– Уже лучше, но с сего момента называй меня… – он задумался, – самый мудрый и обожаемый господин. Уяснил?
– Да, СМОГ.
– Не понял. Чего "смог"?
– Самый мудрый и обожаемый господин. Сокращенно – СМОГ.
– Ты кого сокращать надумал? Сегодняшнюю ночь приказываю ходить вокруг дома. Начинать можешь прямо сейчас.
Эх, снова бессонная ночь! Салимангр хоть и говорил, что спать мы будем по очереди, но на вахту заступал лишь за час до восхода солнца. Он считал себя главным, несмотря на то что находился у меня в гостях. Одно утешало: в это время никто не лез в мои собственные мысли.
– Алексей, – донесся знакомый шепот.
– Брякун? А ты что здесь делаешь?
– В гости к тебе пришел. Соскучился, – недовольно ответил он. – Да остановись ты, иначе я подумаю, что мне не рады.
Щербатый проводник, похоже, совсем освоился на чужой территории. Теперь ему не составляло труда незаметно проникнуть в селение круддов – здешние дороги он уже изучил вдоль и поперек.
– Извини, не могу. У меня приказ, который нельзя не выполнить. Лучше сам подойди.
Мужичок выбрался из укрытия и присоединился к моему монотонному шествию.
– Князь, вижу, не смог прийти, – вздохнул я.
– Зачем тебе князь? Ты же меч просил? Держи. – Брякун снял с плеча продолговатый сверток и вручил мне.
– Тебе дали меч?! – Я прекрасно помнил, как градоначальник "любил" расставаться со своим оружием. К тому же оно давалось в руки не каждому.
– Ага, так они и дали! Князь мне заявил, что такой парень, как Алексей, сам из любой беды выпутается, а меч из города выносить нельзя. Они там себе быстренько новый закон состряпали.
– Ты украл меч?! А как же Гранск? Сколько времени осталось?
– Во-первых, я не украл, а позаимствовал. Во-вторых, новый срок до рокового проклятия начался с того момента, как я вынес оружие из города, а в-третьих, ты его все равно вернешь со дня на день.
– Почему я? Сам и отдашь.
– Мне теперь в Гранск путь заказан. Я теперь – кто? Преступник и человек, которого признал чудодейственный меч. В один день засудят.
– Они могут, – согласился я.
– Ничего, я и без них не пропаду. Пошли отсюда.
– Куда?
– Я сегодня переговорил с Грюндом. Тебе обязательно нужно встретиться с их шаманом. Тот хоть малость тронулся рассудком, но знает, как освободить человека от Салимангра, если заклинание не было доведено до конца.
– А откуда тебе известно, что Чурван его не закончил?
– Хм, – самодовольно ухмыльнулся Брякун. – Я к решению серьезных проблем подхожу самым тщательнейшим образом. Что ж, я зря целых два часа мучил расспросами Грюнда и его шамана?
– И что?
– Раз ты на свое имя откликаешься, значит, вас там двое. Меч поможет тебе уйти из-под воли Чурвана и сделает более сговорчивым Салимангра. Помнишь, когда я угостил плетью твоего шамана, он пытался командовать?
– Тогда еще меч вспыхнул, – добавил я.
– Главное – ты не выполнил его приказа.
– Точно! Тогда веди.
Мы пошли прочь от охраняемого объекта, и Салимангр сразу проснулся: "Опять нарушаем?"
"Имеем право. Мне достали бич".
"Не может быть! – Потустороннее сознание прямо затряслось от волнения. – Значит, ты вернешь мне свободу!"
Последняя фраза больше напоминала приказ.
"Пока не расскажешь как – не смогу".
"Это делается просто, – торопливо начал объяснять он. – Привязываешь веревку одним концом к бичу, другим к себе. Вонзаешь его в землю и выполняешь три круга, затем вытаскиваешь железяку и ломаешь ее у себя над головой. После чего я свободен".
"А я?"
"Что – ты?"
"Ты не сказал – что будет со мной?"
"С тобой? – он немного замялся. – Как это ни печально, мы расстанемся. Ты будешь свободен от моего присутствия".
Кроме новых подозрений, его ответ мне ничего не дал.
"Все здорово, только железяку ломать нельзя. Вещь чужая, ее вернуть нужно".
"Ах так! Ты вздумал идти против меня?! Зря. Я тебя предупреждал: законы Салимангров нарушать нельзя. Расплата будет жестокой!"
Страшная волна боли ударила по голове. Я непроизвольно остановился.
– Чего стал? Мы спешим, – как сквозь туман донесся голос Брякуна.
– Одну минуту, – с трудом выговаривая каждую букву, ответил я.
"Ты хочешь драки?" – я с трудом продолжил мысленный разговор с Салимангром.
"Драка? С кем – с тобой? Это, конечно, смешно, но я уже готов пожертвовать веселившим меня все дни шутом. Ты мне надоел".
"Приказа уничтожать кого бы то ни было не поступало. Сейчас ты нарушаешь законы и будешь за это наказан".
"Ха, ха, ха! Я забыл тебе сообщить один ма-а-аленький нюанс: закон всегда на стороне сильного".
"Ты забыл не только это. – Я развернул подарок Брякуна и поднес меч ко лбу. – И кто из нас сейчас сильнее?"
"А-а-а!!! Что ты делаешь?!" – завопил дух.
"Ты первый решил разговаривать с позиции силы. Пожалуйста". – Лезвие снова коснулось головы.
"Прекрати сейчас же!! Мне больно!"
"Ты уверен, что вправе приказывать?" – Бич еще раз продемонстрировал свою воспитательную способность.
"Я умоляю, не надо…" – просипел мой постоялец.
"Тогда сиди и не дергайся".
Он ничего не ответил.
– Все в порядке? – встревоженно спросил Брякун.
– Пока – вроде бы да. Но если со мной вдруг начнутся какие-нибудь странности, будь другом, приложи меч к моей голове.
– С превеликим удовольствием! Я давно мечтаю отблагодарить тебя за то, что ты меня сонного зашвырнул в колючий кустарник.
– Я же не знал, что он колючий.
– Только не надо оправдываться!
Несмотря на позднюю ночь, Грюнд встретил нас как старых друзей.
– Наслышан, наслышан о твоих "подвигах"! И сколько деревень ты подчинил Чурвану?
Кривоносый крудд после исчезновения пленниц из селения вернулся домой триумфатором. Страмыга, как у них водится, забили палками и забыли о том, что он когда-либо существовал. Если кандидат на место вождя не оправдывал надежд и не выполнял собственных обещаний, от него быстро избавлялись.
– Сейчас под началом шамана девять мелких деревушек. Следующей на очереди стояла твоя вотчина.
– Я знал, что Чурван не остановится на достигнутом. Поэтому-то мы и сдружились с этим беззубым уродцем, – улыбнулся вождь.
– Ты на свою морду сначала погляди, красавец, – так же беззлобно отозвался Брякун.
– Вижу, у вас тут полное взаимопонимание, – усмехнулся я. – Вы мне лучше скорее расскажите, как избавиться от нахлебника?
– Сейчас все сделаем. За шаманом уже послали.
"Вот ты как заговорил! А ведь мы столько веселых минут вместе провели. И что я слышу? "Нахлебник", "избавиться"! Не думал я, что ты такой жестокий", – принялся меня совестить молчавший доселе Салимангр.
"Избавиться" и "уничтожить" – это разные вещи. Убивать я тебя не собираюсь, хотя и следовало бы. А сейчас замолчи, мешаешь общаться".
В комнату вошел седой крудд с черным пятном во весь лоб.
– Где Салимангр? – Он долго присматривался к присутствующим. – А, вот он. Помню-помню. Бич имеется?
Я вытащил меч и спросил:
– Что будет с Салимангром, когда вы его прогоните?
– Мы его не прогоним, а убьем, – сказал шаман.
"А ты говоришь – не одно и то же", – простонал непрошеный гость.
– А другого способа нет?
И вождь, и Брякун начали подавать колдуну знаки, пытаясь выжать из него нужный им ответ, но шаман действительно пребывал в состоянии прострации:
– Есть. Правда, очень рискованный.
– Рассказывайте, – вздохнул я, злясь на самого себя: "Гуманист, леший тебя забери!"
Помимо убийства существовала и другая возможность избавиться от пришельца – вернуть его домой. Опасность состояла в том, что для этого нужен был еще и Чурван с чудодейственным мечом в руках. При этом мне еще следовало выпить противнейшую настойку из оборот-травы и… надеяться на удачу.
– Подвергать себя такой опасности из-за какого-то Салимангра! – сокрушался Брякун всю дорогу к дому обгоревшего крудда. – Ладно бы только себя! Ты весь Гранск под удар ставишь и все высокогорье. Знаешь, каким опасным может стать полноправный хозяин Салимангра?
– У меня все получится, – словно упражнение из аутотренинга в очередной раз повторил я.
– Вот упрямый! – разозлился Брякун. И уже тише добавил: – Как я.
Мое второе "я" затаилось и не подавало голоса, опасаясь каких-либо перемен не в свою пользу. К дому хозяина нам удалось добраться уже после рассвета.
– Где тебя носило? – накинулся он. – Как ты посмел ослушаться меня, своего господина?
– А может, ты мне и не господин вовсе? – В мои планы входило как следует разозлить шамана.
– Да ты соображаешь?!.. Да я… тебя… Ты… – Воздуха для общения ему явно не хватало.
– Нет, ты точно не мой хозяин! Посмотри на себя: ростом не вышел, шерсти совсем нет. А туда же – в господа захотел. Чихал я на такого господина!
Чурван даже побелел от злости, и я понял, что иду "верным курсом".
– Я приказываю…
– А я отказываюсь выполнять твои приказы! Мы, Салимангры, – народ вольный, и с проходимцами, вроде тебя, дружбы не водим. – Я демонстративно повернулся к нему спиной, где как раз и висел чудодейственный меч.
Учащенное дыхание безволосого колдуна моментально выровнялось, а через пару секунд я почувствовал рывок: тонкая веревка, которой был привязан бич, оборвалась.
"Ну все, мы пропали!" – эхом отозвалось в сознании.
– Отказываешься?! – злорадно взревел хозяин. – А что ты на это скажешь?!
Лезвие меча коснулось моей головы, и в действие тут же вступило оборотное зелье: меня передернуло, словно от ледяного душа, меч вспыхнул ярким пламенем, а зарвавшийся "господин" перекрасился в белый цвет.
"Я бы на твоем месте ни за что не стал так рисковать. Счастливо оставаться", – донеслось откуда-то извне. Ни извинений, ни благодарности – Салимангр, что с него взять?
– Ты не возражаешь, если я заберу свою вещь? – Расцепив по одному занемевшие пальцы шамана, я аккуратно вытащил у него из рук меч. – Нельзя так сильно волноваться, от этого инфаркты случаются. Прощай!
– Салимангр, вернись! – плаксивым голосом закричал колдун. Он не мог поверить в крушение всех своих планов.
– Меня зовут Алексей, а Салимангр уже дома.
– Ненавижу. – Побелевший крудд сжал кулаки и попытался сотворить заклинание.
На всякий случай я выставил перед собой меч, но всех сил Чурвана хватило лишь на мелкий безобидный дождик, окропивший убитого горем несостоявшегося властителя.
– У тебя получилось! – радостно встретил меня Брякун. – Поздравляю.
– А ты сомневался?
– Не так чтобы сильно, но опасения были. По этому поводу непременно следует выпить.
Он достал флягу и отхлебнул глоток.
– Нет у меня настроения пить. Давай поскорее выбираться отсюда. – После ухода Салимангра в желудке было неспокойно, и мне не хотелось усугублять положение алкоголем.
– Ты не хочешь со мной пить? – как-то неестественно возмутился щербатый проводник.
Сразу стало понятно: дело не в компании, а в напитке. Кого он хотел провести?
– Не хочу, пока не скажешь, что там у тебя во фляге.
– И ничего-то от тебя не скроешь, – тяжело вздохнул Брякун. Все его напускное веселье куда-то мгновенно улетучилось. – Там противоядие. Тебя накачали не только оборот-травой, но и смертельным ядом.
От возмущения я невольно схватил мужичка за грудки – так и хотелось придушить "лучшего друга". Он принялся торопливо объяснять:
– На случай, если Чурван окажется хитрее. Пойми, тогда с ним никто бы уже не справился!
Сообразив, что делаю, я отпустил гранчанина.
– Могли бы и сразу сказать. – Я взял флягу и сделал несколько глотков. Отдохнул немного и еще добавил. А говорят – все лекарства горькие. Это оказалось приятным на вкус и поднимало настроение.
– Ты не сердишься? – опасливо покосился на меня Брякун.
– Зачем? – После избавления от Салимангра мне все виделось в розовом свете. – Жить нужно легко. С пониманием. Я понимаю, какая ответственность лежала на твоих и Грюнда плечах. Давай поскорей убираться отсюда. Прошла уже неделя, а я еще ничего полезного не сделал.
– Ну конечно. Если не считать того, что ты спас город от гибели, вернул власть двум правителям и уберег высокогорье от сумасшедшего колдуна.
Возвращать власть утерявшим ее становится моим новым хобби. Может, ну ее к лешему, нынешнюю работу? Открою тут где-нибудь свое агентство, вроде "Бюро находок утерянного могущества", посыплются заказы, богатство, слава… а затем коварные завистники и нанятые ими киллеры. Ладно, торопиться пока не буду. Сейчас пора к Хрумстычу.
– Я сюда по другим делам прибыл, а по ним еще ни на шаг не продвинулся.
Как я ни уговаривал Брякуна, в Гранск со мной он не пошел.
– Видишь – снова траурные флаги вывесили? Это по мою душу. Так что прощай, дальше нам не по пути.
Мы пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.
– Эй там, наверху! Ворота мне кто-нибудь откроет?
На этот раз никто даже не соизволил окрикнуть. Видимо, совсем люди загрустили.
– Кому там не терпится попасть в умирающий город? – раздался из-за стены усталый голос.
– Ну вы даете! Сами отправляли за мечом, а когда я его принес, пускать не хотите. Может, я не туда попал?
Внутри сразу закопошились, заскрипели засовы, послышались взволнованные голоса, топот ног и звон доспехов. Наконец, ворота распахнулись во всю ширь.
– Приветствуем тебя, Алексей!
Несмотря на мою "симпатичную" морду, люди, стоявшие возле ворот, кинулись обниматься.
– Ура!!! Да здравствует спаситель города! Слава Алексею, победителю круддов!
Народ от нежданной радости начинал фанатеть. Нужно было принимать срочные меры.
– Мужики, а нельзя ли немного потише? Я так устал, мотаясь по вашим горам, что мечтаю только о мягкой подушке. Могу я наконец нормально отдохнуть?
Толпа мгновенно притихла, и на этом фоне громкий топот конских копыт прозвучал особенно отчетливо. Взмыленный князь торопился встретить дорогого гостя.
– Я же говорил, что с ним ничего не случится! – Градоначальник соскочил с лошади. – Как дела? Я вижу – меч при тебе.
– На, держи свое оружие! И больше не теряй.
– Я его не терял, – настойчиво прошептал князь, всем своим видом показывая недопустимость подобных высказываний. – Меч выкрали.
– Позаимствовали, – так же тихо и настойчиво прозвучало мое возражение.
– Да ладно! – Бородач перешел на дружелюбный тон. – Главное – ты жив и здоров.
Он прицепил оружие к поясу и крепко обнял меня.
– Нам, взволнованным долгим отсутствием героя, хотелось бы спросить, не встречался ли вам случайно на пути опасный преступник Брякун? – Словно чертик из табакерки откуда-то появился судья и перегородил нам дорогу, когда мы с князем пересекали центральную площадь города. Я не без удовольствия отметил, что теперь у блюстителя закона синяки оттеняли оба глаза.
– Преступника не видел, – коротко ответил я.
Мне многое хотелось сказать этому типу, но не затевать же разборки на виду у счастливых горожан? И без того задержался в Гранске. Небольшой отдых – и в дорогу, к Хрумстычу.
И пусть только кто-нибудь посмеет меня задержать! Покусаю. Зубов хватит на всех.
Князь нисколько не возражал, чтобы из Гранска я отправился до рассвета. Он тоже был заинтересован в том, чтобы Алексей Рябцев без особой помпезности покинул город. Ведь пошатнувшийся авторитет градоначальника мог рухнуть от малейшего волнения, а массовые сборища (например, проводы национального героя) – самая благодатная почва для неприятностей.
Меня приодели, собрали походную торбу. Радушный хозяин даже свою единственную лошадь собирался отдать, но я уговорил не делать этого:
– Зачем мучить животное? Я верховой езде не обучен, а до Зюрюнграда не так уж и далеко. Пешком дойду.
Мне взвалили на плечо дары князя, уместившиеся в небольшой красивой сумке, и еще мили две провожали по дороге. Лишь когда солнце полностью выползло из-за горизонта, стражники повернули обратно. Думаю, им было приказано удостовериться, что я действительно ушел. Кому охота жить в неведении?
Утро – мое самое любимое время суток летом. Еще не жарко, солнышко пока не слепит глаза, легкий ветерок ласкает волосы, отчетливо слышно веселое пение птиц, на траве бриллиантами переливается роса. Сказочная пора! Именно на зорьке особенно ярко ощущаешь, что жизнь – прекрасная штука, которой нужно наслаждаться каждую свободную минуту.
Чтобы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, я по самые брови обвязал голову большим шарфом, позаимствованным в княжеских хоромах. Красоты мне это не добавило, но наиболее "привлекательные" черты были прикрыты: складки на лбу и заостренные уши с кисточками спрятались под импровизированной чалмой. Оставалось всего лишь не улыбаться, чтобы не демонстрировать зубы – и инкогнито мне обеспечено.
К вечеру без происшествий добрался до окрестностей Тринстока – памятного городишки, где меня едва не женили на некогда упавшей с дерева девице. К счастью, она тогда быстро передумала.
На этот раз я не собирался посещать городок. Во-первых, хотел сэкономить время, а во-вторых, "сердце красавицы склонно к измене и перемене, как ветер мая…". А "грабли" в виде незапланированной женитьбы всегда являлись для меня самыми опасными. Поэтому место, где они могли затаиться, следовало обходить десятой дорогой.
Подгоняемый кошмарным видением собственной свадьбы, я быстро свернул на обходной путь. Часа через полтора на моем пути неожиданно возникла одинокая женская фигура. Двигалась она весьма и весьма странно.
– Кто здесь? Опять разбойники? Опоздали! Больше у меня ничего нет! Палку мою и ту забрали, окаянные! Чтоб им всем сгинуть!
Пожилая женщина оказалась слепой.
– Я не разбойник, мать. Обыкновенный прохожий. Могу чем-нибудь помочь?
– Ну наконец-то! Хоть один добрый человек встретился. Отведи меня в Тринсток, пожалуйста. Я сама ничего не вижу, а поводырь мой сбежал, когда злодеи напали. – Она едва держалась на ослабевших ногах, поэтому я просто подошел и взял хрупкую женщину на руки.
– Не возражаете, если я вас понесу? Так мы быстрее дойдем.
– Эх, милок, я уже и не помню, когда меня последний раз на руках носили. И вот сподобилась на старости лет. Тебя как зовут-то?
– Рябцев. – Я не рискнул назвать имя.
– Сложное имя, не наше. Откуда будешь?
– Из приграничья иду, столицу посмотреть.
– Сходи, пока молодой. Сколько тебе годков-то? Двадцать уже стукнуло?
– Скоро тридцать будет…
Так мы болтали ни о чем до самого Тринстока.
– Где ваш дом, уважаемая?
– Да дом не мой. Я к сестре направлялась. Иди по центральной улице до третьего переулка направо. Свернешь туда и по левой стороне отсчитаешь пятый дом. Там и живет моя сестра.
Я донес женщину до двери дома. Она постучала, и нас впустили.
Вот тут бы мне опустить ношу и откланяться, но леший дернул ступить за порог… Дверной проем был явно не рассчитан на мой рост. Чалма зацепилась за гвоздь в косяке и зависла наверху, в момент раскрыв мое инкогнито.