- Да много всякой дряни… Вот, например, лет пятьдесят назад на пятом уровне жил один сумасшедший ученый - беженец из ЦАНа. Типа местного доктор Моро - хотел создать совершенного человека. Лет двадцать всяких кадавров плодил, пока один его все-таки не прикончил. Многие из них, конечно, передохли, но кое-кто все еще жив. Есть там, например, один - размером больше слона, пасть как у акулы и тысяча щупальцев. Да еще плодится почкованием - за полвека размножился изрядно, теперь их там не меньше сотни. Хорошо, что они по стенкам лазить не могут, а то бы ты с ними уже встретился - один сейчас как раз под тобой. Метров на сто опустишься - и вот он, ждет. Так что ты лучше не опускайся.
- Угу. А откуда ты так точно все знаешь? Неужели Направление и прошлое показывает?
- Да сам не пойму, патрон… - замялся Рабан. - Знаю откуда-то, и все тут… Может, все-таки показывает?
- Может, и показывает… - неохотно согласился я, припомнив, как сам неизвестно откуда узнал о судьбе вертолетчика, разорванного мертвецами.
Я наклонился над провалом и заглянул внутрь. Канализацию и верхний ярус катакомб разделяло около двадцати метров пустоты. А там, внизу, начинался лабиринт - бесчисленные ходы, тянущиеся во все стороны. Переплетающиеся и заканчивающиеся тупиками, ведущие вверх и вниз, населенные разнообразными тварями. До войны это была просто подземная улица - старый Терраполис на треть располагался под землей. Теперь-то он весь был на поверхности…
Я прыгнул, полуоткрыв крылья ровно настолько, чтобы смягчить падение. Мои ножные когти на сантиметр вошли в каменный пол, и я встал на ноги. Повернулся. И мне в лицо уставилось дуло устаревшего, но довольно мощного стрекалера - ручного оружия, стреляющего короткими болевыми лучами. Сильный разряд вполне может убить человека. Как насчет яцхена, не знаю, но проверять это я не спешил.
Оружие держал противный тип, похожий на мутанта. Скорее всего, это и был мутант. Лысый, с несоразмерно крупной головой и кожей, покрытой зеленоватыми бесформенными пятнами. Одет в какие-то обноски. За ним стояли еще трое - у всех такие же стрекалеры. Вообще-то я еще загодя почувствовал Направлением, что внизу кто-то есть, но мне показалось, что это еще несколько крыс. Что же, иногда бывают осечки…
Разумеется, за спиной у главного мутанта прятался Серый Плащ. Он ехидно глядел на меня и нашептывал какие-то гадости на ухо парню со стрекалером.
- Это территорья кляна Затьло, - угрожающе заявил лидер подземных мутантов. - Пляти пошляку, если хоч'шь пройти.
- А если не хочу? Если я хочу повернуть назад? - из любопытства поинтересовался я.
Мутант миг поразмыслил.
- Все р'авно пляти. Ты уже на территорье кляна Затьло. Эт наш клян, - гордо добавил он.
- И рад бы, да денег нет, - насмешливо ответил я.
- Совсем? - уточнил он.
Я демонстративно вывернул карманы брюк. Кстати, это был единственный предмет одежды, который я носил. Мог бы ходить и совсем голым, но какая-то стыдливость у меня все еще сохранялась. Без штанов я чувствовал себя неловко.
- Чт'о, совсем-совсем ничаго нет? - не желал смириться с неизбежным главарь.
- Совсем-совсем, - грустно кивнул я.
Мутант какой-то миг размышлял над нежданной проблемой, а потом выстрелил. Луч впился бы прямо мне в лицо, но мои сверхбыстрые рефлексы бросили меня в сторону, и лазер ошпарил стену за моей спиной. Дальше я действовал уже автоматически.
Я выпустил все когти разом и ударил главаря в грудь, превратив его в решето. Он еще не начал падать, а я уже взвился в воздух в резком прыжке. Прежде чем его товарищи успели среагировать, я уже приземлялся за их спинами. Еще в падении мои нижние руки располовинили одному из них голову, а другому в затылок впился мой хвост, впрыскивая смертельную дозу яда. Я резко пригнулся, уклоняясь от выстрела последнего мутанта, и тут же распорол ему брюхо, выворачивая наземь кишки неестественно оранжевого цвета. Внутренне я очень надеялся, что захвачу и Серого Плаща, но этот, как всегда, исчез за какое-то мгновение до того, как я прыгнул.
- Три с половиной секунды, патрон, - хмыкнул Рабан, оглядывая побоище моими глазами. - Если учесть, что их было четверо, это твой личный рекорд.
- Накапливаем опыт помаленьку. Кто это был-то хоть?
- Тебе же сказали - "клян Затьло". Этих чудиков на первом уровне много, аж восемнадцать кланов. Их прадедушки схлопотали дозу радиации, вот потомки и получились такие… нестандартные. Но они сравнительно безобидные - если б ты им заплатил, они бы тебя и пальцем не тронули. Диггеры о них знают и всегда платят. Много им не надо - по паре кредиток на брата, и все.
- Что ж ты меня не предупредил? Я бы захватил немножко мелочи…
- Да пошли они! - обиделся Рабан. - Еще деньги им плати!
- Угу. Ты предпочел позволить мне их убить. Бедных, голодных бомжей… А если бы они меня?
- Они? Тебя? Патрон, не смеши меня! - фыркнул Рабан.
Несколько минут я брел по совершенно темному коридору. А потом Направление резко просигналило мне о наличии впереди двух десятков существ, идентичных тем неудачливым гопникам, которых я прикончил ранее.
- Быстро, патрон, прячься! - испугался Рабан.
Я послушно сиганул метра на три вверх и зацепился за стену. Я и на свету совершенно сливаюсь с серым камнем этих пещер, а в этой практически абсолютной темноте заметить меня попросту невозможно.
Мутанты прошли прямо подо мной. Их было двадцать два, и каждый второй держал нечто вроде факела, только горели они странным зеленоватым светом. Как только последний из них исчез в темноте, я бесшумно спрыгнул на пол, опустился на восьмереньки и помчался дальше. И вовремя - до моих чутких ушей донесся возмущенный вопль мутантов, обнаруживших гибель своих товарищей. Сразу после этого я услышал топот десятков ног. Впрочем, он с каждой секундой затихал: пещерные жители сделали вполне естественную ошибку, решив, что убийцы их друзей не могли разойтись с ними в узком коридоре без ответвлений, а следовательно, ушли в другую сторону. Мне это было только на руку.
Вскоре я обнаружил дыру в стене. Рядом торчал железный штырь, к которому была привязана толстая веревка. Я наклонился и заглянул в отверстие. Точно такая же темнота и тишина, как и здесь. До пола метров десять.
- На каком этаже этот Борух?
- На четвертом, кажется, - не очень уверенно ответил Рабан.
- А ты говорил, что диггеры ниже второго не спускаются.
- Вот потому-то он и пропал…
- Ладно, поищем…
Направление указывало путь не хуже хорошего компаса. А еще оно указывало, что на поверхности солнце уже клонится к закату. Следует немного поторопиться…
Второй уровень катакомб почти ничем не отличался от первого. Еще темнее, вот и вся разница.
- Здесь везде такой сумрак? - брезгливо осведомился я. - Я не жалуюсь, просто неуютно как-то…
- Это тебе неуютно? - удивился Рабан. - А ты представь, каково людям, - они-то в темноте и свою задницу не увидят! Везде темно. На верхних уровнях кое-где еще остались действующие лампы, но мало.
- А на нижних?
- Разве что светящиеся грибы… На третьем уровне встречаются настоящие заросли.
По второму уровню я двигался около десяти минут. А потом услышал звуки, напоминавшие плескание купающегося бегемота. Но это был не бегемот, а зверь, похожий на броненосца размером с быка. Только вот головы у него не было…
- Это статук, - сообщил Рабан. - Тоже мутант. Ты его не бойся, патрон, он мирный. Их даже пасут.
- А где у него голова-то?
- Да вон внизу. Вон там, где расщелина. Это рот.
- А глаза где?
- Да он слепой. Что ему здесь видеть-то?
Рабан сказал, что этих зверей здесь пасут. Но не сказал кто. Впрочем, пастуха статука я уже и сам видел - он шел сзади, постукивая по полу длинным посохом. Внешне это существо смахивало на тех мутантов, которые встретились мне на предыдущем уровне, только оно было раза в полтора выше и с еще более раздутой головой. В руке он (или оно) держал стеклянную банку с каким-то светящимся насекомым. Света букашка испускала немного, но все же достаточно, чтобы видеть, куда идешь.
Серого Плаща не было.
- Здравья тебе, - пробасил гигант со своего трехметрового роста. - Ты свьрху иль сньзу?
- Сверху.
- Откудь наверьх взяль такьх странньх облик? - нахмурился пастух. - Кто есть ты такь? Маленькья облик не сообщьль о новьх облик. Невидьмый метамрьф не являльс мы давно такь. Думать, ты лгь, ты сньзу. Аль ты очень сьльно свьрху?
Я с огромным трудом понимал, что говорит это существо. Если у мутантов-бандитов с первого уровня акцент был сравнительно слабым, то у этого он скорее напоминал новый язык.
- Да, я очень сильно сверху, - согласился я, гадая про себя, как бы так исковеркать слова, чтобы ему было понятнее. - С поверхности.
- С перьвый верьх? - сильно удивился великан. Он склонился в три погибели, чтобы получше рассмотреть меня, и задумчиво почесал в затылке. Кожа у него на черепе напоминала черепаший панцирь, такой прочной и толстой она была. - Думай, на перьвый верьх сызнов бушевать невидьмый метамьрф, аль не такь? Новый облик являться на равнину? Зачьм ты пришль на земль сьяпперов? Хочьш купить статука?
- Угу. А ты что, его продаешь?
- Неть. Но есль дашь болыиьй мяксь, то исть и торы. Сколькь дашь?
- Да не нужен мне твой статук…
- Не нужьн? Зачьм тогьд пришль? Что нужьн?
- Да ничего мне не нужно, и вообще я не к вам пришел. Мне на четвертый уровень нужно.
- На четвьр… - Великан посчитал на пальцах, сколько это будет, и недоуменно нахмурился. - А зачьм на четвьр тебе? Мой брьт одьн раз ходьл, у нь статук сбжьл. Говрьт, там пуки…
- Пуки? - переспросил я. Что бы это могло значить…
- Пуки… Пуки… - задумался великан. - По-верьхнье, па… пауки, вот такь.
- А, пауки… - утешился я. - Ну, пауки - это еще ничего. А они большие?
- С лошадь, - тут же встрял Рабан. - А бывают и еще крупнее.
- Эй, кьто это сказьл? - тут же насторожился мутант. - Я слышьл чтот, аль казьлось?
Я остолбенел. Впервые кому-то еще кроме меня удалось услышать Рабана. Вероятно, мутация этого пастуха дала ему настолько чуткий слух, что он слышал даже такие ничтожные колебания воздуха, как едва различимый шепот Рабана возле моей барабанной перепонки.
- Ну я пошел, что ли… - с сомнением предположил я. - Бывай…
- Здравья тебе, - равнодушно отозвался мутант, легким тычком посылая своего статука дальше. - Берьгьсь пуки.
- Ух! - выдохнул Рабан, когда великан исчез в потемках. - Как это он меня услышал, а, патрон?
- Какая разница? А этот ничего, миролюбивый. А ты говорил, что здесь все только и норовят гадость учинить…
- Неправда! - возмутился такой напраслине Рабан. - Я говорил, что здесь очень опасно. И это так и есть - не все тут безобидные хомячки. Да и этот… лысый… Это он вежливый, потому что не дурак, как те, мелкие. Он же не знает, кто ты такой! А вдруг бы ты его одним ударом разрезал? Ты, кстати, мог… Или вдруг у тебя бластер при себе? Вот он и не напал - не захотел рисковать. А так эти пастухи тоже пошлину собирают, не хуже тех, что над ними.
- Ну и пускай себе собирают. Надо же ему как-то зарабатывать…
- Ага, а вампира встретишь, скажешь: пусть себе кровушку сосет, надо же ему что-то кушать, - да?
- Угу. Так и скажу.
Лаз на третий уровень отыскался довольно быстро. И был он очень широкий - целый трамвай пролезет. Я неторопливо спустился ниже, по дороге смахивая с лица мелких членистоногих, давным-давно облюбовавших потолок этого коридора и теперь спешащих поприветствовать нежданного гостя. Одного, самого жирного, я съел. Со времени обеда прошло уже часа три, а я привык есть много и часто. Вот это, кстати, явная недоделка - если я попаду, скажем, в пустыню, через сутки умру от голода.
- Абсолютно безжизненных пустынь не бывает, - менторским тоном сообщил Рабан. - Даже в самых мертвых какая-то жизнь да найдется. А с твоим Направлением отыскать обед - пара пустяков.
Я его не слушал. Подземная кишка оборвалась, и я вышел в такое место, которого уж точно не ожидал здесь увидеть. Громадный светлый зал, больше всего похожий на станцию метро. Колонны, украшенные чем-то вроде малахита, фрески на стенах, узорчатый потолок, а самое главное - тьма-тьмущая люстр. Шикарные хрустальные люстры обливали все вокруг ярчайшим светом, от которого у меня моментально начали болеть глаза. Сверхмощному зрению понадобилось несколько секунд, чтобы перестроиться - от абсолютной темноты к такой иллюминации. Кстати, со слухом у меня тоже похожая ситуация - с некоторых пор я начал замечать, что нзиболее громкие звуки, вроде грома, шума водопада, всяких взрывов и тяжелого рока, я просто не слышу. Видимо, мои перепонки как-то их отсекают, чтобы я, чего доброго,.не оглох.
- Это метро? - зачем-то спросил я.
- Точно. Осталось еще с двадцать пятого века. Большая часть, конечно, разрушилась, но кое-где еще сохранились и рельсы, и эскалаторы, и даже такие вот залы. Хотя этот охраняют, вот он и уцелел.
- Кто?
- Да секта одна религиозная… Они эту станцию вместо храма используют. А чего, вполне сносная замена, где под землей что-нибудь получше встретишь?
- Угу. И кому же они поклоняются? Тоже какому-нибудь упырю с манией величия?
- Почему? - невесть с чего вдруг обиделся Рабан. - Это христиане-староверы. Секта Ожидания. Вполне приличные люди.
- А почему же они тогда здесь, а не наверху? - недоверчиво хмыкнул я.
- Не хотят они наверх. Двести лет назад сюда спустились и обратно не хотят. У них, понимаешь, вера такая - считают, что Армагеддон уже был - и Сатана победил. А что же ты хочешь - между ними и поверхностью мутанты всякие живут, вот они и думают, что везде так. Да и одичали они с тех пор…
- Но ведь можно же им рассказать…
- А кому это нужно? На эти подземелья все давно рукой махнули, и на этих христиан-мучеников - тоже. Да и не поверят они - решат, что это их дьявол искушает. Были случаи…
- Может, мне попробовать? - вслух задумался я. Рабан тихо и противно захихикал.
- Ты чего это?
- Да так… - все еще хихикая, ответил он. - Знаешь, патрон, если их начнешь убеждать ты, они точно решат, что это сам Вельзевул до них снизошел! У них там Новейший Завет, а в нем ясно говорится, что такие, как ты, - демоны адские и разговаривать с ними не о чем!
- А почему они называются Сектой Ожидания?
- А потому что цель их жизни - ждать второго пришествия Христа. Вот, мол, когда он явится, тогда и можно будет вылезти наверх, и потекут тогда реки молочные везде, а чертей поганых можно будет пытать и убивать невозбранно! Прямая цитата, между прочим. Слушай, патрон, а мы еще долго тут торчать будем? Не на экскурсии, не забывай!…
- Мои ноги. Хочу - стою, хочу - иду.
- Ну разумеется… А я тут так - для понта! - всерьез обиделся Рабан. - Я как-никак твой симбионт, так что и права у нас одинаковые!
- Ты не симбионт, ты паразит.
- Паразит - это тот, кто просто так прилип, а я пользу приношу! - не согласился Рабан.
- Ну не так уж и много от тебя пользы… - хмыкнул я, тем не менее углубляясь в тоннель метро. Там еще оставались основательно проржавевшие рельсы - их, видимо, поклонники Новейшего Завета обожествлять не желали.
- Патрон, в сторону! - вдруг завизжал Рабан. - В сторону, твою мать, быстро!
В любой другой момент я бы послушался без оговорок. Но сейчас я все еще был во власти раздумий, призванных доказать истинную сущность Рабана, а потому запоздал на какое-то мгновение. И пожалел. Очень горько пожалел. Потому что мне на лицо прилепилась какая-то мерзкая гадость!
Эта гадость прыгнула со стены. Там, где она сидела раньше, заметить ее было невозможно, тем более в такой темноте. Но теперь ее заметил бы даже слепоглухонемой, потому что она причинила мне такую жуткую боль, какой еще не причинял никто и ничто. Даже когда пережевывал дракон, было не так больно.
- Патрон, да что ты смотришь?! - уже почти прорыдал Рабан. - Отрывай ее! Быстрее, пока до мозга не добралась!
Я уже отрывал. Но ничего не получалось - складывалось впечатление, что это здоровенная и очень мощная присоска.
- Режь ее! Режь!!!
Когтям гадость поддалась. Я одним взмахом разделил ее на две маленькие гадости, потом на четыре, на восемь… После этого ее хватка ослабла, и она посыпалась на землю. Однако кусочки тут же принялись сползаться, явно намереваясь снова срастись и повторить фокус с прикреплением к лицу.
- Плюй в нее! Плюй! - посоветовал Рабан. Я послушно изрыгнул смачную кислотную харкотину.
Кислота существу не понравилась. Оно противно зашипело и начало таять, становясь еще мерзостней, чем было раньше. Хотя я так и не успел его рассмотреть, мне показалось, что при жизни это было что-то вроде ползучей медузы.
- Больно… - слегка очумело заметил я, касаясь щеки. Точнее, того, что когда-то было моей щекой. Теперь я мог засунуть в пасть сразу две руки - обычным способом и через вторую дырку.
- Говоришь, пользы от меня нет?! - обозленно рявкнул Рабан, пока у меня зарастала жуткая рана. Довольно медленно - подземная медуза успела здорово нагадить. Очень странное ощущение - чувствовать, как растет твоя кожа. Щекотно и ужасно чешется.
- Это немного подозрительно… - вслух подумал я. - Только мы заспорили о том, приносишь ли ты пользу, и тут на тебе! - является эта ожившая слизь, давая тебе возможность эффектно продемонстрировать свою необходимость.
- Паранойю лечить надо! - обиделся Рабан. - Ты еще скажи, что мы с этим кислотным слизнем сговорились!
- Так, значит, это так он называется…
- Точно. Едкие слизни - их родственники, они живут повыше, даже в канализации есть. А эти только здесь, и их мало. Они всегда так - прячутся где-нибудь повыше, ждут, пока кто-нибудь мимо пройдет. Могут и день ждать, и два. А потом прыгают, и тут уж сразу хана! Кислота у них не просто мощная - их выделения мгновенно разъедают все что угодно! Серная кислота по сравнению с этим - просто кислый бульончик! Если бы твоя шкура не была защищена, мы бы сейчас не разговаривали!
- Угу. А вот тебе вопросик на засыпку, юный натуралист: если она такая супер-пупер, как же этот слизняк сам не разъедается? Ну изнутри. Мой-то плевок его моментально… ну ты понимаешь.
- Ха! - презрительно фыркнул Рабан. - Да по той же причине, по какой и ты сам! Кислота образуется уже вне тела! У него… и у тебя, между прочим… плевательное горло состоит из двух трубок - по одной поступает один компонент кислоты, по другой - второй. Смешиваются они уже на выходе и только тут превращаются во что-то опасное. А по отдельности это просто две дурно пахнущие жидкости…
- Хорошо, хорошо, я все понял! Ты доказал свою полезность и все такое. В следующий раз предупреждай пораньше, о'кей? А то я умру, и ты вместе со мной, нес па?
- Да кто ж спорит-то, патрон? О, а вот и лестница на четвертый уровень.