Любому другому уже перечисленных странностей вполне хватило бы, но только не мне! Было в моей жизни еще кое-что, в чем я не признавался никому, даже докторам. И был это все тот же неугомонный Серый Плащ! Всю предыдущую жизнь он преследовал меня точно так же, как и теперь, - не проходило и месяца, чтобы он не объявлялся где-нибудь поблизости. Его никогда никто не видел, кроме меня, а он не интересовался ничем, кроме опять же меня.
Теперь я вспомнил даже, как он появился в самый первый раз. Еще в роддоме. Акушерка держала меня на руках и с тревогой смотрела на мою мать, покрытую липкой испариной, - роды были очень тяжелыми, и врачи боялись, что она не выживет. Но Серый Плащ, не видимый никем, кроме меня, приблизился к маме, что-то сделал, и она задышала ровно и спокойно. Тогда никто не обратил на это внимания - все решили, что у женщины просто оказался сильный организм.
Он появлялся и потом. И точно так же, как и сейчас, время от времени устраивал мне мелкие гадости. Когда мне был всего год, он однажды целые сутки морил меня голодом - отнимал бутылочку с молоком, выливал ее в окно и возвращал мне пустую. И так раз десять. В четыре года он разбил дорогую вазу в тот момент, когда рядом был только я. Мне всыпали. В семь лет он опрокинул меня в грязную лужу как раз в день первого сентября, когда я в новеньком костюме и с букетом гладиолусов шагал в первый раз в первый класс. В классе я, разумеется, опозорился. В десять лет он разбил большое школьное окно, опять-таки свалив все на меня… да что перечислять! Он словно бы задался целью причинить мне как можно больше неприятностей.
Но вредил он одному только мне. Случай, когда он вылечил мою мать, опять-таки был не единичным - он неоднократно помогал и другим людям, волей случая оказавшимся поблизости от меня. Кирюхину, нашему боцману, он однажды спас жизнь, когда тот, напившись, улетел за борт. Его неизбежно разорвало бы винтом, но Серый Плащ вытащил Кирюхина за шкирку. Этого никто не видел, кроме меня, а сам боцман потом решил, что ему все померещилось спьяну. Бабушку Лену, нашу соседку, Серый Плащ вытолкнул прямо из-под разогнавшегося трамвая - старушка была глуховата и не слышала сигналов водителя. Мою одноклассницу Катьку он спас точно так же, как Сигизмунда, - подставил руку, когда на нее набросился бешеный пес.
Но мне он не помогал никогда. А последним, что я увидел в своей жизни, был водитель "газели", судорожно вертящий руль и жмущий на тормоз. У него ничего не получалось - на руле лежали руки Серого Плаща…
Хотя нет, соврал - был еще один раз! Уже в больнице, когда я доживал свои последние секунды, дверь палаты распахнулась, и туда влетел профессор Краевский. Увидев меня, он буквально запрыгал от радости и принялся что-то доказывать врачу, который все еще пытался вернуть меня к жизни. А ему в ухо что-то нашептывал Серый Плащ…
Я наконец-то очнулся от навалившегося океана воспоминаний. Не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии, но, на мой взгляд, не меньше часа. Моя жизнь одним махом удлинилась на тридцать один год и четыре месяца, но большой радости это не принесло. Внутренне я надеялся вспомнить родню, друзей… Я всегда понимал, что в таком виде я не осмелюсь показаться им на глаза, но мне хотелось хотя бы знать, что они есть…
И каков результат? Я вновь пережил душевную боль, о существовании которой доселе даже не подозревал. Вновь увидел смерть всей семьи… Из близких родственников у меня осталась только тетка в Барнауле, которую я лицезрел один раз в жизни. Если только и она не умерла за эти два года - тете Марине было почти семьдесят…
В моей предыдущей жизни не было ничего. Ничего хорошего, я имею в виду. Как ни парадоксально, но за два месяца существования в виде яцхена я получил больше приятных воспоминаний, чем за тридцать лет человеческой жизни…
- Зачем я это сделал, Рабан? - простонал я. - Так хорошо было без памяти… Как думаешь, Магнус сумеет изготовить противоядие?
- Бессмысленно, патрон, - печально отозвался мой симбионт. - Если ты снова лишишься памяти, тебе снова захочется ее вернуть.
- А ты мне скажешь…
- А ты поверишь?
- Угу. То есть нет, конечно… Не поверю.
Я поднял голову и офигел. Серый Плащ, который всегда раньше появлялся на пару минут, а потом исчезал по своим делам, стоял на том же месте, что и час назад. По-моему, он ждал моей реакции на возвращение памяти.
- Пришел позлорадствовать? - прохрипел я, чувствуя, как во мне закипает дикая, неконтролируемая ярость. Все плохое для меня сейчас сконцентрировалось в одной фигуре - этом непонятном типе в сплюснутом противогазе. - Ты! Ты убил меня!
Я прямо из положения сидя прыгнул, с силой рванув в сторону Серого Плаща. Когти вылетели из пазух, готовясь разорвать это странное создание на множество крохотных клочков.
Безрезультатно, конечно. Он снова исчез в последний момент…
- Вот он, патрон, вот он! - тут же завопил Рабан. - Прямо за спиной!
Я резко обернулся. Серый Плащ, вопреки обыкновению, переместился недалеко - всего метров на десять. Я немедленно сгруппировался и снова прыгнул на него. Все повторилось - он исчез и объявился у меня за спиной.
Я летал туда-сюда с постоянством маятника раз двадцать. Каждый раз Серый Плащ повторял один и тот же прием. По-моему, он придумал новое издевательство…
Но на этот раз я был твердо намерен поймать его и посмотреть, кто скрывается под этой маской. Я заплевал его кислотой, каждый раз промахиваясь. Я выжимал из своего тела, как из боевой машины, все что только можно было выжать, но безрезультатно - каждый раз он успевал ускользнуть за долю секунды до соприкосновения.
- Как… как ты это делаешь?… - прохрипел я минут через двадцать, в изнеможении усевшись на корточки. - Чего… чего ты хочешь?
От перенапряжения у меня пересохло во рту, язык с трудом ворочался, слова выдавливались через силу. У яцхена слишком мощный метаболизм - я могу двигаться со скоростью молнии, но после такого перенапряжения следует долго отдыхать и много есть.
Я с трудом дополз до здоровенной корзины с мясом, которую захватил из дворцовой кухни, перед тем как отправиться на конную прогулку с этой парой аристократов. Кстати, где они? А, все в порядке - Направление указывало, что они остановились примерно в километре к северу отсюда и сейчас… в общем, с ними все в порядке, и мое появление их только разозлит.
- Ну?! - прохрипел я, с трудом запихивая в пасть копченый окорок. - Чего молчишь, морда?! Задолбал!
Сожрав всю корзину, я посмотрел на Серого Плаша уже чуть более миролюбиво.
- Ладно, замяли, - хмуро махнул верхней и средней правыми руками. - Будем считать, что ты моя личная шизофрения, воплотившаяся в таком странном виде…
- Больше нападать не будешь? - насмешливо спросил Серый Плащ. - Успокоился?
- Да нет, просто устал… - по инерции пробурчал я.
И тут меня осенило. Я резко подскочил и с огромным удивлением уставился на неожиданно заговорившего… хотя нет, не заговорившего! Заговорившую.
Серый Плащ стянул с головы капюшон, и на спину упала тяжелая волна золотых волос. А под маской… под маской обнаружилось прекрасное женское лицо. Такое прекрасное, что королевна Лорена рядом с этой вредительницей показалась бы жалкой дурнушкой. Смеющиеся карие глаза, длинные ресницы, ослепительная улыбка, нос великолепной формы, изящные ушки с тяжелыми серьгами… Такое впечатление, что эта красавица никогда в жизни не пользовалась косметикой - она ей была попросту не нужна, ее идеальную внешность помада и тушь только испортили бы.
- Ф-фух! - выдохнула Серый Плащ (м-да, теперь уже как-то стремно так ее называть), сминая в руках уродливую маску и отбрасывая ее в сторону. - Как же мне надоело носить это уродство… У меня кожа не облупилась?
Красавица сделала жест рукой, и прямо перед ней появилось небольшое зеркальце, усыпанное алмазами. Она с пристальным вниманием изучила свою красоту, осталась в целом довольна и наконец-то соизволила посмотреть на меня. Я все еще сидел с широко распахнутой пастью и глазами, выпученными даже сильнее обычного.
- Позвольте представиться, друг мой, - слегка наклонила голову она, все еще ехидно улыбаясь. - А то как-то неловко получается - мы так давно знакомы, я знаю о вас абсолютно все, а вам неизвестно даже мое имя. Можете называть меня Инанной. Будет очень хорошо, если к имени вы будете прибавлять слово "леди" - я все-таки благородного происхождения.
- Bay, патрон, мы в авторитете! - возбужденно зашептал Рабан. - Такие люди с нами общаются! Инанна, она же Иштар, она же Ашторет, - одна из богинь Девяти Небес! Это такой Светлый Мир прямо рядом с твоей Землей, - пояснил он. - Богиня Любви и Красоты, Добра и Света!
- Аш… Ашторет? - едва выдавил я.
- Лучше все-таки Инанна, - тут же поправила меня богиня. - Это имя мне было дано при рождении, а другие я получила от людей. Вы ведь тоже предпочитаете называться Олегом, а не Яковом или Яцхеном?
Я поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Инанна продолжала насмешливо улыбаться. Я почувствовал, что совершенно не знаю, что теперь делать. Когда я гадал, кто такой Серый Плащ, я никак не ожидал, что он окажется таким… такой… в общем, этого я точно не ожидал. Сейчас я уже совсем не хотел на нее нападать - вряд ли я сумел бы себя заставить умертвить такое чудо.
- Полагаю, мне нечего вам сказать, леди. - Я взял себя в руки и снова заговорил спокойно: - Вы правы - вряд ли вы чего-то обо мне не знаете. А вот вы сами не желаете ли мне что-нибудь сообщить? Судя по тому, что вы больше не прячете свое лицо, с тайнами покончено?
- Вы правы, друг мой, - слегка поклонилась, отдавая мне должное, богиня. - Я действительно намереваюсь раскрыть вам все. И прежде всего тайну вашего рождения. Не буду скрывать - все это время я испытывала вас. Ничто в ваших путешествиях через миры не было случайным - все это было частью одного долгого испытания. И вы сдали экзамен. Оценка далека от отличной, но "удовлетворительно" вы, во всяком случае, получаете. Признаться, я ожидала худшего…
- Угу. Если бы я еще только знал, что сдаю экзамен… А что там насчет тайны моего рождения?
- Вы ведь вернули свою память, не так ли? Так скажите мне: не кажется ли вам, что вы не были обычным человеком?
Я только фыркнул. Обычным?! Да я даже слова такого не знаю!
- Именно так, друг мой, именно так. А весь секрет в том, что вы, собственно, никогда и не были человеком…
Да уж, умеет эта красотка огорошить - этого у нее не отнять…
- Весь секрет в вашем отце. Именно из-за него вы родились таким уродливым, именно из-за него к тридцати годам начали сходить с ума… а с возрастом спятили бы окончательно! Именно из-за него и заварилась вся эта каша.
- Мой отец был прекрасным человеком! - возмущенно прохрипел я.
Анатолий Николаевич Бритва был любим всеми - семьей, друзьями, сослуживцами, партией. Он был практически идеалом мужа и отца и еще более идеальным коммунистом - именно таким, какими их описывали в советских романах.
- Я говорю о вашем биологическом отце, - поправилась Инанна. - Да, друг мой, к сожалению, это так - вы незаконнорожденный. Но не думайте плохо о своей матери - она даже не подозревала, что вы противоправно носите свое отчество. Строго говоря, она никогда даже не видела вашего настоящего отца - как вы, вероятно, догадываетесь, он был очень необычным существом…
- И кем же он был? - прохрипел я, боясь услышать ответ.
- Демоном. Очень сильным демоном. Это был некто Лаларту - архидемон Лэнга.
- Вот это пинцет, патрон! - присвистнул Рабан. - Лэнг тоже по соседству с твоей Землей, и это такое гадкое место, такая мерзость… Мы с Волдресом там никогда не были, но кое-что слышали…
Я его не слушал. Я опустился на землю и теперь истерически хихикал, обхватив себя всеми руками и превратившись в своеобразный клубок. Я демон! Я демон!! Я демон!!! В конечном счете я все-таки оказался демоном! А я-то еще придуривался насчет этого…
- Как и где произошло столкновение вашей матери и Лаларту, я не знаю, - продолжала богиня. - Увы, я не всемогуща. Знаю лишь, что это случилось примерно за три года до вашего рождения. Да-да, полудемоны созревают очень медленно, и первые два с половиной года ваша мать даже не подозревала, что ожидает ребенка. Я же обнаружила вас совершенно случайно - буквально за несколько дней до вашего рождения. При рождении вы должны были убить свою мать - полудемоны всегда появляются на свет с большим трудом, но тут я сумела вам помочь.
- Спасибо, - с трудом выдавил я.
- Не за что, друг мой, - печально покачала головой Инанна. - Увы, это оказалось бессмысленно - когда Лаларту вернулся спустя девятнадцать лет, я ничего не смогла сделать. К сожалению, в сражении от меня нет никакого толка - я только и могу, что вовремя сбежать или слегка подтолкнуть того, кто и так балансирует на краю…
- Погодите-ка, леди… - прохрипел я. - Так это…
- Вы правы. Именно Лаларту убил ваших родителей, брата и сестер, - вздохнула богиня.
- Угу, - встал во весь рост я. - Рабан, стартуй! Курс на Лэнг!
- Э, патрон… - явно засомневался симбионт.
- Куда это вы собрались? - одновременно с ним приподняла бровь Инанна.
- А вы не догадываетесь, леди?! Убить эту тварь, конечно! Я его так располосую, что им можно будет подушку набить!
- Ого! - оценила мою ярость богиня. - А вы хоть чуть-чуть представляете себе, что такое Темный Мир? Вы представляете, что такое архидемон?
- Плевать!…
- И в любом случае это было бы глупо. Насколько я помню, в уничтожении базы "Уран" вы обвинили не Палача, который все это сделал, а профессора Краевского, который приказал это сделать…
- К чему вы клоните, леди?
- К тому, что Лаларту, собственно говоря, были глубоко безразличны и вы, и ваша семья. Ему указали конкретную женщину и приказали зачать ребенка - он это сделал. Спустя девятнадцать лет ему велели убить всех ваших родственников, не трогая при этом вас, - он снова выполнил приказ от и до…
- Кто?! Кто это приказал?! - с трудом прохрипел я.
- Его непосредственное начальство конечно же. Кто еще может приказывать демону уровня Лаларту?
- Имена! - потребовал я. - Рабан, записы… тьфу, блин, запоминай!
- Если бы это было так просто… - покачала головой Инанна. - Вряд ли ошибусь, если скажу, что это всего лишь часть одного грандиозного плана, в котором участвует почти вся верхушка Лэнга. Если не возражаете, я начну с самого начала. Итак, началось это около пяти тысяч лет назад, когда я была еще совсем молодой богиней… тогда я еще помнила свое существование в виде смертной. Именно тогда я и задумала завершить то, что начал мой брат Мардук, -уничтожить Лэнг, этот источник тьмы и мерзости. Именно тогда я затеяла первые приготовления к далеко идущей кампании. Я не посвящала в замысел никого, кроме одного старого друга - надо сказать, не бога. Мы договорились отложить выполнение плана на очень долгий срок - эти самые пять тысяч лет, что прошли с тех пор. Тогда Лэнг уже клонился к упадку и с каждым днем продолжал слабеть - мы хотели дождаться, пока он не ослабнет настолько, чтобы его можно было взять, по сути, голыми руками.
- Стратегически верное решение, - не стал спорить я.
- Да, верное, - кивнула Инанна. - И мы были правы - к настоящему времени Лэнг и впрямь превратился в нечто на редкость убогое. Но мы выждали более чем достаточно - ждать дальше становится опасно! Впервые я заметила приближение беды еще сто двадцать лет назад - огромный срок для смертного, но ничтожный - для богов и демонов. Тогда я услышала это в самый первый раз - в подводном городе Р'льиех шевельнулся Ктулху! Ктулху, самый великий из демонов Лэнга после С'ньяка, а С'ньяк настолько древнее существо, что давно впал в старческий маразм и не опасен ни для кого, кроме самого себя. Фактически он ровесник трилобитов… Если его растревожить, он способен на многое, но сам он никогда не спустится со своей скалы. Однако совсем другое дело Ктулху! Он практически не уступает своему повелителю в могуществе и намного превосходит его в демонической ярости и желании властвовать…
- Тут она права, патрон, - тихонько шепнул Рабан. - Ктулху - это воплощение ужаса.
- Во второй раз Ктулху шевельнулся только спустя десять лет, - продолжала богиня. - Он очень велик, и он спал больше шести тысяч лет - он не может пробудиться за один день. Но час его пробуждения близок - с каждым разом промежутки между его движениями все уменьшаются. Сейчас он делает это уже каждый месяц. Еще пять-шесть лет - и Ктулху Ужас Глубин проснется окончательно… Ктулху вполне способен сорвать печати и освободить демонов Лэнга, а что будет тогда - я боюсь даже предполагать.
Так что у нас не так много времени, как казалось тогда, в далеком прошлом…
- Угу. Это все очень интересно, но какое отношение имеет ко мне?… - Я начал раздражаться.
- Терпение, друг мой. Я догадываюсь, что именно тогда, сто двадцать лет назад, Лэнг и приступил к своему плану - плану, в котором и вам отводилась своя роль. Видите ли, их главная беда в том, что их очень мало. Архидемонов всего полтора десятка, высших демонов - что-то около трех-четырех сотен. Низших, возможно, наберется десять тысяч… Да, в их мире есть и другие существа - демоны лишь отчасти и даже совсем не демоны, но они никогда и никем не принимались в расчет. Демоны Лэнга живут очень и очень долго, но они уже давно не могут размножаться обычными способами, а с тех пор как их мир был запечатан, для них закрылись и другие способы пополнять свою численность. Но один все-таки остался - сложный, дающий осечку в девяти случаях из десяти, но все же действующий. Именно тот способ, который был применен в вашем случае. Сначала демон зачинает дитя от смертной женщины. Потом за ним внимательно наблюдают, никак не обнаруживая себя. Когда полудемон достигает совершеннолетия, его… шокируют. Чаще всего, проявляя нечеловеческую жестокость - как можно более мучительным способом убивая тех, кто ему близок. Ну а после этого происходит постепенная трансформация души. Вы уже начали сходить с ума, а если бы это продлилось, вы действительно стали бы таким же, каким был Палач, - безумным убийцей. Потом начало бы изменяться и ваше тело, пока вы не превратились бы в настоящего демона. Затем - переселение в Лэнг.
Я ошарашен но молчал. А как тут можно реагировать?