ГЛАВА 13
По-вашему, этот дракон ужасен? Вы еще не видели его изнутри!
Зигфрид Роговая Кожа
Несколько секунд я чувствовал себя так, будто попал в шестерни кремлевских курантов - меня пережевывали. Чудо-хитин выдерживал с трудом - в нескольких местах мое покрытие треснуло, и потекла черная слизь. Перепонка на крыльях в очередной раз порвалась, причем на сей раз особенно неприятно - у меня появились сомнения, смогу ли я в ближайшие дни летать.
К моему счастью, этот дракон не был сторонником тщательного пережевывания пищи - удовлетворившись десятком секунд, он шевельнул языком, и я полетел по пищеводу вниз - прямо в желудок.
- Вот дерьмище-то!!! - только и успел проорать я, катясь по скользкому пищеводу гигантского ящера.
Падение продолжалось недолго, и я оказался в чем-то напоминающем небольшой бассейн в доме для умалишенных - с мягкими округлыми стенками. Примерно до половины желудок дракона заполнял пищеварительный сок - едкая кислота ярко-зеленого цвета. Впрочем, она произвела на меня не большее впечатление, чем пламя, - пощипывает слегка, и только-то. Даже приятно. Серная кислота, в которой я купался в Красном Дворце, щипала, пожалуй, посильнее.
Первым, что бросилось мне в глаза, была та самая кость, которую я видел у дракона в зубах. Она еще не успела перевариться окончательно. Через какое-то время я увидел и ее бывшего владельца - одноногий скелет в доспехах.
Доспехи были довольно легкими, но явно прочными - желудочную кислоту они выдерживали на ура. А вот интересно, что с ними произойдет потом? Перевариваться они явно не собираются, а судя по тому, что других доспехов в желудке не обнаружилось, дракон от них все же как-то избавляется. Вероятно, так же, как люди от случайно проглоченных предметов вроде бусинок.
- Патрон, хватит размышлять! - завопил Рабан. - Надо выбираться отсюда, да поскорее! Концентрация сока может повыситься, и тогда наша кожа не выдержит!
Спорить я не стал. Мне и самому ничуть не хотелось оставаться в этом миниатюрном аду для кающихся грешников. Насколько я знаю, из большинства желудков есть только два выхода. Возвращаться тем, через который пришел, мне не хотелось - еще одного процесса пережевывания я не выдержу. Второй путь тоже не вызывал у меня восторга. Поэтому я решил проделать третий.
Шесть наборов когтей по семь штук в каждом. Когти могут резать даже металл. Этим ли ручкам бояться какого-то трехметрового слоя драконьего мяса?
Я словно превратился в гигантский миксер - с такой скоростью замелькали мои руки, брызжа во все стороны кровавыми ошметками. Куски мяса, падающие в желудочную кислоту, моментально начинали перевариваться. Откуда-то сверху до меня донесся дикий рев, - похоже, дракон почувствовал, что его режут заживо.
Работа мясника давно уже стала для меня привычной. Ходить по колено в крови и слизи - не для этого ли меня создавали с самого начала? Я буравился сквозь драконью плоть подобно могильному червю, а дикий рев становился все громче и громче. К тому же я стал ощущать сильные толчки с той стороны, куда я шел, - по-моему, обезумевший дракон принялся колотить по больному месту.
Я прорвался сквозь слой мышц и ребер, отметив про себя несовпадение с анатомией человека - у людей на животе никаких ребер нет. Потом был довольно тонкий слой внутренней кожи и, наконец, покрывающая его чешуя. Вот здесь пришлось поработать - драконья чешуя по прочности превосходила большую часть всего, что мне доводилось резать.
Я вывалился наружу под исступленный вой обезумевшего от боли ящера. Он хлестал хвостом по стенам, выбивая каменную крошку, бился головой об пол, царапал когтями живот и сначала даже не заметил меня, вылезшего из него, словно личинка Чужого. Потом заметил.
- Ты что натворил, закуска?!! - взревел обозленный монстр, разглядев дырищу в животе. Удивительно, что он вообще был способен разговаривать, - я, признаться, надеялся, что после моего рейда у него во внутренностях он откинет копыта.
Пришлось доделывать работу. Я бесстыдно воспользовался совершенно невменяемым состоянием дракона и молниеносно вскарабкался по его исполинской туше прямо на голову. Он пытался сцапать меня, как собака ловит блоху, но глаза ему застилал кровавый туман, я рефлекторно увертывался от его неловких движений, так что…
Сказки учат нас, что самый легкий способ расправиться с драконом - отрубить ему голову. Не знаю, возможно, это и вправду хорошо действует на драконов-лилипутов, но отрубить голову вот этому диплодоку… С его-то шеей-баобабом! Для этого нужно быть по меньшей мере великаном - обычный рыцарский меч окажет на этот ствол не больший эффект, нежели перочинный ножик. Поэтому я не стал и пытаться отрезать ему голову - когти у меня хорошие, но отнюдь не такие длинные. Вместо этого я вонзил ему в подбородок хвостовое жало.
Эх, надо было сделать это еще внутри! Потому что новая боль, смачно приправленная смертельным ядом, заставила дракона забиться в судорогах. Я чудом удержался, вцепившись в его чешую всеми когтями, но чувствовал себя как матрос на мачте во время шторма. Хорошо еще, что Рабан благоразумно притаился где-то в глубине - во время сражения я уж точно не нуждался в его репликах!
В пещере было жарко, как в доменной печи, - от злобы и боли дракон раскалился, то и дело выдыхая клубы дыма. Я почти ничего не видел - даже мое зрение не могло пробиться сквозь этот дым. Оставалось полагаться на слух и Направление. Да, Направление! Наконец-то я оценил его по достоинству - оно помогало мне вслепую увертываться от драконьих когтей и зубов, одновременно нанося удары как раз в те места, которые в данный момент оказывались незащищенными. Таким образом, я несколько раз бил его по горлу, повредил ноздри, после чего он стал дышать с жутким хрипом, а в конце концов раздалось тихое бульканье, и на меня потекло что-то студенистое. По-моему, это был глаз.
Конечно, и мне доставалось. Направление Направлением, но, когда ты схватился с обезумевшим драконом, остаться целым и невредимым не получится. Один из его боковых ударов переломил мою левую среднюю руку как сухую щепку. Левое крыло тоже оказалось обломанным и висело на ниточке, а хитин на правой половине головы лопнул и разошелся подобно трешине в земле. И все-таки - победа за мной!
Скорее всего, наконец-то подействовал яд. В пылу боя я рефлекторно хлестал хвостом, не обращая внимания на то, удается ли мне куда-нибудь попасть или яд тратится вхолостую. Кислотой я тоже один раз харкнул, но на чешую ящера она оказала незначительное действие, и я не стал понапрасну расходовать заряды. Это хорошо для мягкой человеческой плоти…
В общем, что бы ни стало решающим, дракон как-то жалобно всхлипнул и начал заваливаться на бок. А вместе с ним и я. Мне невольно пришел на ум Давид, победивший Голиафа, - с той только разницей, что Давид все же не был во столько раз меньше своего противника.
- Патрон, может, прихватить голову? - предложил Рабан. - Ну вроде подтверждения, что ты его прихлопнул?
- Угу. Сейчас, пригоню экскаватор, обмотаем тросами, потом прицеплю их к рукам и потащю ее… Ты что, сдурел? Она же тонны две весит, эта башка! Нет уж, хватит с короля и дочери… кстати, а где она?
Я сильно опасался, что она не выжила в этом шторме. Много ли ей надо? Один раз заденет драконьим хвостом,и все - династия прервалась. Но нет - Направление ясно говорило, что Ее Высочество по-прежнему жива и неплохо себя чувствует. Когда дым частично рассеялся в воздухе, а частично ушел в дымоход, я увидел ее - забаррикадировавшуюся за всем своим имуществом и испуганно взирающую на меня.
- Патрон, ты много сил растратил, подкрепиться надо, - посоветовал Рабан. - Драконье мясо неядовито…
- Угу. Вода есть? - спросил я у королевны.
Она робко кивнула и протянула небольшой медный кувшинчик.
- Маловато…
Большую часть я выпил. Остальное вылил себе на голову, чтобы чуть-чуть избавиться от грязи. Насекомые вон все время чистятся, а я чем хуже?
Организм и впрямь яростно требовал пищи, и я решил последовать совету Рабана. Драконье мясо не отличалось изысканным вкусом, зато его было очень много и оно было свежим. Ощущения, конечно, необычные… Вероятно, самый близкий земной продукт - лягушачьи лапки, но я их никогда не ел. Да и то вряд ли - где лягушка, а где дракон!
Схряпав килограммов семь-восемь, я сыто отрыгнул и с удовольствием взглянул на свою поломанную руку. Ничто уже не напоминало о том, что ее вообще ломали, - отличная рука, совершенно целенькая. Крыло тоже практически зажило. Вот только перепонка… Самое уязвимое место - медленнее всего регенерирует. Похоже, снова придется денек-другой походить пешком.
Насчет того что королевна воспользуется моим завтраком и попытается улизнуть от такого "спасителя", я ничуть не беспокоился. Направление и Рабан внимательно следили за ней. Да и то - куда ей бежать? Главный выход завален камнем, а чтобы выйти через второй, человеческих сил маловато.
- Еще вода есть? - на всякий случай спросил я, насытившись.
Лорена молча покачала головой.
- Плохо. Ну ладно, давайте знакомиться. Я странствующий рыцарь из другого измерения, а зовут меня… Яцхеном, полагаю. Ваш придворный маг попросил меня освободить вас из лап огнедышащего дракона. Что я и сделал.
- Меня? - тупо переспросила королевна.
- Вас, миледи. Вы ведь Лорена, так? Или я ошибся, и вы не она? Жаль, тогда придется разыскивать настоящую…
Я сделал вид, что собираюсь уйти. Королевна мгновенно представила, каково будет остаться в наглухо запечатанной пещере наедине с колоссальным трупом, и моментально решила, что, каким бы чудовищем я ни был, хуже, чем здесь, ей не будет.
- Нет-нет, я она самая! - гордо подбоченилась она. - Благодарю тебя… рыцарь. Я не забуду того, что ты для меня сделал… и мой отец тоже не забудет.
- Надеюсь. Мне обещали тысячу краунов за ваше спасение.
- Что-о?!! - Глаза Лорены возмущенно округлились. - Всего тысячу?! Мой жадюга папаша назначил такое крохотное вознаграждение?!
- Нет. Вообще-то вознаграждение стандартное - ваша рука, а после его смерти - трон. Только вот… ну вот вы бы пожелали, чтобы это все получил именно я?
- Понимаю… - слегка отшатнувшись, поморщилась Лорена. Она изо всех сил старалась не смотреть на мое лицо, да и ниже тоже, так что ее взор блуждал где-то в полуметре сбоку от меня. - Может быть, тогда ты вытащишь меня отсюда? Я уже два месяца не покидала эту чертову… о святой Йезус, прости меня за богохульство. Хочется увидеть солнышко… - виновато поморгала она.
- Хочется, увидите. - Я попытался пожать плечами, но из этого ничего не вышло. - Садитесь на спину, полезем…
- Как? А разве… ну есть же второй выход?
- А у вас хватит сил, чтобы отодвинуть эту глыбу? Тогда пожалуйста - я и сам не возражал бы воспользоваться именно этим выходом.
Ее Высочеству явно претило залезать мне на спину. Мало того что я выгляжу как картинка Дали, так еще весь перемазан драконьей кровью и внутренностями. А что же вы хотите - всего четверть часа назад я сидел у него в животе! И все-таки девушка переборола брезгливость. Выбраться ей хотелось сильнее. Тем не менее женская смекалка побудила ее накрыть мою спину одеялом и уж только затем садиться. Она хотела обо что-нибудь опереться, но я предупредил ее желание, цепко обхватив за пояс нижними руками. Две другие пары я использовал для того, чтобы вскарабкаться по стене.
- А мы не застрянем? - на всякий случай уточнила королевна, оказавшись в драконьем дымоходе.
- Не должны… - не слишком уверенно ответил я. - Рабан, мы не застрянем?
- Что такое? - тут же вскинулась Лорена. - С тобой еще кто-то?
- Нет, я… - Я задумался, как объяснить, кто такой Рабан, да и нужно ли это вообще? Вряд ли средневековая девица, пусть даже принцесса, сможет понять, кто такие мозговые паразиты керанке. - Это святой, который мне покровительствует.
- Точно святой… - хмыкнул Рабан. - Другой на моем месте давно бы саморазложился от такой жизни…
- А что, в мире демонов тоже верят в Господа? - удивилась Лорена.
- Да как сказать…
Меньше всего мне сейчас хотелось затевать теологический диспут. Вполне хватало узкой темной дыры и груза на закорках. Все-таки вверх лезть гораздо труднее, чем вниз, хотя альпинисты утверждают обратное.
Кое-как я все же выташил эту кралю наружу. Конечно, после этого мне пришлось еще спускаться вниз по скале, и это тоже было нелегко. Жаль, что крылья не работают. Естественно, перепонка у меня тоже очень прочная, но колеса разогнавшегося поезда или зубы громадного дракона -это, скажу я вам…
- Все, миледи, слезайте.
Лорена отцепилась и недоверчиво осмотрелась вокруг. Мы стояли на том самом месте, где я впервые увидел дракона. Только теперь вряд ли бы кто догадался, что буквально в паре метров начинается его пещера - входное отверстие было заткнуто огромным валуном.
- А где твой конь? - неожиданно спросила королевна.
- Какой еще конь?
- Как это какой? Самый обычный конь, рыцарский. Только не говори, что ты пришел пешком - до столицы неделя пути!
- Ваше Высочество, вы только что слезли с моей спины. Вы не заметили там двух необычных наростов, которые обычно принято называть крыльями? Конечно, после пребывания в драконьем животе они работают не очень хорошо и на какое-то время мне придется забыть о передвижении по воздуху, но сюда я добрался всего за час.
Лорена озадаченно замолчала, очевидно силясь понять, что я ей только что сказал. Я воспользовался ее состоянием и мысленно спросил у Рабана: "Есть идеи, как нам побыстрее добраться до Дваглича?"
- Можно подождать денек, пока твои крылья не заживут.
"Не пойдет, Ее Высочество мне за такое предложение горло перегрызет. Да еще, не дай бог, очередной рыцарь припрется - спасать".
- Тогда можно дойти до ближайшего города и украсть лошадей.
"Почему украсть, а не купить?"
- Так у нас же денег нет.
- Ваше высочество, у вас есть деньги? - спросил я.
- Нет… а зачем?
- Лошадей купить. Вы же не хотите топать пешком до самой столицы?
- Что за глупость! - фыркнула королевна. - Я дочь короля! Я могу взять бесплатно любую лошадь, какая мне приглянется, и ее владелец будет просто счастлив! Должен быть, по крайней мере…
- Ах вот какие у вас порядки… Тогда все в порядке. Хм-м, каламбур получился…
- А мы сможем перебраться через это болото? - Лорена тоскливо окинула взором безрадостные просторы гигантской трясины. - Я боюсь утонуть…
- Ну если за вами чуть ли не каждый день являлся очередной спаситель, а некоторые и коней умудрялись протащить, путь должен быть, - резонно заметил я. - Думаю, найти его будет нетрудно…
Для обнаружения пути я попробовал воспользоваться чувством Направления. И был приятно удивлен - в моей голове словно сама собой нарисовалась безопасная тропка через болото.
- Следуйте прямо за мной, Ваше Высочество, и не провалитесь!… - воскликнул я и гордо двинулся вперед.
Королевна послушно семенила за моей спиной и только тихо ойкала, когда в очередной раз погружалась по щиколотку. Ее платье и так не сияло чистотой (за два месяца в драконьей пещере любой наряд превратится в лохмотья), а теперь и вовсе больше походило на униформу какой-нибудь поломойки вроде той же Золушки.
- Рыцарь… то есть Яцхен, а ты когда-нибудь видел Ррогалдрона?
- Я же только что его убил, - обернулся я, непонимающе глядя на Лорену.
- Да нет! Дракона звали Рроулин, а я спрашиваю про Ррогалдрона.
Признаться, я уже подзабыл, как звали этого ящера. Но кто тогда такой этот Ррогалдрон?
- Ррогалдрон - один из Темных Падишахов Голюса, одного из соседних Темных Миров, - любезно пояснил Рабан. - В местной мифологии исполняет обязанности Люцифера - Верховный Злодей. Считается повелителем всех демонов. Мерзкое место этот Голюс - мы там один раз были…
- Я никогда не встречался с Ррогалдроном, - честно ответил я. - И я ему не служу. Я вообще никому не служу.
- Кроме моего отца, - фыркнула королевна. - Не могу поверить, что епископ разрешил послать на мое спасение такого, как ты!
- Вообще-то епископ обо мне ничего не знает.
- Не может быть! - не поверила Лорена. - Отец не посоветовался с епископом? Не верю!
- Ваш батюшка тоже ничего обо мне не знает. Магнус Рыжебородый отправил меня на свой страх и риск.
- О-о-о! - уважительно протянула королевна. - Надо будет поощрить нашего придворного мага - единственный во всем королевстве додумался до чего-то путного! А твои крылья еще долго будут заживать?
- День-два… а что?
- Да ничего… просто было бы очень эффектно вернуться в столицу верхом на демоне! Епископ бы дерьмом изошел!… Ой, прости меня, Господи, за сквернословие…
- Я вам не верховое животное, - холодно ответил я. - Мне не нравится, когда на мне ездят.
- А кому нравится? - пожала плечами королевна. - Но раз уж Магнус подчинил тебя, придется тебе выполнять мои приказы… кстати, носить меня на плечах - великая честь!
- Избавьте меня от такой чести, миледи. К вашему сведению - ваш маг меня не подчинял, а всего лишь нанял. Если у меня будет с вами слишком много возни, я просто швырну вас в болото и отправлюсь домой.
По-моему, мне хорошо удался скучающий тон. Я слышал, что самые действенные угрозы как раз и произносятся вот так - скучно и обыденно, без лишних эмоций. Хотя на королевну это не произвело впечатление - она только гордо задрала свой очаровательный носик. Да уж, намучается с ней будущий муженек, кем бы он ни был. Да и дотембрийцам не позавидуешь - заполучить такую девицу в королевы радости мало.
- Ой, кто это? - вдруг пискнула та, о которой я только что думал. - Вон там! Я неохотно посмотрел туда, куда она указывала. Прямо в сердце топи мчался, разбрызгивая литрами грязь, один из тех рыбожаболюдей, которых Рабан назвал мурлоками. Я позавидовал его перепончатым ногам - с ними он мог не опасаться, что утонет. Мои, с острыми когтями, напротив, только и норовили погрузиться поглубже.
- Мурлок, - ответил я, заметив, что Лорена все еще ждет. - Всего лишь…
- Фу, гадость! Ненавижу этих тварей!
- Это расизм, - почему-то обиделся я. - Нельзя ненавидеть кого-то только за то, что он не такой, как ты.
- Только не мурлоков! - решительно отказалась Лорена. - От них воняет, и разговаривать они не умеют! Вот цверги мне нравятся, а эльфы так просто прелесть!
"Рабан, кто еще живет в этом мире, кроме драконов, эльфов и прочего зверинца?"
- Огры, тролли, гномы, гоблины, гнолли, гаргульи, а на других материках есть еще сфинксы, трегонты, кобны, эндерии, песиглавцы и каменные великаны. Кстати, патрон, ты обратил внимание, что за тем мурлоком гонятся?
- Гонятся? - вслух переспросил я, напрягая зрение. - Кто?
- Не вижу… - растерянно ответила Лорена. - Какие-то фигурки. Может, охотники?
Мои очи наконец-то справились с расстоянием, позволив мне отчетливо увидеть тех, кто гнался за мурлоком. Увиденное мне не понравилось.