* * *
Таша удобно расположилась в кресле напротив меня. Она сидела, положив ногу на ногу, и задумчиво постукивала изящными тоненькими пальчиками по подлокотнику.
– Что это все значит? – когда пауза в комнате чересчур затянулась, рискнул первым задать вопрос Дирон. – Ты в самом деле занимаешься черной магией?
Лоб девушки прорезала глубокая вертикальная морщина, словно Таша только сейчас вспомнила о присутствии брата в комнате. Она перевела на него взгляд и обворожительно улыбнулась.
– Дирон, у меня в данный момент нет ни времени, ни сил, чтобы объясняться с тобой, – ласково произнесла она. – Давай ты не будешь устраивать сцен.
На какой-то момент Дирон опешил от слов сестры, но потом буквально взорвался от негодования.
– Я не буду устраивать сцен?! – гневно вскричал он. Я дернул его за рукав, призывая успокоиться, но юноша, не обращая на это внимания, вскочил и двинулся на Ташу, угрожающе сжав кулаки. – Про какие сцены ты говоришь? Ты установила на меня смертельное заклинание! Как это называется?
Таша поморщилась и прищелкнула пальцами, когда ее отделял от брата всего шаг. Я вздрогнул, когда по коже наотмашь ударил близкий всплеск чужой магической энергии. В тот же миг юноша залился смертельной бледностью, пошатнулся и едва не рухнул на пол.
– Вернись, пожалуйста, на свое место, – нежным голоском попросила девушка. – Дирон, пожалуйста. Иначе мне придется сделать тебе очень больно. И отсутствие заклинания мне не помешает.
Юноша оглянулся на меня, молчаливо умоляя о поддержке. Но что я мог сделать? У меня не осталось ни капли от прежней магической силы.
– Дирон, вернись, – тихо проговорил я. – Не пори горячку. Сначала послушаем, что нам поведает твоя сестра. Вдруг она просто хочет покаяться в своих грехах. А мы, без сомнения, выслушаем ее и поддержим.
Таша запрокинула голову и громко, от души расхохоталась после моих слов. Дирон покачнулся было по направлению к ней, намереваясь воспользоваться тем, что девушка отвлеклась. Но тут же побледнел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным, и с приглушенным всхлипом тяжело осел на пол.
– Не играй со мной. – Таша прекратила смеяться так же резко, как и начала, и внимательно посмотрела на брата. Ее глаза были практически черными из-за расширенных зрачков. – Дирон, сядь! Не вынуждай меня поступить с тобой плохо.
Юноша упрямо сжал губы, но подчинился. Мне пришлось поддержать его за локоть, когда он с трудом поднялся на ноги и тут же рухнул на кровать. Затем с гримасой боли принялся растирать грудь.
– Такое чувство, будто сердце чья-то ледяная рука сжала, – вполголоса пожаловался он.
Я сочувственно хмыкнул. Верю на слово. Для черных магов нет на свете лучшего развлечения, чем вдоволь помучить свою жертву.
– Так и будешь молчать? – перевела на меня взгляд Таша. – Или тебе нечего мне сказать?
– Почему нечего? – пожал я плечами. – Одна только проблема: мне с детства запрещали ругаться в присутствии девушек. А тебя трудно назвать каким-нибудь приличным словом.
– Вот как, – протянула Таша. – Знаешь что, Вулдиж? Я скажу тебе одну очень простую вещь. Ты хлюпик и мямля. Любой другой маг на твоем месте разобрался бы с этим делом намного быстрее. А тебя даже угроза собственной жизни не заставила отказаться от нелепых глупых принципов. Скажи откровенно: что тебе мешало сразу же после визита демона согнать всю мою родню в холл и устроить ей допрос с пристрастием? Только не ври, что у тебя не хватило бы на это сил. Хватило бы с избытком, сам знаешь.
– А почему тебя это так волнует? – с удивлением спросил я. – Тебе-то не все равно, какими методами я действую и почему?
– Не все равно.
Таша раздраженно встала и прошлась по комнате, благоразумно не поворачиваясь ко мне спиной. Потом остановилась напротив меня и холодно продолжила:
– Мне просто противно смотреть на тебя. Ты же некромант, причем потомственный! Тебе подвластны такие силы, о которых любой другой маг может только мечтать. Вся мощь прославленного рода Сурина стоит за твоей спиной. Мощь, накопленные знания и мудрость. Бери их и властвуй в свое удовольствие. Но нет, ты вечно выдумываешь себе какие-то отговорки, правила, которые нельзя нарушать. Зачем? Мне до слез обидно, что такая сила пропадает впустую. Лучше передал бы ее тому, кто сумеет найти ей достойное применение.
– Тебе, например? – лукаво поинтересовался я.
– Хотя бы, – фыркнула Таша. – Да, мне перешел дар прадеда, но это просто насмешка, а не дар. Жалкие крохи былого величия. Северянин даже короля держал под своим контролем, инквизиция плясала под его дудку. А что досталось мне? Умение двигать предметы взглядом да слышать далекие неразборчивые голоса предков из пыльных портретов.
– Многие бы позавидовали тебе, – заметил я.
– Позавидовали бы? – переспросила Таша с глухой злобой. – Чушь! Уж лучше не иметь ничего, чем такую малость. И потом, это не помогло бы мне избежать участи обычной девушки из приличной семьи. Меня бы выдали замуж, заставили бы нарожать детишек. Моей силы не хватило бы, чтобы заставить относиться к себе как к равной. Злая ирония судьбы: знать, что ты не такая, как остальные, но покорно сносить прихоти и блажь опостылевшего супруга.
– Какие глупости, Таша! – не выдержав, вновь подал голос Дирон. – О чем ты говоришь? Ты же знаешь, что отец никогда бы не выдал тебя замуж без твоего на то согласия. Он слишком любил тебя.
– Любил, – неожиданно легко согласилась девушка.
Помолчала, улыбнулась своим мыслям, но больше ничего не сказала.
– И ты его убила, – с настоящей ненавистью протянул Дирон. – Убила собственного отца.
Таша ничего не ответила на это обвинение. Лишь вновь как-то странно усмехнулась. Я нахмурился. Что-то меня настораживало в этой идеалистической картине. Слишком все гладко получается.
– Зачем ты призвала демона? – спросил я, зябко растирая ладони.
– Как зачем? – нарочито удивилась девушка. – Чтобы получить власть. Силу. Знания. Мне не нужны те крохи магического дара, которые перешли по наследству. Мне нужно все. Я хочу повторить подвиги Северянина. Добиться того, чтобы о нашем семействе вновь заговорили по всему королевству. Больше – по всему миру!
Я поморщился от фальши, которая проскользнула в последних словах девушки. Нет, что-то не сходится. Какой-то кусочек головоломки опять выпал.
– И за это ты готова расплатиться вечностью? – с показным изумлением изогнул я бровь. – За краткий миг могущества на земле – после смерти страдать в обители Темного Бога до гибели всего сущего?
– Как ты мог такое подумать обо мне, – мелодично рассмеялась Таша. – Я не столь глупа, как мой великий прадед. Моя душа останется при мне.
– Не понимаю, – честно признался я. – Демону нужна только одна плата. Он бы не согласился работать на тебя ни при каких других условиях.
– Я пообещала ему то, что выглядело куда более лакомым куском. – Таша облизала губы, склонила голову и торжествующе заключила: – Я пообещала, что подарю Темному Богу твою душу, Вулдиж! Поверь, демон с радостью согласился на такой обмен. Ты просто не представляешь, как с тобой хотят поквитаться некоторые потусторонние сущности.
Я вздрогнул, почувствовав, как по телу волной пробежал холод. Мог бы догадаться и сам. Вряд ли мне простят, что некогда я уже был принесен в жертву Темному Богу. И тем более никогда не забудут, что обычному некроманту удалось выжить после того ритуала.
– И как ты собираешься это осуществить? – нарочито безразлично спросил я. – Ты не властна распоряжаться моей душой.
Таша некоторое время молчала, глядя мне прямо в глаза. Я тщетно пытался заглянуть в ее душу, взять над ней вверх, как ранее сегодня. Но нет, ничего не получалось. Девушка спокойно выдерживала мой взгляд, и меня вновь кольнула иголка какого-то беспокойства. Что-то тут не то. Кажется, я упускаю из внимания какую-то очень важную вещь. Еще бы понять – что именно, пока не стало слишком поздно.
– Ты что-нибудь знаешь о ритуале перемены тел? – наконец, когда молчание стало невыносимым, негромко поинтересовалась девушка.
Противные липкие мурашки ужаса пробежали у меня по коже. Я нерешительно кашлянул и ограничился кивком в знак согласия, потому что горло вдруг перехватил спазм.
– Я собираюсь провести его с тобой, – хищно усмехнулась Таша. – Но немного видоизменив. Я вырву твою душу из тела, но не предоставлю ей ничего взамен. Заключу ее в сосуд, из которого она никогда не сумеет выбраться. И преподнесу в дар демону. Такая участь станет для тебя наихудшим наказанием. Ты не будешь мертв в общепринятом смысле этого слова, не пройдешь суд богов и никогда не упокоишься. Твое заключение продлится до скончания веков. Или до той поры, пока ты не примешь предложение Темного Бога. Я думаю, он будет рад такой новой игрушке.
– Именно так ты поступила с Ромуалом? – с невольным любопытством подался я вперед. – Забрала его душу?
Впервые Таша замялась. Она кинула быстрый взгляд на мертвое тело своего сводного брата, которое покоилось на кровати, как-то неуверенно нахмурилась и кивнула.
– Да, – с неким вызовом произнесла девушка. – Я вырвала его поганую душонку из тела. И мне ни капельки не стыдно за свой поступок. Этот слизняк заслуживает столько мучений, сколько он сумеет вытерпеть, не сойдя при этом с ума.
– А как ты убила отца? – продолжил я расспросы, уже начиная смутно догадываться, что именно меня смущало все это время. – Неужели тоже подарила его душу Темному Богу?
Как и следовало ожидать, Таша не стала отвечать на этот вопрос. Вместо этого она опустилась в кресло, достала из кармана платья уже знакомые мне записи и раздраженно замахала ими в воздухе.
– О! – понятливо ухмыльнулся я. – Вижу, я был прав. Ты не только убийца, но и маленькая воровка.
– Я ничего не крала, – покачала головой Таша. – Просто взяла то, что и так принадлежит моей семье. А вот у тебя прав на владение этими записями нет. Так что еще надо посмотреть: кто из нас вор.
– Что это? – с любопытством толкнул меня в бок Дирон.
– Записи Северянина, – вполголоса кинул ему я. – Помнишь, я говорил тебе о них? Судя по всему, твоя сестренка так и не сумела разобраться в почерке твоего прадеда. Или просто не умеет читать.
– Твои жалкие потуги на юмор не смешны, – строго одернула меня Таша. – Я внимательно изучила эту рукопись. Но…
– Но ничего в ней не поняла, – я любезно завершил за нее фразу, благоразумно умолчав, что и сам не разобрался, чем эта рукопись может помочь мне в поединке с демоном.
– Пусть так, – равнодушно обронила Таша. – Если тебе от этого легче. Не хочешь удовлетворить мое любопытство и объяснить кое-что?
– Не уверен, что мне будет приятно отвечать на твои вопросы, – сказал я.
И тут же пожалел об этом. Последнее слово еще не успело сорваться с моих губ, как грудь обхватил пылающий обруч боли. Я приглушенно застонал и согнулся, обняв себя руками. Казалось, будто кто-то неведомый живьем вырывает у меня сердце.
– Извини, но молчать тебе будет намного больнее, – криво улыбнулась Таша. – Так как? Мне продолжать или попробуем договориться по-хорошему?
– Ай-ай-ай, – с трудом выдохнул я, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос от невыносимой боли. – А сначала выглядела такой хорошей девочкой.
– Внешность бывает обманчива, – пожала плечами Таша.
Дирон прорычал что-то неразборчивое и покачнулся было к сестре, явно намереваясь задать ей трепку, но девушка лишь неодобрительно зацокала языком.
– Не вмешивайся! – строго прикрикнула она. – Ты мой брат. Не заставляй меня забыть об этом.
– Вот как? – с горьким сарказмом осведомился юноша. – Значит, так теперь принято обращаться с кровными родственниками? По-твоему, смертельное заклинание, которое ты на меня установила, просто цветочки?
Таша смущенно отвела взгляд, не найдя, что возразить. Я с огромным трудом следил за ее действиями. В глазах стоял кровавый туман, а в голове гулко билась только одна мысль: "Что, что делать? Как поступить?"
– Хорошо, – внезапно шепнул я. – Я расскажу тебе.
– Громче, – с ядовитой усмешкой потребовала девушка. – Я не расслышала.
– Я расскажу тебе все, что ты хочешь узнать, – корчась, выдохнул я. – Прекрати!
В тот же миг боль схлынула, оставив после себя лишь навязчивый звон в ушах. Я задохнулся от облегчения. Никогда бы не подумал, что это так приятно – когда можешь вздохнуть полной грудью.
– Отлично. – Таша поправила локон, выбившийся из косы. – Зачем мой прадед отдал тебе эти записи?
– Наверное, хотел, чтобы я остановил его неразумного потомка, – хмыкнул я. – Северянин выглядел весьма разозленным тем, что кто-то в его доме занимается черным колдовством.
– Испугался за свою власть, – протянула девушка. И о чем-то надолго задумалась.
Я еще раз с гримасой потер грудь, которая больше не разрывалась от боли, и бросил осторожный взгляд на дверь. Там, около самого порога, притаился мой посох. Безумная надежда. У меня все равно не получится воспользоваться им. Такие вещи помогают лишь сконцентрировать магическую энергию для более точного удара. Но что концентрировать прикажете, если ты опустошен до дна?
В голову пришла одна сумасбродная мысль. Мне надо было проверить неожиданную идею. Совершенно сумасшедшую идею, стоит признать. Но почему бы нет? В этом деле слишком много странного. И чем дольше шел мой разговор с Ташей, тем больше мне казалось, что в игре участвует кто-то третий. Уж не попала ли моя подопечная под чье-то чужое магическое влияние, став обычной марионеткой?
– Таша, тебе понравилась наша ночь вдвоем? – спросил я, не обращая внимания на то, как Дирон рядом хрюкнул от неожиданности. – Помнишь, тогда, в моем замке. Это было так… волнующе… Неужели ты забыла мои ласки?
Краем глаза я заметил, как Дирон закашлялся и побагровел от с трудом сдерживаемого негодования. Сжал кулаки, но немыслимым усилием воли остался на месте. Правильно, мальчик, не лезь пока. Понимаю, что неприятно слышать подобные вещи о собственной сестре, но придется потерпеть.
– Наша ночь? – Таша растерянно нахмурилась. Потерла лоб, пытаясь вспомнить. – Наша ночь? В замке?
– Да, – чарующе заворковал я. – Ты так кричала от наслаждения, что перепугала всех моих слуг. Пожалуй, стены родового замка еще не знали такой страстной ночи.
Таша как-то жалобно сморщилась, словно собираясь расплакаться. Закусила губу и огляделась по сторонам, будто ища у кого-то помощи или подсказки.
– Я… Я не помню, – наконец призналась она. – Мы спали с тобой?
– Не помнишь? – с показным удивлением поднял я брови. – Да, ты тогда немного перебрала вина. Но чтобы забыть такое?!
Девушка всхлипнула и нервно провела ладонями по подолу платья, разглаживая его. Замерла так, прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям.
– Я не девственница? – наконец с выражением крайнего ужаса на лице задала она вопрос.
– Боюсь, что нет, – с притворным сочувствием покачал я головой. – Но не переживай. Я никому об этом не расскажу. Честное слово!
– Я набью тебе морду, – чуть слышно прошипел рядом Дирон.
Я проигнорировал его угрозы. Тоже мне, испугал дракона голым рыцарем. Если окажется, что я ошибся и мои предположения ложны, то мне так и так недолго жить осталось.
– Этого не может быть, – простонала Таша. Схватилась за волосы и несколько раз жестоко дернула себя за них. – Просто не может быть! Почему? Как? Когда? Я не помню!
– Ну как же! – продолжал я гнуть свою линию. – Ты пришла ко мне за помощью, но расплатиться тебе было нечем. Вот ты и решила отдаться мне. Признаюсь честно, более выгодного предложения я никогда в жизни не получал. Однако и ты внакладе не осталась. Эх, до сих пор дрожь пробирает, как вспомню наши безумства.
Дирон засипел и покраснел еще сильнее, цветом сравнявшись со спелым наливным яблоком. Закрыл глаза и что-то неразборчиво забормотал себе под нос. Видимо, принялся перечислять, что именно он сделает с одним наглым некромантом, который обесчестил его сестру.
Таша скомкала листы, которые лежали у нее на коленях, и отшвырнула их в сторону. Затем вскочила и испуганно метнулась к окну. Но сразу же вернулась, рухнула на прежнее место и вцепилась в подлокотники так, что даже костяшки побелели.
– Он не должен об этом узнать, – пробормотала она, глядя отсутствующим взглядом куда-то мне за спину. – Если он узнает, то все пропало. Он убьет меня.
Дирон прекратил бубнить и с нескрываемым удивлением уставился на сестру. Ага, понял, надеюсь, к чему я Ташу подталкиваю.
– Кто он? – ласково, будто обращаясь к неразумному дитю, спросил я. – Ташенька, дорогая, кто? У тебя есть кто-то другой? А как же я и мои поцелуи? Слаще твоих губ я еще ничего не пробовал. Они на вкус как ежевичное варенье.
Девушка вздрогнула, понурила плечи и беззвучно зарыдала. Правильно, все правильно, Вулдиж. Только не торопись. Если Таша под влиянием заклинания, то у нее в голове сейчас причудливым образом переплелись самые разные события. Чем удачнее ты будешь чередовать вымысел и правду, тем более запутаешь несчастного ребенка. Главное, не пережать. Иначе рискуешь разъярить ее. И в итоге глупо погибнешь от рук девушки, которая не будет ведать, что творит.
– Возьми жезл, – почти не разжимая губ, кинул я Дирону. – Около двери. Быстро!
Юноша кивнул, не отводя напряженного взгляда от сестры. Затем неслышно встал и скользнул к посоху.
– Ташенька, – тут же засюсюкал я, отвлекая внимание девушки от двери. – Почему ты плачешь, милая? Разве тебе не понравились наши шалости?
– Не называй меня так! – зло выдохнула Таша, сжимая кулаки. – Я тебе не милая! Неужели ты не понимаешь, что ты натворил?
– А что я натворил? – изумился я. – Лишь напомнил тебе, как нам было здорово вдвоем. Я ведь не прочь и повторить. Надеюсь, во второй раз все пройдет еще лучше.
Девушка побледнела от гнева, гордо вскинула голову и открыла было рот, чтобы достойно ответить мне. Но в следующую секунду произошли сразу два события. Дирон наконец-то добрался до посоха. Схватил его в руки и крепко сжал. Но передать его мне он не успел. Потому как дверь с грохотом распахнулась, чуть не сбив его с ног. Юноша едва успел отпрянуть обратно на кровать и спрятать посох под покрывало.
– Добрый день, – вежливо поздоровался Широн, стоя на пороге и окидывая собравшихся изучающим взглядом. – Я не помешаю?
Я довольно усмехнулся. Ага! Кажется, мои предположения начинают подтверждаться. Поэтому реакция Таши на появление слуги оказалась для меня довольно предсказуемой. Девушка как-то съежилась, будто уменьшившись в размерах, и вжалась в кресло.
– Я сама справлюсь, – прошептала она, поспешно утирая слезы рукавом. – Зачем ты пришел?
– Почувствовал, как ты нервничаешь, – холодно обронил мужчина.
Да, слугой его назвать сейчас язык не поворачивался. Широн перестал горбиться, распрямил плечи и выглядел так, будто был истинным хозяином этого дома. Хотя… Возможно, так оно и являлось на самом деле.
– Приветствую вас, – попытался изобразить я что-то вроде вежливого поклона, при этом вложив в него максимум сарказма. – И как вас следует ныне называть? Широн или Райдик?
Под ухом привычно охнул Дирон. Даже Таша невольно дернулась и посмотрела на меня круглыми от изумления глазами.
– Неплохо, – усмехнулся мужчина. Небрежным жестом согнал Ташу с кресла и сам удобно в нем расположился. – А ты догадливый малый.