– Я, господин офицер! Нарушителя поймали.
– И что, из-за этого стоило поднимать полдворца на уши?
– Так это… он к королю просится и выглядит страшно.
Тут чиновник обратил свое милостивое внимание на меня.
– Этот, что ли? – Можно подумать, что кроме меня здесь имелся еще кто-то, подходивший на роль нарушителя.
– Так точно!
– Действительно, страшен… И явно не из нашего королевства. Что по этому поводу скажет мудрец его величества? – насмешливо обратился к высоколобому офицер. – Или нам лучше обратиться к инфорам?
Мудрец внимательно осмотрел мою фигуру:
– Давайте сначала спросим самого нарушителя.
Я обратил внимание на отсутствие обуви у ответившего, присмотрелся к чертам лица и понял, что это не инфор.
– Можно и спросить. Как ты посмел незаконно проникнуть на территорию королевского дворца?
– Вообще-то у меня две причины. Первая заключается в небольшой просьбе к его величеству Кварычу, а вторая связана со смертельной опасностью, грозящей ему. Вашего короля собираются убить.
Высоколобый попытался заговорить, но обладатель красного мундира открыл рот первым:
– Ну, это не новость! Любого повелителя каждый день кто-либо хочет укокошить. Посему мы здесь и поставлены. А ты, значит, решил нашу работу на себя взвалить?
– Ни в коем случае. Но я же не имею права утаивать важную информацию от тех, кто охраняет покой его величества.
Вместо того чтобы спросить об угрозе покушения, начальник задал тот вопрос, с которого следовало начать:
– А ты вообще кто такой?
– Я страховой агент.
– Что-то я раньше не слыхивал про такую должность. И она мне не нравится! Отведите-ка нарушителя в камеру. Сейчас время ужина, короля беспокоить нельзя. Завтра с утра – другое дело. Может, мы и займемся твоей проблемой.
Мудрец тяжело вздохнул, но не посмел возразить офицеру.
– Да вообще-то проблема не моя, а скорее ваша, – попытался я вразумить "дворового человека".
– Если бы у нас имелись проблемы, требующие твоего вмешательства, мы бы к тебе пришли, а раз ты просишь нашего участия, значит, проблема твоя. Уведите задержанного!
Прямо хоть драку начинай. Нельзя же быть такими твердолобыми! Не думаю, что у меня возникли бы особые затруднения в борьбе с вельможами и стражей, но дальше-то что? Бегать по дворцовым залам в надежде на встречу с его величеством? А вдруг не получится? Я ведь даже в лицо его не знаю.
– Ладно, идем в вашу камеру. Давно у меня крыши над головой не было. – На меня неожиданно накатила волна безразличия.
"Мне что, больше всех нужно? Стараешься, стараешься, а получается – лбом об стенку. Кругом одни бюрократы. Ну и поделом вам! Завтра прибьют короля, потом выгонят всех этих франтов. Ох и попомнят же они меня тогда!" Несмотря на полную апатию, я не преминул отметить, что прутья на решетке довольно тонкие и большого труда их разогнуть не потребуется.
Как только за мной закрыли дверь, среди стражников начался спор, кому дежурить возле пленника.
– Давайте тянуть соломинку. Кто вытащит короткую, тому и ночевать в холодном подвале.
– Сегодня останусь я, – к удивлению остальных согласился пожилой охранник.
– Конечно-конечно, – заспешили служивые и быстро покинули арестантскую.
– Значит, говоришь, ты из агентов будешь? – присел на топчан болотопроходец. – Каким ветром в наше болото занесло?
– Из Стангары.
– Границу пешком пересекал?
– По-другому не умею.
– Тогда скажи мне вот что: правда ли, что на границе позволено многое из того, за что в глубинке сажают на кол?
"Откуда я знаю?" – уже было готово сорваться с моих уст, но тут я припомнил другие слова, которые советовал произнести Пияр:
– Глупости говорить – много ума не надо.
Сразу после отзыва он начал открывать камеру.
– Не стоит беспокоиться. – Мне с легкостью удалось разогнуть прутья решетки и покинуть кутузку. – Так будет безопаснее для вас.
Охранник чуть не выронил ключи от удивления:
– Королю действительно угрожает серьезная опасность?
– Смертельная. Инфоры везут к нему опасного преступника Алексея.
– Близкого друга Хрумстыча?
– Да, – подтвердил я. – На королевский суд.
– Наш король обязательно захочет лично поучаствовать в судилище, да еще так, чтобы об этом стало известно в Стангаре. Чтобы Хрумстыч на коленях приполз просить пощады для своего друга.
– Я тоже так думаю. Но дело в том, что Алексей, которого везут инфоры, ненастоящий. Это убийца.
– А ты откуда это знаешь?
– Потому что я-то как раз и есть настоящий Алексей, которого инфоры до недавнего времени считали погибшим. Может, и сейчас еще считают. Они тут серебристую удавку на меня днем нацепили.
– Почему сняли?
– Сняли не они. Оборотник знакомый вовремя напал.
– Эй-эй, полегче на поворотах! Ты ври, да не завирайся! Мне тут тоже недавно одну байку рассказывали про паренька, которому огонь сколопендры что нам с тобой дымок от костра. Думаешь, я поверил?
– Нет? И зря. Это тоже про меня.
– Может, ты еще скажешь, что вразумление трех осатаневших кикимор – тоже твоих рук дело?
– Нет, я тут ни при чем.
– Хорошо, хоть что-то на нашем болоте не имеет к тебе отношения…
– Это мой лучший друг сделал, – поспешил добавить я. – Его Брякуном звать.
– А ведь точно! – Стражник привстал. – Ладно, допустим. А теперь расскажи обо всех своих похождениях. Я должен знать, из-за кого рискую жизнью.
Когда мой рассказ закончился, болотопроходец долго чесал затылок.
– Или ты самый искусный выдумщик на свете, или все так оно и было. Я почему-то сегодня склоняюсь ко второму. – Стражник поднялся с топчана. – Следуй за мной.
Мужик знал дворец как свои пять пальцев, а потому к королевским покоям мы добрались, не встретив по пути ни одного человека.
– Отсюда к королю есть два пути. Один по этому коридору мимо трех постов, другой через садик со свирепыми хищниками. Там стражи нет, как ты понимаешь.
Я задумался:
– Охранники могут поднять шум, и тогда тебе несдобровать. Пойду через сад. Только опиши мне внешность его величества, чтобы я его ни с кем не перепутал.
Болотопроходца уже не удивил мой выбор, хотя о браслете я не сказал ему ни слова. Парню, видимо, достаточно было эпизодов моих встреч с оборотником.
– У нашего короля лоб чуть выше, чем у обычных болотопроходцев, верхняя губа с тремя зазубринами, и под каждым глазом – вертикальный шрам.
– За что же его так?
– Один раз в жизни, при коронации, будущий властитель принимает некоторые страдания за свой народ. Зато потом… – стражник осекся.
– …его народ мучается все годы правления. В отместку, – закончил за него я.
– Это не мои слова, – усмехнулся служивый. – Желаю удачи.
Я вышел в сад и спокойно пробрался к нужной двери, умудрившись при этом ни с кем из зубасто-когтистой породы, густо населявшей лесистый участок местности, не поссориться. Сначала животные проявляли явный интерес к двуногому пришельцу, радостно подбегая почти вплотную, а затем словно замечали какой-то дефект в казавшейся издали вкусной добыче и недовольно уходили прочь.
"И почему я такой доверчивый? А вдруг болотная тетка взяла бы и пошутила? У нее ж там развлечений мало. Пришлось бы улыбаться каждому встречному, и – кто их знает, насколько хорошо здешние звери видят в темноте?"
С дверью вышел небольшой казус. Она открывалась наружу, но вот с внешней стороны никто не догадался прибить ручку. Хорошо, что у меня остался нож Руена – едва выковырял створку из проема. И снова захлопнул – мало ли кто захочет посмотреть: а куда это он собрался?
Темный коридор привел к лестнице, та подняла в небольшую галерею, освещенную свечами. "Опять двери! Одна, две, три… пять. И за которой из них его королевское величество почивать изволит?" Скрип петель заставил меня спрятаться за угол, а в тусклом свете показалась фигура в длинной ночной сорочке. Раздался робкий стук.
– Ваше величество, – женский голосок напоминал мурлыканье сытого котенка, – к вам можно?
Вопрос о том, где Кварыч, решился сам собой.
– Извините, мадам, я занимал первым. – Выскочив как черт из табакерки, я постарался прикрыть женщине рот ладонью, но в этом уже не было необходимости – она упала в обморок быстрее. Я едва успел подхватить обмякшее тело и медленно опустить на пол, чтобы бедняжка не ударилась.
– Входи, проказница, у меня не заперто, – раздалось за дверью.
"Проказница" вошла.
– Иди ко мне, дорогуша! Сегодня я весь горю.
– Я несколько по другому вопросу, – пробасила "дорогуша". – Речь идет о вашей личной безопасности.
Молчание было мне ответом.
– Ваше величество, вы меня слышите? – Я заглянул за полог королевского ложа. Повелитель так и застыл, приподняв в приглашающем жесте уголок одеяла.
– А где Луена? – наконец сообразил поддержать беседу Кварыч.
– Девушка решила отложить визит и упала в обморок.
– А ты кто?
– Я Алексей. Но не тот, которого сюда ведут инфоры, чтобы убить вас, а настоящий, которого они считают погибшим и неспособным разрушить их коварные планы.
– Так, стоп! Еще раз и помедленнее.
Я послушно повторил свою короткую речь. На этот раз король понял. Но не поверил.
– И я должен тебе верить?
– Не настаиваю, но подставлять свое драгоценное величество во время намеченного королевского суда не рекомендую. У меня к вам, например, очень важное дело. А если короля не станет, с кем я буду его решать?
– Понимаю. Королевский суд назначен на завтрашнее утро, на ночь глядя я серьезных дел не рассматриваю, и если, как ты утверждаешь, меня укокошат, ты действительно останешься с носом.
– Надеюсь, вы войдете в мое нелегкое положение и не позволите совершиться злодейству?
Полуголый король медленно отпустил уголок одеяла и сел на кровать, подогнув по себя ноги.
– Я подумаю над твоим предложением, а пока – брысь из моих королевских покоев. Здесь я принимаю только своих наложниц. Ты к ним каким боком относишься?
– Могу принести одну хоть сейчас. Желаете?
– Ну да, мне только насмерть перепуганной девицы не хватает.
– Как хотите. Вы не возражаете, если я заночую в саду? Насколько я понял, в вашем дворце это самое безопасное место.
– Но там же…
– Не беспокойтесь, я сыт и никого не съем.
– Ну, да… конечно… Встретимся утром.
Утром Кварыч позвал меня с балкона, выходившего в садик. При свете дня от его вчерашней растерянности не осталось и следа. Он твердым голосом приказал сопровождать свое королевское величество, и мы отправились на то самое судилище, в котором, по легенде, оба должны были принимать самое активное участие. Несмотря на то что главный подсудимый и главный обвинитель созерцали зрелище из потайной, невидимой участникам спектакля ложи, на сцене присутствовали и король, и остроухий пришелец. Моя копия оставляла желать лучшего, а вот двойник повелителя мог удовлетворить требованиям самых придирчивых критиков.
Как и говорил Пияр, инфоров во дворец не пустили, но здание, где проводился суд, примыкало к правому крылу резиденции его величества.
– Я всегда устраиваю здесь самые большие празднества. Домик возводился по моим личным указаниям одним молодым и весьма талантливым архитектором. Жаль, малый так и не дожил до конца строительства.
– Несчастный случай? – сочувственно спросил я.
– Увы, – кивнул король. – Я не хотел, чтобы он кому-либо выболтал секреты этого здания. Вот его плитой и придавило. А какой был паренек, ты себе не представляешь! Я два дня переживал его смерть, но… государственные дела превыше личных.
– Примите мои самые искренние соболезнования, – выдавил я из себя, подавляя нахлынувшее желание примериться кулаком к его большеглазой роже.
Желание общаться как-то сразу пропало. Тем более что на суде начали заслушивать свидетелей кровавых преступлений. Очевидцев "моих" злодеяний оказалось на удивление много. Все они были болотопроходцами. Все "свидетели" имели множество ранений, о которых красными пятнами наглядно "кричали" белые повязки пострадавших.
Итоговая цифра преступлений перевалила за сотню жертв среди мирных жителей, причем без учета тех тридцати, что находились в здании суда.
После выступлений свидетелей поднялся главный судья и зачитал приговор: "прилюдная казнь путем отсечения головы на центральной площади столицы". Затем он поклонился "королю" и торжественно произнес:
– Согласно нашим законам, только его величество имеет право решать судьбу иностранных преступников, поэтому наш приговор имеет лишь рекомендательный характер.
– Сейчас начнется самое интересное, – заерзал на соседнем кресле Кварыч.
Двойник повелителя, до этого находившийся в специальной тщательно охраняемой королевской ложе, поднялся со своего места, открыл дверцу и направился к закованному в цепи пленнику. Подойдя вплотную к скамье подсудимых, он вытащил из ножен короткий меч.
– Его же сейчас убьют! – забывшись, я толкнул соседа в плечо.
– А кто сказал, что королем быть легко? Не мешай!
Цепи с пленника свалились, как только меч "его величества" коснулся шеи арестанта, и в следующий миг оружие оказалось в груди лже-Кварыча. Тут же ожили "немощные" до сего момента свидетели и бросились на стражу, вельмож, судей и двух королевских советников, находившихся здесь же. Дольше всех продержался мой вчерашний знакомый в красном мундире, но и он был сражен саблей после того, как уничтожил троих заговорщиков.
– Что там, все двойники? – ужаснулся я.
– Зачем? Кроме тебя и меня, все настоящие. Я давно уже хотел обновить приближенных – надоели, да все случая подходящего никак не подворачивалось.
После бойни в живых осталось не больше десятка "свидетелей", только теперь раны у них были настоящими.
– Работа выполнена. – Вожак головорезов подошел к одному из инфоров. Колдунов в здании суда находилось семеро, и никто из них в сражении не участвовал.
– Замечательно. Работа выполнена на отлично. Предлагаю вам помимо этих монет, – инфор поставил перед бандитом сундучок, – высокооплачиваемую службу в личной охране короля.
– Но вы же его только что…
– Ошибаешься. Пострадали все, но преданные его величеству соплеменники, возглавляемые чародеями, сумели спасти короля от злобного монстра.
Колдун указал на бывшего пленника, который освободился от костюма Алексея и сейчас ничем не отличался от Кварыча.
– Ух ты! – воскликнул наемник.
– Ну как, по рукам?
– Почему бы и нет?
– Тогда вы должны принять присягу на верность его величеству. Традиции нарушать нельзя.
Настоящий король так увлекся зрелищем, что я решил поторопить его.
– Вы и сейчас не собираетесь вмешиваться?
– Погоди ты! – отмахнулся он. – Еще не время.
Мне только и оставалось, что пожать плечами. В конце концов, это его королевство.
Тем временем очередной Кварыч набирал новых охранников, проводя поочередно лезвием меча по плечу каждого из уцелевших.
– Смотри, смотри! Какие молодцы! Вот это работа!
Новые стражники как по команде стали хвататься за горло. Несколько секунд – и на сцене остались только "король" и чародеи.
– Никаких соплеменников! Толпа должна знать, что только мы способны уберечь ее от страшных монстров. – Инфор подошел к новому повелителю и указал на королевскую ложу, предлагая тому занять освободившееся место. – Ваше величество, теперь ваш выход. Можно вызывать стражу.
В королевской ложе находился шнур вызова охранников, вот почему инфорам важно было вытащить повелителя оттуда до начала активных действий.
– Теперь пора, – толкнул меня настоящий Кварыч и дернул за другой шнур.
Перегородка, за которой мы скрывались, поползла вверх, а в зал суда из открывшихся в глухих стенах проходов посыпались вооруженные люди. Причем это были не болотопроходцы. Мускулистые ребята, чуть пониже ростом соплеменников Пияра, также имели низкий лоб, но их лица выглядели более суровыми.
Я полагал, что волшебники применят магию и бой разгорится с новой силой, но ничего подобного не случилось. Инфоров повязали мгновенно, несмотря на заверения "короля", что колдуны спасли его от злобного монстра.
– Это что, бунт?! – Лжеповелитель решил проявить королевский характер, когда стражники направили на него оружие.
– Нет, любезный, это подавление бунта. – Кварыч эффектно вставил реплику, обратив на себя внимание и пленников, и стражи. – Чародеев сжечь немедля, а этого пока заприте в камере. У меня с ним еще будет разговор, когда освобожусь.
О многом хотелось расспросить повелителя, но сардоническая мина на его лице не располагала к беседе. Я молча стоял рядом. В течение нескольких минут зал опустел, и его величество приказал мне следовать за ним.
– Говоришь, тебя привело ко мне дело?
– Да, ваше величество.
– Выгодное?
Я несколько опешил. Этому человеку только что не без моей помощи спасли жизнь, а он интересуется возможной прибылью.
– В некоторой степени.
– Ты в моем болоте воду-то не мути, она и так грязная. Говори, зачем пришел?
– Мне нужна одна лягушка.
– У меня нет таких, чтобы поцеловал – и она стала принцессой.
– Да я и не собирался с жабами целоваться. Вы мне подарите ту, что недавно из Стангары пожаловала.
– Узранду, что ли? А какая мне от этого выгода?
– Одним ртом на болоте станет меньше.
– Невелика прибыль. Но… просьбу твою я могу уважить. Ты в картишки играешь?
Так, начинается. Сейчас скажу "нет" – рассердится, скажу "да" – будет как с Хрумстычем.
– В детстве играл в "подкидного дурака", но очень плохо.
– Вот и отлично. Сейчас мы с тобой перекинемся в "сопливого дурня". Если из пяти партий ты хоть раз не проиграешь – Узранда твоя. Ну а нет, так будешь у меня в саду экспонатом работать. Хищников разнимать, когда те дерутся.
Нос чешется либо к пьянке, либо к драке. У меня он зачесался потому, что заканчивала свое действие очередная пилюля болотной тетки. Правда, непреодолимое желание набить ближнему (в смысле расстояния) физиономию сейчас также присутствовало. Оно было настолько сильным, что я до хруста в пальцах сцепил руки.
"Все хорошо! Просто замечательно! Кварыч – добрый малый, болото – чудесная страна, сколопендра – милейшее создание. Наверняка ведь встречаются твари и похуже. Будем считать, что мне еще повезло… Я сказал – повезло!!!"
Леший меня забери! Как же иногда бывает трудно убедить самого себя в том, что тебе ЛЕГКО.
"Главное, когда играешь в "подкидного дурака", – учила меня деревенская тетушка, – четко запоминать карты, которые вышли, не отпускать от себя козыри в начале игры и биться парными. Все остальное зависит от расклада".
Понадеявшись на собственную память и давний опыт (моя родственница потом и сама была не рада успехам племянника), я согласился. Но в первой же партии обнаружил, что держать в уме всю колоду нет никакого смысла. У Кварыча то и дело появлялись дамы, короли и тузы, которые совсем недавно перекочевали в отбой. К тому же хозяин дворца начал так часто чихать, что я устал желать ему здоровья. Как тут было сосредоточиться?