– Если кто из нас двоих шут, так это ты! Это же надо было умудриться позволить коротышке, едва достающему до плеча, нос расквасить! Да таких нужно взашей гнать с ринга. Вымахал под размеры неслабого парня, а кулаками махать так и не научился. Только и делаешь, что сквозняк создаешь.
– Да я тебя сейчас на части разорву!
– Ха, в клетке мы все смелые! Пусть мне развяжут хотя бы одну руку, и тогда посмотрим, кто чего стоит.
Обе банды оживились, требуя нового зрелища. Местный атаман нахмурился и начал что-то нашептывать своему коллеге. Когда они договорились, хозяин пиршества поднялся:
– Что ж, если наш дорогой гость желает продемонстрировать свою удаль, мы возражать не станем. Видать, кости сегодня выпали в твою сторону. Запустите нового бойца в клетку!
И тут я его узнал!
"Вот, оказывается, кто в разбойники подался – мой зюрюнградский следователь!"
До полного заката оставалось совсем немного, но и этого времени мне вполне могло хватить, чтобы пропустить один удар. А большего, полагаю, уже не понадобится.
– Как мне нравится ставить на место хвастунов, ты себе представить не можешь. Знаешь, где всем вам место?
– Скажешь – узнаю.
– В могиле. – Амбал загоготал и начал приближаться.
В юности на тренировках у меня всегда на "отлично" получалась только первая минута боя. Затем, как правило, все шло насмарку.
Вот и сейчас гигант легко клюнул на ложный замах и отклонился именно в ту сторону, где его челюсть ждал мощный удар моей правой. Противник не сразу понял, что произошло, и вместо того, чтобы отпрянуть, продолжал наступление, пытаясь зацепить меня размашистым движением руки. Мне оставалось только подсесть под его огромную лапу и нанести серию ударов в открывшийся бок, чуть ниже ребер. Он взвыл, как раненый зверь, и в довершение получил пяткой в затылок.
Местные разбойники возликовали: они первый раз видели, как непобедимый боец рухнул наземь. К сожалению, тот не собирался оставаться в столь удобном для меня положении.
– Ты труп! – вскочил гигант.
И почему мне в свое время не пришлось заниматься кун-фу или ушу? Говорят, у них удар пяткой зачастую решает все проблемы. Стараясь выполнить еще один замысловатый финт, я перемудрил и…
"Больно-то как!!!" – Я почувствовал спиной решетку и руками схватил пытающуюся расколоться надвое голову. Как раз в этот момент солнце окончательно скрылось за лесом, а моя боль в голове быстро ушла вместе с обликом молодого москвича.
– Зря ты разбудил во мне зверя! – оскалился совсем другой Алексей Рябцев.
– Это кто?! – оторопел бандит. Видимо, он ничего не знал о национальном герое и не видел новую монетку самого низкого достоинства.
– Я тот, кто не любит проигрывать. – Последовавший за этими словами удар стал неожиданностью не только для всех окружающих, но и для меня самого. А не надо было меня злить! Не зря говорят: "Бойся гнева терпеливого". Превратившееся в метательный снаряд тело бандита настолько резко встретилось с решеткой, что вынесло целый пролет клетки.
– Ну, ты силен! – раздался в абсолютной тишине голос Брякуна, которому все же удалось очухаться.
– Ты как?
– А чё мне будет? – Мужичонка потряс головой, словно проверяя, не отвалится ли что-нибудь при движении. – А боец действительно попался слабый. Будь у меня со вчерашнего дня хоть крошка в желудке, я бы и сам его уделал.
Мы вышли из обломков клетки и направились к главарям. Ни один из их подчиненных не шелохнулся в попытке прийти на помощь своим вождям.
– Я возьму вашу сумочку, – сказал я атаману, – свою ребятам подарил, теперь не во что продукты положить на дорожку.
В пиршестве, которое устроили разбойники, наше с Брякуном участие не предполагалось, а аппетит разыгрался не на шутку. Я осторожно взял полупустую торбу из рук бледного главаря, отметив, что он мгновенно стал еще белее, и загрузил ее "с горкой".
– Ты пойдешь с нами. Покажешь, как отсюда быстрее выбраться, – приказал Брякун молодому пареньку. – Боюсь, что, если мы здесь еще немного задержимся, не все смогут это пережить.
Разбойник, не поднимая глаз, поднялся. Лысый мужик из местной шайки попытался осторожно дотянуться до метательного топорика, но Брякун уже держал в руках любимую плетку: хлесткий щелчок – и нерасторопный бандит взвыл от боли.
– Алексей, по-моему, эти ребята до сих пор не поняли, с кем связались. Давай им всю обедню испортим!
– Давай. – Мне понравилась идея щербатого друга, и я взялся за край накрытого стола. Через мгновение стол взлетел вверх на пару метров, перевернулся в воздухе и упал, что называется, "маслом вниз".
– Спасибо за угощение, – поклонился Брякун и подтолкнул в спину проводника.
– Погоди минутку, – остановился я. – У меня тут еще одни оголодавшие друзья остались.
Топорик, которым хотел воспользоваться разбойник, легко справился с цепями кошек, а моя широкая улыбка дала понять животным, что у некоторых пасть позубастей будет и им стоит поискать другую добычу.
– А это зачем? – спросил Брякун, с опаской оглядываясь на освобожденных, но еще не осознавших произошедшего, хищников.
– Чтобы ребятам было нескучно в наше отсутствие, – объяснил я, метнув топор в дерево, к которому были привязаны цепи.
Стук напугал зверей. Они дернули в сторону и вдруг обнаружили, что больше их ничто не удерживает.
Разбойник, "вызвавшийся" проводить нас, еще долго оглядывался. С места стоянки его сообщников вслед нам доносилось грозное рычание хищников и крики людей. Схватка между ними разгорелась явно не на шутку, и это давало нам необходимое время, чтобы оторваться от возможной погони.
– Думаю, тебе не стоит возвращаться обратно, – сказал Брякун нашему гиду, когда мы выбрались на опушку.
– Мне пока еще жить не надоело. Ахрим предателей не прощает, – хмуро отозвался тот. Парень шмыгнул пару раз носом, подтянул штаны и двинулся вдоль кромки леса. – А вас он все равно догонит и убьет.
Сообщив обнадеживающую новость, он скрылся в зарослях. Наш же путь лежал через бугристую степь, освещаемую сейчас лишь звездным небом. С первых же шагов я начал спотыкаться и один раз едва не затормозил носом. И как только по пути к лагерю бандитов мне удалось сохранить ноги в целости?! Меня ведь вели с закрытыми глазами.
– До дороги на Зюрюнград отсюда будет часа три, – оглядевшись, сообщил Брякун. – Двигай за мной.
По каким-то лишь ему видимым приметам (и как вообще можно было что-либо различить в такой темноте?) шепелявый мужичок уверенно двинулся вперед, огибая неровности местности.
– А кто такой этот Ахрим? – спросил я. – Кем он служил при Узранде, следователем?
– Поговаривали, что и впрямь был такой начальник личной гвардии при дворе ее величества. Он же, сказывали, руководил карательными набегами в первые годки правления зеленой королевы. Когда в деревнях мужики от королевских милостей хватались за топоры, туда моментально выезжали его ребята и чинили настоящий разбой, уничтожая смутьянов и всех, кто попадался под руку. Долгое время Ахрим ходил в любимчиках королевы, а год назад вдруг прошел слух, будто он попал в немилость и был отправлен заведовать столичной тюрьмой. Но мне как-то не верится, что бледный тип в лесу являлся тем, за кого себя выдавал.
– Почему?
– Сказывали, что из-за страшного увечья, полученного прошлым летом, Ахрим жутко застенчивым стал. Никому, кроме заключенных, своего лица не показывал. Правда, те все равно долго не жили. Знаешь, какой анекдот тогда ходил в столице?
– Откуда ж мне знать.
– Два стражника поймали нарушителя и спрашивают: "Тебя сразу на кладбище или по пути в тюрьму заглянем?"
Веселенькое у них тут было времечко. Но я же из тюрьмы без проблем выбрался. Даже дня не продержали.
– Да, пожалуй, ты прав. Наш Ахрим на урода не похож.
– Он смазлив, как баба. Аж противно!
– Все равно непонятно. Если он настолько богат, как говорил, то что мешало ему подправить обличье? В моем мире есть такие пластические хирурги, которые за деньги из любого урода могут вылепить идеал красоты. Или наоборот.
Брякун обернулся на меня:
– Так это они тебя так? Ну и изверги!
– Нет-нет. У меня никогда не было столько денег, чтобы ложиться под их скальпель. Да и незачем. Глупо править то, что досталось тебе от природы – она мудрей. Это уже ваши местные чародеи постарались.
– Да? Наши чародеи далеко не каждого способны подправить. Значит, тебе "повезло". А у Ахрима, я слышал, так ничего и не вышло. После нескольких неудачных попыток троих волшебников казнили, и больше никто не рисковал его лечить. Хотя ходили слухи, что проклятому на лицо мог помочь какой-то магический амулет.
– Оборотный? – припомнил я странную встречу в столичной тюрьме.
– А я почем знаю? Может, и оборотный.
Скорее всего лишь потому меня тогда и выпустили. Подарок оказался настолько ценным, что для дарителя сделали исключение. Не зря же стражник, провожая, говорил о втором дне рождения.
– А другой вожак – он кто?
– Моргун? Этот из потомственных разбойников будет. И он, и отец, и дед его промышляли на дорогах при любой власти. Во время правления Узранды Ахрим не раз пытался изловить шайку Моргуна, но так и не сумел. А теперь, похоже, перенимает опыт у более ловкого бандита.
– Что-то я не пойму. Зачем бывшему служаке заниматься столь хлопотным делом, если он при деньгах? Уехал бы за границу и жил себе припеваючи.
– Может, он до этого просто не додумался? Ты ему при следующей встрече посоветуй, – засмеялся Брякун.
– У меня все-таки теплится надежда, что следующей встречи не будет.
– Это ты зря. Мне очень многое хочется объяснить и Ахриму, и его бродягам. – Щербатый забияка с громким хлопком ударил кулаком по своей ладони. – Тем более что нам обещали: "Вас он все равно догонит и убьет".
– Я против.
– Насчет "догонит" – не возражаю, а остальное – посмотрим, кто кого. – Взгляд гранчанина стал холодным и колючим. Похоже, он не имел привычки прощать обиды.
Мы уже часа четыре прошагали по хорошей дороге, когда взошло солнце.
– А не пора ли нам перекусить? – вспомнил я о запасах продуктов, оттянувших мне все плечо.
Ночью мы торопились как можно дальше уйти от логова бандитов, а потому лишь успели на ходу перехватить по паре кусков какого-то мяса. Голод это несколько приглушило, но сейчас он снова принялся терзать желудок.
– Завтрак на свежем воздухе весьма полезен, – не стал возражать худосочный Брякун. – Предлагаю отойти подальше в сторону, чтобы нам никто не мешал. Скоро эта дорога станет многолюдной.
Мы свернули с тракта и, прошагав минут пять, скрылись за поросшим высокими кустарниками холмом.
– А ну-ка, давай сюда сумку. – Предвкушая сытный завтрак, гранчанин стянул с моего плеча торбу бледного атамана. – Интересно посмотреть, чем угощаются лесные бродяги?
Обычно нетерпеливый Брякун принялся методично извлекать продукты и аккуратно раскладывать их на траве, словно собирал пазл. Честно говоря, я удивился его неожиданной медлительности в столь срочном деле. Мне лично так и хотелось ускорить процесс.
Вдруг мужичок застыл, широко распахнув глаза.
– Ты чего? – заволновался я.
– Ахрим действительно был богатым человеком, – не отрывая взгляда от содержимого торбы, произнес он.
– Почему "был"? Думаешь, серые кошки успели им поужинать?
– Вряд ли. Просто сейчас благодаря одному остроухому красавцу бандит стал значительно беднее. Гляди!
У меня мгновенно пропал аппетит: таких крупных бриллиантов я даже по телевизору не видел! А здесь их было несколько десятков, и каждый в оправе из желтого металла.
– Теперь нас точно в покое не оставят, – мрачно отозвался я.
– А ты уж сразу испугался? – распетушился Брякун.
– Не так чтобы сильно, но особой радости не испытываю. И дернул же меня леший взять именно эту сумку! Складывай все обратно, и пошли. Нужно поскорей добраться до Зюрюнграда.
– Мы собирались завтракать, и никакой Ахрим со своими головорезами не в силах оторвать меня от столь важного дела, – заупрямился голодный гранчанин. – Садись, угощенье подано. Я что, зря старался?
Я послушно сел, чтобы через мгновение вскочить – из кустов напротив появились трое лучников. Стрелы просвистели всего в сантиметре от моего правого уха.
– Ты куда? Убьют ведь! – закричал Брякун, метнувшись к зарослям неподалеку от нашего "стола".
Заметив отливающие рубиновым цветом наконечники стрел, я устремился к лучникам. Те выпустили еще по одной стреле почти в упор – и к своему (но не моему) огромному удивлению снова промазали. Новой возможности поразить шуструю мишень им уже не представилось: каждый совершил короткий полет в небо с очень жесткой посадкой.
Однако наша радость длилась не больше минуты – на место одних тут же прибыли другие. Разбойник с перевязанной рукой попытался проткнуть меня копьем; лысый бандит где-то раздобыл секиру с длинной рукоятью и, орудуя ею, словно мельница крыльями, упрямо двинулся в лобовую атаку; третий удалец с рассеченной бровью выставил перед собой увесистую дубину. Следом показались остальные "лесные братья". Глаза каждого горели яростью.
Нет, ну нельзя же так расстраиваться из-за пустяков! Подумаешь, сокровища у них пропали! Нас эти "романтики с большой дороги" вообще хотели жизни лишить, а мы от них ушли тихо и почти мирно.
Обломок копья (вместе с копьеносцем) мне весьма пригодился. Увернувшись от смертоносного выпада, я схватил не слишком проворного воина и бросил его в "мельницу". Образовавшаяся парочка накрыла своими телами парня с дубиной. Дальше все закрутилось, словно в свихнувшейся карусели: искаженные злобой лица бандитов, секира в моих руках, которую я почему-то держал за лезвие, крики, стоны, ругательства. Закончился аттракцион вместе с громким треском древка моего оружия, переломившегося о ствол похожего на березу деревца.
"Нельзя так увлекаться, – успокаивал я сам себя. – Дерево тут абсолютно ни при чем". Однако когда из-за ствола вывалился оглушенный мужик с длинным кинжалом, я понял, что удар не был напрасным.
"Так, а где Брякун? Надеюсь, он не попал под горячую руку?" – Я принялся спешно осматривать поле боя, но друга не обнаружил, зато на полянку вышел Ахрим.
– Вижу-вижу – ты парень серьезный. Но чтобы одолеть меня, этого мало.
С десяток воинов, не похожих на тот сброд, с которым я только что имел дело, взяли меня в кольцо, направив в центр укороченные копья. Их стальной взгляд не выражал никаких эмоций.
По роду своей работы мне приходилось встречаться со многими людьми, и я знаю, что подобный бесстрастный взгляд свидетельствует об уверенности в своих силах.
"Профессионалы. То-то их не было видно среди обычных бандитов. Не зря говорят – у каждого толкового руководителя должен быть припрятан крупный козырь в рукаве, иначе его место займет другой". К сожалению, у меня подобного джокера не имелось.
– Если хочешь умереть легкой смертью, говори, где сокровища.
– А если я не хочу умереть, то не говорить?
– Не строй из себя дурака. Где сумка? Все равно ведь найдем.
– Ты про эту, что ли? – Сначала перед Ахримом упала торба, а потом за его спиной появился Брякун и приставил кинжал к горлу главаря. – Прикажи своим головорезам бросить оружие.
– Опять тебе выпали выигрышные кости. – Бледный атаман стрельнул глазами в мою сторону. – Ладно, парни, бросайте оружие. Попытаем счастья в следующий раз.
– Нет, Ахрим. – Неожиданно из толпы вышел крупный детина. – Следующего раза не будет. Ты сам говорил: ради большой выгоды нужно уметь безболезненно жертвовать малым. Сегодня проиграл ты. Но не волнуйся – мы жестоко отомстим.
– Ты на кого это тявкаешь?! – взвился главарь.
Не говоря ни слова, детина размахнулся и бросил копье в своего командира. Но… промазал. Точнее сказать, ему не дали поразить цель: Брякун молниеносно пустил в дело свою плеть, и смертоносное оружие изменило направление.
– Плохие у тебя солдаты, – сплюнув, прокомментировал гранчанин.
Затем последовал удар рукояткой кинжала по голове атамана, а когда тот начал оседать на землю, утяжеленный конец хлыста принялся за остальных бандитов.
Разбойники, из числа тех, кто еще стоял на ногах, как-то сразу забыли про центральную фигуру хоровода. Их главной задачей теперь стало увернуться от жалящей наповал плети моего друга и постараться нанести ответный удар. Нет, все-таки эти парни не являлись профессионалами. Кто же оставляет за своей спиной врага? Или они надеялись, что я убегу? Зря. Жить легко можно только в том случае, если не страдают твои друзья и близкие. А тут еще, как специально, под руки попалась та самая увесистая дубинка…
– Здорово мы их! – перевел дух щербатый. – А ты чего под выстрелы попер? Заговоренный, что ли?
– От таких стрел – да, – я устало перевел дыхание. Взглянув в сторону кустов, мрачно добавил: – А вот от тех – нет.
Радость победы мгновенно угасла, когда оттуда вышли другие бандиты во главе с Моргуном. Его стрелки использовали обычные наконечники для своих стрел, а потому представляли серьезную опасность.
– Хорошая работа, парни, – похвалил нас главарь, подняв сумку с драгоценностями. – Давно мечтал устранить конкурента, да все руки не доходили. Так что благодарствую. Если у вас других дел нет, можете идти своей дорогой. Мои люди позаботятся, чтобы эти злодеи попали в зюрюнградскую тюрьму. Двум бандам в одном лесу тесновато.
– Всякая работа должна быть оплачена, – вызывающе подал голос Брякун.
– Считайте, что я заплатил самую высокую цену. Или ваши жизни ничего не стоят?
– Мы уходим, – одернул я собравшегося продолжить диспут гранчанина и обратился к главарю шайки: – Все отлично. Более высокой цены действительно не существует.
– Приятно, когда деловые партнеры остаются довольны друг другом.
– И все-таки ваш боец дерется хуже меня, – не удержался беззубый вояка.
– В ближайшие дни это проверить будет трудновато, но месяца через три – милости просим, – добродушно предложил Моргун. – Мне твой стиль понравился.
– И зайду! – не унимался жаждущий реванша мужичок.
– Брякун, пошли! Будет еще у тебя возможность помахать кулаками. – Мне пришлось применить силу, чтобы утащить не к месту разговорившегося друга.
Уже покидая поле боя, я заметил на одном из бандитов широкий пояс из синей ткани, которым тот в несколько слоев обмотал живот. Разбойник почти очухался и сидел на земле, мотая головой из стороны в сторону.
– Ты не будешь возражать, если я позаимствую твой пояс?
Мужчина в очередной раз помотал головой, дескать, "не возражаю", и тряпка перешла в мою собственность.
– Брякун, а почему люди Ахрима имели такой озверелый вид? – спросил я, когда мы отошли на безопасное расстояние.
– Скорее всего, атаман напоил их зельем для храбрости. Оно наполняет человека яростью и на несколько часов делает более сильным и выносливым. Именно поэтому разбойники так быстро нас догнали.
– Понятно, допинг использовал. А как это зелье сказывается на здоровье?
– Сокращает жизнь на пять лет.
– Не слабо!..
Я развернул заимствованный пояс и принялся раздирать его на две узкие полоски.
– Зачем тебе сдалась эта тряпка? – хмуро поинтересовался Брякун.