С одной стороны из холла тянулась вверх широкая лестница с низкими мраморными ступенями, ведущая на второй этаж; по бокам лестницы, в углублениях, были две резные двери с маленькими табличками - таблички тускнели красным тревожным светом. Как фотографические фонари.
С противоположной от лестницы стороны была дверь выхода - над ней сверху, прямо на стене, так и было написано: "Выход". Буквы были хоть и серебряными, но расплывчатыми и какими-то косыми, словно написанными второпях. Сама дверь была крест-накрест заколочена толстыми длинными досками. Изнутри заколочена.
- Нехорошее какое-то место, - поёжился Семён. - Вон, дверь забита. И свет везде горит. Словно ждут нас.
- Ерунда, - отмахнулся медальон, - света он испугался! Забыли выключить и всё. А дверь для надёжности заколотили, от таких как мы. Пошли на второй этаж. Чувствую я, что дом просто переполнен магией. У меня специальная настройка на неё имеется, - похвастался Мар. - Так она показывает, что на втором этаже интереснее всего будет. Наверное, там самые крутые заклинания хранятся. В сейфе. Ты сейфы вскрывать умеешь? Ах да… Ничего, я подскажу. Пошли, - и медальон нетерпеливо закачался на цепочке.
Семён потоптался на месте.
- Всё равно мне здесь не нравится, - упрямо повторил он. - Пошли лучше отсюда. Я другой дом подыщу, не такой жуткий. У меня всё внутри холодеет… не пойму, от чего, но тоска берёт… Страшно мне!
- Тогда тем более всё осмотреть надо, - сурово сказал Мар. - Со страхом надо бороться! Если не найдёшь его причины сейчас, то тогда всю жизнь пустых домов бояться будешь. Так говорил мой бывший хозяин-метиец, когда своего помощника работе обучал. А он был дока в вопросах психологии, мой бывший хозяин. Его потом помощник и задушил, - совсем не кстати добавил Мар. - Воспитал на свою голову.
Семён сглотнул, передёрнул плечами и пошёл к лестнице.
- Эти дома особые, - бодрым голосом продолжал рассказывать Мар, - в них сколько хочешь скрытых этажей и подвалов может быть. Можно себе позволить такую роскошь, когда денег навалом! Хотя я в этом никакого смысла не вижу, но некоторым нравится превращать свои дома в многомерный лабиринт. Помню, мы неделю как-то шлялись по такому дому. Хорошо что тот мой хозяин, забыл как его звали, позаботился заранее - запаковал в меня еду и воду. Ну, заклинания пищевые…
- А они у тебя остались, те заклинания? - шёпотом спросил Семён, поднимаясь по лестнице.
- Не-а, - также бодро ответил медальон, - последнюю воду ты в Хранилище выпил. Да ерунда это! Выживем.
- Не проще ли было снять где-нибудь дом на недельку, - раздражённо пробормотал Семён, подходя к двери на следующем этаже, - с линией связи. Денег-то у нас невпроворот.
- А как же кодекс вора с прикрытием? - запротестовал Мар, - а острые ощущения, в конце концов?!
Семён открыл дверь.
- Ёма-ё, - дрожащим голосом сказал медальон, - а вот и острые ощущения. Доболтался…
Семён сначала ничего не увидел, слишком резок был переход от яркого медицинского света к полумраку, но чуть погодя глаза у него привыкли. И он тоже увидел…
Зал был высок настолько, что потолок его терялся в темноте; казалось, что стены, свободно задрапированные чёрной, такой же как и на окнах, материей, бесшумно и медленно колышутся под непрерывным ледяным сквознячком; резкий оранжевый свет, идущий от пола, переливался на мягких стенах невнятными отражёнными разводами.
Посреди зала, нацелившись в стены острыми лучами, на полу тлела неугасимым вулканическим пламенем большая колдовская пентаграмма. Очень большая пентаграмма. Огромная. Потому что оценить её размер можно было очень легко: возле каждого луча огненной звезды лежало по скрюченному человеческому скелету. Скелеты в сравнении с пентаграммой были маленькими и жалкими. Убогими.
Но не это привлекло внимание Семёна, не это. Хотя да - в первый миг Семён был по-настоящему потрясён увиденным, у него даже ноги подкосились. Хорошо не упал, успел о дверной косяк прислониться.
Из центра оранжевой звезды, словно луч прожектора, бил в тёмный далёкий потолок столб фиолетового света, призрачного, пронизанного серебристыми искрами. Искры медленно вспыхивали и гасли; от столба доносилось тихое электрическое потрескивание.
Семён попятился. Шагнув задом, он вышел из зала и осторожно закрыл дверь.
- Пожалуй, ты был прав, - неохотно согласился Мар, когда Семён на цыпочках стал спускаться вниз по лестнице, - нехорошее это место. Отвратительное. Магии навалом, а толку никакого. Слимперская берлога, факт! Это не их сеткой накрыли, это они ею от всего мира отгородились. Свой поисковой ритуал проводили, да в чём-то крепко напортачили. Пришибло колдунов… Видел как ихний переходной столб заклинило? До сих пор светится. Очередного психа ждёт… Все они, слимперы, по сути своей самоубийцы. Такая у них разрушительная религия. Потому-то они всегда и были вне закона. А сейчас… Надо же, кардинал и слимперы. И чужие. - Мар расстроенно умолк.
Семён направился было к выходу из дома, но медальон остановил его:
- Придётся нам, однако, здесь переночевать. На улицах сейчас полиментовых патрулей как блох на собаке! Элитный район, как никак. Охраняют, чтоб им пусто было. Можно, конечно, выйти из дома и перенестись куда-нибудь, но стоит ли? Только магию зря тратить, а её и так мало… Давай всё же поищем линию связи. Должна она здесь быть. Обязана. Для слимперов связь - первое дело. Они же по всему Диску раскиданы, сектанты хреновы. Везде обосновались.
- Значит так, - решил Семён. - Я буду искать линию, а ты мне пока что расскажешь о слимперах. Всё, что знаешь. А то я только и слышу: "Слимперы то, слимперы сё", а кто это такие - не знаю.
- Правда? - удивился медальон, - а разве я тебе не говорил? Упущение, виноват. Тогда слушай.
И пока Семён ходил по дому, - резные двери с красными табличками оказались входом в сеть длинных запутанных коридоров, - осторожно заглядывая в незапертые пустые комнаты, Мар хорошо поставленным голосом рассказывал ему историю о слимперах. Словно лекцию читал.
Движение слимперов зародилось в те времена, когда появилась легенда о всемогущем слимпе. Которого никто не видел. Слимперами называли тех, кто, поверив в легенду, решил во что бы то ни стало разыскать эту неведомую диковину. Дураков на свете всегда хватало и потому слимперов поначалу не воспринимали всерьёз - чудят люди, ну и пусть себе чудят. Вреда от них не было никакого, а польза имелась - болтаясь по всему Вселенскому Диску в поисках своего божества слимперы поневоле завязывали деловые отношения в неизведанных мирах, открывая для себя и для других новые торговые пути. И, разумеется, всё время торговали, торговали… Причём удачно. Поиски чуда и выгодные сделки друг другу вовсе не мешали.
Потом, как-то исподволь, незаметно, это движение стало более организованным - к руководству в конце концов пришли маги-профессионалы. Тёмные и жестокие личности. Из тех, кто умел руководить и подчинять себе чёрной магией слова (…тогда ещё не было комплексных заклинаний, - пояснил Мар, - магия слова, ха! Примитив…). Но и этого хватило, чтобы движение слимперов стало мощной организацией. С жёсткой иерархией сверху донизу и безусловным слепым повиновением. А дальше пошло-поехало: не прошло и ста лет, как слимперы приобрели такую экономическую и политическую силу, что противопоставили себя всей империи. И началась война. Подробностей Мар не знал, помнил только, что шла та война лет двадцать-тридцать. И за это время опустошила и перекроила кучу миров - ещё бы, глобальные магические сражения! С применением тяжёлых необратимых заклинаний.
- В некоторые из таких миров даже сейчас опасно соваться, - помолчав, добавил Мар. - Хотя со времён войны прошли сотни лет, но остаточный магический фон там до сих пор такой сильный, что неподготовленный человек запросто может превратиться во что угодно. Причём без возможности обратного изменения. Закрытые миры, короче говоря… Кстати, чужие как раз оттуда родом, из этих закрытых миров, - мимоходом пояснил медальон. - Побочный эффект общих боевых действий. Дети войны, как их у нас официально величают в газетах, когда у империи вновь начинает зудеть комплекс вины. Ублюдки, как называю их я.
Ну так вот - о слимперах. Расколотили их армию в пух и прах, на том вроде бы дело и закончилось: всё, хана слимперам настала. Ан нет - вновь они объявились. Живучие, сволочи, оказались. Как кошки. Не сами слимперы, разумеется, а их идеи. Вернее, мечта, - поправился Мар. - Мечта отыскать слимп и всё начать сначала. С полной переделкой мироустройства под свои идеалы… Их уже и в тюрьмах натурально гноили, и вешали, и на кол сажали. И в масле живьём варили - да толку-то! Главных магов не смогли взять, не успели - ушли они в подполье, организовали по новой секту с её казарменным уставом, возродили свою религию и продолжили поиски слимпа.
- И как же они это делают? - спросил Семён, устало присаживаясь на корточки возле входа в очередную комнату. - Ищут как? Ты рассказывай, не отвлекайся, а я посижу чуток. Ноги устали, - и расслабленно привалился спиной к стене.
- Да ты и сам наверху видел - как, - убитым голосом сказал медальон. - Спрячутся где-нибудь, звезду на полу начертят и переходной столб вызовут. После молитву Горгу прочитают и - прыг в пентаграмму! А там уже куда нелёгкая вынесет. Их, по задумке, должно притягивать к тем местам, где сосредоточена особо сильная магия - такой у них, понимаешь, расчёт, что рано или поздно кто-нибудь таким образом на слимп и наткнётся. Я, пока в Хранилище был, троих прыгунов лично наблюдал: ка-ак выскочит такой из воздуха с истошным воплем: "Cлимп!", глаза безумные, рожа от счастья перекошенная. Ну потом-то, когда до него доходит куда он на самом деле попал, настроение, понятное дело, резко меняется…
Эти слимперы перед смертью обязательно в своих грехах Горгу каялись, обычай у них такой. Причём подробно каялись. Основательно.
Горг, чтоб ты знал - это такой ихний святой, только я так и не понял какой: то ли бог смерти, то ли бог безумия. В общем, наслушался я историй о слимперской жизни вдосталь. Можно сказать, знатоком-слимпероведом стал.
А после покаяния они с собой и кончали. Пытались сквозь хранилищную стену выйти. Жуткое зрелище! Одежда мгновенно сгорает… Я же говорю - самоубийцы, - подвёл итог сказанному Мар.
- То-то их столько по-над стеной в Хранилище валялось, - вспомнил Семён. - Теперь понятно, откуда там голые мумии. А я думал, что их туда нарочно понакидали, для устрашения. Клад охранять. Ну ладно, - Семён встал и толкнул дверь.
Это помещение резко отличалась от всех остальных. Не было здесь пустоты и запустения как в предыдущих комнатах, или таинственных всполохов и холодного сквозняка как в зале на втором этаже: это была библиотека. Здесь было тепло и пахло книгами.
Вдоль стен стояли высокие шкафы из чёрного дерева, скупо поблёскивая то ли бронзовыми, то ли золотыми ручками; за стеклянными дверцами темнели корешки книг с тусклыми нечитаемыми надписями.
Пол застилал ковёр нейтрального серого цвета; в глубине комнаты, под низко расположенным настенным светильником, располагались небольшой столик и пара глубоких кресел рядом с ним. На столике, под стеклянным колпаком, лежала маленькая книжка в чёрном переплёте.
- Есть, - торжествующе сказал Мар, - нашли.
- Чего нашли? - озираясь по сторонам, спросил Семён - он в это время обнаружил на обратной стороне двери засов и с облегчением запер дверь: на душе у него сразу стало легче.
- Линию связи нашли, - уверенно ответил медальон. - Чувствую я её. А ты что, разве не видишь? - удивился Мар. - Линия - штука изначально магическая, не можешь ты её не заметить. Или нарочно притворяешься?