– А теперь слушай меня внимательно, – негромко сказал я, обращаясь к Дирону. – У тебя над сердцем кто-то расположил окукленное паучье заклинание. Вряд ли ты слышал о таком, поэтому поясню. Это очень древняя и страшная магия. Не думал я, что мне когда-нибудь доведется встретиться с ней вновь. Жертва, в данном случае – ты, может годами жить с этой дрянью и даже не догадываться о ней. Единственное – несчастный станет беспрекословно выполнять любую волю своего хозяина, будучи абсолютно уверенным, что делает это самостоятельно. Когда нужда в подобных действиях отпадает, колдун активизирует заклинание и уничтожает не нужного более помощника. При этом заклинание вгрызается в сердце жертвы и в один миг выпивает из него все соки. Колдуну остается только забрать насосавшегося чужой жизненной энергией магического паука и использовать его содержимое по своему усмотрению.
– Почему паук? – едва не задыхаясь, поинтересовался Дирон.
– Потому что пауки никогда не пожирают свою добычу сразу, – пожал я плечами. – Они сначала вводят медленно действующий яд, накачивают жертву пищеварительными соками и дожидаются, когда обед переварится без их участия. А потом приходят и выпивают все до дна.
Дирон вздрогнул от отвращения, так стремительно побледнев, что я испугался – не собирается ли он упасть в обморок. Однако юноша удержался на грани небытия, заслужив тем самым еще одну порцию моего уважения. Пожалуй, хватит разговоров. Иначе в самом деле угроблю мальчишку. Ему еще повезло, что некогда я уже встречался с подобной магией. Правда, тогда мне не удалось спасти жертву. Надеюсь, в этот раз все пройдет удачнее.
Я ласково провел пальцем вокруг сгустка чужой магии, заставляя его принять сферическую форму. Щупальца беспорядочно дергались, но все же послушно убирались с дороги, втягиваясь в основную массу энергии. Хорошо. Теперь добавим немного огня.
Я боялся, что Дирон закричит от боли, когда раскаленная линия прошлась по его ауре, заключая смертельное заклинание в подобие пышущего жаром кокона. Но юноша сдержался. Лишь ухватился рукой за мой локоть, пытаясь удержаться на ногах. Да, мое упущение. Надо было прежде уложить Дирона хотя бы на пол. Но сейчас уже поздно об этом думать. Если все закончится благополучно, то синяки от падения покажутся смешной платой за полученное освобождение.
– Следующий раз предупреждай, когда будешь так делать, – сравнявшись цветом лица с могильной землей, шепнул Дирон.
Я кивнул в знак согласия. Впрочем, вряд ли юноша это заметил. В его широко раскрытых глазах ничего не отражалось. Надеюсь, он выдержит. Прямо-таки обязан выдержать, чтобы хоть немного помочь мне в этом деле.
После этого я сосредоточил все свое внимание на стоящей передо мной задаче. Осталась самая быстрая и в то же время самая трудная часть работы – подцепить заклинание и вырвать его с корнем из ауры. А потом быстро заштопать получившуюся огромную дырку, пока из нее не вытекла вся жизненная сила юноши. В прошлый раз именно на этом этапе я потерпел неудачу. Просто не успел. Будем надеяться, теперь все закончится не так трагично.
Дирон тихонько ойкнул, когда я поддел ногтем сферу. Ничего, мальчик, мне сейчас больнее, поскольку приходиться терпеть огненные укусы собственного заклинания. А вот теперь, Вулдиж, внимание!
В следующий миг произошло сразу два события. Во-первых, я наконец-то вырвал черную дрянь из души Дирона. На воздухе оно мигом съежилось и лопнуло с протяжным противным свистом. Но мне было не до этого. Юноша начал падать, однако я не сделал ни малейшей попытки его поддержать. Секунда растянулась в череду мучительно длинных мгновений. Я обе свои ладони распростер над страшной зияющей раной в ауре, щедро делясь с Дироном собственной силой. Не смей умирать, упрямец! Нам еще дуэль предстоит!
Когда время вновь свернулось в тугую спираль и набрало свой привычный ход, Дирон как раз коснулся пола. К моему удивлению – почти бесшумно. Наверное, падение смягчил толстый ковер с пушистым ворсом.
Я устало опустился подле юноши, не глядя в его сторону. Вот и все. Не для меня подобные подвиги. Кажется, я отдал всю свою силу. Всю до последней крупинки. Только одно радует – не зря.
Дирон пошевелился и слабо застонал, приходя в себя. Его взгляд наконец-то принял осмысленное выражение, когда он посмотрел на меня.
– Я живой? – шепотом спросил он.
– Нет, – мрачно пошутил я. – Мы оба упокоились. А поскольку ты запятнал свою душу столь тесным общением с некромантом, то отныне обречен навеки стать моим верным спутником.
– У тебя отвратительное чувство юмора, – заметил юноша, испуганно ощупывая свою грудь руками.
Интересно, что он там пытается найти? Неужели думает, что лежит с такой огромной дырой, что в нее с легкостью можно увидеть бьющееся сердце? Или боится, что я из-за зловредности превратил его в девушку?
– Все у тебя в порядке, – поспешил я успокоить Дирона. – Руки-ноги на месте, голова тоже не отвалилась. Считай, что тебе повезло.
Юноша застонал еще громче и попытался сесть на ковре. Это ему удалось только с моей помощью. Я бережно прислонил юношу спиной к кровати, сам не делая ни малейшей попытки встать. Еще бухнусь постыдно в обморок. Нет уж, надо хоть чуть-чуть прийти в себя.
– Это в самом деле было смертельное заклинание? – поинтересовался Дирон.
– Ты еще сомневаешься? – удивленно переспросил я. – Или до сих пор полагаешь, что перед тобой обычный мошенник, а все произошедшее не более чем балаганный розыгрыш?
Дирон вспыхнул от смущения, стыдливо отведя от меня взгляд. Помнит, наверное, как упорно оскорблял меня в течение последних часов.
– Ты не сердишься? – тихо задал он вопрос, внимательно изучая ковер под собою.
– Уже нет, – пожал я плечами. – Какой смысл сердиться на того, кто действовал под влиянием чужих приказаний?
Дирон покраснел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. Еще раз с невольной гримасой потер грудь.
– Но я ничего не помню, – шепотом признался он. – Не помню, кто установил на меня эту гадость. Вообще весь последний месяц как в дымке. Кажется, я вел себя как последняя свинья.
– Особенно по отношению к Таше, – подтвердил я его опасения. – Не помнишь, как ты ее чуть ли не в ненормальности обвинял?
Дирон вместо ответа попытался встать. Пошатнулся, едва не упал, но все же упорно поднялся на ноги.
– Я должен попросить у нее прощения, – твердо произнес он, глядя на меня сверху вниз. – Немедленно! Даже подумать страшно, каких гадостей я ей наговорил.
Это было разумное желание. К тому же дальнейший разговор вполне можно было провести в присутствии девушки. В любом случае слишком опасно оставлять ее надолго без присмотра.
Дирон протянул мне руку, помогая встать. Я ухватился за его запястье с такой силой, что юноша поморщился, но ничего не сказал. Лишь дернул меня изо всех сил вверх, сам едва удержавшись при этом на ногах.
Я с трудом поднялся и тут же рухнул в кресло. Сосредоточившись, попытался измерить уровень оставшихся магических сил. И через несколько секунд издал горестный вздох. М-да, не думал, что снятие смертельного заклинания с Дирона настолько меня опустошит. Ничего не осталось. Я даже свечку теперь не сумею поджечь на расстоянии. Что же за невезуха-то такая? И как теперь прикажете с демоном сражаться?
– У тебя есть на примете гроб? – грустно поинтересовался я у Дирона, который уселся на кровать, чтобы немного передохнуть, и сейчас задумчиво разглядывал свою рубашку на уровне груди, словно ожидая увидеть там зияющую прореху.
– Что? – удивленно переспросил он, явно решив, что ослышался. – Какой гроб?
– Обычный, деревянный, – терпеливо разъяснил я. – Желательно, чтобы обивка внутри помягче была. Так лежать будет удобнее.
– Зачем он тебе? – По-моему, Дирон начал всерьез опасаться за мое душевное здоровье.
Юноша даже опасливо отодвинулся подальше.
– Чтобы лечь в него и умереть, – пояснил я, раздосадованный недогадливостью собеседника. Помолчал немного и добавил: – Всё остальным будет меньше хлопот с моим погребением. Только потом доставьте гроб в мой замок, чтобы его в фамильный склеп поставили. Райчел объяснит, что именно делать.
– Какой Райчел? – Изумление Дирона от моих странных речей все возрастало и возрастало. – Почему ты умирать собрался?
– Потому что меня убьют этой ночью. – Я устало потер лоб. – Меня и твою сестру. Но в один гроб нас не кладите! Хочу хоть после смерти отдохнуть от вашего семейства. А Райчел – призрак, который охраняет наши фамильные гробницы. Ему лучше знать, куда мое бренное тело поместить.
Дирон невежливо хрюкнул после этих слов. Затем решительно поднялся на ноги. Я машинально отметил, что на этот раз он держался на ногах намного более уверенно. Неудивительно – столько из меня энергии выкачал.
– Я думаю, нам надо выпить, – грозно заявил юноша. – И за бокалом вина обсудить сложившуюся ситуацию. Будем играть в открытую. Полагаю, теперь я могу доверять тебе. Раз уж ты только что спас мне жизнь.
– А вдруг я сделал это лишь потому, что намерен самолично убить тебя? – хмуро поинтересовался я.
Из-за осознания собственной беспомощности у меня резко ухудшилось настроение, и вид улыбающегося Дирона особенно действовал на нервы. Конечно, почему ему не веселиться? Сам-то спасся, и ему теперь не грозит гибель. А вот я единственный призрачный шанс на спасение только что собственными руками в землю закопал и сверху деревце посадил для красоты.
– Не думаю, что ты настолько злобный тип, – звонко расхохотался юноша, отчего я помрачнел еще сильнее.
Непреодолимо захотелось встать и двинуть этому самоуверенному юнцу по шее. Чтобы знал в следующий раз, как в лапы к черным колдунам попадать. Сидел бы тихо-смирно, не высовывался бы. Глядишь, мне и не надо было бы его выручать.
– Позови Ташу, – напомнил я. – Нечего ей в одиночестве по коридору расхаживать. Мало ли что произойти может. Лично мне спокойнее, когда она на виду.
Юноша понимающе кивнул и сделал шаг к двери. Но на пороге замялся, обернулся ко мне и неожиданно спросил с лукавой улыбкой:
– Кстати, Вулдиж, ты в самом деле намерен жениться на моей сестре?
– Нет, – честно отозвался я. – Это было лишь легендой для проникновения в ваш дом.
– Тебе не нравится моя сестра? – не отставал от меня юноша. – По-моему, она милая девушка.
Я скептически хмыкнул. Милая-то она милая, но с ее образом жизни… То по ночам неизвестно с кем пропадает, то телом расплатиться пытается. Вряд ли моя матушка придет в восторг от столь неприличного поведения невестки. Даже если я не расскажу о шалостях Таши, леди Аглая сама рано или поздно о них узнает. В моем замке у стен есть не только уши, но и глаза, а зачастую – и руки. Нет уж, спасибо, не нужно мне такого счастья. Да и потом, к чему мне жениться? Я и так замечательно поживаю. В холостяцкой жизни много своих преимуществ, если приглядеться внимательнее.
Дирон терпеливо ожидал моего ответа, стоя у двери. И, по-видимому, собирался стоять так до тех пор, пока я не соблаговолю хоть что-то сказать. Или пока не наступит последняя битва богов. Ничего не скажешь, на редкость упрямый молодой человек.
– Она симпатичная, – произнес я, буквально выдавливая каждое слово из себя. – И, без сомнения, достойна лучшей участи, чем та, которую я могу предложить. Просто… ммм… вряд ли какая-нибудь девушка по доброй воле согласится терпеть в мужьях некроманта.
– Но ведь ты не первый в своем роде, – резонно возразил Дирон. – Значит, каким-то образом твои предки сумели уладить этот вопрос со своими супругами.
– Отстань от меня, – взмолился я, чувствуя, как в голове мысли путаются от слабости. – Я совершенно не собираюсь жениться ни на твоей сестре, ни на ком-либо еще! Мне и так неплохо на свете жить. Хочешь – на кладбище с умертвиями пьянствуй. Хочешь – с призраками философские беседы веди. Хочешь – упыря для хозяйственных работ оживи. Вряд ли Ташу приведет в восторг зеленое, покрытое слизью существо, которому поручена уборка в замке.
– Ну почему же, – пожал плечами юноша. – Ты даже представить не можешь, на что некоторые девушки способны пойти во имя любимого человека.
– То-то же и оно, – нравоучительно поднял я палец. – Таша ведь меня не любит. У нас с ней сугубо деловые отношения. Она наняла меня для собственной защиты. И я буду защищать ее до последнего. Не из-за благородства, а из-за сложившихся обстоятельств. На большее ни я, ни она просто не имеем права рассчитывать.
– Но тебе хотелось бы?
Желание треснуть Дирона по шее стало просто невыносимым. Я сжал кулаки, пытаясь унять в них зуд. Ну и приставучая же семейка!
– Нет, не хотелось бы! – рявкнул я, порядком утомленный бессмысленным разговором. – Ты уже битых полчаса собираешься позвать сестру. Быть может, все же соизволишь это наконец-то сделать?!
Вопреки ожиданиям, Дирон ни капли не обиделся на мой повышенный тон. Напротив, он состроил такое понимающее выражение лица, что я едва не запустил в юношу первым попавшимся предметом. Нет, это просто уму непостижимо! У меня в жизни не было настолько неудачного дня. Хотя вру, был один. Но вряд ли меня утешат воспоминания о нем.
Тем временем Дирон открыл дверь, высунул голову в коридор и шепотом позвал сестру. Мгновением позже в комнату ворвалась Таша и кинулась на грудь к брату, едва не опрокинув его при этом на пол.
– Тихо ты, – смущенно пробормотал юноша, гладя сестру по волосам. – Ты чего?
Талия тихонечко всхлипывала, уткнувшись лицом ему в рубашку. Ее плечи едва заметно подрагивали. При виде столь искренней родственной сцены я невольно смутился и отвел взгляд. Иногда становится до безумия жалко, что никто и никогда не будет так сильно волноваться за меня.
– Не реви! – строго приказал Дирон. – Ты чего? Со мной все в порядке, я жив и здоров, как видишь.
– Я боялась, – слабо выдохнула Таша. – Тут было тихо, затем что-то упало. И опять тихо. А потом вы разговаривать начали. Я все ждала, что меня позовут, но никто не звал. И я испугалась… Подумала, что что-то страшное произошло, если меня не зовут. Вдруг кому-то руку или ногу оторвало…
На последней фразе голос Таши опасно дрогнул, и она едва не разрыдалась.
– Какая ты глупая, – рассмеялся Дирон. – Сама подумай – если кому-то руку или ногу оторвало бы, то вряд ли мы продолжили разговор. Скорее, с воплями бегали по дому.
– Или лежали бы рядышком, истекали кровью и просили друг у друга прощения перед смертью, – упрямо гнула свою линию Таша.
Дирон опять фыркнул от смеха, с небольшим усилием разжал пальцы, которыми девушка упорно цеплялась за его рубашку, и произнес, глядя сестре прямо в глаза:
– Талия, успокойся, пожалуйста. Как видишь, я в полном порядке. Две руки, две ноги, и даже голова на месте.
– Не называй меня Талией! – мигом ощетинилась девушка. – Терпеть не могу это имя!
– Почему? – искренне удивился Дирон.
Таша молчала, уставившись себе под ноги. Поэтому я решил ответить за нее.
– Полагаю, твоя сестра не любит, когда ее называют Талией, по одной простой причине, – сказал я, кривя губы. – Потому что именно так ее называет Ромуал.
Таша вздрогнула, что не осталось незамеченным для Дирона. Он кашлянул и растерянно потер подбородок. Внимательно посмотрел на меня и негромко спросил:
– Ты веришь моей сестре? Тому, что Ромуал приставал к ней?
– Не просто верю, – кивнул я. – Я абсолютно уверен в этом. Твой сводный брат настолько мерзкая скотина, что сегодня я хорошенько врезал ему. И врежу еще раз, если он осмелится попасться мне на глаза.
– Вот как? – Лицо у Дирона после моих слов сделалось таким несчастным, что на миг мне стало его жалко.
Но я тут же строго одернул себя. Он сам виноват. И даже то, что юноша находился под воздействием смертельного заклинания, искажающего чужие слова, его не оправдывает. Иногда полезно бывает понять, что не следует пить с кем попало и что попало.
– Я поговорю с ним еще раз, – наконец твердо пообещал Дирон. – Очень и очень серьезно поговорю. И если окажется, что он ловко задурил мне голову, то…
Дирон не закончил фразу, но по тому, с каким мрачным видом он сжал кулаки, стало понятно, что ничем хорошим для Ромуала этот разговор не закончится.
– Ну что же, – продолжил юноша. – Сейчас я предлагаю перебраться в обеденный зал. Я еще не завтракал, а на голодный желудок думается плохо. Потом продолжим нашу познавательную беседу.
Я горестно вздохнул. Опять потеря драгоценного времени. Но с другой стороны – не все ли равно? Я выжат сейчас как лимон. Ни крупицы магической энергии. Даже если удача улыбнется и неведомый колдун сам придет ко мне и признается во всех злодеяниях, то я ничего не смогу с ним сделать. Пожалуй, только посохом по голове огрею, если преступник вдруг потеряет бдительность и предоставит мне такую возможность.
– Я уже завтракал, – вяло признался я. – Но составлю компанию. Быть может, кого-нибудь из твоих родственников удастся разговорить.
Дирон весело щелкнул Ташу по носу, но неожиданно нахмурился и повернулся ко мне.
– Кстати, – с внезапно проснувшейся подозрительностью вымолвил он, – ты говорил про дневники Северянина. Они в самом деле были у тебя? Или ты так сказал, лишь чтобы отвлечь мое внимание?
– Не дневники, – неохотно поправил я. – Но весьма любопытные записи. Твой прадед, между прочим, уверял меня, что в дневниках нет ничего интересного. Мол, это заметки по хозяйству и ничего более.
Дирон изумленно вскинул бровь, но задать нового вопроса просто не успел, потому что через секунду дверь в комнату с оглушительным грохотом распахнулась, и на пороге возникла бледная, растрепанная Бирия в измятом черном платье. Она огляделась по сторонам, явно не узнавая ни Дирона, ни Ташу. Затем наткнулась взглядом на меня, издала душераздирающий визг и кинулась ко мне, выставив перед собой кухонный нож.
– Ты! – верещала она, опасно размахивая перед собой остро наточенным лезвием. – Ты убил моего сына! Моего Ромуала!