Risposta-3
- …Я бы этим умникам… - Хьюго осекся, не находя слов от возмущения, и залил горечь внушительным глотком чистого, как и его ярость, "Гордон-джина". - Пошли, Лэмб, пристрелим чертову тварь! Плавники китайцам продадим - все лучше, чем ничего!
- Верно! - поддакнул изрядно подвыпивший Нед Хокинс, приятель братьев Мак-Эвансов.
Впрочем, Нед был скорее собутыльником и идеальным партнером для Пьяной потасовки - нечувствительность Хокинса к боли была притчей во языцех всего острова.
- Охота тебе, Хью, тащиться невесть куда на ночь глядя! - лениво отозвался Малявка Лэмб. - Лучше с утра.
- Нет уж, Ягненочек! - рыкнул, оборачиваясь, Хьюго. - Раз денежки наши накрылись, так хоть душу отведем! Одни убытки от этих, в белых рубашках, дьявол их сожри вместе с ихними акулами!
Хлопнула дверь. Околачивавшийся в баре сын Плешака Абрахама, который все пытался увести домой пьяненького папашу, выскочил наружу, но исчезновение придурка Пола никого не заинтересовало.
За гневной троицей увязался еще один рыбак - за компанию. Пока они ходили за ружьями, стемнело окончательно, так что пришлось еще раз возвращаться, чтобы прихватить фонари.
И запечатанную (до поры) бутыль с "молочком бешеной коровки".
Наконец вся компания, должным образом экипированная, воздвиглась на берегу бухты. Шакалом выл подгулявший норд-ост, скрипели под ногами гнилые мостки, лучи фонарей лихорадочно метались между пенными бурунами, швырявшими в лица рыбаков пригоршни соленых брызг.
- Ну, где эта зараза?! - проорал Ламберт, с трудом перекрикивая вой ветра и грохот волн. - Говорил же: до утра подождем!
В ответ Хьюго только выругался, и луч его мощного галогенного фонаря метнулся к горловине бухты. Между "челюстями", стискивавшими вход в "Акулью Пасть", была натянута прочная проволочная сетка. Но свет галогена сразу вызвал сомнения в реальной прочности заграждения: коряво топорщилась проволока у кромки воды, да и сама сетка была то ли покорежена, то ли порвана - отсюда не разберешь…
Сразу три плотных пучка света уперлись в рукотворную преграду, заставив клокочущую тьму неохотно отодвинуться.
- Срань Господня! - только и смог выговорить Малявка Лэмб, чем выразил общее мнение по поводу увиденного.
Над водой, стремительно несущейся через сетку, виднелся край уходившей вниз рваной дыры, в которую свободно могла бы пройти и более крупная акула, чем проклятый Ндаку-ванга.
Kontrapunkt
- Прогрызла! - ахнул увязавшийся за братьями рыбак. - Во зубищи у твари!
- Или башкой протаранила, - предположил Нед Хокинс.
- Или кусачками поработала, - еле слышно пробормотал рассудительный Хьюго, но тогда на его слова никто не обратил внимания.
Proposta-4
- …Как же, как же! Когда вы вернулись сюда, мокрые и злые, как морские черти, Хьюго еще орал, что это работа мальчишки Абрахама! - гася сигарету, припомнил однорукий Кукер. - Только вряд ли: ночью, в шторм, нырять с кусачками в горловине "Акульей Пасти", чтобы сделать проход для бешеной зверюги, которая, того гляди, тебя же в благодарность и сожрет?! Нет, парни, это уж слишком!
- Так она его потом и сожрала, Билли! В благодарность! - Ламберт коротко хохотнул, но все вокруг нахмурились, и Мак-Эванс резко оборвал смех.
- После Хью и Неда, - добавил он мрачно.
- Может, и так, - низкий голос капрала Джейкобса прозвучал чрезвычайно весомо. - Но запомни, Ламберт: перед тем, как мальчишку сожрала акула, кто-то, похоже, всадил в него заряд картечи.
- Да кому он был нужен? - буркнул Малявка Лэмб и присосался к новой порции джина.
Набившиеся в бар стримайлендцы загалдели, спеша высказать свое мнение по этому поводу. Доктор Флаксман близоруко щурился, растерянно вертя головой по сторонам, а Мбете Лакемба, про которого все забыли, сидел и возил кусочком хлеба по фольгированной сковородке. Нет, он не станет рассказывать этим людям о том, что произошло в ночь побега Ндаку-ванга.
Risposta-4
Барабан-лали глухо пел под ладонями. Длинный ствол метрового диаметра, по всей длине которого прорезана канавка, а под ней тщательно выдолблено углубление-резонатор. Концы барабана были скруглены внутрь, и руки жреца неустанно трудились - правая, левая, правая, левая, пауза…
Лали-ни-тарата, похоронный ритм, плыл над Стрим-Айлендом. Правая, левая, правая, левая, пауза… пока мальчишеское лицо не ощерилось из мглы острозубой усмешкой.
- Эйе, эйе, тяжела моя ноша, - тихо затянул старый жрец на языке своих предков, - лодка табу идет на воду! Эйе, эйе…
- Эйе, эйе, - прозвучало в ответ, - собачий корень! Светоносный шлет юношу к мудрому Мбете!
- Зачем? - ладони подымались и опускались; лали-ни-тарата, начало смерти, преддверье Тропы Туа-ле-ита.
- Для Вакатояза, Дарования Имени.
- Светоносный вкусил твоей плоти? Ответь, ты, желающий стать правильным человеком и большим, чем просто правильный человек!
Рука юноши поднялась в жесте, который здешние жители считали оскорбительным, только на месте презрительно выставленного пальца переливался блестящим кровавым сгустком короткий обрубок.
- Вкусил, мудрый Мбете, и я ответил Ему поцелуем.
- Что вначале: рана или иглы?
- Сам знаешь, мудрый Мбете…
- Какую татуировку ты хочешь?
Мальчишка не ответил. Только ослепительно улыбнулся матушке Мбете Лакембы, престарелой Туру-ноа Лакембе, матери явусы "Повелевающих акулами", которая уже стояла на пороге дома, держа в трясущихся руках котомку, привезенную с Вату-вара.
К утру ритуал был завершен. Пол натянул подсохшую футболку, скрыв от досужих глаз татуировку на левом боку, посмотрел на стремительно заживающий обрубок пальца - и, поклонившись, молча вышел.
Kontrapunkt
Нет, Мбете Лакемба не станет рассказывать этим людям о ночи Вакатояза, ночи Дарования Имени. Как и о том, что Плешак Абрахам, отец Пола, уже давно не спит, и прищуренный левый глаз пьяницы-эмигранта внимательно следит за происходящим в баре.
Как и о том, что шаги Предназначения слышны совсем близко, оно уже на подходе, и душный воздух, предвестник завтрашней грозы, пахнет скорой кровью - об этом жрец тоже не будет говорить.
Владыки океана мудры. Потому что умеют молчать.
Proposta-5
- …Житья от этих тварей теперь не стало! В море хоть не выходи: рыба попряталась, а сети акулы в клочья рвут, как специально, вроде приказывает им кто!
- Да он же и приказывает!
- Тише ты, дурень! От греха подальше…
- А я говорю - он…
- Динамитом, динамитом их, сволочей!
- Можешь засунуть свой динамит себе в задницу вместе со своими советами! Вон, Нед Хокинс уже попробовал!
- Куда правительство смотрит? Власти штата?
- Туда же, куда тебе посоветовали засунуть динамит!
- ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ВСЕ!!! - трубный рык капрала Джейкобса заставил содрогнуться стены бара, и рыбаки ошарашенно умолкли.
- Вы что-то хотели спросить, доктор? - вежливо осведомился капрал, сверкая белоснежными зубами. - Я вас внимательно слушаю.
- Как я понял, на Стрим-Айленде имели место человеческие жертвы… Мне очень жаль, господа, но не мог бы кто-нибудь внятно объяснить: люди погибли из-за акул?
- Нет, из-за Микки Мауса! - рявкнул Малявка Лэмб. - И что это вы, мистер, все выспрашиваете да вынюхиваете, будто какой-то говенный коп? Лучше посоветовали бы что-нибудь путное!
- Но для этого я хотя бы должен знать, в чем проблема! Не находите? - хитро сощурился Александер Флаксман.
- Ты и так уже слышал достаточно, - пробурчал, сдаваясь, Ламберт Мак-Эванс. - Ладно, док, уговорил. На следующий день, как сбежала эта грязнопузая мразь, мы с Хью вышли в море… Только море как сраной метлой вымело: ни трески, ни сельди - одни акульи плавники кишмя кишат! Ну, я и говорю Хью, вроде как в шутку: "Слышь, братан, это наша белая бестия подружек навела!" А Хью хмурится и чего-то под нос бормочет, словно псих. Поболтались мы туда-сюда - нет лова, хоть наизнанку вывернись!
Хор одобрительных возгласов поддержал последнее заявление Ламберта.
- Ну, плывем обратно, смотрим: болтается в миле от острова ялик. Мотор заглушен, на корме этот самый Пол сидит, глаза закрыты и вроде как улыбается, гаденыш, а вокруг акула круги наворачивает - только плавник воду режет. Я и опомниться не успел, а Хью уже ружьишко выдернул - и навскидку как шарахнет по твари!
- Это была та самая акула? - не удержался доктор Флаксмаад
- А кто его знает, док! Хрена отличишь-то, когда один плавник из воды торчит!.. Короче, пальнул Хью, а парень в лодке аж дернулся - будто в него попали! Глазищи распахнул, на нас уставился не по-людски… и снова зажмурился. Мы глядь - акулы уже и след простыл. То ли грохнул ее Хью с первого же выстрела, а скорее - просто удрала.
Ламберт крякнул от огорчения и расплескал джин себе на колени.
- На следующий день мы в море, смотрим: опять у острова ялик болтается, а в нем Пол-паршивец сидит. И опять акула вокруг него, навроде жеребца в загоне! Ладно, на этот раз Хью стрелять не стал, только обругал мальчишку рыбацким загибом, когда мимо проплывали. А с ловом та же история… одна морока! И акулы приманку не брали. Пару штук мы таки подстрелили - так их свои же в клочья порвали, какие там плавники! Вернулись ни с чем, глядь - а парень тут как тут, ялик к причалу швартует. Ну, Хью не сдержался и влепил ему затрещину. Ты, мол, говорит, паршивец, скотину эту выпустил! А теперь еще и пасешь ее! Из-за тебя весь остров без рыбы, половина сетей порвана, одни убытки…
Черноглазая Эми что-то хотела сказать, но Флаксман выразительно посмотрел в сторону девушки, и она сдержалась. Только губу закусила.
- А парень выслушал молча, - продолжил Малявка, - скосился на Хью, щеку потрогал и говорит: "Я бы не советовал вам, мистер Мак-Эванс, завтра выходить в море. И тем более - охотиться на акул". Хью аж побелел, ка-а-к врежет сукину сыну - потом плюнул, повернулся и домой пошел. А на следующий-то день беда с братаном и приключилась…
Risposta-5
Порывистый ветер гнал свинцовые волны прочь от острова, серая пелена наглухо затянула небо; дождь медлил, но набухшие тучи были готовы разразиться им в любую минуту.
Позади из горловины бухты выходил баркас Неда Хокинса - ветер, все время меняющий направление, то доносил до ушей тарахтение сбоившего двигателя, то отшвыривал звук прочь. Кажется, сегодня только Мак-Эвансы и бесшабашный Хокинс решились выйти в море.
Погода погодой - выходили и в худшую. Но смутное облако гнетущего предчувствия висело над Стрим-Айлендом, заставив большинство рыбаков остаться дома. Вдобавок ночью над островом волнами плыл скорбный ритм барабана Старины Лайка, громче обычного, и в снах стримайлендцев колыхалась сине-зеленая равнина, сплошь поросшая треугольными зубами.
Сны, понятное дело, снами, а все душа не на месте… Ламберт стоял у штурвала, а Хьюго тем временем деловито забрасывал крючки. Он даже не успел вывалить в воду ведро с приманкой - один из поводков дернулся, натянулся, леса принялась рыскать из стороны в сторону, и Хьюго довольно потер руки, запуская лебедку.
- Есть одна! - крикнул он брату. - С почином, Ягненочек!
Это была довольно крупная мако. "Футов десять будет", - прикинул на глаз Ламберт. Акула отчаянно вырывалась, но долго сопротивляться малочувствительной лебедке она не могла, и вскоре конвульсивно содрогающееся тело грохнулось на загудевшую палубу.
Хьюго не стал тратить патроны: несколько ударов колотушкой по голове сделали свое дело. Тварь еще пару раз дернулась и затихла. Малявка Лэмб заглушил двигатель, после чего спустился на палубу помочь брату.
Большой разделочный нож с хрустом вошел в светлое брюхо рыбы - обычно норовистая мако не подавала признаков жизни. Хьюго ловко извлек акулью печень, бросил сочащийся кровью орган в стоявшее рядом ведро и снова наклонился над тушей, намереваясь отрезать столь ценившиеся у китайцев плавники.
Жрут, азиаты, дрянь всякую…
И тут случилось неожиданное. "Мертвая" акула плавно изогнулась, страшные челюсти действительно мертвой хваткой сомкнулись на голени Хьюго Мак-Эванса - и не успел Ламберт опомниться и прийти на помощь к брату, как проклятая тварь пружиной взвилась в воздух и вывалилась за борт, увлекая за собой отчаянно кричащего Хьюго.
Выпотрошенная мако и ее жертва почти сразу исчезли в темной глубине, а потрясенный Ламберт стоял, вцепившись окостеневшими руками в планшир, не в силах сдвинуться с места, и лишь тупо смотрел, как среди кипени бурунов проступает клубящееся бурое пятно…
Kontrapunkt
"Я бы не советовал вам, мистер Мак-Эванс, завтра выходить в море. И тем более - охотиться на акул", - эхом отдавались в голове Малявки Лэмба слова проклятого мальчишки.
Proposta-6
Доктор Флаксман задумчиво пожевал губами.
- Бывает, - кивнул коротышка. - В анналах КИА зарегистрирован случай, когда выпотрошенная песчаная акула прямо на палубе откусила руку свежевавшему ее рыбаку. И еще один, когда вырезав у акулы внутренности и печень, наживив их на крючок и спихнув рыбу за борт, рыболов из Пиндимара (это в Австралии) поймал на своеобразную наживку… ту же самую акулу!
- Вам виднее, док. Только на этом дело не кончилось, - Ламберт с трудом поднял отяжелевшую от выпитого джина голову и обвел слушателей мутным рыбьим взглядом. - Потому что Нед со своего баркаса видел все, что стряслось с Хью, и просто озверел. Он вытащил на палубу ящик динамита, стал поджигать фитили и кидать шашки в воду, одну за другой. Третья или четвертая взорвалась слишком близко от его баркаса, и Неда вышвырнуло за борт. Больше я его не видел. И никто не видел.
- А третьим был сам Пол, - прервал тягостную тишину, повисшую в баре, капрал Джейкобс. - Только если с Хьюго и Недом все более-менее ясно, то с парнем дело изрядно пованивает. Ладно, я вам обещал, док. Теперь моя очередь. В тот день мне выпало вечернее дежурство…
Risposta-6
Ялик, медленно дрейфовавший прочь от острова, капрал заметил еще издали. Крикнув рулевому, чтоб сменил курс, Джейкобс с недобрым предчувствием взялся за бинокль.
Поначалу капралу показалось, что ялик пуст, но вскоре, наведя резкость, он разглядел, что на корме кто-то лежит. "Небось, парень просто уснул, а наш мотор его разбудил". - Джейкобс собрался уж было вздохнуть с облегчением, но всмотрелся повнимательнее и скрипнул зубами. Ялик на глазах заполнялся водой, проседая все глубже, и вода имела однозначно красный оттенок.
Такая вода бывает лишь при единственных обстоятельствах, едвещающих толпу скорбных родственников и гнусавое бормотанье священника.
- Быстрее, Патрик! - крикнул негр рулевому внезапно охрипшим голосом.
Но они опоздали. С шелестом вынырнул из воды, разрезав надвое отшатнувшуюся волну, треугольный акулий плавник - и, словно в ответ, пришло в движение окровавленное тело в тонущей лодке, игрушке пенных гребней.
Юношеская рука, на которой не хватало среднего пальца, с усилием уцепилась за борт, мучительно напряглась - и капрал увидел поднимающегося Пола. Лицо парня было напряженно и сосредоточенно, будто в ожидании чего-то неизбежного, но необходимого и не такого уж страшного. Подобные лица можно встретить в приемной дантиста - пациент встал и вот-вот скроется за дверью кабинета… На приближающийся катер Пол не обратил никакого внимания; взгляд его был прикован к зловещему плавнику, разрезавшему воду уже совсем рядом. Мокрая рубашка Пола была вся в крови, и на мгновение Джейкобсу показалось: он отчетливо различает паленые отверстия от вошедшего в грудь парня заряда картечи.
Наверное, этого не могло быть. Такой выстрел должен был уложить юношу на месте - а тот явно был до сих пор жив, хотя и тяжело ранен.
В следующее мгновение длинное акулье тело приблизилось вплотную к лодке. Пол улыбнулся, будто увидел старого друга, протянул вперед беспалую руку - так хозяин собирается приласкать верного пса - и мешком перевалился через борт.
У капрала Джейкобса создалось впечатление, что юноша сделал это вполне сознательно.
Kontrapunkt
Море возле тонущего ялика вскипело, расплываясь багряным маревом, капрал бессильно закричал, и в следующий момент ялик негромким хлюпаньем ушел под воду. Какое-то время буруны eщt рычали и кидались друг на друга, тщетно борясь за каждую красную струю, но вскоре водоворот угомонился, и только кроваво пятно расплывалось все шире и шире, будто норовя заполнить ее все море, до самого горизонта…
Stretta
- Это вы убили его, мистер Мак-Эванс! - голос Эми зазвенел натянутой струной, и в углу тревожно отозвалась забытая мексиканцем гитара.
- Не мели ерунды, девка, - без обычной наглости огрызнулся Малявка Лэмб. - Твоего Пола сожрала его любимая тварюка! Вот, капрал свидетель…
- Да, мистер Мак-Эванс. Только капрал Джейкобс упомянул еще кое-что! Что перед тем, как Пола съела акула, кто-то стрелял в него, тяжело ранил и, по-видимому, продырявил его лодку, чтобы замести следы, - слова Эми резали, как бритвы; и доктор Флаксман невольно поежился.
- Тебе бы прокурором быть, Эми, - неуклюже попытался свести все к шутке однорукий Кукер.
- Ну, Эми, под присягой я бы не взялся обвинять любого из присутствующих здесь людей, - протянул Джейкобс. - Ты же слышала: я сказал, что мне так показалось. В любом случае, улик теперь нет, так что концы в воду, и…
- И убийца останется безнаказанным? - девушка на мгновение обернулась к капралу, и огромный негр потупился.
- Что ж, поздравляю вас, мистер Мак-Эванс! - сквозь горький сарказм в голосе Эми проступали едва сдерживаемые слезы. - Вы все правильно рассчитали! Накачивайтесь джином в свое удовольствие - для правосудия вы неуязвимы, а совести у вас отродясь не было! Но помните, - мягкое лицо девушки вдруг страшно изменилось, закостенело, губы перестали дрожать и выгнулись в жуткой усмешке, напоминавшей акулий оскал, - рано или поздно Ндаку-ванга найдет вас! И он не станет дожидаться вердикта присяжных! Помните это, мистер Мак-Эванс, когда выведете в море "Красавчика Фредди", помните и ждите встречи на дне с покойным Хью!
- Ах ты, сука!..
Никто не успел помешать Малявке Лэмбу. С неожиданным проворством грузный рыбак оказался рядом с Эми и сгреб девушку в охапку.
- Да я и тебя, стерву языкатую, скормлю этой зубастой падали, вслед за твоим дружком! - прошипел Ламберт ей в лицо, разя перегаром. - Только еще раз посмей… еще хоть раз…
Говоря, Ламберт раз за разом встряхивал девушку так, что у нее клацали зубы, а голова моталась из стороны в сторону - но тут тяжелая лапа капрала Джейкобса ухватила Малявку за шиворот.
- Поговори-ка лучше со мной, ублюдок, коли собрался распускать руки! - прорычал капрал обернувшемуся к нему Ламберту, и могучий удар отшвырнул рыбака в другой конец бара.
Этот трюк с правой в свое время принес Джейкобсу известность в определенных кругах и прозвище "Ядерный Джи-Ай".
Ламберт пролетел спиной вперед футов десять, опрокидывая стулья, и тяжело грохнулся на стол, за которым сидел, уронив голову на руки, Плешак Абрахам.
И тут, казалось бы, спавший все это время Абрахам начал двигаться. Причем двигаться на удивление быстро и целеустремленно, чего никак нельзя было ожидать от безобидного пьянчужки.