– Солнце уже поднялось, а я не хочу, чтобы лицо загорело. Загар меня старит.
Брякун неопределенно хмыкнул.
Не доходя до дороги, мне соорудили головной убор, скрывавший не совсем человеческие черты лица.
– Тебе еще перо на эту шапку – и вылитый юграндец.
– Что за зверь?
– Не зверь. Справа от Когтистого леса, который находится за Гранском, начинается Юграндия – наш южный сосед. Там все мужики в таких тюрбанах ходят.
– А как твоя страна называется? – Я вдруг вспомнил, что ни разу не слышал названия королевства Хрумстыча.
– Стангара. По имени вождя, который привел свое племя в эти края.
– Его звали Стангар?
– Нет, он носил имя Гар. Туда, где сейчас возвышается Зюрюнград, в давние времена Гар привел свое племя. Там они и осели. Стан Гара разрастался, появились деревни, города. Зюрюн, к примеру, был правнуком Гара, при нем возвели первые стены вокруг столицы.
За разговором мы не заметили, как дошли до стен Зюрюнграда. Дорога к тому времени действительно наполнилась и пешими, и конными людьми. По своим делам спешили купцы, крестьяне, важные чиновники в сопровождении вооруженной охраны, сторожевые разъезды и прочий люд. Вот только иностранцев среди прохожих не наблюдалось. Один я шествовал в яркой чалме, с которой не сильно гармонировал потрепанный в потасовках наряд обычного горожанина. Однако никто пока не приставал с расспросами, и меня это устраивало.
– Поесть бы нам не мешало, – вдруг вспомнил Брякун про несостоявшийся завтрак. – Неудобно мне будет перед королем. Привел знатного гостя, а тот едва не умирает от голода.
– Ничего, потерплю, – решил я успокоить мужика.
– Ты, может, и потерпишь, а я не собираюсь. В городе зайдем в первую же харчевню.
– Тут рядом, – указал я в сторону деревушки, примостившейся к стенам столицы, – есть неплохая пивная. У тебя деньги имеются?
– И ты еще смеешь спрашивать меня о деньгах?! – вспыхнул гранчанин. – Сам без боя отдал целое состояние…
– Тогда идем к Хрумстычу.
– А я говорю – в пивную! И никаких денег! Они должны быть счастливы, что такой человек, как я, забрел в их захудалое заведение.
– Может, не надо?
– Нет, надо!
Брякун относился к тому типу людей, с которыми проще согласиться, какую бы глупость они ни собирались совершить, чем втолковать, что так поступать нельзя. Усложнять ситуацию смысла не имело, и мы свернули с дороги. Уж возле самых ворот Зюрюнграда нам вряд ли кто сумеет помешать.
– Чего изволите к пиву? – Тот же самый мальчишка подошел к нашему столику.
– Самое лучшее блюдо, и побыстрее. Мы очень спешим.
Маленький официант внимательно осмотрел нашу изрядно потертую во многих местах одежду и поспешил к стойке бара. "Сейчас начнется представление", – вздохнул я.
– Уважаемые! – начал хозяин пивной. Он подошел к нам в сопровождении двух крепких пареньков. – Я очень рад состоятельным клиентам своего заведения. Лучшее блюдо будет приготовлено через пять минут, и я лично обслужу ваш столик.
Поклонившись, он удалился, оставив крепышей дежурить возле "состоятельных клиентов". Пиво здесь подавали, стоило лишь приземлиться на стул, а потому, сделав несколько глотков, я обратился к Брякуну:
– Он тебе не показался чересчур любезным?
Мой спутник одним духом опустошил кружку и только потом ответил:
– Видимо, мужик понял, с кем имеет дело. Ты же знаешь, какой я в гневе.
Долгое голодание не лучшим образом сказалось на состоянии друга: после литра пенного напитка он враз осоловел.
– Я-то знаю…
– Если через пять минут нам не принесут обещанного, и они узнают.
В качестве "лучшего блюда" в заведение ворвалась городская стража, и мы снова оказались под прицелом холодного оружия.
– Что за хамство?! – Брякун поднялся из-за стола. – Как вы смеете нам мешать? Да я…
– Сидеть! Руки на стол! – Стражник надавил на плечо моего худосочного напарника, и тот опустился на стул:
– Алексей, сними этот дурацкий тюрбан, пока я окончательно не рассердился на здешнее обслуживание.
Я, не торопясь, выполнил просьбу друга…
Только в детстве да в ранней юности я мечтал о всемирной известности. Приятно было представлять, как ты идешь по улице, а тебя все узнают. Потом я прочитал несколько статей об известных артистах, о преследующих их папарацци, и желание становиться узнаваемым у меня быстро прошло. Кому нужны лишние проблемы с поклонниками, не все из которых оказываются людьми нормальными? Опять же не везде можно ходить без сопровождения. Этого не скажи, того не сделай. Нет, жить нужно легко. А если ты знаменитость, то вряд ли поклонники дадут тебе такую возможность.
Сейчас я в одночасье испытал то, о чем когда-то читал в газетах. Крепыши раскрыли рты от удивления, воины вытянулись по стойке "смирно", кто-то из посетителей начал тыкать пальцем в мою сторону. В общем, я почувствовал себя одновременно и привидением, и высоким военным чиновником, и диковинным зверем в зоопарке. И не скажу, что хотя бы одно из этих ощущений мне понравилось.
– Вольно, мужики, расслабьтесь, – выручил Брякун. – Присаживайтесь за наш столик. Хозяин пивной не зря вас пригласил. Он сегодня всех посетителей угощает бесплатно. Я правильно говорю?
Гранчанин откровенно мстил за вызов стражей порядка, а трактирщику уже некуда было деваться. Единственное, что он успел, – подал сигнал мальчишке, и тот, схватив табличку с надписью "закрыто", выскочил из заведения.
В столицу мы входили с эскортом из слегка пошатывавшихся воинов, которые дружно подпевали шепелявому голосу Брякуна. Кто-то уже доложил о странной процессии королю, и за стенами Зюрюнграда эскорт сменился.
– Наконец-то! – облегченно вздохнул Хрумстыч, встретив нас возле парадного входа во дворец.
– Раньше никак не получалось, – начал оправдываться я.
– Банька уже истоплена, затем – ужин. А потом расскажешь все по порядку.
"Вот это прием! Родного сына не везде так встречают! Разве что любимого зятя? – проскочила шальная мыслишка. – А почему бы и нет?"
Я представил себя в строгом костюме, брюнетку в белом платье и вдруг с удивлением понял, что меня это нисколько не пугает.
Когда званый пир перешел в заключительную стадию и Брякун в третий раз принялся описывать наши подвиги, но уже исключительно в женской аудитории, Хрумстыч отозвал меня в сторонку. Мы вышли в сад.
Вечерняя прохлада слегка прояснила голову. После душного дворцового зала в саду дышалось необыкновенно легко. Звезды казались огромными и особенно яркими, отчетливо выделяясь на фоне бездонного черного неба. Некоторые из них подмигивали. Хорошо-то как!
Мы дошли до беседки и приземлились на удобную лавочку.
– Как моя девочка? Ты ее нашел?
– Нашел и сразу потерял. Теперь ищу то, что поможет ее вернуть.
Мой рассказ оказался более коротким, чем у Брякуна.
– Мне доложили о твоем прибытии еще два дня назад, – выслушав меня, заговорил король. – Прилетела почта из Тринстока. Я сразу направил туда своих людей, но они лишь попали на удивительную свадьбу без жениха. После этого три сторожевых разъезда день и ночь курсировали между Зюрюнградом и Тринстоком, но тебя так и не встретили.
– Я старался избегать людных мест.
– Зато мы нашли недалеко от тракта банду Ахрима. Связанными по рукам и ногам.
– Они в тюрьме?
– Не все. Ахриму удалось скрыться. Мои воины не знали, что он колдун. Пока остальных бандитов грузили на телегу, главарь очнулся, превратился в зайца и ускакал.
– А раньше, при Узранде, он колдовал когда-нибудь?
– Ахрим не чародей. – В беседку вошла королева и присела на лавочку рядом с мужем. – Видимо, он нашел какую-то волшебную вещицу.
– Может, оборотный амулет? – подсказал я.
– Вполне возможно. Этот артефакт позволяет некоторым менять лицо и обращаться в разных животных, но, насколько я знаю, человеку с черным сердцем никогда не оживить подобный амулет. Неужели Ахриму удалось найти доброго дурачка, который сделал ему такой бесценный подарок?
– Этот дурачок перед вами. Правда, тогда я не представлял, что и кому дарю.
– Всего в жизни не предусмотришь, – резонно заметил Хрумстыч. – Скажи, что нужно, чтобы вернуть нашу дочку?
– Нужна Узранда. Без нее мне нет смысла возвращаться к Мириду. Надеюсь, она не слишком изменилась после нашей последней встречи.
Супруги встревоженно переглянулись.
– Вы ее казнили?! – испугался я, не за Узранду, естественно.
– Да что ж мы, изверги, лягушек уничтожать. Нет, раз ты оказался жабой, тебе самое место в болоте. Туда мы ее и отправили.
– А в этом болоте Узранду среди других жаб можно отыскать?
– Эх! – тяжело вздохнул Хрумстыч. – Нелегко будет ее заполучить.
– Почему?
– Да я ее от греха подальше у повелителя болотного царства пристроил. Это сосед мой на северо-востоке.
– И что мешает забрать жабу обратно?
– Межличностные отношения, – скривился бывший людоед, словно надкусил лимон. – Кварыч – мужик непростой. Он всех своих гостей настойчиво усаживает за карточный стол, а сам при этом жульничает по-черному. Неоднократно зарекался играть с ним в азартные игры, а тут – будто бес попутал. В общем, уговорил он меня.
– Ну и что?
– Да ничего хорошего. Поймал я его на жульничестве, а он кровно обиделся. Короче, разругались мы вдрызг. Чуть до объявления войны дело не дошло.
– Ого!
– То-то и оно. После этого Кварыч наглухо закрыл все магические каналы, и теперь добраться до его дворца можно только по болоту. И, как ты сам понимаешь, моим подданным туда путь заказан. Разве что самым отъявленным преступникам.
– Действительно, проблема. Надеюсь, тропинки в этом болотном царстве имеются?
– Тропинок там много, но не все ведут куда надо. Без местного болотопроходца не обойтись. А эти ребята, как мне рассказывали, жулики похлеще, чем их государь. Могут неделями водить тебя по кочкам и топям – оплата-то у них повременная.
– Ладно, разберусь. Деньгами не поможете? "Сами-то мы не местные", и с болотными гидами мне расплачиваться будет нечем.
– Ты что, уже и в болото собрался? Отдохни хоть немного.
– Раньше начнем – раньше закончим. Отправляюсь с утра. Вы мне только подскажите, как к этому Кварычу быстрее добраться.
– Пойдем в мой кабинет, покажу по карте, – поднялся Хрумстыч.
– Минуточку, – остановила нас королева. Она сняла кулон с изумрудом и нацепила мне на шею. – В прошлый раз мой оберег тебе помог, глядишь – и на этот раз окажется нелишним.
Часть III
В ТИХОМ БОЛОТЕ, ИЛИ ЛЕГКО ЛИ БЫТЬ?
До северо-восточной границы королевства я добрался менее чем за сутки, сменив по пути два экипажа. Спасибо, конечно, Хрумстычу за заботу, но лучше бы я шел пешком! Никто не спорит – передвигаться на колесах быстрее и удобнее. Это если по ровной дороге, с амортизаторами, кондиционером и прочими привычными удобствами нашей цивилизации. А тут… Беспрерывная тряска, скрип и стук обитых железом деревянных колес, дорожная пыль, поднимаемая копытами лошадей и по закону подлости устремляющаяся прямо в окна кареты… Незабываемая поездка!
Добравшись до постоялого двора в приграничном поселке, я замертво упал на кровать и проспал остаток ночи и все утро. Мой сон длился бы и дольше, но настойчивый стук в дверь бестактно вырвал из страны грез.
– И долго ты собираешься нежиться в постели? – На пороге стоял Брякун, одетый по-походному. Он был обут в высокие сапоги, имел за плечами некое подобие рюкзака, а возле пояса – моток плетеной веревки.
– А ты что здесь делаешь? – не до конца проснулся я.
– Он еще имеет наглость спрашивать?! Сейчас я быстро твои уши вытяну до колен!
– Зачем? Я и так "красивый".
– А чтобы все девушки не смогли глаз отвести от такого урода. – Брякун начал демонстративно закатывать рукава. – Ты мне скажи, друг я тебе или нет?
– Друг, – искренне ответил я, не понимая, куда он клонит.
– Тогда почему этот друг последним узнает о твоем путешествии? Почему ты убегаешь, не пожав ему, то есть мне, руку? Друзья так поступают?
– Наверное, нет, но у меня была уважительная причина.
– Какая? – Брякун прищурил левый глаз, словно прицеливался.
– Во-первых, когда я уходил, ты спал. Во-вторых, если бы я рассказал, куда иду, ты бы меня одного не отпустил, а гражданам Стангары в болото нельзя, и в-третьих…
– Ты что, обидеть хочешь? – перебил Брякун. Честно говоря, сделал он это вовремя, поскольку я не успел ничего придумать на "в-третьих". – Я не капризная девица, чей сон следует оберегать, и запрет ко мне не относится.
– Как это?!
– Думаешь, я не расспросил короля про их свару с Кварычем? Плохо ты меня знаешь. Все выведал!
– Хрумстыч сказал, что идти туда можно только неместным и преступникам. Остальных через границу не пропустят.
– А я, по-твоему, кто? Меч княжеский из Гранска кто вынес?
– Так потом я же его вернул.
– Какое это имеет значение?! Согласно закону, я совершил преступление. Да еще и князю стал соперником, поскольку меч меня признал. Теперь наш градоначальник не успокоится, пока не увидит мою голову отдельно от туловища.
– Да он вроде мужик незлой…
– В остальном, что не касается власти, – да, лучше многих. Однако еще до правления Узранды у нас в городе нашлись два паренька, которые имели неосторожность безболезненно подержать в руках княжеское оружие. Знаешь, что с ними приключилось?
– Откуда?
– Сгинули без следа. С тех пор желающих дотронуться до священного меча при живом князе больше не нашлось. Так что пусть лучше меня считают злодеем.
– Мало ли что они там себе выдумали? Для меня ты не преступник.
– А твоего мнения никто и не спрашивает! – повысил голос гранчанин. – Главное, чтобы так думали на болотах. Для этого у лягушатников есть все основания.
– Да откуда они вообще там что-то знают, если из своего болота носа не показывают.
Напутствуя меня перед походом, Хрумстыч сообщил о замкнутости болотного государства. "Ты там будь поосторожней. Подданные Кварыча сами болот не покидают, но и гостей не шибко любят. Так и норовят устроить каверзу".
– Кто из нас двоих был на болотах?
– Ты. – Я вспомнил про средство от комаров, которое Брякун ходил добывать для князя.
– Так вот, там последняя кикимора о наших делах порой знает больше, чем иной судья в большом городе. А уж о моей преступной деятельности – и подавно.
Крыть аргументы Брякуна дальше было нечем.
– Виноват. Признаю – был неправ. Не подумал.
– А зря. Думать всегда полезно. Особенно когда имеешь дело с подданными Кварыча. Ты хоть малость подготовился к походу?
– А чего мне готовиться? Хрумстыч целый мешок вещей в дорогу дал. – Я указал на стоявший посреди комнаты тюк.
Брякун всерьез заинтересовался его содержимым.
– Сейчас посмотрим, чего тебе тут напихали. Откуда королям знать, что нужно на болотах? Думаешь, они хоть разок подходили к трясинным землям Кварыча? Как бы не так! Их королевские величества путешествуют по-другому: глазом моргнуть не успевают, как попадают из дворца во дворец, – непрерывно бурчал Брякун, разбирая содержимое мешка.
Через десять минут все барахло было поделено на две части.
– Вот это, – гранчанин указал на пару сапог и плащ с капюшоном, – ты возьмешь с собой. Все остальное можешь оставить.
"Остальное" представляло кучку гораздо большего размера с полным набором одежды – от нижнего белья до короткого тулупчика.
– Так я переодеваюсь и идем?
– Ну ты и торопыга! Да нам еще целый день готовиться, чтобы в первые три дня там не сгинуть. И ты еще собирался идти один?! Эх, деревня! Ступай за мной, попробуем узнать, чем нынче болото дышит.
– Куда?
– В гости, знамо дело. Неужели национальный герой не уделит толику своего драгоценного времени рядовым жителям глухой провинции? – открыто издевался Брякун.
– Может, в следующий раз? Допустим, на обратном пути?
– Если сейчас не сходим, следующего раза не будет!
– Ладно, пойдем. Только без шумных мероприятий, – взмолился я. – У меня до сих пор грохот колес в голове стоит.
– Там уж как получится, – не стал обнадеживать гранчанин.
Первыми, кто пожалел мою голову, оказались, как ни странно, дворовые собаки. Стоило им увидеть редкого в этих краях гостя, животные мгновенно замолкали и прятались в свою конуру. Что они во мне почуяли, осталось загадкой, но мысленно я поблагодарил каждую.
Принимали здесь радушно, но без излишеств: кружка легкого пива, вяленые угри и чай с цукатами из камыша. После двух посещений то ли благодаря пиву, то ли закуске из сушеного корня шагаруса (болотного растения с целебными свойствами и солоноватым привкусом) неприятные ощущения из головы выветрились. Жизнь снова вернула яркость красок чужого мира.
До вечера мы только и делали, что ходили по дворам и расспрашивали местных мужиков об их последних походах за контрабандным товаром. Практически все жители поселка то и дело нарушали границу, отправляясь за болотными дарами: ягодами, лекарственными корнями, травами, дичью, ценной кожей пресмыкающихся и прочим.
Брякуна не слишком волновали приграничные богатства королевства Кварыча, а вот сведения о болотных тропинках и тех, кого контрабандисты там видели, вызвали повышенный интерес. Словоохотливые аборигены поведали нам много необычного. О том, где и когда они встречали коварных духов, заманивающих человека в бездонную топь, о русалках с цыганскими наклонностями, способных любому заморочить голову до такой степени, что путешественники добровольно отдавали хвостатым девицам все свое добро, включая одежду. И о прочих обитателях трясин: водяных, островных, камышовых… Голова опять понемногу начинала пухнуть от невероятных историй, половина из которых, на мой взгляд, являлись выдумками. Тем не менее гранчанин проявил недюжинную выдержку, внимательно выслушивая каждого рассказчика.
– И ты всему этому веришь? – спросил я, когда мы возвращались на постоялый двор.
– Нет.
– Тогда зачем мы потратили столько времени на их байки?
– Много ты понимаешь! Теперь я точно знаю, по каким тропинкам не стоит ходить и как лучше добраться до первого поста болотопроходцев.
– Это те, кто за деньги отведут нас к своему королю?
– Ага, если мы им понравимся.
– А если нет?
– Тогда… тебе об этом лучше и не знать.
Неожиданный толчок Брякуна заставил меня рухнуть наземь. В тот же миг надо мной пролетела темная тень, а в нос ударил резкий запах гнили.
– Ты чего? – оглянулся я на шутника. Но, не заметив на его лице и намека на веселье, посмотрел туда же, куда и он.
В пяти шагах стоял огромный пес. Он одарил нас злобным взглядом, клацнул с досады зубами и побежал прочь.
– Волк, что ли? Видать, бешеный, раз на людей кидается.
– Не волк. И не бешеный, – задумчиво проговорил Брякун. – Свихнувшийся зверь вот так, за здорово живешь, от своей жертвы не отстанет. А этот промазал – и сразу деру. Умный, гад!
– Не такой уж он и умный. Нашел на кого бросаться! У меня-то зубы покрупнее будут.
– Если такой сомкнет свои челюсти на твоем горле – и пикнуть не успеешь. А метил он точно в шею.