- А за то же, за что и в твоем мире - за сатанизм! Сатанистов тут все равно преследуют, а Бруно редкостным гадом в этом смысле был… Не слышал, что ль? Ну да, конечно, его же потом обелили всячески - как же, невинная жертва произвола… Почему-то никто не удивляется тому, что Галилея почти не тронули, а Бруно сразу сожгли, хотя вроде бы грехи у них одни и те же!
- А ты-то откуда все это знаешь?
- Мы с Волдресом раз пять в твоем мире бывали, - неохотно признался Рабан. - Вот в самый первый раз и познакомились с этим Бруно… Он нас хотел нанять, чтоб мы ему дьявола в услужение доставили.
- И что, доставили?
- Держи карман шире! Дьявол не лошадь, его на базаре не купишь. Нашли одного, который согласился отслужить пару лет в обмен на душу, но тут уже сам Бруно заартачился. Тоже не дурак был, душу отдавать не хотел… Ну а потом уже до него инквизиция добралась.
- Угу. Понимаю…
Насчет того что время в разных мирах не совпадает, Рабан мог бы и не говорить. В моем мире (интересно, а названия у них какие-нибудь есть?) на дворе середина мая, здесь - в лучшем случае апрель. Я как раз парил над огромным свежевспаханным полем. Кое-где виднелись согнувшиеся крестьяне - стоял самый разгар посевного сезона.
- Нету у них названий, - буркнул Рабан, дождавшись, пока я налюбуюсь на красивый вид. - Сам подумай, патрон, кто им эти названия придумывать будет? Вы вот как свой родной мир называете?
- Мир.
- Точно. Нет, конечно, их как-то все-таки именуют для удобства, но у каждого мира таких названий тьма… Больно уж много этих миров. По-моему, вообще бесконечность. Так что определенные названия есть только у анклавов, да и то не у всех - у тех, что поменьше. Глянь, патрон, уже граница!
За разговором я сам не заметил, как пролетел почти две трети пути и покинул пределы Дотембрии. Естественно, здесь вдоль границ не стояли будки пограничников, но все-таки межу на земле прочертили. По-моему, обычным плугом. К тому же видно было, что эта межа совсем новая - видимо, ее обновляли каждый год. Кстати, предыдущие границы, которые тоже можно было разглядеть, хотя и с немалым трудом, виднелись поближе к столице - чем старше, тем ближе. Похоже, короли Дотембрии, пользуясь тем, что с этой стороны у них Ничейные Земли, каждый год отодвигают свою границу еще на сотню-другую метров. Пустячок, а приятно!
- Они бы сразу все захапали, но им тогда не миновать скандала с Остсаксонией - они к северо-западу от Дотембрии.
- А им-то какое дело? Земли ж ничейные.
- Вот именно. И Остсаксония тоже с этими землями граничит и тоже помаленьку их урезает в свою пользу. Шкурные интересы, как и везде…
- Се ля ви… - задумчиво согласился я.
- Чего ловить? - не сообразил Рабан.
- Это по-французски. "Такова жизнь" - так это переводится.
Рабан некоторое время озадаченно молчал, а потом возмущенно заявил:
- Брешешь, патрон, не знаешь ты французского! У тебя в голове только один язык - русский!
- Ты что, дурак?
Рабан обиженно замолчал. По-моему, он снова принялся рыться в моих мозгах: чувство было такое, как будто он перетряхивает их, как рачительная хозяйка - хлам на балконе. По большей части ненужный мусор, но выбросить все равно жалко… Подо мной началось болото, и я понял, что Магнус нисколько не преувеличивал, когда называл его непроходимым. Вязкая, зловонная трясина, вместо воды - жижа. Увязнешь в такой, и все, передавай привет Ихтиандру. Хотя кое-где все-таки виднелись маленькие островки - скорее даже просто кочки, но тем не менее… Между прочим, на одном из островков я заметил небольшую хижину на сваях. На соседнем - еще одну. Всего их насчитал пять штук. Прямо на моих глазах из одной хижины вышло странное существо, похожее на помесь рыбы, лягушки и человека, и нырнуло в эту самую трясину. Вероятно, в этом месте болото не столь вязкое - кое-как плавать можно.
- Кто это? - без особого интереса осведомился я.
- Дотембрийцы, кто поглупее, их болотными чертями называют. Но вообще-то это мурлоки. Вымирающая раса - в этом мире их всего несколько сотен осталось. Они предпочитают чистую воду, но все равно прячутся по болотам - отсюда их трудно выковыривать.
- А откуда тебе известно, сколько их осталось? Считал,что ли?
- Через твое Направление. Оно позволило мне их исчислить, - хмыкнул Рабан. - Хорошее чувство, жалко, у Волдреса такого не было. Ты им почти не пользуешься, а зря - я через него весь мир чувствую! Кайф!
- Тебе проще, ты всю жизнь в мозгах шаришь… Скажи лучше - это не та пещера?
Я сбросил скорость и завис на одном месте, взмахивая крыльями со скоростью шмеля. Болото уже заканчивалось, и впереди простирались горы - вначале всего лишь крупные холмы, но чем дальше, тем круче и выше они становились. Одна гора - не холм, но и не пик, вдавалась далеко в болото, и мое Направление определенно заявляло: искомая Цель таится где-то в недрах этой горы.
- Та самая, - согласился Рабан, тоже осматривающий окрестности с помощью Направления. - Внутрь ведут два входа… большой с другой стороны и маленький - на вершине. Дракон как раз там, возле большого.
- Тогда пойдем через маленький.
Я аккуратно опустился пониже и плавно приземлился на самой макушке - почти плоской, но довольно небольшого диаметра. Возможно, дракон использовал эту вершину в качестве личного аэродрома, когда был поменьше… намного меньше!
Моему взору предстал сам огнедышащий террорист. Он распластался на сравнительно твердом участке болота, увлеченно обгладывая большую кость. Похоже, бедренная человеческая. Однако в зубах этого чудовища даже такая кость выглядела не больше мышиной. Интересно, все драконы такие большие?
- Какой огромный! - ахнул Рабан, отвечая на мой невысказанный вопрос. - Никогда еще не видел таких колоссов!
Воистину дракон был колоссом. Метров пятнадцать в высоту, не считая шеи, тридцать - в длину, не считая хвоста. Человек рядом с ним показался бы ничтожной букашкой. Лапы толщиной со ствол тысячелетнего баобаба, совершенно черная чешуя, каждая чешуйка - с большой рыцарский щит. Пасть такая, что в ней свободно поместился бы небольшой слон. Крылья, похожие на паруса дредноута или ман-о-вара [1](от англ, man-of-war) - военный корабль - Прим. ред>. Крылья…
- Неужели эта туша еще и летает? - недоверчиво пробормотал я. - По-моему, он весит тонн сто, не меньше…
- Точно, патрон, у него бы просто крылья оторвались, - согласился Рабан. - Но драконы же не дураки, драконы умные… Ты про антигравитацию что-нибудь слышал?
- Антигравитацию? Слышал немного… Только это ведь что-то техническое, нет?
- Электричество - тоже что-то техническое, а скаты им вовсю орудуют, - хмыкнул Рабан. - Биология ничуть не хуже техники, патрон. У всех драконов в пузе есть специальный орган - антигравитационный узел. Крылья ему нужны только чтобы рулить…
- Надо же… Никогда бы не подумал.
- Ну так на вашей Земле драконы давно уже вымерли, откуда ж тебе про них знать?
- Вымерли? Я даже не знал, что они там жили.
- Ни один миф на пустом месте не рождается, - поучительно проворчал мозговой паразит. - За редкими исключениями… Окончательно драконы вымерли в начале одиннадцатого века, хотя пара-тройка и после этого еще пряталась в разных медвежьих углах.
- Огнем он тоже пыхает? - деловито уточнил я. Не из пустого любопытства - противника нужно знать от и до. Если он и огнем дышит, как в сказках, это действительно страшный враг. Если нет - просто огромная рептилия. Все равно страшный враг, но уже не такой несокрушимый.
- Пыхает, я ж тебе говорил, - безжалостно развеял мои надежды Рабан. - Некоторые виды не умеют, но это draco magnificens nobilis - дракон обыкновенный благородный. В смысле пламени этот вид может поспорить с вулканом!
- И как это все работает?
- Просто. Посмотри повнимательнее - кругом серные испарения. Драконы специально селятся поближе к таким местам - им необходима сера. Или фосфор, хотя лучше все-таки сера… Дракон ее жрет, она отправляется в специальное отделение желудка, там особая кислота растворяет серу и превращает ее в горючие пары. Когда дракон эти пары выдыхает, они вступают в реакцию с кислородом. Вот тебе и живой огнемет.
- Так что - огонь рождается уже снаружи?
- Конечно. Иначе дракон поджарил бы сам себя… Вообще-то, он может дышать огнем и без серы - эти пары у него постепенно образуются естественным путем, но так ему слишком долго перезаряжаться. Отделение с горючими парами очень удачно расположено - точно между сердец, чтобы не мешать кровообращению.
- Сердец? - удивился я. - У него еще и два сердца?
- Три. Центральное - там же, где и у людей, и вспомогательные - дальше по туловищу, в верхней части. Что же ты хочешь - такие размеры, такой активный образ жизни… Одно бы не справилось. У великанов вон тоже два сердца. И у крупных динозавров было по два, а у некоторых и по три.
- А у китов одно.
- Так они в воде живут, в воде легче… Вытащи кита на сушу - сразу кровь начнет застаиваться.
- Блин, а ведь это плохо, что он такой… многосердечный. Значит, туда бить бесполезно…
- Да, жалко, - посочувствовал Рабан. - В принципе дракон способен жить и с двумя сердцами, к тому же покалеченное со временем заживает - у них регенерация хорошая. Не такая, как у нас с тобой, но тоже ничего. Может, не стоит с ним силами мериться? Быстренько спускаемся, хватаем девку и сваливаем, пока этот не очухался, а?
- Угу. Хороший план, - оценил я и осторожно спустился в дыру. Пришлось выпустить когти и ползти по стене - раскрыть крылья в этом узком лазе не получалось.
- Нет, вряд ли он вообще когда-нибудь был таким маленьким, - рассуждал Рабан, пока мы ползли. - В младенчестве разве что… Наверное, использует вместо дымохода - от драконов всегда столько дыма…
Спустившись к потолку, я не стал сразу же спрыгивать - решил осмотреться. Внутренне я надеялся, что сказки не врут и в той части, где говорится о сокровищах драконов, но… Исполинская пещера была совершенно пуста. Ни единой завалящей монетки. Зато и костей не было - вот это уже странно.
- Ничего странного, - подал голос Рабан. - Дракон не зверь, дракон разумный. Зачем ему нужно собственное жилище отходами захламлять? У него нюх знаешь какой! Наверняка относит подальше и закапывает. Или просто в болото кидает…
- А сокровища?
- А тут тебе слегка не повезло. Draco magnificens действительно собирают золото, серебро, драгоценные камни там… Не из жадности, просто они как сороки - блестящее любят. Конечно, если это блестящее еще и что-нибудь стоит - дракон не зверь, дракон разумный. А этот - nobilis, им на эти побрякушки на… нагадить.
- Угу. А чем они отличаются-то?
- Да примерно тем же, чем императорский пингвин от обыкновенного - отдельными незначительными деталями. Патрон, хватит ерундой заниматься, поверти головой - нам королевну искать надо!
Я послушно повертел головой. Точнее, всем телом - как я уже упоминал, моя голова самостоятельно двигаться не могла. В темноте я вижу лучше любой кошки и поэтому сразу углядел в дальнем конце пещеры искомое. Там было оборудовано что-то вроде живого уголка - светильник, лежанка, некоторые предметы мебели, даже зеркало… А на лежанке - банальном тюфяке с торчащей из него соломой - с надутым видом свернулся калачиком предмет поиска - королевна Лорена. Я взглянул на нее всего один раз, но этого хватило, чтобы наконец-то понять, отчего я так остро жажду быть нормальным человеком. Точнее, даже не нормальным, а просто - человеком.
- Обратно пути нет! - почему-то испугался Рабан. - Патрон, ты того…
- Чего?
- Того… Руки на себя наложить не вздумай, говорю! Ты ж и меня с собой прихватишь, а это будет уже убийство, а не самоубийство!
- Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…
Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно - за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача - привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала. Моя внешность усложняла эту задачу многократно…
- Пс-с-ст! Ваше Высочество! - рискнул я.
Лорена удивленно приподнялась на локтях. Девушка несколько секунд молчала, видимо не вполне уверенная, слышала ли она что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:
- Кто здесь?
- Тихо! Я пришел спасти вас!
- О господи, только не это! - ужаснулась девушка. - Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!
- Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.
- Какой еще лаз? - недоуменно изогнула брови королевна.
- Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, - совершенно некстати подсказал Рабан. - Темно же…
Неожиданно стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу, - проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к Ее Высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.
- Какой странный запах… - недоуменно признался он. - Откуда бы это?
Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, это отнюдь не означало, что мне понравится такое обращение.
- Что же это за запах? - еще более озадаченно проревел ящер. Будь он человеком, то наверняка бы сейчас почесал у себя в затылке.
- Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! - неожиданно завопила королевна. Умница - отвлекает дракона от своего спасителя. От меня то есть. Во всяком случае, хотелось надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила закатить очередной скандал.
- О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? - ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. - Есть будешь?
Он ее еще и кормит?
- Опять какая-то гадость! - наморщила носик Лорена.
- Свежайшая баранина! - обиделся дракон. - Барашек только сегодня щипал травку!
- Опять пережарил… - с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. - И мне надоело мясо - я хочу фруктов… или рыбки… или…
- Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбу требовать! - еще больше обиделся дракон. - Я ее ловить не умею…
- А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!
- Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться - скучно. Все, что мне нужно, - пожрать как следует…
- Ну так возьми за меня стадо коров!
- Коров… - ухмыльнулся дракон. - Я не люблю говядину.
- А что ты любишь?
- Я-то? Больше всего мне нравится… - дракон сглотнул, - человечина. Вы такие вкусные, сочные - сладкое мясо…
Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки Лорена сдалась.
- Ну так съешь меня! - взвизгнула она. - Чтоб ты подавился, урод!
- Съем, обязательно съем, - многообещающе кивнул дракон. - Но не сейчас. Не-эт, не сейчас…
- Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! - презрительно фыркнула Лорена.
- Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед регулярно добирается ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать - просто сиди и жди, когда появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если при нем еще и оруженосец - совсем здорово. Вот когда им надоест, настанет и твоя очередь…
- Ах ты…
Королевна сильно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца. Мне вообще-то тоже. Теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля - за кем еще двинулся бы такой плотный косяк спасателей?
Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что даже меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели. А что еще это может быть? - чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если мне известно предназначение наростов у него на голове.
- Не ожидал такого от принцессы, - удивленно обронил Рабан.
- Пани, прошу вас - сохраняйте презрительное молчание, как раньше! - взмолился дракон. - Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!
Похоже, Ее Высочество произвела-таки на ящера впечатление - от изумления тот аж на "вы" перешел.
Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за округлый камень, лежащий сбоку от отверстия, и аккуратно прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек. Дракон явно не доверял своей пленнице.
Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго - и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.
Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.
- Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…
- Угу. Как скажешь, - отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.
- Ау, рыцарь! - испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. - Ты еще здесь?
- Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное - не разбудить дракона, Ваше Высочество, и все будет о'кей…
Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней. К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам…
Как только в кругу света возле светильника нарисовалась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! - вопила она, от души выводя одну-единственную букву.
Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади меня раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…
- Вот это да! - изумился дракон, узрев меня. - Такого я еще не ел!
Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке названный драконом, усердно поджаривал меня на мощнейшем огне, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму - она еще могла ему пригодиться.
- Патрон! - в ужасе взвыл Рабан. - Счетчики зашкаливают!
Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом - как в натопленной докрасна бане, но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.
Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда - когда огонь наконец-то закончился, чудовище не дало мне ни единого мгновения для исполнения плана… Дракон просто проглотил меня.