– Ваша дочь не так давно была обо мне совсем другого мнения, – заметил я.
– Моя дочь сейчас несколько не в форме, – извиняющимся тоном протянул мужчина. – Видишь ли, заклинание, посредством которого я контролирую ее волю… Словом, оно сильно искажает представления Таши об окружающей ее реальности. Только так мне удается держать ее в узде.
– Зачем? – тихо поинтересовался я. – Она же ваша дочь. А вы собираетесь скормить ее демону. Неужто самому не противно так поступать с собственными детьми? А Дирон? С ним-то вы зачем так страшно поступили?
– Как – страшно? – Широн откинулся на спинку стула и почесал нос. – Дирон, если мне зрение не изменяет, сидит рядом с тобой живой и здоровый.
– Вы установили на него смертельное заклинание, – терпеливо напомнил я. – Одно из самых жутких, которые когда-либо придумывал человек.
– Простая предосторожность, – спокойно ответил мужчина. – Я хотел быть уверенным, что дети не разбазарят мое состояние на радостях, когда получат наследство. С Ташей, к сожалению, подобного провернуть не получилось. Как ты верно заметил, ей достался магический дар от прадеда. Маленький, конечно, не чета той власти, которой обладал Северянин. Но я не мог рисковать. Вдруг бы она решила сопротивляться и случайно убила бы себя, тем самым сорвав все мои планы?
– Поэтому в завещании был пункт о том, что Таша не имеет права распоряжаться своей долей имущества? – догадливо переспросил я и тут же брезгливо поморщился. – И все же какая мерзость! Даже животные так не поступают со своими детенышами. Ставить на кон жизни самых близких людей. И во имя чего?
Широн промолчал. Лишь принялся с преувеличенным вниманием разглядывать свои руки.
– Я ничего не понимаю, – жалобно прошептал Дирон. – Это мой отец? Но как? Каким образом? Я же видел его бездыханным! Рыдал над могилой!
– Помнишь, Таша сказала про ритуал перемены тела, когда описывала мою дальнейшую участь? – тихонько пояснил я. – Тогда-то я и понял, что произошло в вашем доме. Твой отец, по всей видимости, наконец-то отыскал книгу, в которой Северянин записывал результаты своих магических опытов. И решил воспользоваться ею. На самом деле Таша не единственная, к кому перешел магический дар. Такое бывает очень редко – чтобы только один человек в семье получил силу предка. У твоего отца тоже были некие способности. Видимо, достаточно слабые, поэтому он не рискнул привлечь к себе внимание инквизиции и обнародовать их раньше времени. Но с книгой… О-о-о, с книгой дело поворачивалось совсем другой стороной. Не надо было годами кропотливо трудиться, выискивая нужные словосочетания и ритуалы, которые позволяют контролировать силу. Не надо было долго и упорно учиться правильно применять полученную мощь. Ему все досталось готовым.
– Вот именно, – благодушно кивнул Широн. – Только одно меня сдерживало – инквизиция. Она давно и пристально следит за нашей семьей. Мне нужен был способ вывести себя из-под подозрения, когда я наконец-то получил бы всю причитающуюся мне власть. И я решил переселиться в тело пожилого слуги. Вряд ли святых отцов заинтересует слабый, перепуганный мужчина преклонных лет. Когда я закончу свои дела в доме, то спокойно смогу уехать, не опасаясь преследования.
– Что ты задумал? – спросил я, чувствуя, как сердце болезненно сжалось от дурного предчувствия. – Зачем весь этот спектакль? Если решил продаться с потрохами Темному Богу, то делай это. К чему втравливать в свои поганые делишки остальных?
– Ты так и не понял, что является моей истинной целью, – широко улыбнулся Широн. – Но не беспокойся. Скоро сам все узнаешь. Поскольку тебе отведена одна из главных ролей в предстоящем представлении.
Я промолчал. Почему-то мне совсем не хотелось узнавать, что именно мужчина имел в виду. Кажется меня его ответ не обрадует.
Тем временем Широн перевел взгляд на Ташу, которая неуверенно жалась к двери, и поманил дочь к себе рукой.
– Подойди, – ласково попросил он. – Я хочу понять, что так сильно взволновало тебя.
– Все в порядке, отец. – Голос Таши опасно дрогнул, выдавая ее ложь. – Просто… Мне было неприятно разговаривать с Вулдижем. Вот я и вспылила сверх меры.
– Почему? – негромко переспросил Широн. – Он оскорблял тебя? Унижал?
– Нет, – с явной неохотой качнула головой девушка. – Отец, это в самом деле неважно.
– Неважно? – вмешался я в разговор, игнорируя полный ужаса взгляд Таши, который она бросила на меня. – Дорогая, ночь, которую ты провела со мной, для тебя пустяк? Я разочарован. Можно сказать, оскорблен таким пренебрежением.
Дирон больно двинул локтем меня в ребра, предупреждая об опасности, но это уже не могло остановить мой поток красноречия. Злоба на собственную беспомощность и недогадливость настолько переполнила все мое существо, что я говорил и говорил, не очень-то вникая в смысл фраз.
– Вспомни, – заливался я соловьем, – твои стоны, когда я целовал тебя. Твои крики, когда терпеть ласки было уже невозможно. Да все призраки замка в ту ночь собрались в моей комнате, чтобы понаблюдать за нашими забавами. Под нами едва кровать не сломалась!
– Это правда? – холодно прервал мои разглагольствования Широн, с непонятной гадливостью разглядывая покрасневшую от смущения дочь. – Ты спала с ним?
Таша молчала, опустив голову и закрыв лицо ладонями. Только кончики пунцовых от стыда ушей без слов выдавали ее смятение.
– Говори! – резкий окрик Широна наотмашь ударил по моим напряженным до предела нервам.
Даже Дирон рядом вздрогнул. Но тут же пересел ближе и, воспользовавшись моментом, незаметно придвинул ко мне посох, спрятанный под покрывалом. Я дотронулся кончиками пальцев до резной поверхности фамильной реликвии и тихонько перевел дыхание. Теперь осталось лишь придумать, что с этим делать. Жаль, что Широн вряд ли снизойдет до моей просьбы и не повернется ко мне спиной. Без этого оглушить его ударом по затылку в нынешней ситуации не получится, а больше никакого толка от посоха я не вижу. Хотя…
– Таша! – Широн говорил спокойно, но у меня мурашки по телу пробежали от его тона. – Немедленно отвечай. Не делай себе хуже.
Секунду в комнате стояла оглушительная тишина, потом девушка тоненько всхлипнула и затараторила.
– Я… я не помню, – лепетала она, не смея поднять на отца глаз. – Правда, не помню. Когда ты надел на меня эту штуку, тo в голове стало как-то странно. Едва я пытаюсь сосредоточиться, как все плывет. Ничего не помню. Иногда вижу какую-нибудь картину, а через миг сама не понимаю – случилась ли она в реальности или только привиделась мне. Прости, отец.
Таша вымолвила это и тяжело опустилась на колени, молчаливо умоляя о пощаде. Я до боли сжал кулаки, не замечая, как ногти впиваются в кожу. Сто упырей этому Райдику на могилу. Что же это за человек такой, раз ему собственных детей ни капли не жалко?
Широн встал, сделал шаг к Таше и с видимым наслаждением влепил ей увесистую пощечину. Мне показалось, будто голова девушки оторвется от удара – так сильно она мотнулась в сторону. Но Таша не издала ни стона. Лишь провела рукой по разбитым губам, стирая выступившую на них кровь.
Дирон зарычал что-то неразборчивое и едва не бросился с кулаками на Широна.
– Ни с места, дурень, – прошипел я, с трудом удерживая юношу. – Он же размажет тебя по стенке одним пальцем.
– Ну и пусть! Ты что, не понимаешь? Это же моя сестра!
– А я твой отец, – бросил через плечо Широн, не оборачиваясь. – Поэтому волен поступать с вами так, как мне будет угодно.
Впрочем, мужчина тут же повернулся и смерил Дирона высокомерным взглядом, будто говоря – ну давай, попробуй совладать со мной.
Дирон после этого зло отпихнул меня в сторону и вскочил с кровати. Набычившись, он стоял напротив Широна, готовый в любой момент кинуться в драку.
– Идиот, – простонал я. – Ему же только этого и надо!
Широн довольно усмехнулся и кивнул, подтверждая мою правоту. Затем прищелкнул пальцами, и Дирон невольно схватился рукой за грудь. Скривился в страдальческой гримасе и протяжно вдохнул сквозь зубы воздух, пытаясь не закричать от боли.
– Ты думаешь, если этот некромант-недоучка снял с тебя смертельное заклинание, то я больше не могу мучить тебя? – презрительно фыркнул Широн. – Ошибаешься, мой милый мальчик. Ты мой сын. Я дал тебе жизнь, я вправе ее и забрать.
Я лихорадочно думал, как же поступить в такой ситуации. Если не вмешаться, то Райдик в теле слуги без особых проблем убьет Дирона. Просто потому, что тот осмелился бросить ему вызов. И потому, что рано или поздно, но черному колдуну придется устранить всех свидетелей своего злодеяния. Почему бы не начать делать это прямо сейчас?
Не вмешаться и допустить гибель юноши я не мог. Но никак не находил приемлемого выхода. Если кинусь на Широна с голыми руками – не только не спасу Дирона, но и, весьма вероятно, угроблю себя. Если буду спокойно сидеть и наблюдать за происходящим, надеясь на помощь каких-нибудь высших сил, то никогда не прощу сам себя. Светлые Боги, что же делать-то?
– Ты мне не отец. – В горле Дирона что-то страшно клекотало, когда он выплюнул эти слова в лицо Широну. – Я не знаю, какому демону ты продал душу, но ты мне больше не отец.
Широн скривил уголки губ в жестокой усмешке и пальцем поманил Дирона к себе. Юноша против своей воли сделал шаг. Затем склонился в глубоком поклоне. Этого я вынести уже не мог.
"Вот и пришел твой последний день, Вулдиж, – горестно вздохнул я про себя, крепче сжимая пальцы на бесполезном посохе. – Ладно, умирать – так весело!"
Время послушно замедлило свой бег, когда я перехватил жезл наподобие дубины и с диким воплем кинулся на Широна. Это, наверное, очень забавно выглядело со стороны: долговязый встрепанный мужчина с искаженным от гнева лицом и в измятой одежде несется на противника, потрясая деревяшкой над головой. Бежал я, правда, недолго. Практически сразу наткнулся на ледяной взгляд Широна, споткнулся и кубарем полетел ему под ноги.
– Редко встретишь в один день двух таких дураков, – равнодушно обронил противник, возвышаясь надо мной. – С тебя-то, Вулдиж, мало что возьмешь, ибо наследственность дурная. Но никогда бы не подумал, что мой сын вырастет под стать тебе великодушным простаком.
– Я принимаю это за комплимент, – пробормотал я, силясь встать, однако сделать это мне никак не удавалось.
Чужая воля прижала меня к полу, не позволяя даже шелохнуться.
– Скажи спасибо, что ты мне еще нужен живым, – протянул Широн, с брезгливым интересом наблюдая за моими тщетными трепыханиями. – Наслаждайся последними часами. В полночь ты будешь рыдать, умоляя меня о смерти.
– У вашего семейства на редкость отвратительная привычка, – вслух пожаловался я, глазея в потолок. – За прошедшие сутки мне уже столько раз грозили жуткой гибелью, что я со счета сбился. Видимо, законы гостеприимства вам неизвестны.
Широн ничего не ответил на мою жалкую попытку пошутить. Лишь от души пнул меня по животу, отчего я чуть не взвыл в полный голос, сдержавшись лишь в последний момент.
– А это уже подло, – обиженно выдохнул я, мелко-мелко дыша. При каждом глубоком вздохе внутри что-то больно кололо. По-моему, радушный хозяин в ответ на вполне невинное замечание сломал мне ребро. Я кашлянул и продолжил нарочито весело, словно ни капли не боясь своей дальнейшей участи: – Неужели тебе в детстве не говорили, что бить лежачих – нехорошо?
– Помолчи, – посоветовал мне Широн.
Я попытался было возмутиться такому пожеланию, но понял, что больше не могу вымолвить и слова. Рот намертво склеило какое-то заклинание. Что, однако, не помешало мне сдавленно замычать, хоть таким образом выражая свое несогласие с подобным ограничением свободы слова.
Широн, не обращая больше на меня ни малейшего внимания, перевел взгляд на Дирона, который все это время недвижимой статуей стоял около него.
– А вот в тебе я больше не нуждаюсь, – холодно заметил мужчина, подтверждая мои худшие опасения. – Прости сын, но ты разочаровал меня.
Слуга сложил руки горстью, и в его ладонях заплясали сиреневые огоньки. Я напряг все свои силы, пытаясь разорвать спеленавшие меня чары. Пустое. Лишь почувствовал во рту железный привкус крови от насквозь прокушенной' губы. Хотелось громко, замысловато выругаться, помянув всех богов одновременно и то, где я их видел и чем с ними занимался. Неужели все закончится настолько глупо?
Краем глаза я увидел, как Таша стремительно побледнела, с сочувствием глядя на брата. Хотела было сказать что-то, даже покачнулась в сторону отца, но тут же пугливо отпрянула. Ну же, девочка! Ты же умница у меня. Покажи этому зарвавшемуся колдуну, что тоже способна использовать магию.
– Отец, – наконец тихо произнесла Таша. – Что ты делаешь? Это же Дирон.
– Не мешай! – властно кинул ей Райдик в обличье слуги. – С тобой я еще не закончил. Позже поговорим.
Искорки между ладоней мужчины выросли до размеров приличных мотыльков. Они уже не мельтешили между пальцев Широна, а неспешно лениво порхали. Я с невольным омерзением следил за их неторопливым полетом. Когда мужчина закончит формулировать заклинание, то отправит магических созданий в их последний полет. Как только хоть один из этих мотыльков коснется крылом Дирона, участь юноши будет предрешена. Бабочки вопьются ему в тело, хоботками высасывая все жизненные силы. А несчастный даже не сумеет им сопротивляться. Так и будет стоять, пока от него не останется лишь пустая оболочка.
– Отец, – чуть не заплакала девушка. – Прошу, не делай этого!
Широн на этот раз не стал отвечать, лишь поморщился и досадливо мотнул головой. Он уже почти закончил плести заклинание. Еще секунда-две, и все будет кончено.
"Светлые Боги! – взмолился я про себя. – Ну сделайте хоть что-нибудь! И я выполню любой обет, который вы на меня возложите".
Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Потолок не разверзся, являя лик разъяренного божества, стены не содрогнулись от небесного гнева. Я печально скривился и закрыл глаза, не желая видеть гибели Дирона.
И тут же вновь открыл их, когда на меня что-то упало. Точнее, не что-то, а кто-то. А говоря совсем конкретно – на меня рухнул Широн.
– Во имя всех богов! – не удержался я от болезненного вздоха, когда мужчина всем своим весом приземлился мне прямо на живот.
И тут же активно заработал локтями, выбираясь из-под массивного тела, благо, что возможность самостоятельно двигаться ко мне вернулась.
В воздухе, зависнув на одном месте, печально вилась стайка магических созданий. Видимо, Широн заклинание закончить успел, но направление ему не задал. Тем лучше. Но не это меня сейчас беспокоило. Больше всего меня озадачил вид растерянной Таши, которая стояла, воинственно сжимая в руках мой посох. Надо же, я все-таки был прав, когда думал, что, помимо сугубо магического применения, у этой вещи есть и другое предназначение. Например, ею очень удобно бить кого-нибудь по затылку.
– Прости, отец, – всхлипнула Таша, с настоящим ужасом глядя на деяние рук своих. – Я не хотела.
– Умничка! – воскликнул Дирон. Осторожно обогнул зависших в воздухе бабочек и крепко обнял сестру, благоразумно отобрав у нее посох. – Какая же ты у меня умничка! Спасибо тебе. Я знал, что ты не сможешь причинить мне вред.
Сцену семейной идиллии потревожил чуть слышный стон Широна. Вряд ли у Таши хватило сил, чтобы вывести его из себя надолго. Еще пара секунд – и мужчина очнется.
– Бежим отсюда, – зло выдохнул я, оглядываясь по сторонам.
Никакого оружия в пределах досягаемости не было.
– А он? – кивнул Дирон на слугу, который еще был без сознания.
– Сможешь убить его голыми руками? – поинтересовался я. – Веревками ты его надолго не остановишь. Единственный выход – задушить. Так как?
Юноша судорожно сглотнул и побледнел. Впрочем, ничего ответить он мне так и не успел, поскольку через миг, словно растревоженный моими словами, рой бабочек пробудился от спячки. В воздухе замельтешили десятки смертельно опасных насекомых – только прикоснись к ним, и погибнешь.
– Бежим! – выдохнул Дирон.
Увернулся от мотылька, который едва не задел его по щеке, и рванул к двери, подхватив под локоть оцепеневшую Ташу, которая вряд ли осознавала, где она находится. Последовал за ним и я, стараясь не потревожить слишком резкими движениями сломанное ребро.
Часть третья
ИГРА В ОТКРЫТУЮ
Только оказавшись в коридоре и крепко-накрепко заперев за собой дверь, мы рискнули остановиться и перевести дух. Дирон все так же крепко держал за руку Ташу, благодаря чему ей еще давалось держаться на ногах.
– Что делать будем? – почему-то шепотом спросил юноша, вручая мне бесполезный посох.
– Не знаю, – проговорил я в ответ, кривясь от боли в груди. – Райдик скоро очнется и вновь примется за старое. Прежде всего достанется Таше, поскольку он каким-то образом подчинил ее волю. Полагаю, еще пара минут, и твоя сестра вновь превратится в злобное создание, с которым очень тяжело будет справиться собственными силами. Я мог бы снять с нее заклятие, но не сейчас, когда опустошен до капли.
– А я? – спросил Дирон. – Мною он тоже способен управлять? Вдруг он попытается меня убить? Меня или тебя.
– Не думаю, – качнул я головой. – Чтобы убить человека на расстоянии, надо или видеть его, или прибегнуть к помощи определенных ритуалов. Нам просто не стоит попадаться ему на глаза. Вряд ли твой отец примется сейчас чертить круги и вызывать демонов. У него на это элементарно нет времени.
Таша неожиданно с силой рванулась из рук Дирона. Ага, стало быть, Райдик уже приходит в себя. Юноша с трудом удержал сестру на месте и с надеждой посмотрел на меня. Бородавчатых умертвий тебе в кошмары, я-то что в такой ситуации могу сделать?! Хотя…
– Дирон, приношу свои искренние извинения, – витиевато выразился я, задумчиво взвешивая в руках посох. – Но я сейчас поступлю с твоей сестрой очень и очень некрасиво, как никогда до этого не поступал с женщинами. А ну-ка, разверни ее ко мне спиной.
Таша зашипела, как потревоженная кошка, когда Дирон схватил ее за плечи. Растопырила пальцы и кинулась на брата, словно желая выцарапать ему глаза. Все это произошло быстро и без особого шума, что добавило ситуации какой-то нереальности. Будто вдруг очутился в ожившем ночном кошмаре.
– Прости меня, – прошептал я и аккуратно огрел извивающуюся и отчаянно сопротивляющуюся девушку по затылку.
Та сразу же обмякла и повисла на руках Дирона.
Спустя секунду крепкая дубовая дверь, ведущая в комнату, застонала от первого мощного удара, едва не слетев с петель. Да, долго ей Широна не удержать. Пора делать ноги.
– Поторопимся! – выкрикнул я, с ужасом заметив, как по каменной кладке стены зазмеилась глубокая трещина. – Нести Ташу сможешь?
Дирон ничего не ответил. Лишь приглушенно крякнул, закидывая девушку на плечо. Мы стремглав помчались прочь, благоразумно решив не задерживаться около злополучной комнаты.
– Во двор? – отрывисто кинул мне юноша.