– То обстоятельство, что Алексей поддерживает дружеские отношения с королем не слишком дружественной нам с некоторых пор державы, не делает его врагом нашего владыки. Всем известно, чем этот парень занимался в Стангаре. Он вернул власть законному правителю и наказал узурпаторшу. Такие деяния не могут не вызывать уважения у любого законопослушного гражданина. Поэтому я пригласил героя к нам. Думаю, наш повелитель будет рад переговорить с Алексеем.
По сведениям Пияра, приглашение обошлось в двадцать золотых монет.
– А почему нам, инфорам, не было известно о визите иностранца заранее?
– Плохо работаете, ребятки. Я был уверен, что вы-то уж непременно в курсе всех моих дел.
Своим замечанием глава поселка сильно задел надменных колдунов за живое, но продолжать дискуссию они не стали. Нам же выписали охранные бумаги, разрешение на проезд к столице болотного королевства и назначили сопровождающего – все того же болотопроходца. Его даже обязали (не без нажима со стороны инфора) ночевать с нами в одной комнате приграничной гостиницы.
Когда назвали Пияра, мне очень захотелось спросить, зачем нам проводник, который дальше окрестностей своего поселка нигде не бывал? Однако нагнетать напряженность в наши планы не входило. Чародеи и так сверлили нас убийственными взглядами.
– Пияр, кто такие эти ваши инфоры? Почему все их так боятся?
Абориген приложил палец к широкой губе, выразительно повращал глазами и громко произнес нараспев:
– Наши мудрые чародеи – очень достойные граждане! Они помогают простым людям и оберегают нас от коварных злодеев.
Брякун после микстуры пошел на поправку, но чувствовал себя пока неважно. Еще до захода солнца гранчанин улегся на топчан. Единственное, что его интересовало:
– Никто не видел мою веревку?
– Ты ее, наверное, в лесу потерял, – решил я.
– Да нет, в зале суда она была со мной. На поясе рядом с плетью. Странно: плеть на месте, а веревки нет? Надо будет завтра поискать.
Он немного поворочался и затих, а мы решили перед сном подышать свежим воздухом.
– Зря наш голова ссорится с колдунами, – Пияр сам возобновил прерванный разговор. – Они коварны и злопамятны. Никогда не прощают обид. А Гаур их сегодня серьезно зацепил. Инфоры всегда кичились всезнайством, и вдруг – такая оплеуха.
– Если они столь влиятельны, почему ни в суде, ни в поселковом управлении нет ни одного колдуна?
– Недавний королевский указ не разрешает чародеям управлять обычными людьми.
– Но ты же сам сказал: вы делаете все, что они приказывают.
– Чтобы не попасть под проклятие инфора.
– А ваш старший косячный его не боится?
– Он, как и любой чиновник, имеет защиту от колдовства, которую получает вместе с должностью.
– Тогда почему ты за него опасаешься?
– Уничтожить человека можно ведь не только чарами, – как-то очень печально ответил Пияр.
– Даже так? – Меня все больше удивлял этот парень. Слишком мало он походил на рядового стражника, пусть даже и служащего на границе. Неужели у них тут все такие?
– Инфоры на все способны. Поэтому, чем быстрее мы уйдем из поселка, тем лучше. Я слышал, колдуны считают тебя причастным к смерти своего собрата?
– Их всего двое.
– Это ровным счетом ничего не значит. Завтра их может оказаться больше. Давай лучше не будем на ночь глядя говорить о плохом. Пора уже и спать ложиться. Скоро совсем стемнеет.
– Ты иди устраивайся, я через пять минут подойду.
Справа у забора промелькнула знакомая тень. Когда Пияр скрылся за дверью просторного дома, ко мне подошел Руен.
– А ты правда не сгорел в пламени сколопендры?
– Правда.
– Сможешь ее победить?
– Точно не знаю. Надо попробовать.
– Пойдем со мной, что-то покажу.
Отказать этому ребенку я не мог.
Мы шли, не разговаривая, минут двадцать. Миновали окраину селения и добрались до казавшегося черным в вечерних сумерках поля.
– Прыгай вниз. – Ребенок остановился возле круглой ямы.
Дна сейчас видно не было, но я все равно прыгнул и оказался на полутораметровой глубине. В следующий миг рядом приземлился Руен.
– Сколопендра плюется огнем, – мрачно произнес он и достал спички. – Но в этой волшебной яме пламя не хочет гореть. Смотри.
Малыш зажег спичку и медленно опустил ее к ногам. Пламя погасло. Наверное, в яме скопился углекислый газ. Вряд ли в местной школе (если таковая вообще имеется) изучают неорганическую химию, поэтому сирота выдвинул свою теорию.
– Это волшебное место должно убить злую тварь. Приведи ее сюда и засунь все двенадцать морд в яму.
Бедный ребенок! Похоже, после смерти родителей он жил только одной мыслью – отомстить убийце. Паренек мечтал уничтожить огнедышащего хищника, а когда наткнулся на средство гашения пламени, то в юном сознании оно трансформировалось вполне определенно. Логическая цепочка выстроилась с детской непосредственностью: то, что убивает огонь, должно убить и создающего пламя. Тем более что нашелся человек, "способный" затолкать огромное чудовище в небольшую ямку.
– Спасибо, ты очень помог! Я запомню это волшебное место. А теперь давай возвращаться.
Сверху раздался шум приближающихся шагов, и Руен потянул меня вниз.
– Это плохие люди, – прошептал он.
– Завтра поутру они найдут труп Гаура в его собственном доме. Работа выполнена на совесть. – Незнакомый голос прозвучал совсем близко.
– Ты все сделал, как мы договаривались?
– Не беспокойтесь, я подвесил его на той веревке, что вы мне передали, а рядом бросил монетку с изображением остроухого урода.
– Тебя никто не видел?
– Обижаете! Я лишних следов после себя не оставляю. Только те, что заказывали.
– Вот и замечательно.
Сдавленный крик принадлежал, скорее всего, тому, кто "следов не оставляет". Как и тело, свалившееся к нам в яму. Хриплый бас второго я слышал сегодня в суде. "Инфоры отомстили за прилюдное оскорбление? Вот сволочи! Надо срочно кому-то рассказать. Секундочку. А про какую веревку он говорил? Не про ту ли, что пропала во время суда у моего друга?"
Мы с Руеном замерли на дне колодца, стараясь дышать через раз. Честно говоря, дышать было нелегко, поскольку кислорода с каждой минутой становилось все меньше. Однако сверху не доносилось ни звука. Вот и гадай: то ли убийца ушел бесшумно, то ли задумался о чем.
Я уже собирался высунуться из укрытия, когда раздался еще один, довольно высокий голос:
– Думаешь, сработает? Вдруг у этого пришельца с длинными ушами найдутся свидетели его невиновности?
– На всю ночь? Это нереально. К тому же завтра здесь будут два десятка наших коллег. Узколобые без своего косячного и пикнуть не посмеют от страха. А если и найдутся сумасшедшие – они рискуют надолго потерять дар речи.
– Значит, мы уже завтра сможем отправить этого типа к Каменным топям?
– Можем, но не будем. Он так стремится попасть к королю, вот пусть туда и отправляется. В кандалах и после нашей тщательной обработки.
– Зачем?
– Ты даже не представляешь, каким подарком судьбы для нас может стать этот национальный герой Стангары.
– Подарком?! Одного собрата мы уже потеряли из-за пришельца, а ведь он был довольно опытным инфором. Может, лучше – ну его к Каменным топям? Если этот тип таких дел натворил с Узрандой…
– Запомни, – обладатель баса резко перебил собеседника, – наш человек пал жертвой несчастного случая.
– Но ведь остроухий-то остался цел!
– А этому, наоборот, повезло. Я на суде прощупал красавца – магическими способностями он не обладает.
– А с Узрандой тоже произошла "нелепая случайность"? – Вопрос прозвучал провокационно.
– Нет, тут сыграл фактор неожиданности. Но с завтрашнего дня "убийца" старшего косячного будет находиться под нашим жесточайшим контролем. Вплоть до его встречи с королем.
– А вдруг Кварыч не захочет с ним общаться?
– Еще как захочет! Ему представится отличная возможность отыграться на близком друге Хрумстыча.
– А нам-то это зачем?
– Представляешь, что будет, если чужак совершит покушение на владыку?
Сначала повисла напряженная пауза, затем второй инфор возбужденно зашептал:
– Немало голов полетит с плеч. А уж войны с Стангарой точно не избежать.
– А если покушение будет удачным?
– О-о-о!!
– Вот и я так считаю. Лучшего случая для самых радикальных изменений в нашем болоте даже придумать сложно. И не надо ждать годами, все можно перевернуть за неделю.
– Прямо дух захватывает. А что будем делать со спутниками чужака?
– Ты меня спрашиваешь о таких мелочах?
– Хорошо. Я предчувствую, что завтра утром при задержании главного преступника они погибнут, уничтожив не один десяток честных граждан поселка. Народ будет запуган зверствами пришельцев.
– Неплохая мысль. Ее следует тщательно обмозговать у меня дома.
Они пошли прочь, а мы с пареньком наконец получили возможность выкарабкаться из душной ямы.
– Инфоры убили человека, они задумали злодейство, – тихо сказал Руен.
– Да, но об этом лучше пока никому не говорить.
– Почему?
– Они могут убить тебя и тех, кому ты расскажешь.
– Но они собираются…
– Знаю. – Я понял, что ребенок не успокоится, пока не сообщит кому-либо об инфорах, а это может катастрофически усложнить жизнь многим его односельчанам. – Но мы постараемся им помешать. Ты мне поможешь?
– Да, – твердо ответил он. – А потом ты накажешь сколопендру.
– Договорились.
– Брякун, Пияр, вставайте! Пожар! – Перед тем как разбудить своих спутников, я воспользовался позаимствованными у ребенка спичками.
Огонек только начинал разгораться, но магическое слово "пожар" подействовало безотказно: мужики подскочили как ошпаренные. Брякун открыл было рот, чтобы что-то спросить, но я приложил палец к губам, а потом довольно выразительно сомкнул руки на собственном горле. Они сразу поняли, что именно ждет заговорившего, поэтому молча оделись и спешно покинули дом.
– Ты что это задумал?! – уже на улице набросился на меня гранчанин. – Шашлык из нас решил сделать?
– Нет, пытаюсь спасти наши головы и жизни нескольких десятков болотопроходцев.
– Сколопендра? – испуганно поднял глаза Пияр.
– Гораздо хуже – инфоры. Нам нужно срочно покинуть поселок. Двое уже пострадали, но на очереди гораздо больше. – Я вкратце рассказал подслушанный разговор.
– Вам повезло, что они не стали закапывать труп. А зачем было гостиницу поджигать?
Постоялый двор к этому времени превратился в огромный факел.
– Инфоры утром собирались устроить там настоящую бойню. Ночной пожар должен их остановить. Колдуны решат, что мы сгорели заживо. Если же их не удастся обмануть, то к убийству старшего косячного нам припишут еще и поджог. Зато не будет смысла убивать других.
– Ну ты и молодец! Голова соображает! – похлопал меня по плечу Брякун.
– Инфоры просто так не отступятся. Они обследуют каждый уголек пожарища и вышлют погоню, – Пияр не разделял его оптимизма. – Нас все равно поймают. Только чуть позже. И жертв припишут, сколько пожелают.
– Одно дело – просто приписать, и совсем другое – настоящие жертвы. А насчет "поймают", это мы еще посмотрим. – Я был настроен весьма решительно.
Никогда раньше мне не приходилось оказываться в центре чьих-либо интриг. Даже фильмы, где разнокалиберные киношные злодеи непрерывно строят друг другу козни, меня особо не привлекали. Здесь же один остроухий тип с шарпеевской физиономией просто притягивал к себе всевозможные неприятности. Вот уж действительно: "не родись красивой". В случае чего тебя таковым сделают другие.
– Куда бы мы ни пошли, у инфоров везде глаза и уши. Они даже в курсе того, что происходит за границей. Нас схватят, и очень скоро. – "Задор" проводника не особо помогал настроиться на боевой лад.
– Если пойдем через долину Кипящих камней – не схватят, – неожиданно раздался тонкий голосок Руена.
– А ты что тут делаешь? Ну-ка бегом в поселок! – Болотопроходец только сейчас заметил ребенка.
– В поселок ему нельзя.
Пияр немного подумал и кивнул, соглашаясь.
– Но идти через долину…
– Какие проблемы?! – Щербатый мужик, похоже, выздоровел окончательно. – Нам с Алексеем кипящие камни – не препятствие! Мы в таких местах сухими из воды выходили – вам и не снилось!
У меня уверенности было поменьше:
– И что у вас там кипит?
– Вся долина во время дождя. А если в ясную погоду отколоть от скалы кусочек и бросить в лужицу – камень забулькает, как живой. И пахнет при этом жутко, прямо голова кругом идет.
– Зато никто из злодеев там нас искать не будет, – снова заговорил Руен, – а погода стоит сухая. На небе ни облачка.
– Инфоры действительно не будут искать в долине? – спросил я, глядя на мальчика.
– А какой смысл искать трупы? – тем же убитым голосом ответил Пияр.
– А есть другая возможность избежать встречи с колдунами? – Нужно было до конца прояснить ситуацию.
– Нет. Инфоры найдут везде, но на верную смерть в Кипящие камни они не пойдут.
– Тогда чего долго рассуждать? Идем в вашу долину, – решительно заявил Брякун. Он явно не желал снова испытать на себе силу болотных чародеев.
Как только мы поднялись на пригорок, в нос резко ударил запах тухлой рыбы. С холма открывался вид на унылую серую равнину с бесчисленными бледными струйками поднимающегося пара. Солнце, еще не оторвавшееся от линии горизонта, подсвечивало многочисленные лужицы и серо-белые камни, от которых исходил пар.
– Перед вами самое опасное место нашего королевства, – сообщил Пияр, указывая на дымящиеся струйки.
– А Гнилые болота? – спросил Руен.
– Там хотя бы кряги выживают, а здесь – никого. Мертвая пустыня, до которой еще нужно суметь добраться, не поломав при этом ноги.
Спуск в долину представлял собой почти отвесную скалу. Ни дорожек, ни тропинок здесь не было и в помине.
– Увижу того, кто стащил у меня веревку, шею сверну, – выругался Брякун. – Тут же невозможно спуститься.
– Я знаю дорогу, – подал голос Руен. Он повернул направо. – Пойдем покажу.
"Дорога" представляла собой нагромождение булыжников, которые по извилистой траектории спускались к подножию утеса. На мой взгляд, вероятность переломать себе кости здесь была ничуть не меньше, чем в любом другом месте, но юный гид двигался довольно уверенно. Мы старались не отставать.
– Ты бывал тут раньше? – спросил Пияр мальчика.
– Да. После смерти родителей я пришел сюда, чтобы последовать за ними.
– И что же заставило тебя вернуться?
– Они мне не разрешили. Сказали, что я должен избавить поселок от сколопендры.
В этом проклятом месте, где воздух наполнен ядовитыми испарениями, и у взрослого человека могли возникнуть галлюцинации, а что уж говорить про ребенка. Видения заставили мальчика вернуться домой и указали цель в жизни. Что ожидало нас, трудно было даже предположить. Ясно одно – длительное пребывание здесь грозило полным оболваниванием с тяжкими последствиями.
– Куда идти? – Я коснулся плеча болотопроходца.
Он указал на северо-восток.
– Давайте поторопимся.
– Вы опасаетесь погони? Ее не будет, – поспешил успокоить Пияр. – Мозги колдунов не выдерживают тяжелого духа долины дольше пяти минут.
– Сейчас меня беспокоят не инфоры, а то, как дымятся здешние камни.
Мальчик как раз отколол ножом небольшой кусок белого минерала и бросил его в лужицу:
– Смотри!
Вода "закипела", и из нее повалил белесый пар.
В детстве мы тоже любили баловаться с карбидом кальция. Откуда его приносили старшие ребята, я не помню, но так они демонстрировали свою "волшебную силу", а мы, малышня, стояли разинув рты. Потом в старших классах нам разъяснили это "волшебство", создающее горючий газ – ацетилен. А в результате единственное знание школьной программы по химии осталось в памяти только благодаря детским шалостям.
– Больше так не делай, – отобрав нож, строго предупредил я ребенка. Юный экспериментатор явно не знал, что выделяющиеся газы взрывоопасны и вызывают отравление. – Всем прикрыть лицо!
Холодное оружие паренька как раз пригодилось для изготовления повязок.
Четверо путешественников, похожие на санитарных врачей в карантинной зоне (если бы одежда была белой) или на бойцов спецподразделения во время тайной операции (будь мы в камуфляже), торопливо двинулись по мрачной пустыне. Чем выше поднималось солнце, тем легче становилось дышать: роса испарилась, а поднявшийся легкий ветерок нагнал в долину свежего воздуха. О большем пока не приходилось и мечтать.
– Ну и жара тут! – пожаловался Брякун. – Хоть бы одна тучка на небе появилась. Я скоро расплавлюсь.
– Ты еще дождика попроси, – с легкой иронией заметил я.
– Тоже не помешало бы. Пусть даже ливень – все лучше этого пекла.
– Ливня захотел? Ты что?! Забыл, как эти камушки ведут себя в воде? Да тут такое начнется…
– Алексей! – тревожно позвал шагавший сзади болотопроходец. – С юга показались облака. Подозрительно похожие на дождевые.
Я оглянулся:
– Брякун, твоя работа?
– Я нечаянно, – принялся оправдываться он, словно действительно имел отношение к появлению туч.
– Ладно, разбираться некогда. Теперь нас могут спасти только быстрые ноги.
Мы побежали от дождя. Причем не для того, чтобы не промокнуть, а чтобы не сгореть или не отравиться. Все у них здесь не как у людей!
Через несколько минут наше движение, естественно, замедлилось, а тучки, наоборот, усилили свой натиск, становясь все темнее и темнее. Когда сзади раздались первые громовые раскаты, у меня открылось второе дыхание, однако использовать его не удалось: Руен совсем выдохся, немногим от него отличались и Брякун с Пияром.
Я остановился. Когда руки и ноги не справляются с поставленной задачей, приходится на полную катушку подключать голову.
– Идите вперед, не ждите меня. Я догоню.
Брякун порывался остаться со мной.
– Ты хочешь, чтобы я тебя потом на ручках, как девушку, нес?
Угроза подействовала, и гранчанин побрел за аборигенами.
"Интересно… Ветер дует в одну сторону, а тучи движутся в другую. Почему? Непонятно. Правда, это нам только на пользу. Пожар, который обязательно возникнет от молнии при попадании в газ, будет распространяться не к нам, а от нас. Главное, чтобы он возник за спиной. Облака низкие. Ацетилена в ливень тут выделится столько, что нужно ожидать взрыв и резкий подъем температуры. Настолько резкий, что влажность понизится. Или нет? Если первое предположение верно, глядишь, и дождь прекратится, – обрывки разных мыслей прыгали, как шарики пинг-понга. – Огонек нужно успеть разжечь самим до того, как он возникнет от молнии".
Лужиц тут имелось предостаточно. Оставалось только отколоть куски карбида побольше и разбросать их по линии фронта надвигавшегося дождя, которая четко определялась по клубам поднимавшегося стеной пара.
Когда над бурлящими пузырьками заиграли синие язычки пламени, я дал волю своему второму дыханию. Полоса бледного пара подобралась совсем близко.