– Алексей?! – раздались вокруг удивленные возгласы. – Вот так гость!..
Убедить хозяев дома в том, что я спешу, не удалось. В течение пяти минут к ним на помощь подоспели соседи. Во двор быстро вытащили столы и накрыли их всякой снедью. Сбежать от такого приема было бы настоящим свинством, поэтому я остался. Люди-то ко мне со всею душой.
– Хорошо. Часа на два задержусь, а потом – извините. У меня важное дело к королю.
Когда торжество подходило к концу и многие из приглашенных уже мало что замечали дальше своего носа…
– Ты меня помнишь, красавчик? – За столом справа от меня присела та самая девушка, которую едва не разорвали два брата-близнеца.
– Помню. – У меня едва не вырвалось "красавица". – Как поживаешь, Вирлана?
– Плохо, – тяжело вздохнула моя несостоявшаяся невеста. – Ты в прошлый раз так неожиданно ушел…
– Ты сама этого захотела.
– Просто я от неожиданности сама не знала, чего хотела. Давай выпьем за встречу.
– Почему бы нет?
Я налил ей и себе по полрюмки красного напитка. Мы выпили, и Вирлана почти вплотную приблизила свое личико к моему.
– Может, попытаемся еще раз? – томно спросила она.
Вот тебе и раз. Видать, тот факт, что девица в раннем возрасте свалилась с дерева, не прошел даром. Теперь у нее извращенный вкус на мужиков?
– Нельзя, – как мне показалось, достаточно твердо ответил я.
– Почему? – Она не собиралась отступать.
– Дела государственной важности. Уже пора уходить, да и невеста у меня теперь другая.
– Ты ей уже сделал предложение? – нахмурила брови Вирлана.
– Пока нет, – зачем-то сознался я.
– А мне сделал. Значит, прав у меня больше. Согласен?
– Нет. – В мои планы не входило соглашаться с настырной девицей по какому-либо вопросу.
– Ну и ладно. – Она как-то легко пошла на попятную. – Тогда хотя бы проводи меня домой напоследок. Уж на это-то у тебя времени хватит?
– Пойдем, провожу. – Пойти на уступки все же пришлось. – Мне как раз по дороге.
Я поднялся, попрощался с хозяевами, взял сумку. Что у них за вино? И выпил-то всего ничего, а голова мгновенно пошла кругом и ноги стали ватными. Какой тут, к лешему, переход к столице – под стол бы не свалиться! Ничего, сейчас немного проветрюсь – и вперед. Мне еще всю ночь шагать.
Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы дойти до порога дома бывшей невесты. Потом в голове окончательно потемнело и…
Очнулся я в светлом помещении на большой кровати. Рядом безмятежно посапывала любительница лазить по деревьям. Ни на мне, ни на ней признаков одежды не наблюдалось.
И что теперь? Кто из нас ударился головой – я или она? Судя по тому, как девица умеет добиваться поставленных целей, полет с дерева пошел ей на пользу. А меня не учат даже собственные недавние ошибки. Хотя, с другой стороны, ничего особенного ведь не произошло. И произойти не могло. Может, у них тут принято изредка поваляться в постели нагишом с бесчувственным мужиком? Меня это ни к чему не обязывает. Как там у наших продвинутых тинэйджеров: "Постель – еще не повод для знакомства"? Пожалуй, пора и честь знать. Нельзя злоупотреблять гостеприимством.
Я тихо-тихо оделся и постарался незаметно покинуть дом.
– Муженек, куда это ты собрался с утра пораньше? Хочешь, чтобы я людей позвала? Сейчас закричу.
Так, похоже, на этот раз влип по-крупному.
– Как куда?! – почти искренне удивился я и продолжил в назидательном тоне: – Что должен сделать муж после первой ночи, чтобы в доме молодых царило счастье и достаток?
– Поцеловать свою любимую. – У девицы на все готов ответ.
– Целовать ее можно только после свадьбы.
– Свадьба у нас в полдень. – Вирлана времени зря не теряла.
– Вот тогда и поцелую. А сейчас я должен совершить один очень важный обряд. Или ты хочешь подпасть под страшное проклятие? – Чего только не придумаешь со страху. Для большей убедительности я указал на собственное лицо.
– Не хочу. – Девица по-настоящему испугалась. – А что за обряд?
– По нашему обычаю мужчина в первое утро совместной жизни должен три раза переплыть пруд или озеро. И чтобы при этом его никто не видел – иначе сглазят.
– А ты будешь в озере плавать голым? – неожиданно спросила новоиспеченная "жена".
Зачем ей понадобилось знать такие тонкости моего утреннего моциона, я гадать не стал, поэтому ответил осторожно:
– Как можно, дорогая! Все будет в рамках приличия.
– Тогда надень плащ – по утрам у нас холодно. Да и назад в сырых штанах идти не стоит, еще застудишь чего. – Вошла во вкус своей новой роли Вирлана. – Когда вернешься?
– Скоро. – Длинный яркий плащ синего цвета укрыл мои плечи. Незаметно для заботливой "жены" я спрятал под его широкими складками свою сумку.
– Смотри, не вздумай меня обманывать, а то в следующий раз вместо сонного зелья я тебе другого подсыплю.
Так, а ей, значит, обманывать можно?!
Я быстро оказался на улице, но и тут меня поджидал сюрприз: с первых шагов сзади пристроились два паренька и отставать явно не собирались. Моя яркая одежда мало того что не позволяла быстро шагать, путаясь в ногах, так еще и служила им отличным ориентиром. Ай да Вирлана! Ай да… умница, леший ее забери!
Стало ясно, что без принятия экстренных мер уйти из города мне не удастся. Пришлось доставать заветную коробочку из-под "Тик-така". "Эх, последняя пилюля!"
Вот и подходящий переулок. Резко ныряю в него, снимаю плащ, глотаю ягоду, забрасываю яркую тряпку за глухой забор и разворачиваюсь в обратную сторону.
Естественно, обычного Алексея Рябцева в городе никто не знал. Парни проскочили, едва не сбив меня с ног, а я в своем нормальном московском обличье довольно быстро добрался до городских ворот.
– Внимание-внимание! Всем жителям Тринстока! Легендарный Алексей, оказавший неоценимую услугу королевству, ночью женился на жительнице нашего города Вирлане. Торжественный пир, посвященный этому событию, состоится сегодня после полудня на центральной площади, – где-то позади меня громко разносилась "добрая весть".
"Как же у них все оперативно сработано! Последним о своей свадьбе узнает сам "жених". А с какой легкостью "невеста" затащила его в постель, просто диву даешься! Своей целеустремленностью и напором эта женщина кого угодно сведет с ума, но не до такой же степени, чтобы на ней жениться. Нет, ребята, я по таким правилам не играю".
– Зря вы покидаете нас сегодня, – посетовал стражник на выходе из города. – Такое событие, как свадьба легендарного героя, случается нечасто.
– Самому обидно, – постарался как можно тяжелее вздохнуть я, – но дела – прежде всего.
– Понимаю.
Я не стал по секрету говорить служивому о том, что пир без меня, скорее всего, вообще не состоится. Зачем расстраивать человека раньше времени?
В приподнятом настроении я шел и напевал про себя песенку колобка, ушедшего и от бабушки, и от дедушки, и от медведя, подразумевая под сказочными персонажами вполне конкретных лиц: палача в Гранске, Чурвана в высокогорье, Вирлану из Тринстока. Кто там следующий?
С каждым отдалявшим от города шагом на душе становилось все легче и легче. Утренняя свежесть, бодрящие звуки леса, в который я вошел, опасаясь погони возмущенных горожан, стрекотание кузнечиков, даже надоедливый стук дятла и тот радовал слух. А как не радоваться?! Еще чуть-чуть – и самому пришлось бы с дерева падать. От "счастья".
Однако далеко уйти мне не дали. Сначала я решил, что попал в засаду тринстокцев, жаждущих погулять на свадебном пиру, но ошибся. Оказывается, утренние часы нравились не одному мне: на небольшой полянке с радостным гиканьем налетела ватага оборванцев.
– Хоть один богатенький попался! Который день сплошная невезуха: то крестьяне с дырками в карманах, то бродячий шут с быстрыми кулаками, то слепая бабка, у которой, кроме палки с серебряной ручкой, и взять-то нечего. А тут не иначе – купец, – выписывая саблей кренделя перед моим носом, без умолку тараторил худощавый разбойник. Судя по свежим ссадинам и кровоподтекам на лице, не так давно с ним кто-то серьезно повздорил.
– Купцы без охраны, а тем более по лесу, одни не ходят, – возразил ему злодей постарше с перевязанной рукой. В здоровой он держал обломок копья. За ним стояли еще шестеро. На их унылых физиономиях отчетливо виднелись следы недавних разборок. "Лесные братья" были настроены весьма решительно.
– Что у тебя в торбе?! – крикнул худой разбойник.
– Откуда мне знать? Не глядел еще, – честно сознался я.
– Ладно, мы потом сами посмотрим. Давай ее сюда. – Обладатель сабли подошел ближе.
– Не дам. Вдруг там окажется что-то полезное для меня.
– Ты что, дурак? Не понял, с кем имеешь дело?
– С кем? – Я постарался изобразить простачка.
– Нет, нам определенно везет на идиотов. Мы – разбойники, – почти по слогам гордо произнес худощавый. – Нападаем на прохожих и отбираем у них все, что полезно нам. А твое мнение никого не интересует.
– А вдруг там нет ничего, что вам понравится? Давайте вместе посмотрим, – "наивно" предложил я.
– Может, ему сразу голову отрубить? Пустая ведь! – Сабля снова затанцевала перед моим носом.
– Не торопись. Это никогда не поздно сделать. – Бандит с перевязанной рукой, видимо, был здесь за старшего. – Ладно, показывай свое барахло.
Я начал аккуратно разгружать торбу: сменная рубашка, бутылка вина, завернутый в плотную ткань кусок копченого окорока и кошелек. Последний особенно пришелся парням по душе, поскольку был туго набит монетами.
– А ты говоришь, что для нас ничего нет. Рубаху я заберу себе, вино и мясо нам сегодня вечером сгодится, а деньги – они еще никому лишними не были, да и сумка у тебя прилично смотрится.
– Я-то думал – внутри действительно что-то стоящее! Забирайте, дарю, – сказал я, не особо задумываясь о последствиях. А надо было бы. – У вас ко мне все? Тогда – пока!
– Это для тебя мелочь? А ну постой, мил человек! Такого щедрого дарителя мы просто не вправе отпустить, не пригласив на ужин. – "Братья" окружили меня плотным кольцом, выставив вперед оружие.
Довыступался! Надо было хоть слезу для приличия пустить, попричитать, что отбирают последнее.
– А зачем он нам сдался? – Молодой разбойник не понял задумки более опытного.
– Тот, кто легко расстается с такой суммой, – не простой малый. Значит, и сам стоит дорого.
– Не понял… – До худого по-прежнему не доходило.
– Выкуп за него можно получить хороший. Уразумел? – рявкнул старший.
– А-а-а…
– Вот тебе и "а", – передразнил туго соображающего раненый. – Свяжите-ка ему руки, чтоб не сбежал по дороге. Да повязку на глаза нацепите.
Приказ выполнили сразу, не дав и рта раскрыть, поскольку его так же моментально запечатали. Сумку повесили мне обратно на плечо, чтобы себя не утруждать. Вот негодяи!
Шли мы довольно долго: сначала среди деревьев, чуть позже по твердой ровной поверхности, затем по ухабистой местности, потом под ногами мягко запружинила трава, а в лицо опять повеяло лесной прохладой.
– Нет, мужики, вы определенно зря со мной связались! – донесся до моих ушей знакомый шепелявый голос. – Выкуп за меня все равно никто платить не станет, а проблем появится много. Я обещаю!
– Наш атаман просто так ничего не делает, так что не волнуйся – и с тебя что-то наварится. Хотя с такого тощего… – загоготал один из разбойников.
– Зря я вас пожалел во время первой встречи. Думал – нормальные мужики. Кулаками помашем да разопьем мировую. А вы меня – на цепь! Не по-людски это. У нас за такое знаете, как морду бьют? Неделю синяки не сходят.
– Возможность набить морду тебе еще предоставится. Для того и держим.
Мне сняли повязку, вытащили изо рта кляп, но руки развязывать не стали. Лагерь бандитов располагался на большой лесной поляне и состоял из нескольких шатров.
– Привет, Алексей! – обрадовался мне Брякун. – И тебя повязали? Вот уроды!
– Алексей?! – разбойники повскакивали со своих мест.
– Вот, значит, кто нам попался – виновник всех наших бед, – ухмыльнулся вышедший из шатра атаман. У меня возникло смутное чувство, что где-то я уже слышал этот сухой голос.
Среди других бандитов главарь выделялся бледным цветом лица, которое больше подошло бы женщине. Такой тип мужиков обычно вызывал во мне легкое отвращение, и сегодняшний случай не являлся исключением.
– Вам-то я когда успел наступить на больную мозоль?
– Знамо когда! Ты прогнал Узранду, а мы из-за этого потеряли любимую работу. Едва сами успели ноги унести.
– Погодите-ка, – рослый парень с саблей больно потянул меня за ухо, – но у того морда другая была, как на монете.
– Я с самого начала считал это обычным трюком. Где ты свою маску прячешь? В сумке?
– Там мы уже смотрели, – поспешил доложить бандит с перевязанной рукой.
– "Маску" я вам покажу чуть позже. Если сильно попросите. А сейчас, раз уж пригласили в гости… Где стол, угощение, вино? Если у вас нет, достаньте у меня из сумки. Я уже подарил все тем парням на бедность.
– Это кого ты назвал бедным, меня?! Да знаешь, сколько у меня золота?
– Не знаю и знать не хочу. Сколько у кого припрятано – мне неинтересно. Вдруг ты до конца жизни на свое сокровище только любоваться будешь? Какой от него тогда прок? А истинно богатого человека видно по тому, как он гостей встречает.
– Национальному герою захотелось попировать? А не боишься, что трапеза может стать последней в твоей жизни?
– Твои люди так отвратно готовят? – не удержался я, чтобы не поддеть лесного нувориша.
– У меня лучшие повара и изысканнейшие блюда, так что не беспокойся: кому суждено быть повешенным, тот не отравится.
– И на том спасибо. Люблю вкусно поесть.
– У нас имеется еще одна зверушка, которая не прочь полакомиться, – злорадно ухмыльнулся главарь. – Полагаю, тебе стоит познакомиться с ней поближе.
Меня отвели на другой конец поляны и привязали к дереву. К соседнему были прикованы три серые лесные кошки, сразу проявившие неподдельный интерес к новому соседу. К счастью для меня, цепи не позволяли хищникам подобраться ближе чем на пару шагов, зато позволяли рассмотреть когти и зубы зверюшек. Зрелище, я вам скажу, не для слабонервных.
Через несколько часов, когда животным надоело проверять на прочность металлическую привязь, меня перевели поближе к Брякуну. Пока разбойники готовились к ужину, мы успели переговорить. Оказывается, мой проводник по высокогорью двигался почти той же дорогой. В Тринстоке он задержался всего на час, а на лиходеев наткнулся в то утро, когда я покидал Гранск.
– Это ты их так разукрасил?
– Так ведь я давно в настоящей сваре не участвовал, а тут они со своим "а ну, выверни карманы!". Вот я и позабавился, пока не устал. Жаль, до плети не успел добраться. Просто я не сразу сообразил, что они настоящие злодеи.
– Они потом, смотрю, тоже развлеклись, – кивнул я на разукрашенное лицо Брякуна.
– А, мелочи! Зубы целы, а остальное заживет. Ты-то зачем позволил себя повязать?
Не хотелось сознаваться, что в человеческом облике я не настолько крут.
– За тобой пришел. Ты же меня от яда спас, теперь моя очередь выручать. К тому же мне очень хотелось посмотреть в глаза тому гаду, кто посмел ограбить слепую старушку.
– Посмотрел?
– Ага.
– Может, тогда ходу отсюда?
– А как же пир? Поужинаем да пойдем. Через пару часиков солнце сядет, жара спадет.
– Опять что-то задумал? – прищурился Брякун.
– Да есть одна идея, – многозначительно произнес я.
– Тогда действуй. Будет нужна помощь – кликни. Только сначала распорядись цепь с меня снять.
Цепи с Брякуна сняли и без моего вмешательства, но лишь перед тем, как загнать его в просторную клетку из стальных прутьев. Туда же не торопясь вошел свирепый громила, приехавший на сегодняшний торжественный ужин. Он состоял в другой банде, которая прибыла "с дружественным визитом" к своим коллегам.
Оказывается, драчливого мужичка для того и оставили, чтобы на потеху толпе устроить кулачный бой.
– Если он тебя не убьет в первые же пять минут, обещаю – мы тебя по-людски похороним. Ну а нет – то, что от тебя останется, скормим кошечкам. Им же нужно что-то кушать, – не смог обойтись без напутственного слова бледный атаман.
Его гость, хозяин мордоворота, снисходительно ухмыльнулся:
– Этот задохлик и трех минут не продержится!
– Может, поспорим?
– Поспорим, – согласился гость.
Когда ударили в гонг, солнечный диск еще не коснулся линии горизонта.
– Брякун, мне кажется, твой соперник не из тех, кого следует жалеть. Так что можешь не поддаваться во время боя. Его физиономию особо не испортишь.
Соперник гранчанина одарил меня злобным взглядом. "Этот излишней добросердечностью не страдает, и весит раза в три больше". Я мысленно сравнил тяжелоатлета с Грюндом и сделал неутешительный вывод: крудд существенно уступал ему по габаритам. Нехорошие предчувствия заставили сердце биться учащенно.
Тем временем два бойца встали друг напротив друга – мощный атлет с загорелым торсом и невысокий мужичок в светлой рубахе, полностью скрывавшей отсутствующие мышцы.
– Чего стоишь как истукан? Начнем, что ли?
– Да на тебя дунь как следует – рассыплешься. Один раз, так и быть, разрешаю стукнуть. А потом тебе крышка!
Следуя то ли моему совету, то ли своему жизненному опыту, Брякун не заставил себя уговаривать. Лавина ударов, которая посыпалась на противника, сразу внесла изменения в форму и цвет носа амбала. Тот в первые секунды настолько оторопел, что даже не догадался поднять руки для обороны. Пропустив еще несколько точных выпадов по физиономии, соперник Брякуна наконец вспомнил, зачем сюда пришел. Но юркий мужичок уже отскочил на безопасное расстояние.
– Тебе понравилось? Я старался.
Гигант утер кровь с лица и злобно прорычал:
– Ты у меня легкой смертью не умрешь!
– Да я и не собираюсь.
Амбал пошел в наступление, пытаясь загнать противника в угол, но каждый раз натыкался на короткую серию жестких ударов прорывавшегося в ближний бой Брякуна и упускал добычу.
Жаль, мой друг не имел настоящих учителей кулачного боя. Знай он, куда следует бить, как имитировать ложные выпады, как следить за устойчивостью противника, ему бы легко удалось сбить дыхание разбойника и одержать победу. Реакция и скорость у Брякуна были завидные, а вот умения ими управлять не хватало. Через десять минут Брякун пропустил первый удар и его легкое тело с громким стуком ударилось о решетку. Дальше – хуже. Когда гигант загнал противника в угол, стало ясно – минуты жителя Гранска сочтены.
– Хозяин, – вдруг обернулся громила к главе своей шайки, – как вы желаете чтобы я его порешил?
Атаман ответить не успел.
– Эй ты, сопляк! Может, пообщаешься с равным по силе? Обижать маленьких – большого ума не надо! – выкрикнул я. Кровь буквально кипела в жилах.
– Это кто здесь мне ровня? – возмутился бугай. – Ты, что ли? Не смеши!
Я в очередной раз оглянулся на скрывшийся наполовину солнечный диск.