Инфоры были настолько заняты остроухим пришельцем, что не успели вовремя переключиться на воздушную оборону. Зато оборотник не терял ни секунды – острым когтям и мощному клюву работы хватало. Каждый выпад был точен и уносил жизнь очередного не в меру увлекшегося чародея.
Только один лобастый успел погасить свои прожекторы до того, как синяя птичка пошла с ним на таран, и запустить заклинание за секунду до смерти. Ахриму не повезло: яркое пламя поглотило обоих.
Я же не имел абсолютно никаких сил, чтобы даже просто подойти к спасшему мне жизнь оборотнику. Продержавшись еще минуту в вертикальном положении, я рухнул наземь – лицом прямо на край ямы, в которой прятался Руен.
– Алексей, что с тобой?
– Устал, – с трудом выдавил я из себя.
– Ты только не умирай, мы же их победили! – В его огромных глазах появились слезы.
– Не буду, – тихо прошептали мои губы.
– Не беспокойся, этого мужика не так просто убить. Уж я-то знаю. – Сухой голос принадлежал Ахриму – но уже не синей птице, а человеку. – Вставай, чего развалился?
– Его продолжают душить чары инфоров, – догадался маленький болотопроходец. – Надо срочно лекарство.
– У меня в плаще лежит банка.
Разбойник отыскал снадобье Касапытихи.
– Как же я мечтал увидеть твою смерть! Сплясать на твоей могиле! И вот – пожалуйста: я снова человек, ты того и гляди концы отдашь… а мне ничего этого НЕ НАДО!
Ахрим влил мне в рот эликсир.
– Спасибо…
– Засунь свое спасибо знаешь куда? Ты мне лучше объясни, что произошло? Почему смерть самого заклятого врага не приносит никакой радости? Наоборот, я по-настоящему доволен тем, что в очередной раз спас тебе жизнь.
Интересно, он всегда был такой зануда или это постоянные превращения сделали из него нытика? То кикиморе жаловался, теперь мне. Тоже мне, грозный главарь банды!
Жидкость приятно разлилась по телу, прогоняя слабость. Я смог приподняться:
– Объяснить? Пожалуйста. Легко! Ты помнишь мою клятву над браслетом?
– Конечно, помню! "Если мы одолеем инфоров, Ахрим станет человеком", – процитировал он.
– Не совсем точно. Я сказал: "настоящим человеком".
– А какая разница?
– Большая, – устало усмехнулся я.
Бывший злодей хлопнул себя по колену:
– Опять ты меня вокруг пальца обвел! – скорее весело, нежели огорченно произнес он. – Ладно, пойдем в поселок. Вдруг наша помощь нужна?
Удивительно такое слышать от свирепого головореза. Видать, амулет постарался на совесть, творя обратное превращение.
При подходе к поселку болотопроходцев нас встретил настоящий фейерверк. Звездное небо было расцвечено сотнями огненных всполохов, освещавших все кругом. Сараи для скота к тому времени уже догорали. Других пожарищ пока не наблюдалось, и мы направились к окраине селения, примыкавшей к лесу.
– Как успехи? – поинтересовалась Касапытиха. – Я смотрю, ты вернул оборотнику прежний вид.
– Благодаря ему я до сих пор жив. А сколопендр мы уничтожили. У вас тут как?
– Финальный салют из инфоров, – остроносая довольно хихикнула. – Давно я таких чудес не видала! Спасибо Брякуну, лукавый он наш.
– Он-то чего тут натворил?
Кикимора с удовольствием рассказала обо всех событиях этой ночи, которые начались с появления духов на окраине поселка…
– Эй вы, неуклюжие! Если не желаете неприятностей, с сегодняшнего дня будете работать на нас. – Брякун в маске инфора высокомерно обратился к призракам.
Те настолько оторопели от его наглости, что не сразу нашлись с ответом.
– Первое задание такое, – продолжал гранчанин тем же надменным тоном. – Изловите мне пару кикимор да притащите их к центральному зданию поселка. Посмотрим, на что вы способны. Все поняли? Смотрите, я долго ждать не привык. Чтоб через полчаса явились!
Он развернулся и спешно повернул за угол здания, а через минуту выполз из-за другого угла, уже в образе болотопроходца.
– Ой, что же это творится? – Теперь в голосе гранчанина звучал страх и отчаяние. – Не зря, видать, инфоры хвалились, что духи у них в услужении. Теперь простому человеку со своей бедой и податься некуда.
– Мужик, ты чего несешь? – возмутились призраки. – Болотные духи никогда никому не служили и служить не собираются. Мы сами по себе.
– Зачем тогда скот поселковый распугали? Колдуны хвастались, что это ваших рук дело. По их приказу. А жителей здешних кто извел, не вы? Как инфоры обещали, так и вышло. Если уж они даже вас под себя подмяли, куда простому селянину податься? Пойду и я им в ноги поклонюсь.
– Стой, мужик, не торопись. Нас тут один колдун к себе в гости приглашал, вот мы и зайдем. Только уж потом, если ты ничего не напутал, кланяться будет некому.
Брякун, несмотря на предостережения призраков, все же поторопился и направился в центр поселка. Там как раз становилось весьма "жарко". Все поселковые парнокопытные сбежались к центральной площади и носились вокруг здания суда. Магические потуги колдунов не могли остановить и успокоить взбесившееся стадо.
– Что тут стряслось? – Прибежавший на площадь инфор наткнулся на Брякуна, но в темноте принял его за своего.
– Болотные духи озорничают.
– Наши в курсе?
– Не знаю. Надо предупредить, – нашелся гранчанин.
– Как? Я лишь недавно достиг второй глубины и магические послания составлять не умею.
– Тогда сиди здесь и жди. Как только заметишь духа – пали по нему всей своей мощью. А я найду способ предупредить наших, и мы тебя поддержим.
Кикиморы надежно подстраховывали гранчанина, а потому были в курсе всех его действий. Естественно, предупреждать он никого не стал, и духи, направлявшиеся для разборок с колдунами (которое могло бы разрешиться вполне мирно), получили неожиданный энергетический удар, что их, конечно, не обрадовало. В результате магическая перестрелка развернулась в полную силу, явное преимущество в которой оказалось на стороне призраков.
Сейчас болотные духи праздновали победу, запуская в небо тела своих поверженных противников и распыляя их там на тысячи ярких огоньков.
– А где наш герой? – спросил я.
– Ему тоже досталось. Он сейчас отдыхает под присмотром Карпылины.
– Что-нибудь серьезное? – заволновался я.
– Ничего страшного. Еще один зуб потерял, но жить будет.
К утру поселок совершенно опустел. Перепуганные животные убежали в лес, духи вернулись в нейтральные земли. Среди опустевших домов бродили только мы.
– А что такое магические послания? – припоминая вчерашний рассказ Касапытихи, вежливо поинтересовался я.
– Инфоры седьмой глубины умеют передавать мысли на расстоянии.
– Далеко?
– В хорошую погоду могут и за сотню шагов пообщаться друг с другом. Но таких среди колдунов – по пальцам пересчитать можно.
Судя по тому, что прибывшее утром к поселку подкрепление остановилось на окраине, подобные специалисты здесь все же имелись. Враг так и не смог связаться с колдунами деревни. К нам отправили парламентеров.
– Я их встречу, – первым вызвался задира Брякун.
– Нет, – возразил Ахрим. – Ни тебе, ни Алексею идти не стоит. Вас на болоте каждая лягушка знает. Пойду я.
Возражать никто не стал, и бывший разбойник отправился вести переговоры.
– А где все жители? – вдруг раздался за спиной голос Пияра.
– В лесу, племянничек, – ответил тот, кого еще совсем недавно я считал более близким родственником. – Тебя-то каким ветром сюда надуло?
– Не понял… Пияр вам не сын? – Этот парень не переставал меня удивлять.
– Он мой дядя, – пояснил болотопроходец, – а отец с войском уже на подходе.
– Надеюсь, твой папаша – не Кварыч?
– Нет, его зовут Траес. До недавнего времени отец служил мудрецом при его королевском величестве. Сейчас исполняет обязанности воеводы.
– Мужик со лбом как у инфора? – вспомнил я встречу во дворце.
– Он самый.
– А ты здесь с какой целью?
– Разведка, – кратко пояснил болотопроходец. – Ну, как тут у вас?
Дядя ввел Пияра в курс последних событий.
– Значит, вы уже всю войну без нас выиграли? Осталось произвести зачистку?
– Там народу хватает, – указал я в сторону неприятельского лагеря.
– У отца пять сотен болотопроходцев и две сотни крягов из северных земель.
– Инфоры готовы сдаться на милость победителя, если к ним выйдет главный полководец для подписания капитуляции, – вернулся с переговоров Ахрим.
– Хитрят головастые. Надеются получить в заложники важного чиновника, – высказалась Касапытиха. – Когда, говоришь, войско подойдет?
– Через полчаса.
– Кряги могли бы здесь оказаться быстрее.
Крягами назывался приземистый народец, проживавший на севере государства Кварыча. Болото там вело себя довольно необычно, и потому выжить мог далеко не каждый, а только тот, кто имел устойчивый иммунитет против магии. Вот почему кряги составляли элитное подразделение королевских войск. Коренастые бойцы являлись главным оружием в борьбе с инфорами.
– Может, они специально тянут время? – предположил Брякун. – Вряд ли им известно о судьбе сколопендр.
– Мне сходить спросить? – усмехнулся Ахрим.
– Уже не стоит, – гранчанин указал в сторону неприятельского лагеря. – Они сами идут.
Три колдуна с белыми повязками на руках вальяжно двигались к поселку. Пустить их сюда означало продемонстрировать нашу беспомощность. Не пускать – зародить ненужные подозрения. Вопрос "Что делать?" стал чрезвычайно актуальным, а в голове, как назло, ни одной дельной мысли.
– Я побежал, потороплю отца, – сказал Пияр. – Держитесь.
Жаль, он не объяснил как.
– Девоньки, а не сходить ли нам на свидание? – подскочила Касапытиха. – Вон какие молодцы сюда идут!
"Девоньки" хитро переглянулись, и к инфорам отправились те самые три кикиморы, которые не понаслышке знали, из каких частей состоит чародей.
– Никак, гости к нам? – Высокие голоса кикимор были хорошо слышны.
Что им ответили "молодцы", мы не расслышали, но колдуны попали в весьма затруднительное положение. Спорить с болотными тетками они явно опасались, а те и рады. Остроносые навязали свой разговор и продержали парламентеров за пустой болтовней минут сорок.
Когда инфоры уже с трудом сдерживались, чтобы не ответить дамам по сути затронутой темы, одна из них ошарашила собеседников вопросом:
– Ребятки, а с каких это пор кряги выступают на вашей стороне? Или они все-таки не с вами?
Пияру удалось поторопить "спецназовцев" и провести их лесом в обход вражеского войска. В результате битва закончилась, так и не начавшись. Но из-за этого никто, даже задиристый Брякун, не расстроился.
Да и чего расстраиваться? Болото нам до чертиков надоело и хотелось как можно скорее оказаться в Стангаре. Тем более что, несмотря на помощь, мы так и не вышли из немилости Кварыча. Прибывший на место воевода имел при себе два королевских указа. Первым предписывалось очистить болото от инфоров, а вторым – изловить государственного преступника Алексея, которого, в случае оказания сопротивления, следовало уничтожить на месте.
– Хорошо, что я так и не встретил тебя, – пожал мне на прощание руку мудрец. – А то пришлось бы хватать, тащить в столицу… Столько хлопот!
Пияр благодарил за помощь от всех болотопроходцев. Особенно он был рад разгадке тайны нападений сколопендры.
– Меня-то сюда именно за этим и направили, еще при жизни Гвиеда. Благо я всегда был похож на двоюродного брата.
Больше всего запомнилось расставание с Руеном. Парнишка долго смотрел мне в глаза, а потом грустно сказал:
– Зря мы, наверное, сколопендр погубили. Они же не виноваты – их на нашу деревню колдуны натравливали.
– У нас не было другого выхода. Иначе погибли бы все остальные.
– Я понимаю. Но все равно жалко, – вздохнул подросток. – Спасибо тебе и от меня, и от родителей.
Руен выполнил свое главное дело, но не стал от этого счастливее. Надеюсь, что когда-нибудь он все-таки научится улыбаться.
Часть IV
ЛЕГКО?
Ура!!! Болото позади.
Мы с Брякуном, пропаренные накануне в баньке и переодетые в чистую одежду, весело шагаем к столице Стангары. Я не чихаю даже без помощи лекарств. Жизнь снова легка и прекрасна!
Чтобы ее не усложнять и дальше, я решил нацепить тюрбан из добротной ткани. Идем не спеша, беседуем.
– Ахрим не сказал, почему он все-таки остался на болотах? – спросил гранчанин.
– Да я и не спрашивал – и так все ясно. В Стангаре он кто? Злодей, преступник. Там ведь ни одна душа не поверит, что парень вдруг резко встал на путь истинный. А на болотах он – почти герой, который сумел запудрить мозги инфорам. Да и в победе над сколопендрами его вклад побольше моего будет.
– Елки-палки! А я чего же?! – Брякун звонко хлопнул себя по лбу. – Прямо хоть возвращайся!
– Зачем? – опешил я. Мне лично эти болота осточертели на всю оставшуюся жизнь.
– Как я мог забыть, что тоже считаюсь преступником? Князь небось с ног сбился, меня разыскивая.
– Ничего страшного, Хрумстыч главнее князя. Он тебя реабилитирует.
– Это еще что за новое наказание? Ребритирует? Ребра, что ли, все переломает?
– Да нет. Я имел в виду помилование.
– Еще чего! Мне ничья милость не нужна, да и Гранск – не единственное место, где могут пригодиться мои выдающиеся таланты. В Зюрюнград я с тобой, так уж и быть, схожу – у Хрумстыча для дорогих гостей всегда знатные угощения припасены. Но дальше наши пути расходятся.
– И куда ты пойдешь?
– Для начала заверну к Моргану – кулаки почесать, а потом… Пока не знаю. Может, в Юграндию сподоблюсь заглянуть. Ни разу еще там не был.
В Зюрюнград мы вошли ближе к вечеру и почти сразу натолкнулись на старых знакомых.
– А ты говоришь – помилование. Вот они, уже здесь, за мной пожаловали. Придется начинать чесать кулаки раньше, чем я планировал. – Гранчанин на всякий случай проверил, на месте ли его плеть.
Те самые мужики, что заседали в гранском суде, вместе с дюжиной воинов быстрым шагом направлялись к нам. У главного судьи синяки под глазами практически пропали.
"Сейчас будут новые", – не без злорадства подумал я, но необычное поведение встречающих охладило наш воинственный пыл: уважаемые мужи бухнулись на колени в трех шагах от Брякуна.
– Нам, призванным радеть о благе народном, выпала великая честь от имени всех жителей погибающего города покорнейше просить тебя на княжество в Гранск.
Мы оба онемели.
– Четвертого дня за ужином прежний князь, да будет мир его праху, подавился вишней и помер, – прояснил ситуацию один из посланников.
– Я тут ни при чем, – на всякий случай поспешил отречься от нового преступления мой друг.
– Нам, убеленным сединами мудрости, сие ведомо, как никому другому, – снова запел излюбленную песню судья. – Достойнейшего из мужей города мы просим вернуться и забыть все обиды.
– Как, неужели во всем Гранске не нашлось ни одного человека, которого признал меч?!
Молчание послов было красноречивее любого ответа.
– Алексей, представляешь? У них всего два кандидата на должность князя: ты и я.
– Меня к этому делу не приплетай. Я не местный. – Перехватив заинтересованные взгляды послов, я решил сразу твердо обозначить свою позицию.
– Я тоже не собираюсь в князья. Помнишь, как они со мной поступили?
Мужики понуро опустили головы.
– Брякун, а ведь тебе придется. – Я положил руку на плечо друга. – Гранск – не только эти народные радетели. Подумай об остальных.
– Эх, плохи мои дела! – тяжело вздохнул он. – Только-только собрался попутешествовать и – на тебе! Теперь хлопот не оберешься.
– Да брось! Какие проблемы?
– Много ты понимаешь! По нашим законам, править городом может только женатый человек. Так вот я теперь за оставшиеся шесть дней еще и жену себе подыскать должен. Иначе меч начнет терять свою силу.
– Ого! Вот это довесок к княжеской должности! – искренне посочувствовал я.
– Хорошо, – сжег все мосты к отступлению Брякун. – Принимаю приглашение на княжество. Завтра поутру выходим домой, а сейчас – во дворец к Хрумстычу. Проголодался я жуть как!
Король встретил радушно. Мы пировали до полуночи, потом часа два беседовали с королевской четой.
– Спасибо за камушек. – Я вернул драгоценность королеве, после того как закончил рассказ обо всем произошедшем на болотах. – Он мне действительно очень пригодился.
Женщина убрала изумруд.
– Можно взглянуть на твой амулет? – попросила она.
– Пожалуйста.
– Я так и думала! – воскликнула волшебница. – Тебе достался весьма необычный артефакт.
Для меня любая магическая вещица является необычной, так что одним чудом больше, одним меньше – какая разница? Однако король обратил внимание на слова супруги и на время отвлекся от разговора с новоиспеченным князем:
– Что там интересного, дорогая?
– Браслет обладает мощными охранными заклинаниями. – Женщина раскрыла ладонь, и магическая вещица воспарила в воздух, засияв еще ярче. – Потому-то лучи смерти, которыми воспользовались инфоры, и не смогли тебя уничтожить. Хотя это и считается самым мощным колдовством в нашем мире.
– Здорово!
– Теперь понятно, почему инфоры вас не обнаружили при подслушивании, – продолжила королева. Во время моего рассказа она несколько раз переспрашивала подробности нашей разведывательной операции. – Амулет сделал вас невидимыми для их охранной магии.
– Значит, рубашка, в которой я якобы родился, тут ни при чем? – припомнились мне слова Касапытихи.
– Не уверена. Я не знаю, сколько рубашек нужно иметь при рождении, чтобы заполучить такой подарок. – Волшебница вернула мне переливающийся огоньками амулет и загадочно произнесла: – Он еще далеко не все свои возможности продемонстрировал.
– Ты теперь куда? В Когтистый лес? – Хрумстыч прервал разговор на самом интересном месте.
– Да. Постараюсь обменять лягушку на принцессу.
– С тобой отправится сотня моих воинов.
– Спасибо, но вот этого делать не надо. До Гранска меня проводит новый князь. Охранников у него много, а в Когтистом лесу мне никакое войско не поможет. Как бы, наоборот, хуже не вышло.
– Там моя дочь! – повысил голос правитель, но королева положила руку ему на колено. Хрумстыч посмотрел на супругу и успокоился.
– Да мы с Алексеем сами целого войска стоим, – не мог не встрять Брякун.
– А как насчет кареты? – Бывший людоед хоть как-то хотел помочь.
Прошлое путешествие на колесах по дорогам Стангары произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому я наотрез отказался.
– Вы мне лучше карету для царевны-лягушки предоставьте. Переносную. А то неудобно как-то бывшую королеву в кармане носить. Вдруг у нее от этого цвет лица испортится или кожа станет дряблой?
– Сделаем, – пообещал Хрумстыч.
На следующее утро мне выдали закрывающуюся корзинку с бассейном, роль которого выполняла миска с высокими краями. Имелась там и кровать, устланная мхом, а также коробка с дохлыми комарами. Прямо не корзина, а домик для земноводной Барби.
– Корзинка непростая, – предупредил король. – Ты не гляди, что стенки у нее из тонких прутьев. На ней столько магической защиты, что корзинку ни мечом не разрубить, ни огнем не спалить, ни в воде не утопить.