...Как выяснилось, гостиница "Волчье логово" располагалась на самой окраине города: город же оказался по-современному большим и шумным. Возможно, это даже была столица, Семён не разобрался, а спрашивать у прохожих он не рискнул. Кто их, оборотней, знает! Ещё укусят, с них станется. А ты мучайся после того укуса каждое полнолуние... Хайк и Олия восприняли известие по-разному: Хайк лишь флегматично пожал плечами, а девушка испугалась всерьёз - Семёну пришлось её долго успокаивать, поить минеральной водой и обещать, что долго в этом Мире они не задержатся. Погуляют до вечера и перенесутся в какой другой Мир, всё равно в какой! Олия хоть и успокоилась, но от встречных прохожих шарахалась как от зачумленных, тесно прижимаясь к Семёну и прячась лицом в его плечо; Семён ничуть не возражал - шёл выпятив грудь, расправив плечи и поглядывал на прохожих свысока. Прохожие сторонились, улыбаясь влюблённой парочке и желали им удачной охоты: Семён важно кивал, ответно желая им лёгкой добычи. На Хайка прохожие демонстративно не обращали внимания, однако многие, пройдя мимо, оборачивались и провожали его взглядом: Хайк в своей линялой, почти белой джинсовке выделялся как лягушка-альбинос среди нормальных болотных собратьев - все прохожие были в одеждах защитного цвета, под цвет жухлой травы и палых листьев. По сезону.
Город был красив: высокие многоэтажные дома с зеркальными стенами вместо окон, широкие улицы, утопающие в осенней зелени - трава, кусты и деревья росли везде, где только имелась такая возможность; грамотно высаженные и тщательно ухоженные, деревья превращали улицы в настоящий единый парк.
Проезжая часть, мощёная тёсаным камнем, была невелика и занимала меньшую часть улицы; механическим самоходным транспортом здесь не пользовались вообще, да и движение было не слишком оживлённое - всадники на лошадях, извозчики, иногда кареты и уж совсем редко гружёные телеги. Возможно, ближе к центру всё было иначе, и скорее всего - иначе, не может большой город обойтись без транспортных магистралей! Но местные транспортные проблемы волновали Семёна меньше всего: сейчас он гулял без определённой цели, наслаждаясь тишиной и невероятно чистым, как в лесу, воздухом.
Семён шёл по городу, с интересом поглядывая по сторонам: когда ещё повезёт узнать быт и нравы оборотней! Нравы его пока что устраивали, нормальные нравы, вполне дружественные, а быт хорошо иллюстрировали разнообразные магазины: уж крупных магазинов, магазинчиков помельче и всяческих торговых лавок в центре города хватало! Были тут и продуктовые, и одежные, и ювелирные - всякие, как и в любом другом городе. Но более часто встречались магазины специализированные, охотничьи; Семён из любопытства зашёл в несколько таких магазинов и с удивлением обнаружил, что там действительно есть практически всё необходимое для толковой охоты - всё, кроме настоящего оружия! Не было в тех специализированных магазинах ни обязательных ружей, ни арбалетов, ни даже луков, зато хватало разнообразных шипастых браслетов и рогатых касок самых причудливых форм; также в ассортименте имелось множество усеянных острыми лезвиями панцирей, созданных явно не на человеческую фигуру. Видимо, понятие "охота" в мире оборотней имело несколько иной смысл, нежели тот, к которому Семён привык.
Устав гулять, троица зашла в открытое кафе с ласковым названием "Мамин котёнок" и расположилась за стандартным пластмассовым столиком под раскидистым зонтом, ожидая, когда к ним подойдёт официант: Олия хотела заказать чаю и пирожных, а Семён с Хайком решили выпить по кружечке местного пива, дегустации ради.
Но вместо официанта к столику подошёл Фальк Чёрный - в своей мешковатой камуфляжке, подпоясанный, но без кобуры.
Оглядев всех троих дружелюбно-насмешливым взглядом, Фальк сел на свободное пластиковое кресло, развалился по-хозяйски:
- Привет, человеки! Ну, Симеон, как вам наш Мир? - не дожидаясь ответной реакции, Фальк сразу добавил:
- У меня к вам есть предложение...
- От которого мы не сможем отказаться, - скучным голосом закончил за него фразу Семён. - Не так ли?
Глава 7
Спецоперация: Лукавое Искусство Монархических Переворотов
Фальк, откинувшись на пластиковую спинку кресла, с нескрываемым интересом разглядывал Семёна, словно у того на лбу червонец нарисовали. Семён терпеливо ждал продолжения разговора, но Фальк начинать беседу не торопился; Олия принялась нервничать, а Хайк, не дождавшись официанта, отправился к буфетному прилавку за пивом и всем остальным. Спросил только у Фалька вежливо:
- Пиво будете? - тот не отказался, и Хайк ушёл.
- Знаете, Симеон, - выдержав длинную паузу, сказал наконец Фальк, - вы удивительно похожи на свой портрет. Вернее, наоборот, но это не важно... Талантливые художники в Имперском сыскном отделе работают, молодцы, придраться не к чему. - Семён молчал, не понимая, к чему клонит его собеседник, хотя одно уже было ясно: он, Семён, засветился. Впрочем, это Семёна не пугало, достаточно сказать Мару - и прощай, Мир Оборотней!
- Не волнуйтесь вы так, - Фальк заметил состояние Олии, - никто вас арестовывать не собирается, ни к чему оно ни мне, ни вам. Я действительно хочу сделать одно деловое предложение...
- Откуда вы меня знаете? - оборвал его Семён. - О предложениях потом.
- По роду службы, - Фальк Чёрный умолк: Хайк принёс пиво в высоких литровых кружках, Фальк взял одну, отпил с удовольствием. - Я состою в царском комитете народной безопасности, в оперативном отделе, чин и должность у меня сравнительно небольшие... но действую я от имени и по поручению моего прямого руководства: оно в курсе, что вы здесь, Симеон! Собственно, я сам вчера и доложил - лично, без официального рапорта, так что в нашем управлении мало кто знает о вашем прибытии... На днях к нам поступила ориентировка насчёт особо опасного вора-Симеона: внешние данные, особые приметы и портрет. Вместе со списком преступлений, большой список, должен сказать! Впечатляющий...
- Сейчас чай с пирожными принесу, - вполголоса сказал Хайк Олии. - Подожди минутку.
Фальк повернулся к Хайку и попросил:
- Вас не затруднит захватить креветок к пиву? С креветками вкуснее будет, - Хайк возражать не стал и снова ушёл к прилавку.
- Так вот, насчёт ориентировки, - Фальк вернулся к пиву. - Последний раз подобное сообщение мы получали от Имперского сыскного отдела лет десять тому назад: они тогда бухгалтера-казнокрада ловили, который главную имперскую казну основательно почистил. Поймали, не поймали - не знаю... Впрочем, не о том я! - с досадой прервал сам себя Фальк. - Наш Мир, хоть и считается формально владением Империи, но существует сам по себе: Империя не лезет в наши дела, мы - в имперские... Оборотней ни в одном Мире не жалуют, потому живём мы крайне замкнуто.
Как вы поняли, ориентировки Имперского сыска у нас редки, и сложно было бы не обратить внимания на присланную новую, - Фальк подмигнул Семёну. - Я вчера друга-охранника подменял и как вас увидел, сразу понял: ба, да это же Искусник Симеон, тот самый! А с ним компания людей, не оборотней... Тем более, что сегодня ваш товарищ убедительно подтвердил мою догадку. - Фальк мотнул головой в сторону Хайка. - Когда у портье о возвратном спросил... У нас даже малые дети знают, кто это!
- И кто же? - Семён лениво жевал креветки, одну за другой, потягивал горьковатое пиво и жмурился на яркое солнце: отчего-то на душе у него было хорошо. То ли погода так действовала, то ли что другое, Семён не знал, но ощущение праздника не исчезало.
Олия, забыв о пирожных и чае, внимательно слушала рассказ Фалька; Хайк пил своё пиво с отсутствующим видом, думая о чём-то далёком, постороннем. Возможно, о конце света - слишком уж отрешённо он выглядел.
- Возвратные - это оборотни, которые используют во время соревнований запрещённые к употреблению препараты. Допинг, если угодно. - Фальк выбрал креветку покрупнее, принялся её старательно очищать. - Препараты улучшают выносливость, увеличивают мышечную силу, укрепляют костную ткань, челюсти и клыки в особенности. Но только в обращённом состоянии! В человеческом облике они не действуют... почти не действуют. Обнаружить допинг в крови невозможно, нет таких способов, хотя исследования в этом направлении ведутся. Иногда после приёма допинг-препарата случается неконтролируемый возврат из человеческого состояния в звериное, с потерей разума... Временный возврат, часа на три-четыре. Но и за этот короткий срок возвратный может наделать много бед! Потому-то органами правопорядка и ведётся постоянная борьба с нелегальными производителями допинговых средств... По правде говоря, безуспешная борьба. - Фальк запил креветку пивом. - Слишком большие деньги крутятся в спортивном бизнесе! Тот же тотализатор, например.
- Понятно, - Семён видел достаточно фильмов о мафии, подробных объяснений ему не требовалось. - Я вот о чём спросить вас хотел: а как же вы, оборотни, полнолуние переносите? В городе, небось, с миллион жителей будет, а то и больше! Вы ж друг дружку давным-давно поубивать должны были и лошадей всех съесть, а они вон по улицам скачут, живые...
- Полнолунное обращение у нас под жёстким контролем, - заверил Семёна Фальк. - На то есть типовое, одобренное главным царским фармацевтом лекарственное средство, очень эффективное, практикуется всеми гражданами во время полнолуния в обязательном порядке. Ну а ежели имеется такое желание, то можно встретить полнолуние в специально отведённых для этого лагерях отдыха закрытого типа, с круглосуточным егерским контролем. Без фармацевтики встретить. Кстати, лагеря пользуются большим спросом.
- Под жёстким? - Семён недоверчиво покачал головой. - Вы уж скажете...
- Под очень жёстким, - с нажимом сказал Фальк. - Потому что ослушникам немедленно делают инъекцию, без суда и разбирательства.
- Смертельную? - ахнула Олия.
- Зачем же, - удивился Фальк. - Обычную, блокирующую способность к обращению. Навсегда блокирующую. Потому никто и не рискует... хотя, конечно, всякое бывает.
- Подумаешь, не сможет больше нарушитель в зверя превращаться, - пожала плечами Олия. - Тоже мне, беда... Жить-то он всё равно будет!
- Милая девушка, - Фальк вздохнул. - Для оборотня потерять способность к обращению равносильна тому, как если бы вы, скажем... э-э... перестали получать удовольствие от секса и утеряли способность к деторождению. Жить-то вы будете, не так ли? Но ущербно. - Олия вспыхнула, Семён нахмурился.
- Простите, если я что не то сказал, - поспешил извиниться Фальк. - Я забыл о ваших человеческих условностях... Мы к вопросам продолжения рода относимся гораздо проще, без ханжеских недомолвок. У людей такая сложная этика!
- Давайте ближе к делу, - остановил его Семён. - Извинения приняты. Какое у вас к нам предложение?
- К делу так к делу, - Фальк достал из кармана свежий платок, промокнул усы. - Сегодня ночью будет проходить финальное соревнование на Муравьиной Плеши - это стадион такой, за городом, - и, по традиции, на финале будет присутствовать сам царь: он и вручит главный приз победителю. Имеются сведения из верных источников, что во время проведения данного соревнования некие лица планируют устроить крупный террористический акт с возможным применением разрушительной магии, который и необходимо предотвратить. Моё руководство обращается к вам с настоятельной просьбой принять участие в превентивно-охранных мероприятиях, в целях обеспечения целости жизни царя и граждан, - Фальк явно утомился от такого обилия казённых фраз, видимо, не привык произносить их: сразу потянулся за пивом, запить сказанное. Семён уставился на Фалька в изумлении.
- То есть вы хотите сказать, что ничего воровать не придётся, а даже вовсе наоборот? Работать не вором, но охранником?
- Типа того, - согласился Фальк. - Хорошо оплачиваемая работа и всего на одну ночь. Дело в том, что обычную взрывчатку или чего другое мы и сами найдём, нет проблем, но когда дело касается магии, её оперативного обнаружения... Здесь необходим видящий, причём хороший! Такой, как вы. Среди оборотней видящих, увы, нету - не дано нам от природы ощущать магию. Да и крупных терактов у нас раньше не случалось, по мелочам всё и без магии, не любят оборотни магию-то, не жалуют её... Мы, скажу честно, были не готовы к эдакому повороту событий, не предусмотрели, а то бы непременно взяли в штат видящего из другого Мира, загодя. - Фальк сердито хлопнул ладонью по столу. - Мерзавцы! Не одно, так другое придумают, за ними не поспеешь!
- А если отменить финал? - задал вопрос Семён. - В связи со сложившейся ситуацией? - Фальк так посмотрел на него, что Семён понял: отменить нельзя. Никак.
- Что вы! Подобное решение вызовет бурю протеста, массовые демонстрации и волнения, а то и настоящий бунт, - Фальк озабоченно покачал головой. - Для нас соревнования на выживание - это всё! Это и политика, и экономика, и образ жизни наконец. Нет, ни в коем случае ни отменять, ни переносить нынешнее соревнование на другой день не можно. Опасно!
- Ладно, - Семён отхлебнул пива, подумал. - Моя... то есть наша задача в чём? И какая будет оплата?
- Задача простая, - Фальк, поняв, что Семён не против предложенной ему работы, заговорил уверенно, деловито. - Осмотреть стадион перед соревнованием на предмет всяческих магических сюрпризов, а во время соревнования находиться рядом с царём, на всякий случай. Вы же не только видящий, но и действующий? Умеете воздействовать на магию? - Семён кивнул утвердительно.
- Замечательно, - обрадовался Фальк. - Теперь насчёт оплаты: пятьсот золотых вас устроит? Наличкой, без оформления бухгалтерской документации, лишняя огласка нам не нужна... Сумма немаленькая за одну единственную ночь в царской ложе, с просмотром финального боя! Может, и не будет никакого теракта, кто знает? - народный службист отвёл взгляд в сторону, уставился на что-то непримечательное за спиной Семёна. Ждал ответа.
- Врёт, жучара, - уверенно сказал Мар. - Цену ломит, вредитель. Ему, небось, тыщу золотых разрешили тебе отстегнуть, царя ведь охранять будешь, не мешок картошки! Вот он и ломит, чтобы подзаработать. Семён, не поддавайся на провокацию, дави его, дави!
- Девятьсот, - ровным голосом ответил Семён. - По триста на каждого. Предполагаю, что и вы, Фальк, не в накладе останетесь... Деньги вперёд, перед началом осмотра стадиона, такое моё условие.
- Договорились, - быстро согласился Фальк, - перед началом и получите. Я поехал в управление, а вы тоже не задерживайтесь: жду вас у стадиона через два часа, - Фальк встал и, не прощаясь, ушёл к дороге, ловить извозчика.
- Значит, не тыщу ему разрешили потратить, а полторы, как минимум, - с досадой воскликнул медальон. - Даже торговаться не стал... Эх, лоханулись мы, Семён! Тьфу, блин.
- Ребята, извините, что у вас согласия не спросил, - Семён обернулся к Олии и Хайку с виноватым видом. - Увлёкся как-то... Вы не против работы на стадионе?
- Ничуть, - Олия восторженно смотрела на Семёна. - Вот это хватка, вот это класс! Почти тысячу монет отхватить и всего-навсего за ночное дежурство, за просмотр драки оборотней, да какой - борьбы на выживание! Я бы сама денег не пожалела, чтобы увидеть такое, а тут ещё и заплатят... Я - за!
- Не думаю, что нам дадут спокойно посмотреть, - Семён недовольно поморщился. - Не думаю... Хайк, а ты как?
- Куда вы, туда и я, - коротко ответил Хайк. - Без вариантов.
- Ну и славно, - Семён взял креветку. - Допиваем пиво и двигаем к стадиону. Начинается работа!
- А как же конец света? - напомнил Семёну медальон. - Ты о нём не забыл? Собирался вроде подумать, решить чего-то... Или я ошибся?
- Ситуация изменилась. Что сейчас важнее, сам посуди, - внушительно сказал Мару Семён, - теоретический конец света в отдалённом будущем или жизни реальных людей и сегодня? Ну, не людей, оборотней... И девятьсот золотых в придачу.
- Девятьсот реальных золотых, конечно, - не раздумывая заявил Мар. - Дураков нету! Вопрос закрыт, я был не прав.
- То-то же, - Семён поднял кружку с пивом:
- За успех! - и выпил до дна. Тем более, что пива там оставалось немного.
...Стадион на Муравьиной Плеши, как Семён и предполагал, оказался той самой громадиной, которую он видел ночью из окна гостиничного номера. Стадион назывался "Плешка" и внутри напоминал хоккейный: такие же пластиковые сиденья, широкие проходы и высокие прозрачные щиты вокруг игрового поля. Но всё же отличия имелись, и отличия заметные.
Игровое травяное поле было исчерчено белой сеткой с крупными ячейками: как объяснил Фальк, это были выдвижные стенки - с их помощью можно было создавать подвижные лабиринты для игры "Найди и загрызи" и ей подобных; отделять пары соревнующихся во время боя на выживание с последующим объединением тех выживших в новые пары; также при помощи стен пресекалась массовая драка игроков с болельщиками. Подобные драки случались не часто, но всё же случались, особенно в финальных играх.
Как понял Семён, бои "на выживание" были действительно на выживание, по-настоящему, - проигравший зачастую погибал, несмотря на врождённое свойство оборотней быстро восстанавливаться: и впрямь, попробуй-ка восстановись, если тебе оторвали голову! Или перекусили пополам... Но желающих участвовать в играх возможность погибнуть не останавливала - выигравший получал крупный денежный приз, который с лихвой окупал и смертельный риск, и возможные увечья.
Стадион был открытый, без крыши, но с решетчатым железным куполом - на рёбрах купола, по периметру стадиона, висели мощные прожекторы для освещения трибун. Над игровым полем тоже были светильники, но другие, поменьше размером и укреплённые на специальной подвесной площадке: здоровенная площадка напоминала ровный потолок, раскинувшийся от одного конца игрового поля до другого.
Фальк пояснил, что малые прожектора - это узконаправленные лунные светильники, вызывающие эффект полнолунного обращения; также Фальк сказал, что во время натурального полнолуния соревнования, разумеется, не проводятся. Во избежание неприятностей! Были, мол, исторические прецеденты, но какие именно, народный службист уточнять не стал.
Прежде чем приступить к осмотру стадиона, Фальк выдал Семёну обещанные деньги: пересчитывать золото Семён не захотел, слишком долго пришлось бы возиться, время шло к вечеру, - он поручил Мару запаковать кошель одноразовым упаковочным заклинанием, заодно и пересчитать монеты. Паролем вызова Семён назначил фразу: "Деньги-дребеденьги"; Мар охотно выполнил поручение и с радостью сообщил, что монет не девятьсот, а целых девятьсот одна! О чём попросил Фальку не говорить: сам обсчитался, сам и виноват. Закон рынка, понимаешь...
Хайк, заинтересовавшись столь оригинальным способом хранения наличности, попросил упаковать в медальон и его золото, то, что Хайк унёс из сокровищницы королевы Яны - надоело ему таскать в сумке зряшную тяжесть. Мар отнёсся к просьбе с большим энтузиазмом: ему нравилось ощущать себя крупным банкиром, вернее, крепким банком! Хотя проку от того золота для него лично не было никакого.