– Любопытно, – чуток глотнув коньяка, задумчиво промолвил Семён, – в кои-то века встретишь ненароком соотечественника, и он немедля преподносит тебе удивительнейший сюрприз: земная, колдовская, да ещё и тайная империя, ха! Подумать только, империя в империи, – он неопределённо покачал головой, то ли изумляясь, то ли осуждая услышанное. Глеб, конечно, не понял, о чём речь, но на всякий случай сделал озабоченный вид; Семён, рассмеявшись, снова налил ему коньяку в стакан. Но немного, чуть-чуть – не от жадности, но чтобы земляк не опьянел.
– Слушай, – выпив налитое, поинтересовался Глеб, – а как ты догадался, что я – обычник? Ну, в смысле, твой соотечественник? Вроде бы ничего особенного не сделал…
– То-то и оно, что не сделал, – посмеиваясь, ответил Семён. – Видишь ли, в здешнем буфете нести для себя дежурные бутерброды и бутылку дешёвого вина с надетым на неё стаканом может только наш человек, с детства привыкший к самообслуживанию. Никому из посетителей казино подобное и в голову не придёт! Для того есть буфетчица – твоё дело сидеть за столиком, ждать, когда она подойдёт. К тому же, прости, по тебе сразу видно, кто ты и какое отношение имеешь к магам-колдунам, – хозяин стола, словно извиняясь, развёл руками. – У меня глаз намётанный, без этого в воровской профессии ни-ни… – Семён вдруг осёкся. Теперь уже подмигнул Глеб: парень в чёрной рубашке весело расхохотался.
– Похоже, рыбак рыбака видит издалека, – отсмеявшись, сказал он. – Забавная ситуация, ничего не скажешь.
– Ладно, проехали, – отмахнулся Глеб и принялся за угощение. – Скажи правду – ты здесь по делу, да? Решил казино обчистить?
– Больно надо, – негодующе фыркнул Семён, – не мой масштаб. Да и обокрасть его для меня всё равно что конфетку у ребёнка отнять – ни интереса, ни удовольствия. Так, одна лишь неоправданная суета, – он плеснул коньяку в посудины, но пить не стал. – А ты тут чего делаешь, среди колдунов? Тем более в закрытом для посторонних казино.
– Э, небольшие жизненные проблемы, – ушёл от прямого ответа Глеб. – Разберусь с ними и домой… Вообще-то мы в "Богемию" случайно попали – я нашёл в ресторане игровой жетон этого заведения, ну и появился веский повод сюда заглянуть. Представляешь, жутко удачливая находка оказалась, – парень с довольным видом похлопал себя по карману брюк, – сразу выигрыш попёр! Крупный и толстый.
– Гм. Должен предупредить, что некоторые магические вещи умеют здорово притворяться не волшебными, – Семён повертел в руках бокал с коньяком, пригубил, поставил его на стол. – Их даже чутким магодетектором невозможно засечь. Например, какой-нибудь медальон, – хозяин стола, хитро прищурясь, как бы невзначай потеребил висевший у него на шее металлический кружочек; Глеб только сейчас обратил внимание, что на медальоне выгравирован смешной рисунок – кулак с нагло оттопыренным средним пальцем. – Или, скажем, выигрышная фишка, которая может самостоятельно выбирать себе владельца и умеет прикинуться жетоном из любого казино… Которая зачаровывает того беднягу и, дав ему знатно выиграть, после доводит несчастного до полного банкротства. А затем и до самоубийства – забирая при этом жизненную силу погибшего, тем и существует… Очень вредная магия, поверь, потому что устоять перед искушением может далеко не каждый.
– А ты откуда про фишку такое знаешь? – неприятно поразился Глеб. – Прям ужас какой-то.
– Много путешествую, – туманно ответил Семён. – Наблюдаю, общаюсь. Учусь, – он внезапно насторожился, будто услыхал что-то, для Глеба неслышимое.
– Извини, – виновато сказал Семён, – мне доложили, что нужное транспортное заклинание уже получено, можно отправляться в путь, – он вынул из кармана брюк и положил на стол пару золотых монет, оплату за еду-питьё. – В общем, рад был с тобой, Глеб, познакомиться. Жаль, конечно, что я попал в параллельную реальность, на Землю-дубль, а не в мой родной мир, иначе с радостью повидал бы родные края… Не знал, что среди Миров есть двойник Земли – место, где существует магия.
– Какой дубль, ты чего? – всполошился Глеб, – Земля-матушка, она одна во вселенной! Уникальная и неповторимая.
– Хотелось бы верить, – печально вздохнул Семён. – Видишь ли, дело в том, что на моей Земле, – он подчеркнул интонацией "моей", – магии нет по определению. Я знаю.
– Может, ты просто не в курсе? – с надеждой спросил Глеб, но, увы, вопрос был задан пустому месту: парень в чёрном исчез, пропал, как будто его никогда и не было. Остались только золотые монеты на скатерти да остывшие "горячие закуски". Да немножко коньяку на дне пузатой бутылки.
– Ох и странные порой люди в буфетах встречаются, – пожаловался Глеб ей, – ох и непонятные. Наговорит такой гражданин тебе чёрти чего, посеет сомнение в душе, а после – фьють, и нет его! А ты как дурак сиди, думай, переживай – дубль там, не дубль… – ругаясь вполголоса, он вылил остатки коньяка в стакан – не пропадать же оплаченному добру! – и махом выпил: на этот раз коньяк показался Глебу невкусным.
А после отправился проверять, сколько денег успел "нарыбачить" гном.
Глава 11
Федула с Модестом возле рулетки не оказалось.
Глеб осмотрелся по сторонам – может, непоседливому "князю" уже надоела эта игра и он перешёл к "одноруким бандитам"? Или же пристроился к какой-нибудь карточной стойке, где сейчас отчаянно режется в "блэк-джек"?
Однако ни возле автоматов, ни за стойками, ни за покерными столиками гнома с бабаем видно не было. Начиная тревожится, парень вновь обошёл казино, даже заглянул за дверь с двумя золотыми нулями: общая туалетная комната – с отдельными входами в мужское и женское отделение – блестела зеркалами и белоснежным фаянсом рукомойников. Но ни в общей комнате, ни в соответствующем отделении друзей не обнаружились.
Глеб, вспомнив слова Семёна о зловредной фишке, невольно представил себе худшее: а вдруг Федул, пока он выпивал в буфете, успел проиграться в пух и прах? И теперь собирается покончить жизнь самоубийством – скажем, кинуться под машину, а Модест из последних сил удерживает его от этого непоправимого шага. Или же собственная охрана казино вычислила-таки чародейный жетон и арестовала гнома с бабаем; в том, что игровой зал нашпигован всякими антиколдовскими датчиками, Глеб ничуть не сомневался. Потому что ворожбу на удачу, скорей всего, можно творить и без помощи специальных амулетов, отслеживаемых магодетектором в вестибюле.
Глеб уже начал впадать в тихую панику, когда за одной из малоприметных коричневых дверей – на ручке которой висела предупредительная бирка – вдруг услышал громкий смех гнома. Облегчённо переведя дух, парень открыл дверь.
Комната, в которой скрывались Федул и Модест, оказалась небольшой, без окон, с задрапированными тёмно-синим шёлком стенами. За круглым столом, напротив друг друга, восседали двое: гном на высоком стуле, и неизвестная Глебу дама в кресле – высокая, худая, в чёрном облегающем платье, чёрной широкополой шляпе и такого же цвета кружевных перчатках. Лицо дамы пряталось в густой тени полей шляпы: висевшая над столиком лампа в жестяном абажуре высвечивала лишь кончик длинного носа и острый подбородок незнакомки. Со стороны эта парочка выглядела довольно комично: маленький, непоседливый, одетый во всё белое гном – и, словно в противоположность ему, по-английски чопорная мадам в траурном наряде.
Рядом с Федулом, ссутулясь и сложив руки за спиной, застыл мрачный бабай; по бокам кресла дамы, тоже убрав руки за спину, стояли два дюжих молодца в аналогично чёрных костюмах и белых рубашках с галстуками-бабочками. Глеб, увидев тех молодцов, поначалу даже вздрогнул, до того они походили на незабвенных орков-особистов. Но, приглядевшись, успокоился – к оркам эти двое никакого отношения не имели, люди как люди. Скорей всего, телохранители вдовствующей дамы… или такие же, как Глеб, помощники по связям с общественностью – то есть мальчики на побегушках.
На столе высились две горки разнообразных по форме и цвету пластиковых фишек: одна, большая, возле гнома; другая, гораздо меньше, возле дамы. Ещё по правую руку Федула лежала увесистая связка чьих-то квартирных ключей с круглым серебряным брелоком, разных по типу и длине, для верности перехваченных обычной аптекарской резинкой. Помимо всего прочего там же, на столе, находился кожаный стаканчик и пара игральных кубиков. Тут, как понял Глеб, шла серьёзная игра в кости: судя по торжествующему хохоту гнома и выпавшим шестёркам, Федул только что выиграл. "И, похоже, не в первый раз", – верно предположил Глеб, рассматривая груду жетонов возле гнома.
– Посторонним вход воспрещён, – глядя сквозь парня, бесстрастным голосом сказал один из дюжих молодцов.
– На двери имеется соответствующее предупреждение, – точно таким же тоном закончил фразу второй гражданин в чёрном.
Федул оглянулся, окинул вошедшего затуманенным взором:
– А, это ты! Заходи, – гном вальяжно указал пальцем на Глеба. – Господа, это мой человечек, из приближённых, прошу не обижать, – враз позабыв о парне, он вернулся к игре. Глеб, стараясь не шуметь, подошёл к бабаю и, задрав голову, поинтересовался конспиративным шёпотом:
– Модест, объясни, что здесь происходит? – Бабай, тяжело вздохнув, наклонился к парню, ответно зашептал ему на ухо:
– Беда, друже, ох беда! Понимаешь, наш Федул ухитрился выиграть в рулетку очень, очень крупную сумму… собственно, обчистил казино до нитки. И, похоже, от этакой невероятной удачи крепко подвинулся рассудком – он теперь всерьёз считает себя великим князем, представляешь? Но мало того, – Модест с неприязнью глянул на даму в чёрном, – в своей гордыне Федул охотно согласился играть в кости с самой владелицей казино, мадам Чертовских. Штучка ещё та, ага… Вон, видишь ребяток возле её кресла? Так это не охранники, нет, а её поверенные в делах – несомненно, маги высшей квалификации, – приглядывают, чтобы никакого обмана не было. Как я понимаю, они опасаются колдовского жульничества со стороны Федула, но вовсе не со стороны мадам: эхма, от неё, я уверен, можно ожидать любой подлости!
– Да ну тебя, – неуверенно возразил Глеб, – обчистил казино, скажешь ещё. Вон сколько у Федула жетонов на столе – согласен, много, но на супервыигрыш не тянет.
– Ты под стол к нему загляни, – уныло посоветовал Модест, – там у нашего князюшки здоровенный сумарь типа "мечта оккупанта", битком набитый теми жетонами. Похоже, сколько их было в казино, все туда и уместились. – Бабай скорбно помолчал, а после добавил мрачно: – И при всём при том отобрал у меня заначенные на случай проигрыша деньги! Все, понимаешь? На удачливый почин, эх…
– А во что они режутся? – Глеб не был знатоком, но догадывался, что разновидностей игры в кости существует немало – с разными правилами, но одинаковым итогом: кто-то в конце концов выигрывает, а кто-то, ясен пень, подчистую проигрывает. И никак не иначе.
– В самый простой вариант, называется "больше-меньше", – грустно пояснил бабай. – Побеждает тот, кто выбросил наибольшую комбинацию на двух кубиках… Знаешь, они уже три раза кости меняли, по требованию мадам Чертовских, а Федулу как везло, так и везёт! Ох, сердцем чую – добром вся эта история не закончится.
– Совершенно верно, – с опаской поглядывая на суровую мадам и её поверенных, едва слышно подтвердил Глеб. – Мне только что, по случаю, рассказали про жуткую фишку, которая сама выбирает себе хозяина и охмуряет его. Затем даёт владельцу возможность много выиграть, а после подставляет его на абсолютный проигрыш! Отчего хозяин фишки впадает в меланхолию и накладывает на себя руки… Как я соображаю, этот гнусный жетон и существует только за счёт погибшего – то ли душу у него по смерти забирает, то ли всю биоэнергию, хрен его знает. В общем, такой вот колдовской паразит.
– Тьфу ты, – осерчал Модест, – экая мерзкая глиста к нашему Федулу присосалась! Нужно срочно что-то делать. Спасать друга надо!
– Запросто, – самоуверенно пообещал Глеб, – айн момент. – Будь парень малость потрезвее, то, конечно, сначала хорошенько подумал бы, что и как предпринимать. Но трезвым Глеб не был.
Тем временем мадам Чертовских вновь проиграла: Федул, демонически хохоча, жадно загрёб кучку чужих жетонов и, повизгивая от возбуждения, подтащил её к себе. Глеб, пользуясь моментом, скорым шагом подошёл к гному, поклонился ему в спину – заодно увидев под столом тот самый "сумарь" с чудовищным выигрышем – и громко сказал, в основном для хозяйки казино сотоварищами:
– У меня срочное сообщение князю, конфиденциальное, – приобняв Федула за плечи, парень жарко зашептал гному в ухо: – Что же ты, гад, делаешь! Бросай немедленно игру, бросай! – одновременно пытаясь засунуть руку в карман федуловых шорт, чтобы вытащить оттуда проклятую фишку.
– Ну-ка, – надменно процедил князь Федул, – пошёл прочь, смерд! – он зло двинул рукой, с силой оттолкнув от себя Глеба и заодно скинув со стола тяжёлую связку ключей: парень едва успел её подхватить. А после, под печальным взглядом бабая, вернулся на место – увы, спасательная операция не удалась, оставалось лишь ждать неизбежной развязки; Глеб нервно сжимал в руке связку, не чувствуя её веса.
– Предлагаю сыграть ва-банк, – проскрипела мадам Чертовских – голос её вполне соответствовал и внешности, и имени, – ставлю своё казино против всего, что лежит на столе. И под столом, – быстро уточнила она.
– Давайте, – не раздумывая согласился Федул. Дама встряхнула кожаный стаканчик и тут же резко его перевернула, будто водой в гнома плеснула: кубики с частым стуком покатились по гладкой столешнице.
– Три, – радостно потирая ладошки сообщил гном. – Мой ход, – он вынул стаканчик из ослабевшей руки мадам, подмигнул ей насмешливо: – Думаю, вашим ребяткам пора идти переоформлять документы на нового владельца заведения. – Федул, ядовито хихикая, небрежным жестом бросил кубики.
– Два, – с придыханием скрипнула мадам Чертовских. – Очень любезно с вашей стороны, милый князь. И очень мудро.
– Это… как это? – непонимающе уставясь на игральные кости, хрипло спросил гном. – Не может быть. – Федул, смертельно побледнев, застыл в тягостном оцепенении: выглядел сейчас гном так, словно его только что вынули из морозильника. Только инея на одежде не хватало, для полной достоверности.
– Игра закончена, – объявила дама, – господа поверенные, забирайте выигрыш. – Добры молодцы в чёрном без лишних слов, по-хозяйски, отодвинули стул вместе с гномом подальше от стола – Федул даже не шелохнулся – расстегнули для удобства работы свои пиджаки, и, раскрыв сумку с жетонами, аккуратно ссыпали туда лежавшее на столе. Глеб сухо сглотнул: под пиджаком одного из "поверенного" маслянисто блеснул ствол пистолета, упрятанного в подмышечную кобуру. Длинный такой ствол, с навинченным на него глушителем.
– Ключей не хватает, – ровно сказал вооружённый "поверенный", – от вашей летней резиденции. Вон они, у пацана в руке… Прикажите отобрать? – Мадам Чертовских окинула Глеба равнодушным взглядом, поинтересовалась у сказавшего:
– Во время заключительной игры связка на столе лежала?
– Нет, – коротко ответил тот.
– Тогда пусть остаются у князя. Невелика потеря, – хозяйка казино коротко рассмеялась и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Следом за ней ушли и добры молодцы, побрякивая фишками-жетонами в не застёгнутой по переполненности сумке; хлопнула, плотно закрывшись, дверь. Стало тихо как в склепе – Федул продолжал сидеть, уставясь в ничто остекленевшим взором.
– Модест, ты пистолет у мужика видел? Под мышкой, в кобуре, – приходя в себя тихонько спросил Глеб. – Или не заметил?
– Чего-то и впрямь было, – вспоминая, подтвердил бабай. – Я особо не приглядывался.
– Хорошо, что Федул проиграл, – уверенно заметил парень, – а то б господа поверенные тут же его и завалили… ну и нас заодно, как свидетелей. Говоришь, они колдуны высшей квалификации? А хрена там, обычные бандиты, убийцы на содержании. Буржуйские наймиты!
– Меня, предположим, не так-то легко убить, – не согласился Модест, – потому, в случае чего, я бы тем наймитам жестоко за вас отомстил, однозначно.
– И на том спасибо, – невесело усмехнулся Глеб.
Парень с бабаем подошли к замершему на стуле гному: по лицу Федула текли слёзы.
– Какой удар судьбы, – еле слышно пробормотал гном, – какое наказанье! Мой замок родовой, поместья и конюшни, холопы мерзкие – и те проиграны, увы. Но я не сдамся, нет, есть у меня заветный талисман, подарок колдуна из чёрного ковчега – с ним я воспряну вновь… а коль не суждено, то честный выстрел в лоб конец моим страданиям положит.
– Эк его плющит и колбасит, – изумился Глеб. – Совсем башкой в параллельную реальность уехал, даже типа стихами говорить начал. Ладно, сейчас я его приведу в чувства. – Парень, кинув на стол связку выигранных ключей, вновь попытался вытащить из кармана гнома зачарованный жетон, да куда там – Федул тут же начал отчаянно сопротивляться, выкрикивая: "Не дам, моё! Пошёл вон, смерд вонючий! На дыбу, всех на дыбу! И вообще я буду жаловаться в Европарламент и Гаагский трибунал!" В общем, спокойно изъять фишку у гневливого "князя" Глебу не удалось.
– Дай-ка я, – бабай присел, решительно ухватил гнома за ноги, рывком сдернул Федула с насиженного места и поднял его в воздух вниз головой. После чего начал безжалостно трясти бедолагу, вверх-вниз, вверх-вниз… На пятом-шестом встряхивании жёлтый кругляш выскользнул из федулового кармана – Глеб подхватил его на лету. И, опасаясь за своё психическое здоровье, немедля положил фишку на стол.
– А-а! – вдруг завопил гном дребезжащим голосом, – Мо-мо-модест, пре-пре-прекрати ме-меня тря-трясти! Что за ду-дурость?
– Ить, оклемался, радость-то какая, – удовлетворённо сказал Модест, бережно опуская Федула на пол. – Произошло великое дело уврачевания раскола души и организма. С чем я нас всех и поздравляю.
– Бабаище, зараза, да ты совсем охренел, – обиженно молвил гном, вставая и поправляя на себе одёжку, – хватает, понимаешь, трясёт, чуть башкой об пол не приложил… Кстати, а где мы? – Федул с подозрением огляделся по сторонам.
– Ходу, ходу отсюда, – заторопился Модест, по пути сгребая со стола связку ключей, – гнусное тут место, друже Федул, ох поганое! Я тебе чуток позже объясню, – бабай, подталкивая гнома рукой, поспешил к двери. Глеб задумчиво посмотрел на оставленную сиротливо-одинокую жёлтую фишку, что-то прикинул в уме – а после, нахмурясь, взял её. И тоже вышел из комнаты.
Дверь с золотой табличкой "Администрация" оказалась приоткрытой: Глеб осторожно, потихоньку, отворил её – не настежь, но достаточно, чтобы заглянуть в помещение одним глазком.
Мадам Чертовских сидела за канцелярским столом с включённой настольной лампой: низко склонив шляпу, она старательно записывала что-то в толстую, бухгалтерского вида книгу. Наверное, сводила дебет с кредитом. Или же фиксировала в личном дневнике произошедшее с ней сегодня – чтобы после, удалившись от дел, издать мемуары под каким-нибудь броским названием и тем увеличить своё и без того немалое состояние.