– Любопытно, – недоверчиво буркнула кобылка. – Давай-давай, я жду! Только не ври, я враньё сразу ощущаю, есть у меня такая способность.
– Ну, слушай, – Глеб приступил к рассказу. Опуская лишние подробности, он в красках описал их путешествие по Ничейным Землям, плановую битву поселковых рогаточников с нечистью из Призрачного Замка и нежданное явление мага Панкрата, случайно оказавшегося в тех местах. Который после исчезновения Замка потерял точку входа-выхода в реальность и мог застрять там, в бестелесном состоянии, на целый месяц – до очередного овеществления Призрачного Замка. И, разумеется, поведал о том, как Снюссер заставлял трёх путешественников стрелять в него из рогатки живым, выращенным в бабае бриллиантом для того, чтобы не опоздать к императору на утреннее толкование монарших сновидений.
– …В общем, Федул выстрелил, бриллиант рассыпался, Снюссер исчез, – Глеб откашлялся, немного помолчал, переводя дух, и уныло продолжил: – Больше мы Спящего Деда не видели. А потом обнаружили, что его заклятье жуткого невезения и фатальной ошибки оказалось вовсе не пустой угрозой! Потому-то нам пришлось искать тайные лазейки в Империю, чтобы найти мага Панкрата. Вот, нашли, – парень развёл руками. – И что дальше?
– Подтверждаю! Всё сказанное моим личным адвокатом Глебом ибн Обычниковым есть честная, откровенная правда! Зуб даю, – на миг высунувшись из-за борта кареты, оповестил мир Федул и юркнул обратно.
– Нда-а… – задумчиво протянула Лина, – очень похоже на Снюссера, он всегда добивается своего во что бы то ни стало. Ладно, убедили, – лошадка тронулась с места.
– Значит, ты не будешь меня убивать? – воспрянувший духом гном выбрался из убежища и залез на сиденье, где принялся от избытка чувств подбивать терпеливого бабая локотком в бок.
– Не буду, – оглянулась кобылка. – Но вообще-то хорошего пинка дала бы тебе с удовольствием! За то, что деда обидел.
– В смысле Спящего Деда? – уточнил Федул.
– Нет, просто деда. Вернее, прапрадеда. Моего, по отцовской линии, – ответила не оборачиваясь Лина; у гнома отвисла челюсть, а Глеб и Модест с пониманием переглянулись.
Глава 9
Гостиница "Люкс" порадовала Глеба архитектурной привычностью и узнаваемостью: случайно или преднамеренно, но она была выполнена в стиле пятидесятых годов прошлого века – уж таких-то зданий Глеб достаточно повидал в своём городе. Громоздкое пятиэтажное строение с высокими зеркальными окнами и беломраморными кариатидами меж ними, с лепными узорами в самых неожиданных местах и с непременными дубовыми дверями-воротами живо напомнило парню городскую мэрию. Где ему однажды надавал по шее охранник, когда Глеб затеялся было играть на гитаре у входа: решил по глупости, что здесь будут подавать щедрее, чем в подземном переходе. Ошибочка вышла…
Возле застеклённых дверей красовался плечистый швейцар в чёрной, похожей на эсэсовскую, форме: широко расставив ноги и сложив руки за спину, он мрачно взирал со ступенек на идущий мимо здания народ. Доброты во взгляде гостиничного труженика не наблюдалось: швейцар находился на боевом посту и старательно бдел согласно трудовому соглашению с администрацией.
Для убедительности и полноты военного впечатления гражданину в форме не хватало лишь пистолета в кобуре и соответствующей повязки на рукаве кителя.
– Всё, приехали. Выгружайтесь, хулиганы, – незлобно фыркнув, сказала Лина. – Зарегистрируйтесь и обязательно сообщите мне в каком номере вы поселились! Раз я волей-неволей оказалась замешана в этой вашей дурацкой истории, то хочу быть в курсе происходящего.
– В гости, что ли, зайдёшь? – рассмеялся Глеб, представив себе лошадку, упорно взбирающуюся вместе с четырёхместным ландо по лестничным пролётам.
– Надо будет, так и зайду, – отрезала кобылка, – мне не впервой по ступенькам гарцевать. Разумеется, без кареты, она при необходимости сама отпрягается. Но, надеюсь, до подобных неприятностей у нас дело не дойдёт… Или вон того черно-мундирного за вами пошлю, – она указала мордой на швейцара.
– Думаешь, этот отморозок согласится пойти? – изумился Глеб, оглядывая неподвижного, как изваяние, бойца гостиничного фронта.
– Побежит как миленький, – заверила парня Лина. – Эй, ты! А ну-ка, иди сюда! – Швейцар, вмиг преобразившись, семенящими шажками подбежал к ней, почтительно снял фуражку и, согнувшись едва ли не вполовину, угодливо спросил:
– Чего изволите?
– Проводи моих пассажиров к администратору, – надменно приказала кобылка, – скажи, пусть поселит их в самый лучший номер.
– Из недорогих, – поспешно добавил Глеб.
– В лучший из недорогих, – согласилась Лина. – И по льготному тарифу… у вас ведь есть льготный тариф? – швейцар закивал, не отрывая взгляда от лошадки: на лбу у него, невзирая на вечернюю прохладу, проступили бисеринки пота.
– Тогда не стой как болван, – повысила голос кобылка, – иди, действуй! – Швейцар, на ходу криво нахлобучив фуражку козырьком вбок, опрометью кинулся в гостиницу. Гном с бабаем поспешили за ним, а то ещё удерёт с перепугу невесть куда, ищи после и его, и того администратора! Глеб остался на месте, возле ступенек – наверняка Федул на пару с Модестом и сами управятся, главное, чтобы они беглого швейцара не упустили.
Достав из нагрудного кармана колдовские очки, парень нацепил их на нос; делая вид, что разглядывает улицу, Глеб украдкой посмотрел на Лину – раньше парень видел её только со спины, в упряжи. Как Глеб и предполагал, Лина оказалась недурна собой: чёрные брови вразлёт, большие глаза, ровный носик с едва заметной россыпью мелких веснушек вокруг, слегка припухлые губы. К сожалению, понять какого именно цвета были те глаза, парень не смог, затемнённые стёкла не позволили. Но и того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы в груди у него что-то болезненно ёкнуло. Сняв очки, Глеб со вздохом сунул их на место – увы, подобные женщины созданы не для лузеров и бездельников. Потому не нужно зря фантазировать и переживать, надеяться на несбыточное…
Грустные раздумья парня прервал звонкий голос Лины:
– О чём печалишься, гномий адвокат?
– Да так, знаешь ли, – засмущался Глеб. – Ни о чём. О жизни вообще.
– Оно и заметно, – посмеиваясь, согласилась лошадка. – Вид у тебя сейчас был, прямо скажу, ещё тот! Страдающий, да-да. – Глеб не нашёлся, что сказать в ответ. Вместо него с программным заявлением выступил Федул – высунувшись из-за двери, гном проорал:
– Эй, Глеб-тормозила, давай к нам, паспорта нужны! – он нырнул было назад, но, вспомнив о важном, высунулся по новой: – Лина, мы селимся на четвёртом этаже, в четыреста седьмой номер. Типа, заходи на огонёк, вот только чаю не обещаю… ого, прям стихами заговорил, хе-хе, ай да я! – Федул исчез за дверью.
– Ладно, мне пора, – Глеб повернулся к ступеням.
– Между прочим, я знаю, какие у тебя очки. И свойства их тоже знаю, – негромко сказала в спину парню Лина. Глеб обернулся, но лошадка уже резво взяла с места: карета промчалась по улице и скрылась за углом гостиницы, издали доносился лишь быстро стихающий топот копыт.
– Ну и что мне теперь делать? – с горечью спросил невесть у кого парень; не дождавшись ответа, Глеб зашагал по ступенькам вверх.
Фойе гостиницы какой-либо роскошью не поражало: просторный зал с высоким лепным потолком и светильниками на длинных шнурах, потёртые кожаные диваны вдоль стен, решетчатая дверца старинного лифта в стене, а рядом с дверцей – ведущая на верхние этажи мраморная лестница.
В глубине зала находилась регистрационная стойка с укреплёнными на ней толстыми плексигласовыми листами. В одном из листов было проделано окошко-амбразура, за которым маячила физиономия дежурного портье. Для чего и от кого нужна была та защита, Глеб понятия не имел, но предположил, что, скорей всего, или от ночных бандитов, или от госпитальных пациентов, взятых на побывку поселившимися в гостинице родственниками.
Вызванный швейцаром администратор – толстый и лысый, одетый в дорогой, с иголочки костюм – оказался любезен до назойливости. Старательно подсказывая, как заполнять бланки по вселению в номер, толстяк одновременно ухитрялся расхваливать и гостей, и себя – особо упирая на то, что "Люкс" процветает исключительно благодаря его личным стараниям. Из-за пустой многословности явно напуганного администратора у Глеба создалось впечатление, что прикажи Федул тому поцеловать его, федуловы, сандалии – поцеловал бы не задумываясь.
Разумеется, причиной этой неистовой любви к новым постояльцам была привёзшая их сюда цельнометаллическая лошадка. Вернее, её неведомый Глебу владелец, к которому парень вдруг начал испытывать непривычное, но вполне определённое чувство: глухую и ничем не объяснимую ревность.
Отдав гному паспорта, Глеб скромно отошёл в сторонку, откуда стал наблюдать за происходящим. Обрадованный вниманием общественности, Федул развил бурную деятельность, превратив заурядное оформление гостиничных виз в драматическое действие – что-то, а покрасоваться он любил и умел. Едва не доведя безропотного администратора до инфаркта своими замечаниями, требованиями и придирками, Федул неожиданно угомонился: быстро заполнил бланки, оплатил за первые сутки проживания в гостинице, взял ключи от номера и, объявив, что он чертовски устал, уехал вместе с бабаем на лифте. Глеб в кабинку не вместился, потому остался ждать внизу – идти пешком на четвёртый этаж ему не захотелось.
Измученный администратор наконец-то смог перевести дух: кинул под язык лекарственную таблетку и, держась рукой за грудь, подковылял к Глебу. Дыша мятной свежестью, толстяк заискивающе поинтересовался:
– Извините, молодой человек, не могли бы вы – строго между нами – пояснить мне, кто он, этот… ээ… невысокий, но энергичный господин? Как я понял, вы приехали вместе с ним на смертельной колеснице сами знаете кого.
– Смертельная колесница? – Глеб непонимающе уставился на администратора. – Сам знаю – кого?
– Белая карета с железной лошадью, – администратор опасливо глянул на входную дверь, словно в неё вот-вот должна была ворваться разъярённая Лина, тараном круша всё на своём пути и сжигая неугодных огненным взглядом. – Принадлежит тайному экзекутору Его Императорского Величества, да-с.
– О как, – ничего не понял Глеб. – А что такое экзекутор?
– Вы меня удивляете, – жалобным голосом произнёс толстяк, – разве можно не знать столичного палача для высокопоставленных лиц? Доверенного исполнителя императорских приговоров, – он с подозрением уставился на парня.
– Я слово не мог вспомнить, – поторопился объяснить Глеб. – У меня, видите ли, обширная контузия памяти, последствия ликвидации аварии в военном центре боевой магии… Не поверите, всё время чего-нибудь забываю! Надеюсь, вы слышали про Нулевую Зону? – Администратор скорбно развёл руками, дескать, кто же про ту страшную Зону не слыхал. И с вернувшимся доверием напомнил о своём вопросе:
– Но всё-таки, что вы мне скажите по поводу малорослого гражданина? Поверьте, я буду нем как рыба.
– Тогда ладно, тогда слушайте. Ходят достоверные слухи, – оглядевшись по сторонам, заговорщицки прошептал Глеб, – что невысокий господин в белом есть ни кто иной, как князь, внебрачный сын экзекутора. Приехал сегодня из Баррагоса, инкогнито, для лечения в имперском госпитале. А мы – я и мой напарник – его сопровождаем… лекари мы, особые. Приставленные к князю военные медбратья.
– Что-то в этом роде я и подозревал, – горько вздохнул толстяк, – ай-ай, такой молодой, бородатый, и уже совсем сумасшедший, ну прямо беда! – держась за грудь, охая и ахая, администратор шустро уковылял в свой кабинет – наверняка для того, чтобы немедленно разнести слух по всем друзьям и знакомым.
– Вот так рождаются нездоровые сенсации, – захихикал Глеб, нажимая на кнопку вызова лифта.
Двухкомнатный гостиничный номер, похоже, был вовсе не "лучшим из недорогих", как того требовала Лина, а просто из дорогих. За который с постояльцев взяли чисто символическую плату, лишь бы только отделаться от опасных гостей.
В просторной гостиной с двумя высокими окнами располагались мягкий диван, перед ним – широкий столик с прозрачной столешницей и свежими цветами в хрустальной вазе; ещё в комнате имелись встроенные в стену одёжный шкаф и холодильный мини-бар с богатым выбором напитков. Напротив дивана со столом, покоясь в специальном углублении, на тумбочке поблескивал информационный шар: местный вариант то ли колдовского телевизора, то ли чародейного компьютера с доступом в глобальную магическую инфосеть.
В спальне – тёмной, с плотно зашторенным окном – находились две здоровенные кровати под единым алым балдахином. Застланные ярко-красными шёлковыми покрывалами, они напоминали то ли спасательные плоты, то ли эшафоты для казни. По всей видимости замороченный Федулом администратор напрочь забыл, что постояльцев – трое, тем более, что Глеб при оформлении виз держался в сторонке. Впрочем, на тех кроватях могли разместиться не только нынешние постояльцы номера, но и какие-нибудь их припозднившиеся гости. Которых, по правде говоря, не ожидалось.
Ни гнома, ни бабая в номере не оказалось; Глеб, побродив по комнатам и заглянув на всякий случай под кровати и в стенной шкаф, призадумался, куда они могли подеваться. Но, услышав где-то поблизости шум льющейся воды, после непродолжительных поисков обнаружил в стене две двери, ловко замаскированных обоями – за одной скрывался туалет, другая вела в ванную комнату. В ней-то и нашлась исчезнувшая парочка: бабай, недовольно ворча о глупой беспечности некоторых эльфов, стирал под душем перепачканные в карете рубашку и шорты Федула. Мокрый после купания гном, вытираясь гостиничным полотенцем, одновременно руководил стиркой, громогласно требуя от Модеста "самоотверженного труда в целях достижения чистоты не только одежд, но и великих помыслов о грядущих деяниях!" Похоже, Федул от усталости перепутал ванную с митинговой трибуной; нервный Модест то и дело посылал гнома куда подальше. И куда поглубже.
Завидев Глеба, Федул бросил третировать бабая и, закутавшись в другое, сухое полотенце, вышел в гостиную.
– Хороший я номер урвал, – похвастался гном, – для новобрачных. Жаль, невест у нас нету, а то в самый раз. – Федул огладил растрёпанную бородку, лукаво подмигнул Глебу:
– Кстати, брателло, о невестах. По-моему, наша сталелитейная резвушка-побегушка – зачарованная девица, в натуре! Которая положила на тебя свой огнемётный глаз, гы-гы, – довольный шуткой рассмеялся гном. – Иначе бы с чего вдруг она согласилась нас по городу возить, забесплатно? Мало того, ещё и никого не убила, когда ты бросился её успокаивать… Хотя могла, запросто, и ничего б ей за это не было! Я так думаю.
– Насчёт того, положила она на меня глаз или нет, не знаю, – с досадой ответил парень. – Вряд ли. А по поводу всего другого ты совершенно прав, я на Лину через упыриные стёкла глянул – симпатичная женщина. Даже очень.
– Иди ты, – неподдельно изумился Федул, – неужто в самом деле заколдованная дамочка? А я типа наугад ляпнул, по приколу… Ух какой я догадливый и умный, самостоятельно всю правду вычислил! Да, не зря меня когда-то в аналитический отдел одной известной государственной конторы зазывали, в её магический филиал.
– Чего ж не пошёл? – ехидно усмехнулся Глеб, – зарплата не устроила? Должность и звание?
– Не люблю подчиняться, – гордо ответил гном. – Я, знаешь ли, птица вольная, не окольцованная! Уж лучше на сухарях с водой, чем на привязи у сытной кормушки… Ладно, хватит о госслужбе – валяй, рассказывай.
– Чего рассказывать-то? – озадачился парень, – ну-ка, поясни внятно.
– Дык, обо всём, – пожал плечами Федул, подхватывая соскользнувшее полотенце. – Вы там с бабаем какие-то секреты от меня развели, а я вам не дурачок, всё знаю, всё понимаю! В общем, кайся без стеснения, авось прощу и помилую.
– О чём толкуете, други? – Модест вышел из ванной, открыл в гостиной окна и развесил на фрамугах выжатые почти до сухости рубашку с шортами. – Я тоже послушать хочу.
– А это наш Федул всемирный заговор придумал, – охотно пояснил Глеб, усаживаясь на диван. – Который ты и я против него затеяли.
– Какой ещё заговор, – отмахнулся бабай, – глупости, ей-ей… Федул, загляни-ка в мини-бар, может чего животворящего в нём найдёшь.
– Ба! – обрадовался гном, – слона-то я и не приметил, – кутаясь в полотенце, он принялся изучать содержимое холодильника.
– Между прочим, – понизив голос, сказал Глеб, – владелец белого ландо ни кто иной, как здешний палач для высокопоставленных лиц. Императорский экзекутор, как его тут называют.
– Плевать-смеяться, – с воодушевлением отозвался Федул, – э, полная фигня твой экзекутор по сравнению с тем, что я в баре нашёл! – он плюхнулся на диван с тремя жестяными банками в руках. – Держите. Какие-то малоградусные коктейли, пфе… Подростковое баловство, а не нормальная выпивка, но для аппетита сойдёт, перед походом в ресторан. А сейчас давайте-ка с местными новостями ознакомимся. – Гном сорвался с дивана, шлёпнул ладонью по хрустальному шару, будто муху прибил: на ходу раскупоривая банку, Федул вернулся на место.
Сфера медленно наполнилась сиреневой дымкой – точь-в-точь круглый аквариум, в который ненароком капнули фиолетовых чернил, – над ней развернулся квадрат воздушного экрана. По квадрату побежала чёрно-белая рябь, раздалось приглушённое шипение; наконец изображение и звук наладились – внутри экрана возникла объёмная заставка в виде земного шара, плывущего в космосе на фоне неправдоподобно цветастых звёздных скоплений. Планета, на взгляд Глеба, выглядела неправильно: то ли суши на ней было куда больше положенного, то ли не хватало скольких-то морей и океанов, чёрт его знает… Сходу не скажешь.
Однако, вспомнив о гигантской колдовской империи с её запрятанными от обычников землями, Глеб удивляться перестал.
– Хочу канал новостей! – потребовал с дивана гном, за неимением пульта управления ткнув в сторону инфошара полупустой банкой. Подумал и уточнил, облизывая залитую коктейлем руку: – Вернее, передачу о разных городских слухах и сплетнях, есть же здесь такая? – Как оказалось, требуемый канал в столице имелся, причём не один: в выскочившем на экране меню перечислялось около десятка подобных, с градацией от "трущобных и жёстких" до "светских и гламурных".
– Класс, – обрадовался Федул, – какая прелесть! Прям на любой вкус и любую нравственность, хе-хе. Давайте начнём просмотр с какого-нибудь особо гнусного репортажа, а? Невероятно кровавого и беспощадного – типа для ознакомления с жизнью простых народных масс.
– Я против, – категорично возразил Модест. – Не хочу всякой дрянью себе нервы портить, своих проблем, что ли, мало? Вовсе оно мне не нужно. Ты, друже, лучше организуй нам чего-нибудь не слишком ужасное, но и не чересчур великосветское.