В племенах узколобого мужичка всевозможные должности имели довольно интересные названия. Косячный был сродни деревенскому старосте, которому подчинялись все тамошние обитатели. Если деревенька насчитывала несколько сотен жителей, к должности добавлялась приставка "старший". Выше по рангу стоял так называемый гуртовой, возглавлявший десяток селений, а в городах руководство осуществляли стайные и армадные.
Кроме касты болотопроходцев земли Кварыча населяло еще множество самых разнообразных существ. Наш проводник назвал только наиболее известных: водяных, кикимор, камышовых, крягов… Имелись и другие разумные обитатели болот, которые жили каждый сам по себе и никому не подчинялись. Эти индивидуалисты часто нарушали покой государства, досаждая законопослушным гражданам. Насколько я понял из короткого рассказа Пияра, болотные духи, старушки-заглотушки, русалки и им подобные не признавали никакой власти над собой, а потому старались обосноваться на нейтральной полосе между двумя королевствами.
– И давно ты занимаешься застрашным чародейством? – ответив на наши бесконечные вопросы, проводник начал задавать свои.
– Достаточно для того, чтобы успешно выполнять эту работу, – отозвался за меня Брякун. Он быстренько решил уйти от опасной темы. – Пияр, ты мне лучше скажи, когда вы наведете порядок в приграничных землях? Мы с другом вчера всю ночь были вынуждены выслушивать стенания старушки-заглотушки. Причем в таких выражениях, что уши в трубочку сворачивались.
– Ответили бы ей тем же – и никаких претензий, – усмехнулся наш провожатый.
– Ну да, мертвые претензий не предъявляют. Но мы ей тоже отомстили. По-своему.
– Как?
– Заслушали ее до полусмерти. Балаболка еле ноги унесла, когда уменьшилась до размеров мышки.
– Жаль, – сокрушенно покачал головой Пияр. – Теперь от нее даже мало-мальской прибыли нескоро дождешься.
– Она на вас работает?! – опешил я.
– Не совсем. На внешней границе приходится со многими сотрудничать. Естественно, на взаимовыгодных условиях.
– А какая может быть выгода от крючконосой?
– У нас часто в нейтральные земли высылают неугодных. Среди них встречаются и довольно обеспеченные люди. Покажешь такому дорогу на заветный островок, а благодарная старушка потом принесет его толстый кошель, защитные амулеты и драгоценности.
– И вам не стыдно? – не выдержал я.
– За что? Мы же никого не заставляем с ней разговаривать. Просто показываем один из наиболее безопасных путей в славную Стангару.
– И то правда, – согласился Брякун. – Я тоже считаю дорогу через островок самой удобной.
– Не зря ведь говорят, что здесь, на границе, с рук легко сходит то, за что в тихой глубинке могут запросто посадить на кол, – скороговоркой произнес болотопроходец и выжидательно уставился на меня. Я на него. Не дождавшись от меня, видимо, какой-то одному ему известной реакции, Пияр тяжело вздохнул и продолжил: – Хотя сам я знаю немного. Дальше окрестностей своего поселка нигде не бываю. Скучная жизнь.
"Зачем он нам все это рассказывает? Хотя лоб у парня и узкий, но на дурака он как-то не похож. Что он задумал? Куда нас ведет?" – Тревожные мысли не оставляли в покое даже после того, как я попытался применить к происходящему свое жизненное кредо. Пока ничего не получалось. Мне срочно захотелось застраховать собственную и Брякуна жизнь на весьма крупную сумму. Пугающее желание.
Когда мы подошли к странным зарослям, туман рассеялся окончательно.
Вот, оказывается, из чего был сделан шлагбаум на заставе! Двухметровый кустарник с многочисленными ветвями в виде штопора, на которых сиротливо торчало всего несколько узких длинных листочков, являлся основным растением рощицы, в которую мы вошли. Надо же так вывернуться! Я не удержался, чтобы не подойти и не потрогать изогнутый по спирали ствол.
– Что это за чудо?
– Извилень. Поздней осенью он снабжает нас вкусными желтыми плодами, – пояснил болотопроходец. – Сейчас мы вышли к Радушному лесу – основному месту произрастания этого кустарника. Еще с полчаса неспешного ходу – и будет наш поселок.
Лес посреди болота? Очень странно. Интересно, где Хрумстыч раздобыл свою карту? Не иначе – здешний король "по старой дружбе" подарил. На ней не было обозначено ни лесов, ни островов. Несколько тропинок, два десятка населенных пунктов, да место, где находится дворец Кварыча. И то – может быть…
Кроме диковинных спиралевидных кустов в необозначенном лесу произрастали не менее удивительные змееподобные деревья. Довольно высокие. Их искривленные стволы поднимали свои пучкообразные кроны на высоту более пяти метров. Когда в траве начали попадаться красноватые листочки, мой нос перестал чесаться.
Пияр повел нас по извилистой тропке, то и дело сдвигая в сторону трезубцем загоравших на ней змей. Не реагируя на столь бесцеремонное обращение, гады продолжали спокойно дремать.
Постепенно полоса спиральных кустарников перешла в редколесье. Мы оказались в тени деревьев, где ползучих обитателей уже не было. Работы по уборке змей у болотопроходца поубавилось, зато теперь на пути стали встречаться другие животные: тонконогие зебры коричнево-зеленого окраса то и дело перебегали дорогу, иногда из густого кустарника показывалась рогатая морда похожего на лося зверя. Но больше всего настораживали сухопутные осьминоги и крупные тупорылые ящерицы, которые провожали нас заинтересованными взглядами.
– Ночные хищники светлым днем ведут себя мирно, – указал на них узколобый.
– А сколопендры в этих лесах водятся?
– Обычные изредка попадаются, а многоголовые – нет. Стали бы мы строить свой поселок возле этих опасных чудовищ! Нет, ужасные монстры приходят к нам из Каменных топей. А тебе что, не терпится проверить на них свою чудесную силу?
– Для того чтобы грамотно застраховать жилище, действительно нужно тщательно изучить возможный риск возникновения страхового случая, – заговорил я официально. – Но мы торопиться не будем. Сначала беседа с королем, а потом работа. Если он согласится.
– Вот бы и вправду найти надежную управу на поганое чудовище! – тяжело вздохнул абориген, глядя куда-то вдаль.
Мне показалось, что он не особо верит в способности остроухого гостя. Может, это и к лучшему? Не хотелось зря обнадеживать парня.
– А вы сами не пробовали его остановить?
– Это невозможно. Многоголовая сколопендра ростом больше хорошего дома. У нее непробиваемая шкура, которую не берет ни острая сталь, ни жаркий огонь, ни ледяная вода. А какие у подлой твари крепкие зубы! Твердый камень разгрызает, словно кусок мягкого сыра.
– А зачем ей камни?
– Не знаю, но самое верное средство задержать сколопендру – забросать ее огромными булыжниками. Иногда это дает нам немного бесценного времени, чтобы покинуть обреченные дома.
– Глотает булыжники? Как интересно…
Я слышал, что некоторые птицы специально набивают желудок мелкими камешками, чтобы с их помощью измельчать пищу. Правда, у пернатых нет зубов как у сколопендры…
– Мы обязательно покажем вам смертоносного монстра, – протяжно "пропел" болотопроходец. Он сдвинул в сторону свисавшие ветки, вежливо пропуская меня вперед.
– Минуточку, – Брякун задержался перед выходом на поляну, – ты уверен, что в этом лесу безопасно?
– Конечно, – пожал плечами Пияр. – Тебя что-то беспокоит?
– У меня такое ощущение, что за нами следят.
– Ты раньше когда-нибудь бродил в здешних краях?
– Нет, – не моргнув глазом, соврал гранчанин.
– Тогда все понятно. Тебя просто пугает незнакомое место.
– Пугает? Плохо ты меня знаешь! – выставил вперед дохлую грудь бывалый покоритель болот.
Чтобы доказать свое бесстрашие, Брякун оттолкнул нас в сторону и первым выскочил на открытое пространство.
– Куда ты? Погоди! – попытался остановить его болотопроходец, но не успел.
Замаскированная сеть в мгновение ока сомкнулась над головой гранчанина и взметнулась вверх вместе с добычей. Мой друг завис на высоте трех метров.
– И это твоя хваленая безопасность? – возмутился пойманный.
Я рванулся на помощь, но с первого раза допрыгнуть до сетки не смог. Второй попытки мне не дали.
– Стой смирно, если не хочешь заиметь лишних дырок в теле. – Певучий голос принадлежал все тому же Пияру. Его трезубец пристроился чуть ниже моих ребер.
– А говоришь – чародей, – пренебрежительно сплюнул коренастый тип, вышедший из кустов в сопровождении нескольких болотопроходцев. Он был немного похож на ребят с расплющенными пальцами ног, но отличался высоким лбом и носил ботинки. Местный опирался на крючковатую палку с набалдашником. – И не стыдно тебе честной народ обманывать?
– Я не чародей, а страховой агент, – по возможности спокойно постарался ответить я.
– Значит, колдовать не умеешь?
– Стараюсь по возможности обходиться без заклинаний и прочей ерунды.
– И как?
– Пока удавалось.
– Интересно было бы взглянуть, но воздержусь. – В его голосе не чувствовалось ни малейшего намека на интерес.
– Зачем же отказывать себе в удовольствии? Мне несложно и показать.
– Да ну? – презрение звучало в каждом слове незнакомца.
Я воспринял его краткую речь как сигнал к действию, и в следующее мгновение Пияр летел в своих соплеменников. Бросок оказался удачным: четверо узколобых, словно кегли, рухнули от столкновения с "шаром", а оставшиеся на ногах не сразу сообразили, в чем дело. Два прыжка – и мои кулаки принялись за работу. Парням досталось "на орехи". В результате в вертикальном положении на полянке остались только двое.
– Вот так обычно я и управляюсь с возникающими недоразумениями. – Я специально сделал упор на слове "недоразумения". Если уж у парня лоб высокий, то он должен понять, что обострять конфликт не стоит.
– Понятно, – ничуть не смутившись, ответил коренастый тип. – У меня другие методы.
Я проследил за его взглядом и увидел, что в тело друга впилась поймавшая его сеть. Она сдавила свою жертву так, что Брякун начал задыхаться.
– Тоже неплохо. Но я вообще-то не просил демонстрировать вашу силу. Мне и слов достаточно.
– Люди попадаются разные, поэтому лучше сразу обозначить правила поведения. Так вот: сейчас мои бойцы тебя свяжут, и ты тихо и спокойно пойдешь с нами. А мы со своей стороны сделаем все от нас зависящее, чтобы твой друг случайно не помер. Я доходчиво объяснил?
– Не совсем, – заметив, что хватка ловушки чуть ослабла, я попытался внести свои коррективы в предложенный сценарий. – Хотелось бы узнать, куда мы пойдем и зачем?
– Какой резон мне, инфору третьей глубины, отвечать на твои вопросы? – спесиво ухмыльнулся чародей.
– Никакого. А какой резон мне, страховому агенту второй категории, следовать туда, где нас с другом, скорее всего, ждет расправа? Лучше уж помереть здесь, на природе. Да еще, глядишь, вместе с собой какого-нибудь инфора прихватить удастся. Если не на глубину, то хотя бы на тот свет.
– Меня тебе не одолеть! – Спесь пропала, а сам незнакомец отошел на пару шагов.
– Может, проверим? – Неуверенностью противника нужно пользоваться незамедлительно. Пусть он в сотни раз сильнее, но если страх поселился в его душе, у тебя появляется шанс. Не помню, кто из крутых военачальников древности это сказал, но сейчас я на практике решил воспользоваться чужим опытом.
– Ладно, связывать тебя мы не будем, – пошел на уступки инфор. – Дорога наша – в поселок, а казнить вас никто и не собирался. Нарушителей границы мы наказываем по-другому.
– Какие же мы нарушители? Вошли через пропускной пункт. По разрешению охранника.
– Ну и что. Приглашения у вас есть?
– Нет.
– Поручители с нашей стороны имеются?
– Не знаю.
– Вот в поселке мы и попробуем выяснить все тонкости вашего дела. А сейчас настоятельно рекомендую не оказывать сопротивления. Иначе на суде они будут расценены как отягчающие вину обстоятельства.
"Опять суд?! Нет, надо было идти в адвокаты! Хотя… Со мной Брякун, есть немного золотых монет. Пусть еще попробуют нас засудить!"
– Что ж, пошли в поселок. Тем более мы туда и направлялись. Зачем было устраивать представление?
Толпа во главе с колдуном плотным кольцом обступила остроухого пленника. Ослабевший после жарких объятий колдовской сети Брякун стоять самостоятельно не мог. Он всем своим бараньим весом опирался на слегка помятого Пияра. Так мы и двинулись дальше. Естественно, пошатывающаяся парочка быстро отстала от основной группы, и когда мой эскорт выбрался из леса, я предложил подождать.
– Не надо волноваться понапрасну, – жестко ответил инфор. – Пияр опытный болотопроходец, он не заблудится. Да вон они уже на опушке.
Показавшийся из-за перекрученного куста охранник вдруг уронил свою ношу и истошно заорал:
– Сколопендра!!!
В тот же миг стало жарко, как в аду. Мне с трудом удалось приоткрыть автоматически закрывшиеся от горячего потока глаза. Кошмар!! Вокруг бушевало пламя. И спереди, и с боков, и сзади. Сплошная огненная стена закрыла небо и землю. "Караул! Поджаривают!" Меня прошиб холодный пот животного ужаса, а из затуманенного сознания вдруг выплыл неожиданный вопрос: "Почему Алексей Рябцев до сих пор не превратился в подкопченного рябчика?" Кто такой Алексей Рябцев и при чем здесь деликатесное блюдо, я в тот момент не осознавал. Огонь, огонь, огонь!.. Когда же он закончится? Жарко ведь!
Затруднюсь сказать, сколько времени вокруг меня плясали языки пламени. Наконец этот ад закончился. Я застыл на месте, боясь лишний раз набрать воздух в легкие. А вокруг… выжженная земля, несколько кучек пепла на том месте, где стояли мои конвоиры и… двенадцать пар глаз, вопросительно уставившихся на меня. "А это еще что за зверюга? Чего ей надо?"
Серый с коричневыми пятнами монстр имел толстое брюхо, болтавшееся между четырех лап. Его туловище заканчивалось крокодильим хвостом с одной (видимо, задней) стороны, а с другой торчали двенадцать длинных шей, державших на себе небольшие (по сравнению с туловищем) головы, каждая из которых напоминала уменьшенную копию морды бегемота.
Вытянув шеи вперед и принюхиваясь, животное двинулось прямо на меня, каждым своим шагом сотрясая почву. Снова этот противный запах, подстегивающий желудок избавиться от своего содержимого. С какой помойки вылезла эта тварь? Хоть бы дезодорантом иногда пользовалась. Нос снова принялся чесаться, как перед хорошей дракой, и я чихнул.
Вот это был прыжок! Сколопендра подскочила метра на два и приземлилась, наступив на одну из собственных голов. Толчок от посадки твари мгновенно подбросил меня вверх. Раздался душераздирающий рев, чудовище резко развернулось на сто восемьдесят градусов, в спешке сплетя три шеи в косичку. А как эта громадина задала стрекача, спотыкаясь и о собственные ноги, и о головы одновременно – это нужно было видеть!
– Вы про-про-про… – Подошедшего ко мне болотопроходца заклинило на одном слове.
– Успокойся, соберись! – Я хлопнул Пияра по плечу, так что он слегка присел. – Теперь говори.
– Огонь вас не спалил?! Даже одежду? Вы прогнали сколопендру? Эту, с двенадцатью головами?
Он снова перешел на "вы" – наверное, зауважал. И впервые не употребил ни одного прилагательного. Вот это прогресс!
– Да я ее даже пальцем не тронул. Сама убежала.
– Почему?! Вы применили застрашное заклинание?
– Нет. Я же обещал, что без разрешения короля колдовать не буду. – Я скромно умолчал о том, что не смогу использовать чары даже с позволения его величества. И даже по приказу. И даже под угрозой смертной казни.
– Вот это силища! Нашего чародея в пыль, а вам хоть бы что!
– Где Брякун? – строго спросил я, вспомнив, кто привел нас в ловушку.
– Так он устал немного. Вот я из лучших побуждений и решил устроить ему небольшой отдых.
– А западню ты нам тоже устроил из "лучших побуждений"? – спародировал я певучий голос провожатого.
– Я не виноват. Мы, рядовые болотопроходцы, подчиняемся инфорам. Что они прикажут, то и делаем. А всех иностранцев приказано доставлять в тюрьму.
– Тех, кто из Стангары?
– Нет, всех.
– Почему?
– Говорят, сейчас большая нехватка рабочих рук. Но после случая со сколопендрой для вас точно сделают исключение. Я даже знаю, как это можно устроить. Деньги есть?
Оказывается, наш болотопроходец умел изъясняться и нормальным человеческим языком. Зачем тогда он разыгрывал дешевую комедию? Совершенно непонятно. Может, он не тот, за кого себя выдает? Но другого-то все равно рядом нет, а без проводника даже с пронырливым Брякуном здесь непросто. Придется использовать имеющиеся ресурсы.
– Деньги имеются, но если ты вздумаешь обмануть…
– Чтобы попасть под проклятие? – Пияр даже побледнел.
– Ладно, попробую тебе поверить. Рассказывай, что нужно делать?..
В поселок мы вошли после полудня и остановились во дворе родителей Пияра. В дом заходить не стали. Зачем лишний раз пугать народ?
– Побудьте здесь, а я пока сбегаю к одному очень полезному знакомому, – сказал болотопроходец, когда мы уложили на лавку гранчанина. Брякун совсем не держался на ногах.
Вскоре вышел отец Пияра.
– Ты, что ли, сколопендру испугал? – спросил он сурово.
– Вроде того.
– Молодец. У нас в поселке каждый второй пострадал от этой твари. Сын сказывал, ты можешь весь поселок от нее уберечь?
– Постараюсь, если ваш король позволит.
Тем временем мимо изгороди в сопровождении пастуха прошествовало стадо домашних животных. Здесь я снова увидел зебр и лосей, только более упитанных. Чуть погодя у забора начали собираться местные жители. Они с надеждой смотрели в мою сторону, отчего мне стало как-то не по себе, словно я уже обманул их. Особенно врезались в память огромные глаза маленького лупоглазого существа. В них затаилась такая глубокая тоска, что я почувствовал себя виноватым оттого, что этому ребенку плохо.
– Здравствуйте, соседи дорогие, – вернулся Пияр.
Он ненадолго забежал домой, затем пошептался с отцом. Вскоре вышла и матушка нашего проводника. Она растолкала гранчанина и заставила выпить специально приготовленный для больного напиток.
– Он из тебя быстро злые чары изгонит.
Через час Брякун действительно почувствовал себя лучше. На заседание суда он шел почти самостоятельно.
– Пияр, что за ребенок идет за нами от самой калитки твоего жилища?
– Это Руен. В прошлом году сколопендра сожгла его дом вместе с родителями. С тех пор он сам не свой.
– Бедняжка.
Вопрос легализации нашего пребывания на болотах решился благодаря связям "очень полезного знакомого" Пияра и деньгам Хрумстыча. Нам быстро отыскали уважаемых поручителей и задним числом организовали приглашение. Поэтому суд недолго рассматривал дело о нарушителях границы. Два инфора, присутствовавшие в зале, попытались вывести нас на чистую воду, но тут поднялся старший косячный (по-нашему – что-то вроде мэра).