– А открыть-то ее можно будет?
– Только этим. – Хрумстыч вручил серебряную пластинку на тонком шнурке. – Без этого ключа пленницу никому оттуда не вытащить. Не потеряй. Пользоваться им очень просто. Приложишь отмычку колючей стороной к корзинке и скажешь: "Отворись".
Ключ имел довольно странную форму. Ромбическая пластина величиной с пол-ладони была с одной стороны плоской. С другой же на ней разместился бутон неизвестного цветка, окруженный мощными шипами. Я опять обзавелся кулоном, поскольку отмычка больше походила на украшение.
– Какой красивый! Еще украдут, чего доброго.
– Не волнуйся, – успокоила королева. – Этот медальон виден далеко не каждому. Полагаю, что там, куда ты направляешься, ни один абориген не заметит ни эту пластинку, ни твой браслет.
– Спасибо, ваше величество.
– Это тебе спасибо. Ты, главное, возвращайся быстрее.
Князь и сопровождавшие его лица, в числе которых оказались остроухий пришелец с незабываемой физиономией и зеленая королева в неснимаемых ластах, покинули столицу с первыми лучами солнца. Шли быстрым шагом. Мы с Брякуном чуть впереди, остальная процессия отставала на пять шагов.
– И как ты будешь выбирать себе супругу? – не удержался я от щекотливого вопроса. – Бал в княжеских хоромах устроишь или конкурс красоты?
– Зачем?
– Чтобы выбрать самую достойную.
– А кто тебе сказал, что самая красивая окажется достойной? – парировал гранчанин. – В бабе что главное?
– Не знаю. Подскажи.
– Во-первых, чтобы размазней не была. Мне больше по сердцу девки с характером.
"И вечный бой, покой нам только снится!". Ну, допустим.
– А во-вторых?
– Чтоб соображала, чего мужику хочется. Настрой его чувствовала.
"Так, понятно. Ему нужен задиристый телепат".
– А еще чего?
– Чтоб детей любила, дом в порядке содержала и во мне души не чаяла, – продолжать перечислять Брякун.
"При удовлетворительных внешних данных от такой я бы тоже не отказался".
– Ну ты и загнул. Где ж ты такую отыщешь?
– Вот потому-то я до сих пор и не женился. Но теперь деваться некуда. Эх!.. – гранчанин тряхнул головой. – Лучше давай о чем другом, более приятном, погуторим.
Мы сменили тему и долго вспоминали наши болотные похождения, подшучивая друг над другом и смеясь над тем, что по прошествии времени казалось забавным, хотя неоднократно едва не стоило нам жизни.
– Мне бы не хотелось заходить в Тринсток. Может, заночуем, не заходя в город? – предложил я Брякуну, когда показались знакомые стены.
– И рад бы, но теперь не могу. Я же князь. А ты чего испугался?
– Да в общем-то ничего, только вот как ни зайду в этот город, так обязательно попадаю в неловкое положение.
– Удивил тоже. А в Гранске не так?
– Сравни-и-ил… В Гранске у меня собирались отобрать либо жизнь, либо здоровье, а в Тринстоке – свободу.
– Интересно посмотреть, какая тюрьма сможет тебя удержать, – усмехнулся Брякун и похлопал меня по плечу. – Не волнуйся. Раньше ты заходил сюда без меня. Теперь все будет по-другому.
Ворота отворились, и мы вошли в город, где меня дважды едва не женили.
– Милый, как же я соскучилась!..
Вот, пожалуйста – кошмар наяву. Не успел я и шагу ступить, как оказался в пылких объятиях "невесты".
– Это еще кто? – удивился Брякун.
– Как – кто? Неужели Алексей не рассказывал о своей жене? – кокетливо надула губки некогда упавшая с дерева девица.
– Ты женат?! – Гранчанин остановился как вкопанный.
Ответы "нет" и "да" прозвучали одновременно, только с разной интонацией. Мой – с отчаянием, ее – с триумфом.
– Как ты можешь такое говорить, милый?! – возмутилась Вирлана. – Красавицей меня называл? Называл. Ночь в постели со мной провел? Провел. Свадьба была? Была – полгорода на ней гуляло.
– Минутку. Какая свадьба без жениха?
– Самая настоящая – с застольем, музыкой и хорошей дракой. А то, что тебя не было, тоже все поняли. Дела государственные прежде всего. Правильно я говорю?
Естественно, жители Тринстока ее дружно поддержали. А сама Вирлана еще крепче прижалась к моей груди.
– Брякун, ты мне обещал, что на этот раз все будет по-другому. Пока все как обычно. Только намного хуже.
– Не робей, сейчас будем исправлять ситуацию, – подмигнул он.
– Поторопись, иначе через минуту она меня задушит.
– Значит, это твой муж? – важным голосом громко спросил Брякун.
– Да, – просияла девица. – Национальный герой Стангары – Алексей. Мой супруг.
– Красавица, а зачем тебе такой урод?
После этих слов толпа вокруг резко затихла и немного отступила, оставив нас посреди образовавшейся площадки.
– Ты вызываешь моего мужа на поединок? – с радостным блеском в глазах поинтересовалась Вирлана, выпуская меня из объятий.
– Он не достоин даже стоять рядом с такой красавицей.
– Милый, проучи этого зазнайку, и мы пойдем домой, – тоном светской львицы произнесла моя "жена".
– Это не зазнайка, это новый князь Гранска.
– Да ну?! – Вирлана совсем по-другому взглянула на Брякуна. – Ну, если вы не можете разойтись миром… Что ж, я препятствовать не буду.
Девица отошла в сторонку.
А мы демонстративно сцепились.
– Ты только сразу не поддавайся, – шепнул на ухо гранчанин. – Драка должна выглядеть как настоящая.
– Буду стараться. А ты и дерись по-настоящему. Представь себе, что я – тот громила, который надрал тебе уши в лесу.
Я знал, что упоминание о злобном сопернике настроит друга на нужный лад, и он действительно кинулся в бой, не щадя кулаков. Мои тоже не бездействовали, только колошматили они в основном воздух. Сцепившись в очередной раз в борцовской хватке, я снова обратился к другу:
– Нельзя так подставляться, действуй хитрее, я уже три раза чуть не зацепил тебя.
Ярость в глазах Брякуна сразу утихла, и он начал действовать изобретательнее. Тем не менее один раз, совершенно случайно, я все-таки не промазал, и тело гранчанина затормозило о живую границу ринга.
– Ну все, теперь ты меня разозлил по-настоящему! – подмигнул он и бросился в атаку.
Я понял, что спектакль пора заканчивать, и пропустил мощнейший хук в челюсть. В принципе дальше особо поддаваться не стоило. В глазах действительно немного потемнело. Ударь меня так любой другой, и я бы непременно ответил сторицей. Но на кону стояла моя незамужняя жена, поэтому вся вспыхнувшая энергия ушла на то, чтобы рухнуть на землю.
– Мужики, хватит выяснять отношения, – вышла на ринг Вирлана. – Вижу, вы оба парни достойные, но я выбираю Алексея. Бедненький мой! Вставай, пошли домой, я тебя там быстро вылечу.
Вот и пойми этот слабый пол. Выходит, мы с Брякуном тут зря комедию ломали?
– Минуточку, женщина. – В круг вошел судья.
– Между прочим, пока еще девушка, – поправила его Вирлана.
– Тем более, – блюститель закона поднял руку. – Нам, законопослушным гражданам славной Стангары, известно, что князь, одержавший победу над простолюдином в поединке за руку и сердце девушки, имеет право наказать побежденного, как сам посчитает нужным.
– А кто сказал, что мой муж из простых?
– Я действительно самый обычный человек. – Приходилось хвататься за любую соломинку.
– Ты не шутишь?
– Нисколько.
Вирлана еще раз взглянула на князя. Потом на меня, потом снова на князя и махнула рукой:
– А, ладно! Дерешься ты здорово, должность имеешь важную и красавицей меня два раза назвал. Если пойду за тебя, что с ним сделаешь?
– Придем в Гранск, тогда и решу, – не стал спешить с ответом Брякун.
– Тогда так, – засуетилась Вирлана, – свадьбу справляем сейчас же, оформляем все документы, а завтра утром к тебе. Точнее – к нам.
Как ни странно, но именно такое развитие событий устраивало всех.
– Брякун, как ты решился на этот шаг? – спросил я его после того, как суматоха вокруг очередной свадьбы Вирланы немного поутихла.
– А чего мне терять? Жениться все равно надо. Девку по сердцу за неделю вряд ли удастся сыскать. Эта ничем не хуже других, да и тебя, дурня, надо было из беды вытаскивать. Вот так одним махом я все проблемы и решил. Учись!
– Нет уж, уволь! Подобная наука слишком тяжела для моих мозгов.
Вторую ночь подряд не удалось выспаться как следует. Снова пир, пляски, вино и кулачный бой, в котором мужики беззлобно наставили друг другу синяков и ссадин, а потом распили мировую и в обнимку разошлись по домам уже перед самым рассветом…
– Алексей, проснись, – растолкал меня Брякун. Лицо его выглядело встревоженным.
– Что случилось?
– Прислали весточку из Гранска. Нам нужно срочно выезжать. В Когтистом лесу происходит что-то странное.
Странности мы заметили уже на подходе к городу. Во-первых, тысячи птиц в небе. Они никуда не улетали, просто метались над головой, подняв такой гвалт, что расслышать собеседника можно было, только приблизившись вплотную. Во-вторых, животные. Не помню, чтобы на дороге и по ее обочинам встречалось столько зверья. Косули, олени, белки, барсуки, лисицы и даже серые кошки Узранды разместились небольшими группами. Никто не пытался охотиться, все испуганно смотрели в сторону леса. А там над деревьями возвышался яркий столб света.
– Давно это безобразие началось? – спросил Брякун у стражников.
– С полуночи. Мы как заприметили, сразу голубя в Тринсток отправили.
– Вот напасть. Я еще в должность не вступил, а тут уже кошмар. Что же дальше будет?
Я снял маскировочный тюрбан, поскольку в Гранске меня хорошо знали и в человеческом, и в шарпеевском обличье.
– Извиняюсь, князь. – Один из охранников, заметив меня без головного убора, что-то припомнил и поспешил к новому градоначальнику. – Могу я рассказать о некоторых своих наблюдениях?
– Давай.
– В тот день, когда Алексей первый раз пришел к воротам и поздравил нас с праздником, я тоже видел этот столб света. Но тогда он появился всего на какую-то долю секунды.
– Ты кому-нибудь докладывал?
– Нет, я решил, что мне просто померещилось.
– Столб появлялся до моего прихода или после? – подключился я к разговору.
– Приблизительно за четверть часа до того, как мы вас встретили.
Как раз столько времени мне понадобилось, чтобы добраться до Гранска.
– Тогда все ясно. Это за мной.
– Что значит – "за тобой"?
– Меня там очень ждут. И, по-видимому, считают, что я опаздываю. Надо торопиться.
– Уже уходишь? Эх, а мне, как назло, и отлучиться нельзя. Вот же незадача!
– Ты уже придумал наказание для Алексея? – К нам подошла сонная Вирлана.
– Ага! Самое страшное. Я приказываю ему идти в Когтистый лес.
– Какой ты суровый! Разве так можно?
– А ты думала! Смотри у меня – станешь плохо вести хозяйство – и с тобой так же будет.
– Какое хозяйство? Ты же князь. А слуги тогда зачем?
– Ох уж это мне княжество! – Брякун пожал мне руку на прощание. – Ты обязательно заходи при случае. Обещаю: больше в Гранске тебя судить не будут.
– Спасибо, зайду.
Чем ближе я подходил к лесу, тем жарче становилось вокруг и сильнее ощущалась вибрация почвы под ногами. Возле светового столба оказалось настоящее пекло.
"И куда мне теперь? В этот огонь? А вдруг я ошибаюсь и там совсем другое? Мало ли в здешнем мире неприятных сюрпризов? Вполне достаточно".
В ответ на неозвученные мысли меня плавно подняло в воздух и потянуло к свету. Наверное, испугались, что я передумаю.
Чтобы не ослепнуть, пришлось закрыть глаза, а когда открыл… Ни светового столба, ни деревьев, ни кустарников. Под ногами серая потрескавшаяся почва, из которой там и тут торчали каменные плиты и – небо… Приятного салатного цвета. Судя по дизайну, вышел на нужной остановке. Осталось дождаться встречающего. Небось опять где-нибудь спрятался.
– Ну, наконец-то! Принес?
А где "здравствуйте", интересно? Да и голос в прошлый раз был гораздо противнее. Хотя и этот больше напоминал карканье голодной вороны.
– Приветствую вас. – Я стал внимательнее присматриваться к незнакомцу.
Ростом немного ниже меня, вместо трех складок на лбу всего две, на левом ухе, возле кисточки, вырван небольшой уголок. Это явно не Мирид.
– Давай скорей, я полдня тебя дожидаюсь. – Встречавший вел себя слишком нервно. И он так и не поздоровался.
– Что давать?
– То, что ты должен был принести.
– А что я должен был принести? – Захотелось все-таки выяснить, насколько этот тип осведомлен о наших с Миридом делах.
– Не советую меня злить! – пригрозил он, и из-за других каменных плит вышли еще семеро остроухих. – Ты и сам прекрасно знаешь.
Двое из них сразу заняли места по обе стороны от нервного типа – наверное, телохранители. Остальные окружили меня, полагаю, не для моей безопасности. Вооружены они, как ни странно, были кистенями – оружием, плохо сочетавшимся с крупными габаритами владельцев, и кинжалами.
– А ты кто такой? – проведя беглую оценку резко изменившейся обстановки, спросил я.
– Это к нашему с тобой делу не относится. – Незнакомец продолжал грубить.
– Что-то я не припомню, чтобы у нас с тобой были хоть какие-нибудь дела.
– Не хочешь по-хорошему – ладно. – Грубиян нашептал что-то себе в кулак, а затем бросил это в мою сторону.
Из ладони незнакомца вылетел синий шарик и, увеличиваясь в размерах, быстро направился ко мне. Пока я думал, уворачиваться от столкновения или нет, растолстевший пузырь накрыл цель – меня с головы до ног окатило водой.
– И сам ты дурак, и шутки у тебя дурацкие! – Я недвусмысленно повысил голос. Вот так: не успел прийти, а тебя уже замочили в прямом смысле этого слова.
Пауза, повисшая в воздухе, продлилась с минуту. Похоже, неприветливый тип ожидал совершенно иной реакции от своего колдовства. Затем снова раздался надрывный голос шутника:
– Не дурак, а Дурангим ван де Рузгерн ибн Зардон Буркинский. Новый наместник великого Хардабугара ван де Боргунда ибн Викан Дубгилского. Ты при свидетелях исковеркал мое славное имя и будешь за это сурово наказан. Схватить преступника!
Ну вот понапридумывают себе имен – язык сломаешь, пытаясь их выговорить! А ты из-за них страдай. Нет уж, ребятки! Теперь без боя я не сдамся. Ваши кистени – ничто против моей корзинки. Заодно и проверю ее надежность.
У окруживших меня служак лоб имел всего одну складку, но мысли, как ни странно, в нем водились правильные. Для меня.
– Он же араштан. Мы не имеем права его хватать.
– Он не араштан, а самозванец. Я приказываю арестовать преступника.
Как можно называть самозванцем того, кто еще и слова о себе не вымолвил? Точно у мужика не все дома.
– Если он не араштан, используйте магию еще раз, наместник. Нам нужны доказательства. Древние законы нарушать нельзя.
– Сейчас же скажи им, кто ты! – закричал на меня Дурангим.
Ага, держи карман шире! Делать мне больше нечего, только всяким дура… помогать одолеть меня же. Неужели я похож на идиота?
– Зачем таким бравым ребятам объяснять то, что они и сами поняли?
– Ты за это поплатишься!
Определенно у мужика имелись серьезные проблемы с психикой. Нельзя же так набрасываться на первого встречного! Легче нужно относиться и к себе, и к людям.
– Значит, теперь ты наместник? – Я подошел ближе к неврастенику.
– Да! – Он отвернулся.
– А куда прежнего подевали?
– Туда, где и ему, и тебе место, – в тюрьму. – Чиновник не говорил, а буквально рычал.
– Ты мне свидание не организуешь? Должок с него один причитается.
– Ты хочешь пойти в тюрьму?! – Дурангим снова повернулся и даже перешел на почти спокойный тон от столь неожиданного (и, похоже, весьма желанного для него) предложения. – А что он тебе задолжал? Деньги?
– Нет. Он меня сильно оскорбил, – пришлось на ходу импровизировать. – Теперь пришел час ответить взаимностью.
– В тюрьме?
– Я могу, конечно, и здесь подождать, если ты его отпустишь.
– Он проведет остаток своей жизни в камере, – напыщенно произнес наместник.
– Надеюсь, твоей власти хватит, чтобы устроить с ним свидание?
– Здесь все в моей власти!
– Тогда договорились. Куда идти?
Чиновник слегка оторопел, но быстро сообразил, что события начали развиваться для него удачно:
– Следуй за мной, араштан.
Вот тебе и раз! Похоже, меня только что повысили в звании. Еще бы узнать, какая благодать на меня свалилась? Пока не поздно.
Мы двинулись в путь. Всю дорогу наместник бросал заинтересованные взгляды на мою корзинку. Кажется, он догадался, что именно там находится драгоценная ноша. Как бы его переубедить? Выбросить, а потом вернуться? Ну да, так я и запомню дорогу. Да и где гарантия, что до меня ее никто не подберет, а затем не выбросит совершенно в другом месте?
– Эй, служивый, – обратился я к шагавшему рядом воину, – будь так любезен, понеси мой багаж.
Воин озадаченно посмотрел сначала на меня, потом на наместника.
– Не бойся, в этой корзинке, кроме самой обыкновенной жабы, больше ничего нет. Ты лягушек случайно не боишься?
Вопрос был явно провокационным. Надо отдать должное "служивому" – он невозмутимо дождался беззвучного разрешения командира и только потом взял ношу.
– Зачем тебе лягушка? – Дурангим тут же оказался рядом.
– Хочу создать из нее красивую женщину.
– Но это же высшее чародейство! – возбужденно прошептал наместник, с опаской глядя на меня.
– Вот поэтому у меня пока ничего и не получается, – тяжело вздохнул я.
Собеседник облегченно перевел дух, что меня совершенно не устраивало.
– Некрасивые получаются легко. Но что толку, если у нее нос картошкой, губы наперекосяк и конечностей больше, чем положено. А хочется получить настоящий шедевр!
Вы бы видели физиономию моего спутника! Она стала в три раза страшнее, если это вообще возможно.
– Так вы…
– Да, перед вами самый обычный неудачник. Одна надежда – может, тут, у вас, что-нибудь получится?
Дурангим на всякий случай отступил на пару шагов от "неудачника". Видимо, опасался, что это заразно.
Похоже, он знал лишь то, что мой визит связан с Миридом. А вот почему новый наместник считал, что я должен принести какую-то важную вещь, еще следовало выяснить. Только у кого? У заключенного? Мне как-то не верилось, что наше свидание состоится. Слишком уж легко Дурангим согласился. В тюрьму он меня, конечно, отведет. Но обратно наверняка не выпустит. Спрашивается, а стоит ли самому идти за решетку?
А тем временем, судя по блуждающему взгляду остроухого сановника, мои слова заронили зерно сомнения в его голове. Я решил непременно помочь зернышку пустить корни в такой благодатной почве, но пока не знал как.
– Бывший наместник обещал вам помощь? – наконец прервал затянувшееся молчание Дурангим.
– Да, но сначала он украл у меня кое-что очень важное.
– И потребовал кое-что взамен? – начал догадываться остроухий.
– Было дело. Он меня шантажировал, – с нескрываемой неприязнью в голосе ответил я.
– Вот негодяй! А что такое "шантажировал"?
Ого! Оказывается, в мире остроухих со сложными словами управлялись легко. Брякун бы наверняка уже переиначил до неузнаваемости.