– Мой лорд, кого еще они могут ожидать здесь?! Появление человека вашего уровня в "Приюте странника" такая же большая редкость, как бескровный дворцовый переворот! Признаться, я не знал, как буду ночевать в этом проклятущем доме, пока не увидел вас и вашего телохранителя. Клянусь святыми мощами, не очень улыбается проснуться и почувствовать клыки этих сук на своей шее!
– Что вам мешало обратиться за помощью к прочим постояльцам?
Мастер Трой презрительно фыркнул.
– Посмотрите на них! Одна деревенщина! Трясясь за жалкие медяки в карманах, они с подозрением относятся к любому незнакомцу. Если я намекну хоть кому-нибудь, что эти пышногрудые нимфы могут оказаться исчадиями ада, здесь такое начнется...
– Кровь и пепел! – неожиданно вырвалось у Мышонка.
Я изумленно посмотрел на него. Откуда ад`Гаррет знает родовое проклятие Слотеров?! Неужели оно пылает в Древней Крови?
Впрочем, об этом можно будет подумать на досуге, а сейчас надо что-то решать с неожиданным кандидатом в союзники.
– Вы заставили меня задуматься, мастер Трой. – медленно сказал я, искоса глянув на девиц, притихших, словно почуяв, что речь идет как раз о них. – Я полагаю, нам необходимо подняться наверх, дабы обсудить ситуацию в более спокойной обстановке.
– Разделяю ваше мнение. – благодарно кивнул серебряных дел мастер из Китара.
– Хозяин, не убирай со стола! Мы скоро вернемся и продолжим трапезу. Сигвар, – я обернулся к Мышонку, – идем!
– А-а... э... д-да, хозяин!
Барон торопливо вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, и поспешил к лестнице, неловко придерживая рукой перевязь со шпагой.
Мы поднялись наверх, ступая по скрипучей лестнице, и добрались до отведенной нам комнаты. Здесь я пропустил мастера Троя вперед, затем толкнул в поясницу Мышонка, затоптавшегося было на пороге. Огромный и широкий детина юркнул в дверь, словно вороватый мальчишка. Входя последним, я суетливо обернулся, выглянул в коридор – удостоверится в том, что никто за нами не следует, прикрыл дверь и принялся отчаянно дергать дверной засов, на первый взгляд показавшийся очень массивным и прочным. Да и дверь вроде выглядела не хлипкой. На какое-то время она могла задержать любого нападающего, особенно если подпереть ее, чем потяжелее.
Видя такую суету, мастер Трой невольно рассмеялся.
– Не бойтесь, барон! Теперь вы под надежной защитой! Ваш спутник сам по себе производит грозное впечатление, а вдвоем с ним мы можем раскатать этот постоялый двор по бревнышку. Не так ли, уважаемый...
С дружеской усмешкой он обернулся к Мышонку, который уселся на кровать, напряженно тиская в кулачищах краешек одеяла. Барон отчаянно нервничал не зная, как ему вести себя в сложившейся ситуации и что отвечать на все реплики ла Троя.
Это был удобный момент.
Ждать более не следовало.
... два мощных выстрела из "громобоя" слились в один.
Никогда не знал, что пистолет дает такую сильную отдачу!
Рукоять дернулась в руках с силой лягающегося копыта. Отдача едва не вывернула тонкие кисти, доставшиеся мне от барона ад`Гаррета. Гулкое эхо тут же потонуло в отчаянном реве человека, сходящего с ума от невероятной боли. Огромные пули "громобоя", пущенные почти в упор, раздробили кости мастера, словно хворостинки. Чернье ла Трой взмахнул руками и тяжко осел на подломившихся ногах. Осколки костей под тяжестью давящего на них тела разорвали мышцы ног, разодрали плоть острыми иззубренными кинжалами. Еще мгновение, и он даже не упал – грохнулся на пол, суча кровоточащими культями, связанными со ступнями лишь рваными лентами мяса и сухожилий.
– Ааааааа!!!!
Чернье орал так, что связки, не выдержав, полопались, и крик превратился в сиплый нечеловеческий вой.
Не дожидаясь, пока пороховой дым рассеется, я метнулся к ошалевшему Мышонку, присохшему к кровати, с выпученными в пол-лица глазами, и выдрал из подсумка второй "громобой". Перескочив через корчащееся в луже крови тело, я попытался ногой придавить Троя к полу, чтобы было сподручнее действовать, но массы мышиного тела не хватило. Изувеченный человек бился под ногой, как выброшенная на берег касатка. Изловчившись, я все же уткнул ему в поясницу кургузые стволы "громобоя" и нажал оба курка сразу. Клочья мяса и кровь ударили фонтаном! Посреди спины мастера Троя образовалась страшная дыра, в которую легко пролез бы мой измельчавший кулак. Не было нужды проделывать это, дабы убедится, что позвоночник перебит.
Теперь ла Трой даже на четвереньках не побежит!
Серебро, освященные пули, осиновые колья – все это ерунда.
Нет слов, они облегчают жизнь любому охотнику на чудовищ! Однако при желании и сноровке вполне достанет твердой стали, пары крепких рук и одной-двух свинцовых примочек. Молниеносной регенерации тканей еще не встречалось ни у одной известной мне бестии, если не считать Мастера Плоти, а самое ловкое и свирепое создание станет на время беспомощным, коли ему перебить хребет ... при условии, правда, что у него изначально он есть, этот хребет!
У Троя был!
Отшвырнув разряженный пистолет, я вытянул из-за пояса "единорог", метнулся к двери, выглянул наружу, убедился, что никто еще ничего не понял, и на постоялом дворе царит придавленная ужасом тишина, нарушаемая лишь звериным воем раненного. Оставалось еще несколько секунд форы, потом постояльцы, наконец, опомнятся, схватят все, что хоть отдаленно напоминает оружие, и поднимутся проверить, что происходит наверху, и кого ухлопали четырьмя выстрелами, прозвучавшими один за другим.
Время! Время!
Я вернулся в комнату, подбежал к Мышонку и вложил "единорог" в его трясущуюся безвольную руку.
– Живо в коридор!
– ... з-зачем... зачем... зачем? – лепетал барон, тыча пистолетом в извивающегося на полу кровавое месиво, полминуты назад еще бывшее человеком. – Зачем вы сделали это?!
– Заткнитесь и делайте, что я скажу! Быстро в коридор! Возьмите пистолеты в обе руки и сделайте морду зловещей. С этим проблем быть не должно, я свое лицо знаю! Рявкните на любого, кто попытается подняться сюда, и пригрозите прострелить голову!
– Н-но...
– Меня в этом хлипком теле никто не станет слушать! Быстро!
– ... но з-зачем...
– Быстро, вашу мать! Или вы вытащите аристократическую задницу в коридор, или я прострелю ногу и вам!!!
Побледнев еще более, Мышонок по стенке пополз к двери, пытаясь держаться как можно дальше от бьющегося в агонии мастера Троя. Идиот, он даже не сообразил, что два единственных заряженных пистолета зажаты именно в его лапищах! И что отобрать их силой я не смог бы у него ни при каких обстоятельствах!
Уже в дверях ад`Гаррет еще раз обернулся на середину комнаты и выскользнул наружу, с трудом подавив рвотный спазм. Но мне некогда было им любоваться!
Я подскочил к табурету, поднял его и хрястнул об пол, намереваясь развалить на куски. В любой другой момент у меня в руках уже остались бы годные для дела обломки, но чертовых сил в этом тельце ни на что не хватало! Отпрыгнув от пола, табурет остался целым. Бросив его на бок, я сбегал за вторым, стоявшим в дальнем углу, схватил поудобнее и несколькими ударами отбил ножку у первого. Хоть в чем-то повезло! Ножка отломилась на редкость удачно, расколовшись по всей длине, так что у меня в руках образовался обломок, увенчанный длинным заостренным деревянным "клыком".
С этим импровизированным колом я подскочил к бьющемуся в конвульсиях созданию и, приметившись, попытался всадить оружие меж лопаток. Не вышло. Дерево тут же увязло в плотных мышцах, и заостренный кончик обломился, когда мастер Трой в очередной раз дернулся. Подобрав с пола отброшенный пистолет, я вновь приблизился к окровавленному телу, приставил кол к спине и начал бить сверху тяжеленными спаренными стволами, используя "громобой", как молоток. Ошалевший от боли Чернье ла Трой или то создание, что носило его личину, все же сообразил, что происходит, попытался перевернуться, но, будучи полупарализован, не преуспел в этом. Правая рука его висела плетью и не двигалась, но левой он все же попытался дотянуться до моей ноги. Ему стоило только сжать пальцы, чтобы человеческая плоть и кости превратились в кровавое месиво!
Я еле успел отдернуть конечность.
Отложив пистолет, я вытащил из-за пояса дагу и, перехватив ее обеими руками, ударил, вкладывая всю массу своего тела. Узкое стальное жало легко пронзило плоть и на дюйм, а может и глубже, ушло в доски, намертво пришпилив руку мастера к полу. Вновь вооружившись пистолетом, я возобновил удары по торчащей из спины деревяшки.
– Назад! – раздался из коридора мой голос, прошитый истеричными нотками (я и так умею?!). – Все назад! Я начну стрелять и положу тут всех! Наза-ад!
Хлоп! Хлоп!
При каждом ударе мелкие капли крови летели в лицо, и в считанные мгновения я стал походить на мясника, вышедшего из бойни.
Хлоп! Бум!
Глухой стук дал понять, что кол пронзил тело насквозь и уперся в пол.
Из груди изувеченного человека вырвался громкий свистящий вздох, тело несколько раз конвульсивно дернулось и, наконец, затихло. Пальцы пришпиленной руки проскрежетали по полу, оставляя длинные царапины и полоски крови (толстые ногти ломались, выдираясь с мясом) и на этом все закончилось.
Оттерев с глаз кровь, я позволил себе облегченно вздохнуть.
Кажется, все...
– Назад, кому я сказал! – верещал в коридоре Мышонок.
... нет, не все.
Наскоро растерев кровь по лицу краем одеяла, я подобрал "громобои" и, не заряжая их (времени не было), шагнул в коридор. Как раз вовремя. Толпа постояльцев, возглавляемая здоровенным сыном хозяйки, снова невесть откуда доставшим свою аркебузу, напирала на пятящегося Мышонка, который жалко заслонялся от них пистолетами, время от времени вскрикивая: "Назад!".
– Добрых людей вздумали стрелять направо-налево! – увидев меня, перепачканного кровью с ног до головы, рявкнул детина и гневно потряс аркебузой. – Это вам не Ур! Мы люди простые, етить ваших благородных матушек! Мы за такое по-своему, по-деревенски наказываем!
Телохранитель купца, стоявший за его спиной, с мрачной решимостью поднял пистолет и провернул колесный замок. Глаза его прищурились, и лицо разом обрело хищное выражение.
– Остановитесь! – крикнул я, выставив вперед пистолеты и для пущей убедительности хрустнув взводимыми курками. Удерживать "громобои" на вытянутых руках было страшно тяжело, приходилось напрягать все мышиные силенки. Но толпа остановилась. Во мне явно угадывалось больше решимости пустить в ход оружие, чем во вчетверо более крупном Мышонке.
– Никакого убийства здесь не было! Мы обороняли свои жизни!
– Да что ты говоришь?! – осклабился детина, с которого разом слетел весь налет почтительности перед родовитым аристократом. Длинные ребристый ствол аркебузы уставился мне точнехонько в голову.
Ур, Блестящий и Проклятый, конечно, пакостный город, но если дело доходит (все-таки доходит!) до суда за тяжелые преступления, и дворяне, и простой люд в правах уравниваются. Палаты Правосудия, в стенах которых вершится справедливость, до сих пор оправдывали свое название. И явное убийство – не то преступление, которое может сойти с рук, будь ты хоть трижды барон!
– Влепи ему пулю меж глаз, сынок! – взвыла старуха-хозяйка. – Ишь чо удумал, у меня в заведении людей кончать! Будь я помоложе, взяла б кочергу, да засунула ее в...
– Успокойтесь все! – возвысив голос, крикнул я. – Человек, которого вы приютили, как мастера Троя из Китара, на самом деле вовсе не был тем, за кого себя выдавал. Под его личиной скрывалась адская тварь, прокравшаяся на постоялый двор за новой добычей! Войдите внутрь комнаты и убедитесь сами! Но прежде – опустите оружие! Мы сделаем тоже самое. Вот глядите...
Я аккуратно спустил курки и убрал пистолеты за пояс, а затем сделал знак повторить то же самое Мышонку. Тюфяк в могучем теле Сета Слотера торопливо обезопасил оба пистоля, спрятал их в подсумки и отступил за мою спину.
– Боги всемилостивые, что же вы с человеком сделали, изверги! – ахнула одна из девиц, испуганно заглядывая в забрызганную кровью комнату.
– Да уж! – буркнул детина, с трудом подавив позыв тошноты. – Так кроваво не всякий палач сработает.
– Ты-то почем знаешь? – ни к селу, ни к городу спросил телохранитель купца, с отвращением глядя на то, во что превратился мастер из Китара.
– Уж я знаю, в помощниках палача ходил!
– Смотрите сюда!
Я обошел тело Троя, аккуратно ступая меж кровавых луж, поднял его голову за волосы и стволом пистолета раздвинул помертвевшие губы.
– Видите?
– Мощи Гавриила! – выдохнул детина, заслоняясь аркебузой, словно мессианской иконой. – Это не человек. Упырь!
Я повернул голову так, чтобы содержимое рта существа, назвавшееся мастером Троем, стало видно всем присутствующим. Приглушенные проклятья и обрывки молитв зашелестели по губам людей. Еще бы! Заострившиеся резцы в пасти нелюдя сильно выдавались вперед, смыкаясь между собой наподобие щипцов или зубьев капкана так плотно, что казалось, между ними и лезвия ножа не вставишь. Такими ничего не стоило одним волчьим рывком разодрать человеку горло до самых позвонков! Из-за деформировавшихся и выдвинувшихся вперед челюстей, лицо твари теперь больше напоминало звериную морду. Впрочем, не сдохни она так быстро, волосяной покров тоже бы начал меняться, мягкий человеческий волос сменила бы грубая жесткая шерсть без всякого подшерстка, хорошо защищающая от холода и царапающихся веток да сучьев.
Я отпустил голову, и она тяжело стукнула об доски пола.
– Это не упырь. Всего лишь вурдалак низшего порядка, к тому же не успевший осуществить переход в свою истинную ипостась. С упырем пришлось бы возиться куда дольше, эти создания невероятно живучи. Да и не смог бы упырь маскироваться под человека.
– Вурдалак?
– Живой человек, причастившийся крови вампира, но не обращенный в неумершего. Видите, на шее нет следов. – пояснил я. – Тот, кто превратил его в нелюдя, не закончил свое дело.
– И что теперь с ним делать? – испуганно пролепетала одна из девиц. – Он не может... ожить?
– Едва ли. – пожал я плечами. – Но лучше бы отпилить голову, а тело разрубить и сжечь. Это всего надежнее.
– Откуда вы все знаете, милорд? – вежливо поинтересовался телохранитель.
Я, однако, обратил внимание, что курок пистолета с взвода он так и не снял.
Предусмотрительно.
– Что могу сказать, уважаемые? Вам повезло. Я и мой молчаливый коллега, скажем так, специализируемся на истреблении подобной нечисти. – подпустив в голос пафоса, заявил я, безбожно греша против действительности. – Собственно, сюда нас привела охота именно за этим созданием, уже успевшим отметится в предместьях Ура, Блистательного и Проклятого.
Мышонок издал невнятный звук, но, поймав мой короткий злой взгляд, счел за нужное энергично закивать, не открывая понапрасну рта. Телохранитель купца уважительно кивнул и убрал пистолет. Детина тоже, наконец, опустил свою громоздкую аркебузу.
– Теперь, когда тварь мертва, нам ничто не грозит, мы можем спокойно дожидаться рассвета.
– А... эта... – задумчиво протянул детина. – вопрос денег, сталбыть...
– Об оплате можете не беспокоиться. – быстро сказал я. – Мы уже получили награду от Магистрата Ура.
– Дык, может, тело не сжигать? Свезти его префекту, глядишь, и с него, что вымутить удастся? Ежели вам, милорды, эта падаль ни к чему, мы с матушкой. – (старуха закивала с неменьшим энтузиазмом, чем до того барон). – завсегда можем.
– Делайте с ним, что хотите. – я великодушно махнул рукой. – А мне бы сейчас хотелось выпить кружку вина, а затем получить чистую постель. Чис-ту-ю!
Когда все, наглядевшись на поверженное чудище, начали выбираться из комнаты, я подошел к Мышонку и подмигнул ему.
– Вот и все барон. Страшные моменты нашей Игры закончились...
– А как...
– Игра допускает только одно Чудовище. И если к рассвету мы живы – наша взяла. Это главное условие, при любой попытке нарушить которое, искусственная реальность просто прекратит свое существование, вернув нас обратно в Ур. Так что нам с вами осталось только дождаться восхода солнца. Причем, приятные моменты все еще не исключены! Что вы думаете об этих двух девицах? Немного чумазы, но если найти бадью и заставить хозяев нагреть несколько ведер воды...
– Как вы догадались?... – медленно успокаиваясь, прошептал Мышонок. – Как поняли, что он не человек?
– Да не понравился мне этот Чернье ла Трой. Слишком самоуверен был! – просто ответил я. – А, кроме того, он единственный из всех жрал непрожареное мясо. В помощники набивался, хотя какой резон Покрану нам столь крепких союзников подсовывать? И пахло от него...
– Запах?
– Ага. Не учуял я в нем духа, что от взопревшего в тепле человека идет. А ваш изнеженный нос, он ведь потоньше моего будет...
***
Тело Мышонка проявило себя слабым во всех отношениях.
Казалось бы, после убийства вурдалака и победы в Игре Покрана, в крови должен был проснуться жаркий ток, пронизывающий любого героя, победителя, триумфатора, дающий силу, упоение собственной удалью, кипящий восторг в груди и, не в последнюю очередь, – желание обладать женщиной. По праву победителя! Вместо этого хлипкие мышцы налила тягучая усталость.
Мы без труда заполучили с бароном обоих девиц за наш стол (тем более, кумушки только и ждали приглашения) и вдоволь полапали их за все, за что только стоило лапать. Однако никакого желания во мне не проснулось. Это было весьма странно, учитывая, что обе девицы вблизи оказались даже смазливее, чем казалось на первый взгляд. Зато Мышонок вел себя так, словно впервые дорвался до женского тела.
Учитывая, что в жилах барона теперь текла Древняя Кровь, сомневаюсь, чтоб он мог захмелеть. Тем не менее, движения барона явно стали развязными и несобранными, глаза приобрели неестественный блеск, а выданный им в течение получаса запас сальных шуточек сделал бы честь любому моряку в портовом кабаке! Руки ад`Гаррета к этому времени успели побывать везде, где только можно было. Довольная собой девица старательно подыгрывала барону, нашептывая на ухо непристойности, заливаясь призывным смехом в ответ на каждую шуточку и повизгивая, когда Мышонок, прихватывал ее за пышные формы, не рассчитав своих новых сил.
Бадьи в "Приюте странника", увы, не нашлось, а те несколько рассохшихся лоханей, что нам предложила старуха-хозяйка, явно не располагали к совместному купанию. Такое обстоятельство меня несколько огорчило, потому что расшевелить организм Мышонка на любовные подвиги, ну, никак не удавалось. Достижению желаемого результата не помогла даже льнущая всеми своими формами девица. Пару раз она запускала руку под стол и пыталась нащупать там подтверждение грядущему заработку. Не обнаружив оного, девица явно расстроилась, однако попыток не оставила. Из-за моего малого роста это доставляло некоторые неудобства... или наоборот? С завидной регулярностью обзор мне заслоняли вполне заманчивые и пленительные холмы розовой молодой плоти с очень даже соблазнительной ложбинкой между ними.