– Успокойся, – отрывисто бросил ей Дирон. – Я почти уверен, что тебе ничего не грозит.
– Конечно, – язвительно отозвалась Таша. – Это ведь меня едва не убили. Меня, а не тебя. Это я задыхалась от удушья в объятиях демона, думая, что пришел мой последний миг. Впрочем, ты ведь не веришь мне. Для тебя это лишь сказки глупой избалованной девчонки со слишком буйной фантазией.
Дирон замялся и посмотрел на меня, словно прося о помощи. Но тут же, одумавшись, сжал губы и презрительно фыркнул, вложив в это все свое недоверие.
Я печально покачал головой. Нет, все-таки придется действовать по-плохому.
– Ты можешь доказать свои слова? – внезапно прервал мои тяжкие раздумья по поводу предстоящего дела Дирон. – Убедить меня, что Ташу действительно пытались убить?
– Какие доказательства тебя устроят? – сухо поинтересовался я. – Быть Может, явление демона? Или я должен призвать дух твоего отца? Мальчик, я уже поклялся своим магическим даром. Этого недостаточно? В таком случае чего тебе еще надо?
Дирон замешкался лишь на какую-то секунду перед ответом. Потом с подозрением огляделся по сторонам, как будто убеждаясь, что в комнате нет посторонних, и прошептал с заговорщическим видом:
– Ты пока не убедил меня, что являешься именно некромантом. Вдруг ты обычный слабенький маг, который задурил голову моей сестре для каких-то своих целей. Докажи, что тебе под силу вызвать душу умершего! И я поверю тебе.
– Сейчас неподходящее время для ритуала. – Я растерянно пожал плечами. – Надо ждать ночи, но у меня нет столько времени.
– Отговорки, – понимающе ухмыльнулся Дирон. – Что и требовалось доказать, господин соврамши.
Я вспыхнул от гнева. Так меня еще ни разу не оскорбляли! Мальчишка недопустимо приблизился к той невидимой черте, после которой я перестану мешкать и сделаю то, что давно было пора. Хотя… Кажется, у меня есть вещь, которая убедит упрямца. Быть может, удастся тетрадку, обнаруженную сегодня ночью, выдать за записи, которые так усердно разыскивает Дирон?
– Я слышал, ты интересуешься дневниками прадеда? – медленно проговорил я. – Если я отдам их тебе, то это будет достаточным доказательством моих умений?
– Дневники Северянина? – В глазах Дирона вспыхнул опасный огонек. – Откуда они у тебя?
– Твой прадед сам мне их отдал, – улыбнулся я одними уголками губ. – Прошедшей ночью, когда я вызвал его дух.
– Врешь! – на удивление визгливо вскрикнул Дирон, мигом теряя остатки вежливости. – Этого просто не может быть!
– Не забывайся, с кем разговариваешь! – осадил я юношу, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.
Дирон опасливо втянул голову в плечи. Потом откашлялся и более спокойно продолжил:
– Как ты достал их? Я ищу дневники не первый год, весь дом перерыл. И тут являешься ты и говоришь, что они в твоих руках. Каким образом, хотел бы я знать?
– Твой прадед сам мне их отдал, – терпеливо напомнил я. – Когда я случайно потревожил его дух.
– Это звучит слишком невероятно, – продолжал упорствовать Дирон. – Учитывая, как мой прадед относился к твоему роду, его поступок кажется слишком… хм… подозрительным.
– Возможно, он просто поверил, что одному из его потомков грозит смертельная опасность, – не удержался я от насмешливого замечания.
Дирон пристыженно промолчал, затем, подумав немного, нерешительно протянул:
– Я знаю почерк прадеда. Читал немало рукописей, которые от него остались. Так что без особых проблем распознаю обманку. Учти это, барон Вулдиж. Если окажется, что ты самозванец, я прикажу тотчас вышвырнуть тебя из дома.
– По рукам, – быстро согласился я. – Тогда пройдем в мою комнату. Дневник остался на столе.
Дирон кивнул и первым вышел из комнаты. Последовал за ним и я, внутренне торжествуя. Тяжелым выдался разговор. Уж слишком упрямый братец у Таши. Что же, тем слаще будет получить от него сведения, которые, вполне возможно, окажутся жизненно важными для меня.
– И где же дневники? – Дирон поджидал меня на пороге, брезгливо рассматривая внутренности моей разворошенной недавними поспешными сборами сумки.
Я с вежливым полупоклоном пропустил Ташу, после чего плотно закрыл за собой дверь. Обернулся к столу и, не сдержавшись, тотчас же выругался в полный голос.
Потому что тетради на том месте, где я ее оставил, не оказалось.
* * *
Никогда в жизни мне не приходилось чувствовать себя настолько глупо. Тетрадка точно была здесь. Я прекрасно помнил, что оставил ее лежать на краешке стола. Но сейчас ее не было. Я на всякий случай даже заглянул под ковер – вдруг тоненькая рукопись упала и каким-то чудом угодила туда. Нет, ничего.
– Ну и? – устав наблюдать за моими хаотичными передвижениями по комнате, выжидающе изогнул бровь Дирон. – Где дневник?
– Его нету, – с искренним недоумением развел я руками.
– Что и требовалось доказать, – на редкость мерзко ухмыльнулся юноша. – Не знаю, какое твое имя на самом деле, господин хороший, но я сейчас же распоряжусь, чтобы тебя вышвырнули из дома.
И Дирон неспешно двинулся к двери, одарив сестру напоследок столь сочувствующим и одновременно ехидным взглядом, что она лишь густо покраснела и уставилась на меня.
Я тяжело вздохнул. Нет, молодой человек, это еще не все. Теперь наш разговор только начинается.
– Стой! – негромко скомандовал я, когда юноша уже прикоснулся к двери.
Дирон замер, дернулся было, пытаясь побороть мой приказ, но потерпел в этом неудачу.
– Что вы себе позволяете? – прошипел он, застыв на пороге. – Опять ваши фокусы?
– Не фокусы, – поправил я, удобно располагаясь в кресле. – А самая настоящая магия.
– Вулдиж, – чуть слышно прошептала Таша. – Что ты задумал? Он же мой брат!
– Не волнуйся, – ободряюще улыбнулся я девушке одними уголками губ. – Если Дирон будет себя вести хорошо, то наш разговор пройдет, к всеобщему удовольствию, в мирной и спокойной атмосфере.
Таша промолчала, не осмеливаясь возражать. А я вновь перевел взгляд на юношу, который все это время отчаянно пытался освободиться из-под моего влияния. Правда, внешне его старания были практически незаметны. Лишь немного подрагивали от сильного внутреннего напряжения пальцы, словно примерзшие к дверной ручке.
– Обернись, – почти ласково попросил я.
Дирон неразборчиво выдохнул какое-то ругательство и повернулся ко мне лицом, которое было искажено неприятной гримасой. Я склонил голову набок, внимательно изучая истинный облик юноши, который скрывался под маской простоватого и немного наивного паренька.
Увиденное, если честно, меня совсем не обрадовало. По всему выходило, что из Дирона в будущем получится очень опасный противник. Если уже не получился. Синие глаза утратили благодушие и горели таким яростным огнем, что мне невольно стало не по себе. Губы сжались в одну тонкую бескровную линию. Даже не расчесанные после сна волосы топорщились как-то воинственно. Как будто себя вижу, правда, на несколько лет моложе. И я в его годы был таким же.
– Ты еще пожалеешь об этом, – неожиданно с трудом вымолвил юноша. – Думаешь, на колдунов нет управы? Найдется. Все вы кичитесь своим преимуществом перед обычными людьми. А слабо один на один, без всяких магических штучек?
– Ты вызываешь меня на дуэль? – спокойно осведомился я.
– Да, – кивнул Дирон. – Выбор оружия, так и быть, за тобой. Я одолею тебя в любом случае.
Таша побледнела от этих слов. Затем бросила на меня совершенно несчастный взгляд и сложила перед собой руки, молчаливо умоляя не принимать вызов. Стоит отметить, моя подопечная весьма привязана к родному брату. Хоть он за последний час позволил себе столько снисходительно-насмешливых высказываний в ее адрес.
– Принимается, – коротко кинул я, проигнорировав просьбу девушки. – Сразу же по завершении этого дела. Тогда же и узнаешь оружие.
Таша поднесла руку ко рту, сдерживая испуганный возглас. Дирон же просто кивнул, подтверждая согласие, а я в свою очередь тяжело вздохнул. Если мне удастся пережить предстоящую ночь, то поединок с самоуверенным мальчишкой покажется обычной забавой. И потом, есть у меня в запасе один сценарий боя, специально предназначенный для остужения слишком горячих голов. Полагаю, в итоге никто не пострадает.
– Подойди ближе. – Я ткнул посохом на центр напольного ковра, как раз там, где был изображен глаз неведомого животного. – Поговорим теперь серьезно.
Я ожидал очередной вспышки сопротивления, но Дирон на удивление спокойно подчинился. Встал в предложенное место, скрестил на груди руки и гордо задрал подбородок, говоря всей своей позой: хоть пытай меня, ничего не скажу. Ну, это мы еще посмотрим.
– Ты знаешь, кто пытался убить Ташу? – начал я расспросы.
– Ее никто не пытался убивать, – хрипло рассмеялся юноша. – С чего ты это решил?
– Я уже говорил, что в вашем доме кто-то занимается черным колдовством, – пожал я плечами. – Ты, наверное, знаешь, что демоны не лгут. А у меня был весьма содержательный разговор с одним из них.
– Врешь! – презрительно фыркнул Дирон. – Тогда бы ты сейчас не сидел напротив меня. С чего вдруг слуге Темного Бога оставлять в живых собеседника после того, как тот узнал его планы? Нестыковка получается. Или ты сам из тех, кто торгуют собственной душой?
– За мою душу не волнуйся, – я досадливо покачал головой.
Чувствую, допросить мальчишку будет непростым делом. По всей видимости, он в совершенстве умеет сворачивать русло разговора в нужную ему сторону. Второй раз эту отвратительнейшую особенность замечаю. Только замешкаюсь или расслаблюсь, и как-то незаметно оказывается, что уже я ему историю своей жизни выкладываю.
– Что ты знаешь о смерти своего отца? – продолжил я, решив не отвлекаться по мелочам.
– То же, что и остальные, – ответил Дирон. – Он упал с лестницы. Нелепая и глупая смерть.
– Сам упал или ему помогли?
На этот раз юноша замялся. Вопрос ему явно не понравился. Мне пришлось поймать его взгляд и немного усилить нажим. Давай, мальчик, расскажи мне все. Не стоит сопротивляться, иначе злобному некроманту придется сделать тебе больно.
– Я не знаю, – наконец сдавшись, выдохнул юноша. – Вокруг его тела было что-то странное. Очень и очень странное. Словно марево окутывало фигуру. Мы смогли подойти, только когда оно рассеялось. Точнее, Широн рискнул. Он же и оттащил тело в комнату, где его обмыли и тому подобное.
Дирон не смог скрыть невольного отвращения на лице, когда произнес последнюю фразу. Очевидно, необходимые ритуалы по приготовлению тела в последний путь были неприятны юноше. Что же, ничего удивительного. Мало кто из живых испытывает удовольствие даже от мимолетного соприкосновения с миром мертвых.
Я задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Ромуал тоже говорил, что только Широн осмелился подойти к телу Райдика. Надо бы побеседовать со слугой. Видимо, нервы у него покрепче, чем у остального семейства.
– У тебя есть какие-нибудь объяснения этому мареву? – спросил я.
– Нет, – слишком быстро мотнул головой юноша.
Я неодобрительно цокнул языком. А обманывать нехорошо. Тем более когда находишься под воздействием магии.
Дирон застонал, пытаясь отвести взгляд. Краем глаза я заметил, как вздрогнула Таша, с сочувствием кривя губы. Даже подалась вперед, но тут же сникла и опустила голову, не желая на это смотреть.
– Если хочешь, можешь подождать в коридоре, – предложил я ей, не сводя глаз с упрямца. – Тебе, наверное, трудно при этом присутствовать.
– Ничего страшного, – прошептала Таша. – Я справлюсь. Только… Только не мучай его сильно.
Я хмыкнул. Как будто мне самому нравится так поступать. Будь моя воля – лучше бы распили с ним бутылочку вина, поговорили по душам. Возможно – даже завалились бы в деревенский трактир, где на правах состоятельных гостей перещупали всех симпатичных румянощеких и пышногрудых служанок. И не только бы перещупали, но это уже оглашению не подлежит.
– Почему ты так упорствуешь? – с искренним недоумением поинтересовался я. – Неужели тебе не жалко сестру? Ее дважды пытались убить. Таше удалось выжить лишь чудом. Неужели ты настолько не доверяешь родной сестре?
– Дважды? – внезапно переспросил Дирон, недоверчиво хмурясь. – Как это – дважды?
– Так это. – Я с изумлением почувствовал, как сопротивление юноши истончается, сходя на нет. Но пока не торопился продолжить допрос, заинтригованный его реакцией. – Один раз на нее напал демон. Амулет Светлой Богини до сих пор хранит отпечаток его мерзкой лапы. А другой раз кто-то со всей силы ударил ее по голове.
– Демон не мог на нее напасть, – с непонятной уверенностью заявил Дирон. – Это совершенно точно!
Я некоторое время молчал, с интересом ожидая продолжения. Но юноша опомнился и вновь насупился, словно негодуя сам на себя за неожиданный приступ откровенности.
– Таша, дай, пожалуйста, свой амулет брату, – попросил я. – Даже не маг почувствует на нем следы, которые оставил после себя демон.
Девушка покорно нагнула голову, снимая с шеи миниатюрную чашу. Протянула ее юноше.
– Можешь взять, – милостиво разрешил я, немного ослабляя путы магического воздействия.
Дирон злобно зыркнул на меня, но все же ловко подцепил амулет пальцем за кожаный шнурок. Попытался сжать ладонь, но тут же, болезненно охнув, отказался от этого намерения, едва не отшвырнув амулет прочь. Однако не понравилось мальчику чувство, будто руку жалят тысячи невидимых ледяных иголок. Таша остатков черного колдовства не ощущает, поскольку талисман считает ее хозяйкой и исправно оберегает от любого негативного воздействия. Но вот чужой человек, взяв амулет, без особого труда заметит на нем прикосновение слуги Темного Бога. Такие вещи быстро не пропадают, знаете ли.
Дирон еще раз махнул обожженной рукой и небрежно кинул амулет Таше. Та сразу же надела его обратно на шею, аккуратно спрятав под лиф платья. Видимо, после первого покушения считает подарок матери чуть ли не единственным шансом на спасение.
– Убедился? – негромко поинтересовался я.
– Это ничего не значит, – после небольшой паузы ответил Дирон. – Вдруг эти следы оставил ты? Я до сих пор не уверен, что вижу перед собой именно Вулдижа, барона из рода Сурина, а не какого-нибудь черного колдуна.
Я раздосадованно стукнул кулаком по колену. Ну что за упрямый мальчишка?! Откуда столько глупой убежденности в том, что прав именно он? Это уже похоже на чье-то внушение.
Постойте-ка. Я нахмурился и еще раз повторил про себя последнюю фразу. А почему бы нет? Если Дирон попал под влияние черного колдуна, то тот вполне мог перестраховаться и поместить юношу под влияние какого-нибудь искажающего правду заклинания. Это служило бы своеобразной гарантией, что никто не сумеет переубедить Дирона выступить против своего хозяина. Очень умно. И почему я сразу об этом не подумал?
Дирон дернулся, как от удара плеткой, когда я резко встал с кресла и сделал шаг ему навстречу.
– Что вы собираетесь делать? – спросил он, безуспешно пытаясь скрыть свой страх. – Не получилось магией, решили силой?
– Не обольщайся, – хмыкнул я, обходя неподвижно стоящего Дирона кругом. – Я не буду марать об тебя руки. Просто хочу проверить одну вещь.
– Вулдиж! – испуганно вскинулась Таша, собираясь броситься на помощь брату.
Я поднял указательный палец, призывая к спокойствию. И простер над головой юноши ладонь, после чего замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Сначала никаких странностей я не заметил. Руку неприятно покалывало от формирующегося заклинания, но это было совершенно обычное дело при сканировании ауры другого человека. Я прикрыл глаза, изучая легкое светло-фиолетовое сияние вокруг фигуры юноши. Вроде бы ничего отклоняющегося от нормы нет. Судя по интенсивности свечения, Дирон и в самом деле обладает весьма упрямым и не по годам сильным характером. Пожалуй, такого пытать будешь и все равно ничего не добьешься.
Но едва я рискнул взглянуть чуть глубже, как юноша вздрогнул и попытался отпрянуть в сторону.
– Успокойся, – кинул я ему, удивленный такой реакцией. – Только не говори, что тебе больно.
– Не больно, – с трудом выдохнул Дирон. – Но тяжело. Что-то давит на грудь. Словно камень лежит.
Я изумленно вскинул бровь и прикоснулся ладонью к указанному месту, прямо напротив сердца. Тонкая ткань рубашки не могла скрыть, как бешено оно билось. Все сильнее и громче, будто пытаясь вырваться из грудной клетки.
– Не дергайся, – попросил я Дирона, который хрипло, со свистом дышал через открытый рот, то и дело слизывая мелкие капельки пота с верхней губы.
Ой, не нравится мне это. Как бы не прикончить мальчика своими экспериментами.
Тем не менее отступать было поздно. Я резко сжал пальцы, пытаясь нащупать то, о чем говорил Дирон. Ого, да тут и впрямь что-то есть! И это что-то до ужаса напоминало смертельное заклинание, бережно спрятанное под глубокими слоями ауры до лучших времен. Видимо, колдун не только хотел заручиться лояльностью юноши, но сделал так, чтобы без проблем избавиться от него в случае опасности. Что же, попробуем извлечь это заклинание. Надеюсь, оно при этом не сработает, унеся сразу две жизни: горе-некроманта и жертвы.
Руку свело от холода, когда я легонечко погладил подушечками пальцев безобразную черную кляксу, расплывшуюся по ауре юноши. Пятно от прикосновения шевельнулось, словно живое существо, и подтянуло к себе отростки, глубже впиваясь в душу Дирона. Такую гадость нелегко будет удалить. Рвать силой, как до корней сгнивший зуб? Опасно, вдруг от этого заклинание активируется. Аккуратно вытаскивать по одному щупальцу? Это было бы наилучшим и самым безопасным выходом, однако на такую кропотливую работу уйдет не менее суток. А у меня нет ни секунды лишней.
– Таша, выйди, пожалуйста, в коридор, – попросил я, не поворачиваясь к девушке.
– Но… – слабо запротестовала она. – Это мой брат! Я не хочу, чтобы ты сделал с ним что-то дурное!
– Все будет в порядке. – Я постарался вложить в голос максимум лживой уверенности. – Просто то, что я сейчас буду делать, может тебе повредить.
– А ему? – не сдавалась девушка.
– А ему – помочь, – усмехнулся я и тут же продолжил серьезным тоном: – Таша, на твоего брата кто-то установил смертельное заклинание. Если его сейчас не извлечь, то в любой момент оно может сработать.
– Врешь, – выдохнул Дирон, качаясь от слабости.
Надо же, едва на ногах стоит, а все равно спорить пытается.
– Я потребую у тебя извинений, – хмыкнул я. – Как только удалю эту гадость. Полагаю, без нее ты начнешь мыслить намного более разумно.
За моей спиной тяжело вздохнула Таша. Затем послышались ее шаги и звук закрывающейся двери. Вот и умничка. Если я сейчас ошибусь, то, вполне вероятно, в этой комнате никого не останется в живых. И даже до Таши дотянулись бы отростки чужого колдовства. Так что без присутствия девушки мне будет намного спокойнее.