– Тебе об этом лучше не знать. – Я воспользовался любимой фразой гранчанина – пусть Дурангим помучается в неведении. – Главное, что злодей сейчас в тюрьме и не сможет скрыться от возмездия. Тюрьмы-то у вас, надеюсь, надежные?
– Без дозволения комар не вылетит.
– Это хорошо.
Ситуация, когда чиновнику что-то нужно от тебя (причем желательно – бесплатно) и он уверен, что ЭТО у тебя имеется, весьма забавна. Особенно в моем случае: наместник толком не знает, какую ценность доставил пришелец, но твердо убежден, что, если она нужна предшественнику, значит, и ему сгодится.
Правда, сейчас мне было не до веселья. Вернуть принцессу мог только Мирид, который в неволе ничего делать не будет. Нынешний наместник, естественно, не собирается отпускать своего предшественника на свободу – зачем ему лишние проблемы? И где же выход?
– Чтобы попасть в нашу тюрьму, надо соблюсти некоторые формальности, – оторвал меня от тяжелых дум Дурангим. – Пока будут оформлять бумаги, я приглашаю тебя в свой дворец, араштан.
"Ага, планы у парня явно изменились. И сейчас его уже не устраивает, что меня посадят за решетку. Не хочет отпускать от себя. Значит, из тактики "кнута и пряника" он сначала решил воспользоваться вторым. Полностью согласен с его выбором".
– Если я не сильно отвлеку от государственных дел…
– Прием такого дорогого гостя – высокая честь для любого наместника, – не дал договорить сановник.
"Так, в ход пошли любезности. Это плохо. Нужно быть начеку".
Когда мы проходили мимо полей, на которых работали крестьяне, сразу стало понятно – здесь мне легко не будет. Да и кому из цивилизованных людей понравятся картины тяжелого физического труда пусть и остроухих, но людей, над которыми постоянно свистят плети надсмотрщиков. Рабовладельческий строй во всей красе.
В стороне от дороги я заметил несколько то ли хибар, то ли сараев, окруженных высоким частоколом. Видимо, туда и загоняли на ночь рабочую силу.
Примерно через час мы подошли к мрачному серому городу. Он был окружен глубоким рвом, заполненным вместо воды бесчисленным количеством острых кольев. Высоченные городские стены венчались сверху длинными горизонтальными шипами. Сначала я решил, что это местное дизайнерское решение, но потом понял, что шипы, скорее всего, были выставлены против возможного неприятеля.
– Что за город?
– Сволдск – западная окраина Гадляндии.
Названия прямо брали за душу, настраивая на соответствующий лад. Получается, что здесь обитают сволдчане, которые к тому же являются гадляндцами. Кошмар!
– Часто воюете? – спросил я, указывая на колючие кружева.
– Всегда, – гордо произнес наместник.
– С кем?
– Со всеми. Мы же на границе.
С границами мне неизменно "везло". И этот раз – не исключение. Что ж, стабильность – признак мастерства. Будем надеяться, мое "мастерство" меня не подведет.
По сигналу наместника с выворачивающим душу скрежетом опустился перекидной мост через ров. Мы вошли в город.
Да, воевали тут действительно часто! Об этом свидетельствовали торчащие из деревянных навесов стрелы и копья. Или их просто не успевали убирать, или специально оставляли в напоминание, чтобы держать войско в постоянной боевой готовности.
Первое, что сразу бросилось в глаза, – огромное количество воинов. Одни дежурили на стенах, другие отрабатывали приемы боя, сражаясь широкими длинными мечами (такое оружие больше подходило мускулистым фигурам остроухих бойцов), третьи патрулировали улицы.
Я огляделся. Все дома здесь были не выше городских стен и стояли от них довольно далеко, видимо, по соображениям оборонительного характера. Лишь мрачный серый дворец наместника примыкал вплотную к одной из башен крепостной стены. Пройдя через весь Сволдск, мы вошли в резиденцию Дурангима через парадные ворота.
Внутреннее убранство дворца мало отличалось от боевой обстановки снаружи. Темные залы с выцветшими гобеленами, изображавшими батальные сцены, доспехи и холодное оружие всевозможных типов, развешанные по стенам и углам залов, – все говорило о том, что жили в этих краях для того, чтобы убивать. А убивали, скорее всего, для того, чтобы выжить.
Во дворце практически в каждом зале дежурили воины. Я обратил внимание на их экипировку. Легкие доспехи прикрывали грудь, плечи и живот бойца. В одной руке он держал копье чуть больше самого воина, а на поясе висел короткий узкий меч, не похожий на те, которыми сражались во дворе.
– Твоя комната, араштан. – Хозяин лично проводил до двери и вошел со мной в отведенные "дорогому гостю" апартаменты. – Вторая дверь выходит к сторожевой башне и на городскую стену, но гулять по ночам не советую.
– Почему?
– Хотя восточная часть города и считается самой безопасной, но набеги бывают и оттуда. Случайная стрела может зацепить любого. Даже араштана, – криво усмехнулся Дурангим. – Вечером жду тебя к ужину. Мои слуги проводят.
Он ушел, оставив меня наедине с неразрешенными загадками, ответы на которые следовало найти как можно скорее.
Первая: как разыскать принцессу?
Вторая: кто такой араштан?
Третья: где у них тюрьма и как туда попасть, оставаясь на свободе?
"Угораздило же этого недотепу угодить за решетку в самый ответственный для меня момент! Как выкрасть чужую девушку – так пожалуйста, за одну секунду, а как выполнять свои обещания – куда угодно готов спрятаться. Все равно тебя достану! Даже с того света, если понадобится". Я сгоряча стукнул кулаком по столу, и крепкая с виду мебель развалилась. Никак не привыкну к своим возросшим физическим способностям. Еще бы с умственными кто помог.
"А вот нервничать не надо. – Вид обломков подействовал на меня отрезвляюще. – В любых условиях нужно стараться жить легко. К цели я подобрался близко, нахожусь на свободе… Пока. И все козыри у меня на руках. Пока. Еще бы суметь разобраться, что в этом мире туз, а что – шестерка".
Как только спина коснулась жесткой кровати, организм сразу потребовал возместить две бессонные ночи.
– Господин, хозяин приглашает вас на ужин. – Мой сон прервал чей-то громкий голос. С трудом продрав глаза, я увидел троих воинов. Судя по их вооружению (кистень и кинжал), бойцы принадлежали к личной охране наместника.
– Раз приглашает, пойдем. – Я вскочил с кровати и отправился на ужин в сопровождении вооруженного эскорта.
Мы прошли несколько огромных комнат и оказались в светлом зале. "Неужели среди этого нескончаемого мрака здесь есть хоть что-то светлое?!"
– Попрошу поприветствовать моего личного гостя! – объявил хозяин.
За его спиной стояли те же двое бойцов, что не отходили от своего господина по пути к городу.
Среди сидящих за длинным столом шепотом пронеслось "араштан", и все встали. Свободным оказался только стул справа от наместника, а потому мне ничего не оставалось, как молча проследовать мимо гостей и занять место возле Дурангима.
Я глянул, что они тут пьют, и ужаснулся: зеленое вино! То самое, которое хотела отведать Узранда в роковую для себя ночь. Так, главное – не подавать виду. Не зря же алкоголь называют "зеленым змием".
Трапеза началась с тоста за здоровье повелителя Гадляндии. Потом пили за какого-то генерала, трех министров и лишь затем дошел черед пить за хозяина замка. Помимо должностей здесь называли и имена достойнейших. Но ни запомнить, ни тем более повторить их нормальный человек (к числу которых я себя всегда относил) не в состоянии.
Мне вообще здесь приходилось нелегко. Абсолютно незнакомая компания. Рожи у всех страшные, прямо как… у меня. И Дурангим, не отводящий глаз от моего уха. Ну, допустим, оно у меня грязное (что вряд ли), все равно это не повод для столь пристального изучения. Я ведь могу превратно истолковать такое поведение. Вдруг мой сосед по застолью на самом деле не зеленый, а "голубой"? Мне еще только этого не хватало!
После чествования наместника начали первую смену блюд, и в зале появились официантки. Тут уж я совсем ничего не мог понять. Очаровательные лица, восхитительные фигурки, нежные голоса… Из всего уродства, которым были щедро наделены местные мужики, действительно прекрасной половине достались только изящные заостренные ушки с кисточками! Кошечки, да и только! А благодаря пышным прическам они нисколько не портили девушек.
– Ну как? – перехватив мой удивленный взгляд, толкнул локтем Дурангим. – Ты таких хотел создать из своих лягушек?
– Именно таких.
– Так зачем мучить пучеглазых? У меня красавиц – полный двор, бери любую.
– Ради науки. – Надо же было хоть чем-то объяснить свои мнимые издевательства над земноводными.
– Ну, если ради науки, то я тебе пришлю парочку на ночь, – он неприлично хихикнул. – Попробуй сначала обратный процесс: сделай из женщины жабу. Глядишь, чего нового для себя откроешь. Двоих хватит?
– Вполне. – Я даже вздрогнул от неожиданного предложения.
– Только не переусердствуй, как с тем столом, – подколол наместник. Ему уже успели доложить о происшествии, но сейчас хозяин был само добродушие. Видимо, спиртное подействовало на него умиротворяюще.
Такими же "белыми и пушистыми" стали и остальные, еще недавно казавшиеся грозными гости. Некоторые сидели в обнимку, изливая друг другу душу, другие хохотали, кто-то попросту спал. Девушки, сменив блюда, сразу присоединились к гулякам. Видимо, они служили дополнительным десертом к напиткам и закуске.
Сам я старался пить как можно меньше. Во-первых, настораживал цвет напитка, а во-вторых, оказалось, что алкоголь в этом мире совсем по-другому действует на голову. Мне тоже захотелось кому-то пожаловаться на судьбу, рассказать о своих проблемах… Но не Дурангиму же.
Официантки меж тем уселись на колени всем, кто еще не спал, что на фоне страшных морд мужиков особенно ярко подчеркивало красоту девиц.
"И как им не противно?" Женщины позволяли себя ласкать, кокетливо хихикали, ели, разговаривали… Но пили только воду.
"Вот почему они такие хорошенькие. Нас губит алкоголь". – Пьяная мысль продержалась недолго. Зато на смену ей пришла трезвая, когда я увидел, как навострились ушки одной из красавиц, мило болтавшей с вычурно одетым щеголем. Высокий ажурный ворот, торчащий из его синего камзола, больше подошел бы шуту.
"Вино и женщины – лучший способ сбора информации. Причем самой конфиденциальной. – Это открытие резко выбросило хмель из головы. – А кошечки-то с огромными коготками!"
Я взглянул на соседа слева – возле него не крутилась ни одна из обольстительниц. А ведь он – хозяин, самая большая "шишка" в этом "лесу". Это уже говорило о многом.
"Пойду-ка я к себе. Закроюсь и никого не пущу".
Возвратившись в комнату, я обнаружил, что опоздал с мерами предосторожности: на ковре возле кровати уже разместились две девицы. Тут же стояли два кувшина: один – с зеленым вином, другой – с водой. Три бокала были наполнены соответствующим образом.
– Господин прямо здесь будет превращать нас в лягушек? – лукаво поинтересовалась блондинка.
– Я уже почти научилась квакать, – в том же духе добавила брюнетка. – А одежду сразу снимать? Или сначала выпьем?
О какой одежде вообще идет речь? Она что, имеет в виду этот наброшенный на плечи тюль, едва прикрывающий грудь? Или эту полоску желтой ткани шириной с ладонь, неизвестно как удерживающуюся на бедрах?
– Сначала выпьем. – Я присел на ковер рядом.
– Ваш бокал, господин. – Блондинка тут же подскочила и подала вино.
Ее, с позволения сказать, юбка, застывшая на уровне моих глаз, завораживающий вид, открывающийся снизу, и запах дурманящих духов заставили мозги работать в несколько ином направлении.
"Может, ну его все к лешему? Напьюсь, проведу приятный вечер в обществе двух очаровательных фей, а завтра – будь что будет". Рука вместо бокала сама потянулась к желтому лоскутку на теле красавицы. А та грациозно повела бедром навстречу.
"А ведь никакого "завтра" может и не быть… Если я этим "феям" выболтаю все, что хочет знать наместник, меня уже сегодня за ненадобностью спишут в утиль". Эротические видения слегка отступили, и бокал я все-таки взял.
– А знаете, мои распрекрасные, чтобы превращение состоялось, пить нужно не так.
– А как? – заинтересовалась брюнетка.
Белобрысая четко держала позицию, не сходя со своего места.
– Очень просто. – Я поднялся и вытащил из кармана темную ткань, из которой в Стангаре сооружал себе тюрбан. – Для начала закрываем ваши очаровательные глазки.
– Ой, как интересно! – Темноволосая пришла в восторг, получив существенную прибавку к "одежде" в виде повязки на глаза.
Блондинка же, наоборот, начала нервничать, хоть и пыталась это скрыть. Она так и стояла с моим бокалом, боясь пошевелиться, но противиться маскировке не стала.
– Теперь выпьем за удачный эксперимент. – Естественно, в руках дам оказались бокалы с вином, а у меня – с водой. – Пить нужно до дна, чтобы не умереть от моих чар. – Я на всякий случай решил подстраховаться.
Феи единым махом осушили бокалы.
– Мы уже лягушки? – игриво спросила брюнетка.
Ее подруга резко сбросила повязку, села на пол и с тоской сказала:
– Еще нет, но завтра хозяин сделает из нас отбивные!
– А разве он не приказал вам исполнять любую мою прихоть?
– Приказал. – Вторая также избавилась от повязки.
– Тогда подползайте со своими бокалами поближе ко мне.
Девушки уютно устроились возле моих ног. Они выпили все вино и рассказали массу интересного. После чего уснули, как дети. Прямо на коврике. Первый раунд я выиграл по очкам, успешно воспользовавшись чужим оружием.
Мне только сейчас представилась возможность осмотреться в своей комнате. Обломки стола убрали, заменив его новым. Корзинка с Узрандой стояла на прежнем месте, но была слегка повернута. Кто-то, по-видимому, пытался заглянуть внутрь. Больше никаких изменений я не заметил.
Аккуратно перенеся девиц в одну кровать (другой тут все равно не имелось), я решил проигнорировать совет наместника и прогуляться по городской стене. На свежем воздухе думалось легче, а обмозговать нужно было многое.
Как рассказали "будущие лягушки", Мирид, оказывается, лишь временно исполнял должность наместника в Сволдске, дожидаясь, когда законному наследнику исполнится двадцать лет. Правда, дожидался регент этой даты весьма активно.
В юношеские годы на Дурангима было совершено несколько неудачных покушений, одно из которых стоило парню клочка уха. Несмотря на то что смерть наследника была выгодна одному Мириду, никто не смог доказать его участие в преступлениях. Всегда находился очередной сумасшедший или бунтовщик, пытавшийся убить кого-либо из городских чиновников, но по ошибке попадавший в дом Дурангима. Что вообще-то было немудрено, поскольку здание, где жил наследник, являлось самым примечательным в городе. Управляющий, начальник городской стражи, старший надсмотрщик и воевода занимали дома, ничем не выделявшиеся среди жилищ зажиточных горожан.
Убийца же всегда оказывался представителем самых низших слоев общества: беглым рабом, обнищавшим крестьянином или разорившимся ремесленником. Из тех, кто попадался в руки охраны живым, удавалось вытянуть только одно – каждый пытался отомстить сильным мира сего за свои неудачи.
Как только юноша достиг совершеннолетия, своим первым указом он отправил Мирида за решетку, но казнить своего предшественника наместник не имел права. Решить судьбу столь высокопоставленного преступника мог лишь судья из столицы. А у Дурангима не хватало веских доказательств.
И вот тут он каким-то образом узнал обо мне. Неужели Мирид проболтался? Вряд ли. Тогда бы наместник точно знал, что за "сокровище" я доставил в их мир. Пока было непонятно, как он собирался использовать меня в своих планах, и, судя по его поведению, новый наместник не знал этого пока и сам.
Ходили слухи, что Мирид содержался в одной из шестнадцати башен городской стены. Где точно, было известно лишь узкому кругу лиц, в который мои ночные "феи" не входили.
Зато они наконец объяснили мне, кто такой араштан. Воин и маг, который мог обращать любую, даже самую смертоносную магию в детскую шалость или возвращать ее нападавшим чародеям. Легенды Гадляндии рассказывали о непобедимости такого бойца и страшных проклятиях на голову того, кто посмеет поднять оружие на волшебника.
"Силен я, однако, в этих краях. Вот только бы не дошло до проверки моих "недюжинных" способностей. Как бы ненароком пшик не вышел".
Я медленно поднимался на сторожевую башню, прикидывая в голове вероятность того, что именно здесь находится нужный мне пленник, как вдруг заметил охранника. Насквозь пронзенного стрелой.
"Это какой же силой нужно обладать, чтобы пробить человека вместе с доспехами? До земли тут метров двадцать, а то и больше". Выглядывать пришлось с большой осторожностью.
"Леший меня задери! Там массированное нападение, а тут тишь да гладь. Тоже мне, вояки!"
И что делать? Орать, как те гуси, которые спасли Рим? Могут не понять, мало ли чего почетному гостю спьяну пригрезится. Махать факелом сверху? Еще подумают, что сигналы подаю. Пристрелят либо одни, либо другие.
Так, что тут имеется? Лук и стрелы – толку-то! Из меня стрелок… Меч тоже не подойдет. Бросить вниз факел? Могут и не заметить. Я присел на какой-то бочонок и тут же вскочил. "А это что такое?" Я с трудом отодрал круглую крышку. Внутри хранилось то самое масло, которым пропитывали ткань факела. Тут же лежали и ленты для новых факелов.
Темные фигуры уже перекидывали лестницы через ров, когда к ним полетел пылающий снаряд. Бочку я привязал к мечу охранника лентами, смоченными в масле. Затем поднес ее к факелу и со всего маха швырнул вниз.
Сигнал получился что надо. И световой, и звуковой эффект не подкачал.
А потом начался настоящий ночной кошмар, в котором я уже не знал что делать. По ушам бил рев сотен глоток, в воздухе пели свою смертоносную песню стрелы и копья. Стена заполнилась вооруженными людьми, вниз полетели камни. Над краем стены появились дрожащие концы первых лестниц. Воины с огромными рогатинами едва успевали сбрасывать нападавших. Кровь убитых, стоны раненых – все слилось в завораживающую мелодию смерти.
– Где твои доспехи? Почему без оружия? Сейчас же займись делом! Быстро! – прикрикнул на меня офицер. Он, правда, не сказал каким, но оцепенение отогнал.
Тут прямо перед глазами появились две балки. Я глянул вниз. То, что двигалось по лестнице, невольно заставило содрогнуться, и это спасло меня от пролетевшего возле уха копья. "Ах ты, гад!" Руки сами ухватились за одну направляющую лестницы и потянули ее в сторону. Вторая осталась на месте, поскольку зацепилась за выступавший из стены шип. Раздался треск дерева, перекладины вместе с нападавшими посыпались вниз.
– Молодец! Действуй в том же духе, – похвалил офицер.
Дело нашлось, и теперь я носился от одной лестницы к другой, разрывая их пополам до тех пор, пока за стенами не раздался звука горна. Свист стрел прекратился. Враг прервал осаду и отступил за ров.
– И ты здесь?! – с удивлением воскликнул наместник, когда я вместе с другими бойцами спустился со стены.
– Это тот самый воин, который подал сигнал со сторожевой башни. Он раздирал лестницы и не получил при этом ни одной царапины. Прямо араштан. – Офицер, сделавший мне замечание во время сражения, четко доложил о моих успехах. И когда он успел все заметить?